CHAPITRE XV

La chasse aux chasseurs, — Momens de disette. — Repas vorace. — Temps d'hiver, — Rivière Godin. — Magnifique scène d'hiver dans la grande plaine de Lave, aux bords de la rivière du Serpent. — Marche pénible dans la neige.—Manœuvres d’un cavalier indien isolé, — Campement sur la rivière du Serpent. — Indiens Ban-

necks, — Le Cheval, chef indien ,—Sa vie placée sous un charme.

L'absence prolongée de Mathieu et de son détachement causait, en ce moment, beaucoup d’in-

quiétude au capitaine Bonneville; aussi, s'aperce-

vant qu’il n’v avait pas beaucoup à se fier à la persévérance et au courage des troupes d’éclaireurs, pour une recherche aussi périlleuse , il résolut de partir lui-même à la découverte, et de ne rentrer qu'après avoir obtenu des renseignements suffisants touchant l’objet de ses recherches.

A cet effet, il quitta le camp le 26 décembre, accompagné de trente trappeurs et chasseurs résolus, tous bien équipés et armés pour une dangerense expédition. Le lendemain, ils sortirent de la gorge des montagnes et s’avancérent dans la

plaine; comme ils s’attendaient à queique échauf-

fourée avec les Pieds-Noirs, ou toute autre bande déprédatrice, ils ne marchérent qu'avec circonspection et surveillérent avec vigilance leurs retranchements.

Le Jour suivant, ils traversèrent le confluent prin-

cipal de la rivière du Saumon et avancérent, dans la direction du sud , vers un passage appelé le défilé de John Day. Le trajet était dur et fatigant : les vents piquants et glacés de l'hiver balayaient les plaines, la neige couvrait la terre, et le gibier devenait si rare, que bientôt la faim se fit sentir dans le camp, et que la vigueur des chevaux commença à diminuer par le manque de pâturage.

A peine le détachement avait-il campé, dans l'après-midi du 28, que deux des chasseurs qui s'étaient aventurés à la recherche du gibier, revinrent au galop et dans une grande alarme. En chassant, ils avaient apercu une troupe de sauvages qui manœuvraient évidemment, dans’ l’intention de leur intercepter le chemin du camp, et ils n'avaient du leur salut qu'a la rapidité de leurs chevaux.

Ces nouvelles jetèrent la terreur dans le camp : le capitaine Bonneville tacha de rassurer ses hommes en leur représentant l'avantage de leur campement et la possibilité de le défendre. Il ordonna ensuite que les chevaux fussent rentrés et atta-

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chés à des piquets, et qu'on élevät un parapet de troncs d'arbres. Derrière ce rempart improvisé, une garde veilla pendant la nuit qui se passa sans alarme. Au lever de l'aurore, on fouilla les environs de la plaine , pour découvrir si les ennemis avaient rôdé par là; mais on ne put découvrir autune empreinte de pieds sur le sable de la plaine.

La faim commencait alors à causer plus de crainte que la peur des voisins hostiles; aprés avoir marché pendant quelqués milles, ils campérent au pied d'une montagne, dans l’éspoir d'y trouver des buffles; mais ce ne fut que le surlendemain qu'ils aperçurent deux superbes taureaux sur la limite de la pläine , parmi les rochers et Les

ravins. Étant restés deux jours ét demi sans aucune

espéce de nourriture, ils prirent des précautions spéciales, afin que ces animaux né pussent leur échapper. Pendant que quelques uns des meil- Icurs tireurs s'avancaient prudemment, avec leurs carabinés, dans le terrain inculte, les quatre cavaliers les mieux montés stationnèrent dans la plaine, afin d'abattre les taureaux qui ne seraient

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que blessés.

Les buffles furent atteints et s’enfuirent ventre

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à terre ; les chevaux étaient trop faibles pour arri-

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ver sur eux, le terrain étant gelé; mais 1ls réus-