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ce qu'il avait vu et entendu, eties pressa d’adopter des mesures de défense promptes et vigoureuses. Mais les Nez-Percés l’écoutérent avec leur flegme habituel : la menace des Pieds-Noirs avait été souvent faite ct n'avait jamais été qu'une vaine bravade; ils déclarèrent qu'il en serait de mème cette fois, et ne prirent, en conséquence, aucune précaution.

Ils furent bientôt convaincus que ce n’était pas une vaine menace. Au bout de quelques jours, un corps de trois cents guerriers pieds-noirs parut sur les collines. Tout le village fut dans la consternation. Les forces des Nez-Percés n'étaient pas capables de lutter contre l'ennemi en rase campagne ; plusieurs de leurs jeunes hommes s'étaient rendus chez leurs cousins , sur la Colombie, pour se procurer des chevaux. Les sages tinrent conseil à la hâte. Que faire pour détourner ce coup imminent qui menacait de les anéantir'!

Dans ce moment de danger et d'alarme, un chef des Nez-Percés, nommé par les blancs Jean le Bleu, s'avanca et proposa un plan qu’il offrit d'exécuter en personne : c’était de s'approcher secrèétement, avec une petite troupe d'hommes résolus, par un défilé qui conduisait au camp de l'enriemi; puis, par une attaque soudaine, d’enlever les chevaux. Si cette attaque réussissait, l'ar-

deur et l’éncrgie des envahisseurs se trouveraient abattues, et la possession des chevaux donnerait aux Nez-Percés un grand avantage sur les Pieds - Noirs. Si elle échovait, la position du village ne serait pas pire qu’en ce moment où sa destruction semblait inévitable.

Vingt neuf des plus braves guerriers s’offrirent sur-le-champ à suivre Jean le Bleu dans sa hasardeuse entreprise ; ils s'y préparérent avec la solennité et la dévotion particulières à cette tribu. Jean le Bleu consulta le talisman que chaque chef possède dans sa hutte comme un gage de protection surnaturelle ; l’oracie lui déclara que son entreprise réussirait complètement, pourvu qu’il ne plûüt pas avant qu’il eût franchi le défilé; mais, s’il pleuvait, c'en était fait de sa troupe.

Le ciel était pur et sans nuages, et Jean le Bleu espéra que le temps lui serait propice. Il partit, plein d’espoir, avec son bataillon sacré, et jamais troupe de braves ne fit meilleure contenance : cavaliers et chevaux étaient peints, décorés et équipés dans le mode le plus martial et le plus brillant; leurs ornements et leurs armes étincelaient aux

rayons du soleil, et leurs panaches flottaieni au souffle des vents.

Le temps resta serein jusqu'à ce qu'ils atteignissent Îc défilé; mais, au moment où ils y entrèrent,

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un nuage noir s'éleva sür la crète de la montagne, et il tomba une averse subite. Les guerriers se tournèrent vers leur chef comme pour lire dans ses regards ce qu'il pensait de ce mauvais augure; mais la physionomie de Jean le Bleu resta impassible, et on continua à marcher en avant. Ils espéralent arriver sans être découverts jusqu'aux limites du camp des Pieds-Noirs; mais ils s'étaient à peine avancés dans le défilé, qu’ils rencontrèrent une troupe de chasseurs ennemis. Ils les attaquérent et les repoussèrent au milieu des collines. Ii: les poursuivaient avec beaucoup de vivacité lorsque, entendant de grands cris et d’effroyables hurlements derrière eux , ils se retournérent et virent s'avancer le corps principal dus Pieds- Noirs.

À cette vue, le commandant en second hésita quelque peu et proposa de battre immédiatement en retraite. « Nous sommes venus pour combattre, » répondit laconiquement Jean le Bleu ; puis, ayant jeté son cri de guerre, il s’élança vers l’ennemi. Ses braves le suivirent. Ils chargérent avec une fureur acharnée , non dans l'espoir de vaincre, mais pour vendre chérement leur vie.

Il y eut alors un effroyable carnage plutôt qu’un combat régulier. Le bataillon sacré étendit à ses pieds des monceaux d'ennemis; mais, accablés

par le nombre, les Nez-Percés furent refoulés dans une gorge de la montagne où ils continuérent à combattre jusqu’à la mort.

Sur trente il n'en échappa qu’un seul. Il s’élanca sur le cheval d'un guerrier pied-noir qu’il venait de tuer, et, s’enfuyant au grand galop, porta dans son village la funeste nouvelle.

Qui peindra l'horreur et la désolation des habitants ? La fleur de leurs guerriers venait d’être moissonnée , et un ennemi féroce était à leur porte. L’air retentissait des sanglots et des lamentations des femmes; elles rejetaient loin d’elles leurs ornements, arrachaient leurs chevelures, et couraient comme des insensées, pleurant les morts et annoncant la destruction des vivants.

Les guerriers qui restaient s’armérent pour une défense opiniâtre ; mais leurs sombres regards et leur lugubre silence prouvaient que tout espoir les avait abandonnés. A leur grande surprise, les Pieds-Noirs s’abstinrent de profiter de teurs avantages, satisfaits peut-être du sang déjà versé, ou découragés par les pertes qu’ils avaient. eux-mêmes éprouvées, Quoi qu'il en soit, ils disparurent des collines ; et bientôt on eut l’assurance qu'ils étaient retournés à la prairie du Cheval.

