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Les brigades rivales campérent donc ensemble, non par esprit de sociabilité, mais afin de se surveiller réciproquement. Les jours s’écoulérent rapidement sans offrir aucune possibilité d'atteindre le pays Malade. Sublette et Jarvie essayérent de se frayer un passage à travers la montagne; mais la neige était si épaisse, qu’elle les obligea à rétrograder. En attendant, les chevaux du capitaine se fortifiaient de jour en jour, et leurs sabots, qui avaient été usés par les excursions montagneuses, s’amélioraient insensiblement. Le capitaine augmentait également ses provisions, le facon que ce retard lui était spécialement favorable.

Pour celui qui ne contemple que superficiellement la carte du pays, cette difficulté d'arriver de la riviére Godin à la rivière Malade paraîtra inexplicable, attendu que les rivières intermédiaires s'étendent jusqu’à la grande plaine du Serpent, de manière qu'il paraît très facile d'y arriver en tournant leur bases.

Ici pourtant se dévoile un phénoméne frappant de cette nature sauvage et sublime. La grande plaine inférieure, qui s'étend au pied de ces montagnes, est hérissée, près de leurs bases, de crêtes et d’irrégularités qui ressemblent aux vagues de l'Océan se brisant sur une rive rocheuse.

Parallèlement aux montagnes, la plaine est

coupée de fissures nombreuses et menacantes, d’une largeur de quatre à dix pieds et d’une profondeur immense. Le capitaine Bonneville essaya de sonder ces gouffres, mais sans obtenir de résultats satisfaisants. Une pierre lancée dans l’un d’eux rebondit contre les parois à une grande profondeur, et, à en juger par le retentissement, la substance intérieure était la même que celle de la surface, du moins autant que l'oreille put en saisir le son. Les chevaux qui, par instinct, savent éviter le danger, reculaient épouvantés à la moindre de ces ouvertures, dressant Îles oreilles, hennissant ct ruant jusqu’à ce qu'on leur permit de s’en écarter.

Une personne, possédant une parfaite connaissance du pays, nous a certifié qu’il était quelquefois nécessaire de faire cinquante ou soixante milles pour tourner un de ces gouffres effrayants. Des cours d’eau considérables, qui, semblables à la rivière Godin, s’échappent en torrents impétueux, vont se perdre dans cette plaine. Les uns se iransforment en marécages, d’autres disparaissent soudain, trouvant, sans doute, quelques issues souterraines.

Vis à vis de ces gouffres, la rivière du Serpent franchit impétueusement deux précipices placés

à peu de distance l’un de l’autre, ayant, l’un, vingt, l’autre quarante pieds de hauteur.

La plaine volcanique en question forme une arène d'environ soixante milles de diamètre, où l'œil ne découvre qu’une solitude déserte et inculte, dépourvue d'herbe et d’eau, et où l’on ne voit que de la lave. Cette plaine est bordée d’une chaine de montagnes qui, selon l’avis du capitaine Bonneville, étaient jadis adhérentes, jusqu’à ce qu’elles eussent été divisées par quelque commotion de la nature; au loin, à l’est, les Trois-Tétons élèvent leurs têtes sublimes et dominent cette mer de lave, formant eux-mêmes le trait le plus caractéristique de ce désert où chaque objet est revêtu d’une physionomie de grandeur simple et sévère.

Nous attendons impatiemment qu'un savant géologue exploite cette contrée sublime et presque inconnue.

Ce ne fut que le 25 avril que les deux bandes de trappeurs levérent leurs camps et entreprirent de traverser l'extrémité sud-est de la montagne par un sentier exploré par leurs éclaireurs. Ils découvraient, de divers points de la montagne, des vues immenses de la plaine de lave s'étendant à perte de vue, en terrains incultes et glacés. Ils arrivèrent, le 26 au soir, à la plaine de l'ouest de la montagne, baignée par les rivières la Malade,

la Boisée et autres qui délimitent le territoire de chasse qu'on avait en vue.

Le capitaine Bonneville décrit la contrée de la rivière Boisée comme lui paraissant le sol le plus enchanteur qu’il ait rencontré dans les régions de l'Ouest, offrant un mélange magnifique des beautés de la plaine et de la montagne, avec des sources pures et de vastes et fertiles prairies.

Nous ne suivrons pas le capitaine Bonneville dans sa campagne de trappage qui dura jusqu'au commencement de juin. Nous nous abstiendrons aussi de décrire les manœuvres des bandes rivales et les divers stratagémes qu’ils employèrent pour se nuire réciproquement; il nous suflira d'ajouter qu'après avoir visité les environs de diverses rivières avec plus ou moins de succès, le capitaine se chargea, dans les premiers jours, de s’avancer vers le rendez-vous indiqué aux caches. Le long du chemin, il convia sa bande à une grande chasse (*) de buffles, car les éclaireurs avaient assuré qu'il en existait de nombreux troupeaux dans une plaine située au delà d’une colline voisine.

On fit halte aussitôt. Les chevaux les plus lestes

furent montés, et la bande s’avanca jusqu’au som-

(*) Voir dans l’appendix une description intéressante du buflle.

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met de la colline. De là elle apercut la plaine au dessous, fourmillant d’un nombre prodigieux de buffles. Le capitaine Bonneville indiqua ensuite l'endroit où le camp serait établi et la place vers laquelle le gibier serait refoulé. Il recommanda aux chasseurs de procéder lentement, afin de réserver la vigueur de leurs chevaux pour une distance plus rapprochée des troupeaux. Vingt-deux cavaliers descendirent alors prudemment dans la plaine, se conformant à ces dispositions.

« C'était un spectacle magnifique à observer, dt le capitaine, de voir les coureurs, comme on les nomme, s'avancer en colonne au petit trot jusqu’à cinquante toises des limites du troupeau, et

ensuite, se précipitant au grand galop, disparaitre

au milieu de cette multitude de buffles qui par-

couraient la plaine dans toutes les directions. » Tout devint alors tumulte et désordre. Le ca-

pitaine Bonneville et le restant de la bande vinrent se poster au terrain indiqué pour le campement, où les chasseurs les plus habiles réussirent à refouler une quantité de buffles; on en fit grand carnage en cet endroit. En peu de temps, le camp entier ressembla à un abattoir immense; les bêtes furent habilement découpées ; on fit de grands feux , et l’on érigea des échafaudages pour sécher et conserver la viande, afin d’en faire une

ample provision pour lPavenir. Le 15 juin, jour indiqué pour le rendez-vous, le capitaine Bonneville et sa brigade arrivèrent sains et saufs aux caches.

Il y fut rejoint par les autres détachements de son corps principal; tous étaient dans les meilleures dispositions physiques et morales. On ouvrit les caches de nouveau pour y prendre des provisions de diverse nature; puis, il y eut une ample distribution d’eau de vie faite au camp entier , afin de célébrer, avec une digne cordialité, cette joyeuse réunion.