CHAPITRE XIL

Un camp d'hiver dans le désert. — Mélange de trappeurs, de chas-

seuré ct d'Indiens. — Harèté du gibier. — Nouveaux arrangements au camp, — Détachèment envoyé: au loin. — Négligence des Indiens dans leur campement. — Maladie parmi les Indiens, — Excéllent caractère des Nez-Percés. — Efforts dü capitaine comme pacificateur;—Arguments des Nez-Percés en faveur de la guerre, — Déprédatious des Pieds-Noirs. — Zongues souflrances des Nez- Percés.—L'flysée d’un chasseur dans les montagnes.—Nouveaux vols, — Le capitaine préche une croisade, — Effet qu’il produit sur ses auditeurs.

Pendant la plus grande partie du mois de no-

vembre, le Capitaine Bonneville resta dans son cantonnement provisoire Sur la riviére du Saumon. Il était alors dans une situation de tout point

conforme à ses vœux, vivant de la vie d’un chasseur au cehtre du désert, avec toute sa sauvage population autour de lui.

Outre les gens de mœurs et de costumes divers : Kentuckyens, Indiens, sangs-mélés, trappeurs aux gages, trappeurs libres, il avait autour de lui les camps des Nez-Percés et des Têtes- Plates, avec leurs troupeaux de chevaux couvrant les collines et les plaines : c'était, il le déclare , un spectacle pittoresque et animé. « Les troupes de chasseurs blancs et rouges partant et rentrant continuellement ; les groupes de tous ces camps divers, les uns cuisinant, d’autres travaillant, ceux-ci s'amusant à différents jeux ; le hennissement des chevaux , le maniement des armes, le bruit retentissant de la hache, les détonnations de la carabine, les hurlements de guerre, les cris échangés dans le lointain, les fréquents éclats de rire, tout cela, au milieu d’une région soudainement arrachée à son silence absolu par ce séjour momentané des chasseurs, réalisait, dit-il, l’idée d’une solitude populeuse. »

Le caractère bon et bienveillant du capitaine exercait évidemment une certaine influence sur les races différentes et opposées que le hasard avait ainsi rassemblées. L’harmonie la plus parfaite régnait entre elles. Les relations des Indiens avec les blancs étaient amicales. Il est vrai que leur curiosité était parfois importune , examinant tout d'un regard scrutateur et épiant tous les

mouvements des blancs. Néanmoins, tout cela était upporté de bonne grace par le capitaine et par ses hommes qui suivaient son exemple. En effet, dans tous ses actes, il se montra constamment l’ami des pauvres Indiens, et sa conduite avec eux est au dessus de tout éloge.

Les Nez-Percés, les Têtes-Plates et les Pend- Oreilles se glorifient du nombre de leurs chevaux, dont ils possédent, proportionnellement, une quantité plus grande qu'aucune autre des tribus des montagnes, dans la circonscription des buffles. Plusieurs des guerriers et des chasseurs indiens, campés autour du capitaine Bonneville, possédaient chacun de trente à quarante chevaux.

Ce sont des poneys forts et bien bâtis, de longue haleine et capables de supporter les privations et les fatigues les plus dures. Toutefois les plus agiles d’entre eux sont ceux qui leur viennent des blancs, lorsqu’i s sont assez jeunes encore pour s’acclimater et s'endurcir aux rudes services des montagnes.

Peu à peu l’agglomération d’une population si

nombreuse commenca à produire ses inconvénients. Les immenses troupeaux de chevaux appartenant aux Indiens consumaient l'herbe des collines environnantes ; les envoyer dans de lointains pâturages, dans un voisinage infesté d’ennemis mortels en embuscade, c’eût été s’exposer à

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perdre et les hommes et les animaux. Le gibier commençait aussi à devenir rare. Le capitaine s’éloigna, un peu, de cette partie du pays, mais sans s’y trouver mieux ; les Indiens ayant fait dans les montagnes un vaste circuit dans l’espoir de refouler les buffles vers le cantonnement, leur expédition ne réussit pas.

IL était évident qu’une population si considérable ne pouvait, pendant l'hiver, subsister sur ce point ni sur aucun autre. Le capitaine Bonneville modifia donc tous ses arrangements. Il détacha cinquante honimes vers le sud pour hiverner sur la riviére du Serpent et trapper au printemps sur ses bords, avec ordre de le rejoindre au mois de juillet à la crique du Cheval, dans la vallée de la rivière Verte, qu'il avait fixée comme point de rendez-vous général de sa Compagnie pour l’année suivante.

I ne garda auprès de lui qu’un petit nombre de trappeurs libres avec lesquels il se proposait de séjourner parmi les Nez-Percés et les Têtes-Plates, et d'adopter la méthode indienne de changer de résidence selon les besoins du gibier et du paturage.

Les diverses brigades ne tardérent pas, en effet,

à quitter leur cantonnement et à se diriger vers des

territoires moins battus.

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