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prolonge au loin comme un désert d'Arabie, et où il est facile d’apercevoir, à une grande distance, une troupe de cavaliers.

Aprés s’être seulement avancés sur les limites de

la plaine, les éclaireurs ne tardèrent point à revenir sur leurs pas, prétendant que leurs chevaux boitaient ; mais la véritableraison était qu’ils avaient craint de s’aventurer, en si petit nombre, dans des régions si dangereuses.

Une maladie, que le capitaine Bonneville supposa être la pneumonie, se manifesta alors parmi les Indiens et y fit de grands ravages. Elle en emportait un grandnombre après trois ou quatre jours de souffrances. Le digne capitaine devint leur médecin, ordonnant des transpirations et des saignées copieuses, et toujours avec succès lorsque le malade était ensuite traité avec le soin convenable. Dans les cas extraordinaires, les pauvres sauvages appelaient à leur aide leurs propres docteurs ou sorciers, qui officiaient avec beaucoup de bruit et de momeries, mais avec peu de succès. Ceux qui moururent, durant cette épidémie, furent enterrés à la manière des blancs. C’est une chose digne de remarque, qu'au milieu des ravages de cette maladie parmi les Indiens, pas un seul blanc n’éprouva le plus léger symptôme.

Sa liaison déjà ancienne avec les Nez-Percés et les Têtes-Plates avait alors convaincu le capitaine Bonneville de leur caractère amical et inoffensif ; il commenca à éprouver pour eux un vif intérêt et concut le projet de s'interposer comme pacificateur, et de faire cesser entre eux et les Pieds-Noirs l’état d'hostilité mortelle dont ils souffraient si déplorablement. Il en parla à quelques uns des chefs, et leur demanda de s’aboucher avec les chefs des Pieds-Noirs dans une grande conférence pacifique, offrant d'envoyer au camp de l’ennemi deux de ses hommes avec le calumet de paix, du tabac et un drapeau parlementaire.

À ce sujet, les vieillards des Nez-Percés et des Têtes-Plates tinrent un conseil de guerre qui dura deux jours, dans lesquels il y eut force pipes fumées et force discours prononcés, et où l’on s’épuisa presqu’en frais d’éloquence et de tabac. Enfin, ils adoptérent pour décision de rejeter la proposition du digne capitaine : nous laisserons le lecteur juger de leurs motifs,

« La guerre, dirent les chefs, fait couler le sang ; elle est une source de maux, mais elle tient éveillés les yeux des chefs et rend forts et souples les membres des jeunes hommes. À la puerre, chacun est sur le qui-vive. Si nous voyons une piste, elle nous annonce la présence de l'ennemi ; si les Pieds-Noirs

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viennent à nous, nous savons que c'est pour la P guerre, et nous sommes prêts à les recevoir. D'au- re tre part, la paix ne Jette point l’alarme ; le sommeil el ferme les yeux des chefs, et les jeunes hommes se qi livrent à la mollesse et à l’oisiveté. Les chevaux

errent dans les montagnes ; les femmes et leurs pe- ci; tits enfants se promènent librement. Mais le cœur re d’un Pied-Noir est une imposture et sa langue est ler une trappe. S'il prononce le mot de paix, c’est un pour tromper; il vient à nous en frère, il fume le il ! calumet avec nous; mais, dès qu’il nous voit fai- tai

bles et sans défiance, il tue et vole. Nous ne voulons pas d’une telle paix ; ayons la guerre, »

Le capitaine Bonneville fut obligé de se rendre à ce raisonnement ; mais, puisque les sagaces Têtes- Plates et leurs.alliés se résignaient à l’état de guerre, il voulut, du moins, qu'ils missent en pratique la vigilance que la guerre nécessite et qu'ils tinssent leurs yeux ouverts. Il leur représenta l’impossibilité que deux clans aussi considérables pussent parcourir le pays sans laisser des traces de leur passage. D'ailleurs, parmi les guerriers des Pieds- Noirs, se trouvaient plusieurs Nez-Percés, faits prisonniers dans leur enfance, adoptés par leurs capteurs , élevés dans des principes de violence et de déprédation; ceux-là avaient abdiqué toute sympathie pour leur tribu natale et ne demanderaient

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pas mieux que de conduire l'ennemi au lieu de leur retraite. Il les exhorta donc à rester sur le qui-vive et à ne jamais laisser endormir leur vigilance, tant qu'ils seraient à portée d’un ennemi si rusé etsicruel.

