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rent, s'abattirent et furent aisément achevés. Les chasseurs se chargérent de la quantité de viande nécessaire pour les provisions présentes et futures, puis retournérent camper au feu de la précédente nuit; passèrent le restant du jour, cuisant leur nourriture et mangeant avec une voracité proportionnée à leur jeüne prolongé, et oubliant, dans leur abondance momentanée, les dangers sérieux dont 1ls étaient entourés,

Aprés avoir apaisé les angoisses de la faim, ils commencérent à délibérer sur leur marche ultérieure; les hommes étaient très découragés par les fatigues qu'ils avaient déjà essuyées ; et déjà deux d'entre eux, placés à l’arriére-garde, profitant de leur position, avaient déserté leur poste et étaient retournés aux huttes des Nez-Percés. La perspective était suflisante pour intimider l'esprit le plus déterminé. On était dans le cœur de l'hiver; tout ce que l'œil pouvait distinguer de paysage était enveloppé d’un épais manteau deneige qui grossissait à mesure qu'on avançait. On avait, en outre, à

lutter contre des vents glacés qui gelaient le

visage; les chevaux pouvaient faillir faute de pa-

turage, et les hommes eux-mèmes devaient s’attendre à endurer, par moments, les tourments de la faim dont ils avaient déjà fait une si triste expérience,

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Néanmoins, pour le capitaine Bonneville, la persévérance était une question d'honneur; et, ayant entrepris cette expédition, rien ne put l’obliger à rétrograder sans l'avoir accomplie, quoiqu'il avoue maintenant que, s’il eût connu les peines et les souffrances qui l'y attendaient , il en eût abandonné l'exécution.

La petite bande continua donc à marcher en avant, suivant le cours d’un ruisseau appelé la crique de John Day. Il faisait si froid, qu’on fut fréquemment obligé de mettre pied à terre pour ne point geler sur la selle. Les jours qui, dans cette saison, sont fort courts dans les prairies, étaient diminués de plusieurs heures par le voisinage des montagnes élevées qui interceptaient aux voyageurs les rayons bienfaisants du soleil. La neige avait généralement vingt pieds d'épaisseur, et davantage dans quelques endroits. Ceux qui marchaient à pied étaient obligés de s’y frayer pépiblement un passage; huit milles étaient considérés comme une bonne journée de marche. Les chevaux étaient presque affamés, car l'herbe était couverte de neige, de sorte qu'on ne trouvait

pour subsister que quelques toufles de verdure sèche, qui s’élevaient à la surface, et de petites branches de saules et d’absinthes gelés.

C’est ainsi qu'ils continuèrent leur route lente et pénible vers le sud, le long de la crique

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de John Day, jusqu'à l'endroit où elle se perd dans un marais. Ils campérent alors sur la glace, parmi les saules gelés, où ils furent obligés d'enlever la neige, pour donner à paitre à leurs chevaux.

De là ils s’avancérent vers la rivière Godin, appelée ainsi à l’occasion de l’assassinat d’un chasseur, au service de Sublette, par les Pieds-Noirs. Plusieurs endroits de ce désert écarté sont ainsi nommés d’après les scènes de violence et de sang survenues aux pionniers primitifs : ce fut un acte de vengeance filiale de la part d'Antoine, fils de Godin, qui, comme le lecteur peut se le rappeler, amena la bataille récente de la Vallée de Pierre.

De la rivière Godin, le capitaine Bonneville et ses compagnons arrivèrent dans la plaine des Tris- Buttes, ainsi appelée à cause des trois collines solitaires et étranges qui s'élèvent au milieu. C'est une partie du grand désert de la rivière du Serpent, un des territoires les plus remarquables au delà des montagnes. S'ils avaient pu avoir une trève à leurs souffrances et à leur anxiété, l'immense paysage qui se déroulait devant eux eût été de nature à les saisir d’admiration ; car, de même que l'été, l'hiver possède ses beautés et ses magnificences, et le capitaine Bonneville avait l’ame assez grande pour les apprécier.

« Bien au loin, dit-il, dans les vastes plaines et