Les malheureux Nez-Percés recommenctrent

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alors à respirer; quelques uns de leurs guerriers, prenant avec eux des chevaux de somme, se rendirent aux défilés pour enlever les corps de leurs frères immolés, [ls ne trouvérent que des troncs sans tête, et les blessures dont ils étaient couverts témoignaient de la bravoure avec laquelle ils avaient combattu. On leur avait aussi arraché le cœur, preuve incontestable de leur valeur signalée ; car, en «ivorant le cœur d’un ennemi renommé pour sa bra. re ou qui s’est signalé dans les combats, le vainqueur indien croit s'approprier le courage du défunt.

Ayant recueilli les cadavres mutilés et les ayant chargés sur leurs chevaux de somme, les guerriers retournérent au village, en procession lugubre. La tribu vint à leur rencontre ; les femmes avec des lamentations et des cris percants, les hommes avec des visages abattus, que la douleur semblait avoir changés en marbre. Les corps mutilés et presque méconnaissables furent rangés par terre au milieu de l’assernblée; et la scène lamentable et déchirante qui suivit aurait confondu ceux qui persistent à croire au stoïcisme indien.

Tel était l'évènement désastreux qui avait accablé la tribu des Nez-Percés durant l'absence du capitaine Bonneville; et il apprit que Kosato le renégat qui, stationné dans le village, n'avait

pu se joindre au bataillon sacré, cherchait de nouveau à soulever le ressentiment de ses fréres adoptifs et à les pousser à venger la mort de leurs braves.

Pendant son séjour dans la plaine de la rivitre du Serpent, le capitaine Bonneville fit l'un de ses premiers essais dans la stratégie du commerce des fourrures. Il y avait, à cette époque, une réunion de Nez-Percés, de Têtes-Plates et d’Indiens Cottonois, campés ensemble dans la plaine, etabondamment pourvus de castorsqu'ilsavaient recueillis pendant le printemps. Ils étaient là pour en trafiquer avec un marchand résidant de la Compagnie de la baie d'Hudson, qui était stationné parmi eux et avec lequel ils avaient coutume de traiter. Il arriva qu’en ce moment le marchand était presque totalement dépourvu des articles appropriés aux goûts des Indiens, ses principaux approvisionnements ne lui étant pas encore parvenus.

Le capitaine Bonneville avait secrétement appris que ces approvisionnements étaient en route et ne tarderaient pas à arriver; il espéra pouvoir, par ses mouvements prompts, anticiper leur venue et s'assurer le marché. S’étant donc rendu au milieu des Indiens, il ouvrit ses ballots de marchandises et déploya devant eux les articles les plus séduisants : des tissus brillants, des couvertures

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écarlates, des ornements éclatants, enfin tout ce

qui pouvait séduire les yeux du guerrier rouge ou de la femme indienne.

Mais tout fut inutile; le marchand de la baie d'Hudson était maitre passé dans son art; connaissant parfaitement les Indiens auxquels il avait à faire, il exercait sur eux un tel contrôle, que nul

n’osa ouvertement agir contrairement à ses VŒUX ;

bien plus, il faillit tourner les cartes contre le capi-

taine et détacher de lui quelques uns de ses trappeurs libres en distribuant des liqueurs parmi eux. Ce dernier, en conséquence, se hâta d’abandonner une concurrence qui menacait de porter la guerre dans son propre camp.

En effet, les marchands de la Compagnie de la baie d'Hudson ont l'avantage sur tous leurs compétiteurs dans le commerce d'au delà des montagnes Rocheuses. Cet inimense monopole concentre en lui-même, non seulement sa puissance et son influence héréditaire et de longue date, mais encore celle de ses anciens rivaux , maintenant réunis à lui, la fameuse Compagnie du Nord - Ouest. Il possède donc ces générations de marchands, de t'appeurs, de chasseurs et de voyageurs nés et élevés à son service, qui ont hérité, des générations précédentes, d’une connaissance et d’une aptitude

consommées dans tout ce qui est relatif à la vie indienne et au commerce indien.

Avec le temps, cette Compagnie a été à même de répandre ses ramifications dans toutes les directions. Son système de relations est fondé sur une longue et intime connaissance du caractère et des besoins des diverses tribus , comme aussi des localités, des défilés et des territoires de chasse avantageux. Ajoutez à cela que son capital et la manière dont ses marchandises sont réparties dans différents postes ou expédiées par des caravanes régulières tiennent ses marchands bien approvisionnés et les mettent à même de livrer aux Indiens leurs articles à bon compte. D'ailleurs, comme elle tire principalement ses employés du Canada, où elle possède une grande influence, ils lui coûtent peu de gages et d'entretien, attendu que leurs provisions ne se composent guère que de blé indien et de graisse. Ils sont soumis aussijà la discipline et à la subordinatioi les plus parfaites, surtout quand leurs chefs les ont une fois trausportés sur le théâtre de leurs opérations, au cœur du désert.

Toutes ces circonstances réunies donnent, anx

chefs de! la Compagnie de la baie d'Hudson, un

avantage décidé sur toutes les Compagnies américaines qui se trouvent dans le cercle de leur action;