Tous ces conseils furent perdus pour ses insouciants et simples auditeurs. Une complète indifférence régnait dans leur camp, et ils laissaient leurs chevaux parcourir la nuit les collines dans une‘entière liberté. Pour le capitaine Bonneville, il faisait rentrer les siens tous les soirs, les mettait au piquet et les faisait convenablement surveiller. Le malheur qu'il appréhendait arriva bientôt. Dans une seule nuit, les Pieds-Noirs ayant fait main-basse sur les chevaux dispersés dans les prairies environnantes, en emmenérent quatre-vingt

six des plus beaux. On trouva, dans un endroit

apparent, un fouet et une corde qu'y avaient laissés les voleurs, comme pour railler de leur aveugle sécurité ceux qu’ils avaient dépouillés.

Longtemps avant le lever du soleil, la nouvelle de cette calamité se propagea comme un incendie dans tous les camps. Le capitaine Bonneville, dont les chevaux étaient restés en sûreté à leurs piquets, s'attendait, à chaque instant, à voir les guerriers des Nez-Percés et des Têtes-Plates se mettre à la poursuite des maraudeurs; mais il n'en fut rien; ils se contentérent de faire d’atten-

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tives recherches dans les vallons et sur les collines, pour recueillir les chevaux qui avaient échappé aux Pieds-Noirs; puis ils se résignérent à leur perte avec le calme le plus exemplaire.

A la vérité, ceux qui se trouvaient absolument sans cheval allérent en demander à leurs cousins, comme ils les appellent, les Nez-Percés Inférieurs, qui habitent les régions inférieures de la Colombie, et possédent une grande abondance de chevaux. Ils ont coutume de recourir à eux dans leurs embarras, et il est rare que, par priéres ou par échange, ils ne réussissent pas à se remonter.

Cependant le gibier était devenu rare dans le voisinage du camp , et il fallut, selon la coutume indienne, passer sur un territoire moins battu. Le capitaine Bonneville proposa la prairie du Cheval; mais ses amis indiens objectérent que beaucoup de Nez-Percés étaient allés visiter leurs cousins, que les blancs étaient peu nombreux, en sorte que leurs forces réunies n'étaient pas suflisantes pour s’aventurer dans le territoire des buffles, infesté de bandes de Pieds-Noirs.

Ils parlèrent alors d’un endroit à peu de distance de là, qui, selon eux, était pour le chasseur un véritable Élysée, qu'ils dirent devoir être situé sur l'affluent de droite et vers la source de la

riviere, entouré de montagnes et de précipices, où il n’y avait rien à craindre; les Pieds-Noirs n’osant point y pénétrer. Ils prétendirent que les élans y étaient en abondance, et que l’on pouvait y voir les moutons sauvages paitre en troupeaux sur les rochers et les collines voisines. On pouvait y trouver également, un peu plus loin et sans s’exposer au moindre danger, de nombreux troupeaux de buffles. Ce fut dans ce lieu qu'ils proposérent de transporter leur camp.

La proposition plut au capitaine, qui désirait, par l'intermédiaire des Indiens, acquérir une parfaite connaissance des endroits secrets du pays. En conséquence, le 9 décembre, ils replièrent leurs tentes et s’avancèrent par petites journées vers leur destination, attendu qu’un orand nombre d’Indiens étaient encore convalescents de la dernière maladie.

Suivant la ligne droite de la rivière, ils arrivérent en un lieu où elle s'enfonce dans une longue gorge de montagnes, au delà desquelles se trouve la région écartée tant vantée par les Indiens. Le capitaine Bonnevilie ordonna la halte, et fit camper pour trois jours, avant de pénétrer dans cette gorge. Pendant cet intervalle, il détacha cinq de ses trappeurs libres pour fouiller los montagnes et tuer autant d’élans qu'il leur se-

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