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en sorte qu'une concurrence sérieuse avec eux est presque impossible.

Peu de temps après l’inutile tentative du capitaine Bonneville pour s’immiscer dans le commerce avec les Indiens, les approvisionnements de la Compagnie de la baie d'Hudson arrivèrent, et le marchand résidant fut à même d’accaparer le marché.

On était alors au commencement de juillet; c’était à la fin de ce mois que le capitaine Bonneville avait donné rendez-vous dans la vallée de la rivière Verte à quelques unes des brigades qu'il avait détachées l’année précédente. Il tourna donc sa pensée dans cette direction et se prépara à partir.

Les Cottonois désiraient fort qu'il vint immédiatement dans leur pays, où ils assuraient que Île castor était en abondance. Le territoire de cette tribu est situé immédiatement au nord de celui des Têtes-Plates et se trouve exposé aux incursions des Pieds-Noirs. Il est vrai que ces derniers se disent leurs alliés ; mais ils s'étaient rendus coupables de tant de perfidies, que les Cottonois avaient depuis peu renoncé à leur amitié déloyale pour s'attacher aux Têtes-Plates et aux Nez-Percés. Ils les avaient accompagnés dans leur émigration plutôt que de rester chez eux exposés aux outrages des

Pieds-Noirs.

Ils craignaient alors que ces maraudeurs ne parcourussent le pays pendant leur absence et ne détruisissent le castor : c'était là le motif qui leur faisait presser le capitaine Bonneville de le choisir pour territoire de chasse pendant cet automne. Mais ce dernier ne se laissa pas tenter : des engagements formels exigeaient sa présence au rendezvous dans la vallée de la rivière Verte, et il avait déjà formé ses plans ultérieurs.

Une difficulté inattendue survint alors, et les trappeurs libres refusérent tout à coup de l’accompagner. C'était un voyage long et pénible : on avait à traverser la Vallée de Pierre et autres localités de la montagne infestées par les Pieds-Noirs, et récemment le théâtre de combats acharnés. Ils n'étaient pas du tout disposés à subir des fatigues inutiles et à s’exposer à des dangers sans but, lorsqu'ils avaient des territoires de chasse excellents et sûrs à deux pas de là, sur les eaux supérieures de la rivière du Saumon.

Comme c’étaient des hommes libres et indépendants dont la volonté et le caprice faisaient loi, qui avaient devant eux l’immensité du désert , où ils n'avaient qu’à choisir, et le marchancC «une Compagnie rivale à deux pas, tout prêt à solder leurs services , il fallut se conformer à leurs désirs. Le capitaine Bonneville les approvisionna donc pour

le territoire de chasse en question, leur donna pour partisan ou chef M. Hodgkiss, et fixa un rendezvous où il devait les rejoindre dans le cours de l'hiver suivant. La brigade consistait en vingt etun trappeurs libres et quatre ou cinq hommes à gages devant servir de garde-camps.

Ce n’était pas l’arrangement habituel d’une brigade de trappeurs qui, dans son organisation régulière, se compose de deux tiers de trappeurs destinés à chasser le gibier, et d’un tiers de gardecamps, dont l'occupation consiste à faire la cuisine, emballer et déballer, dresser les tentes, surveiller les chevaux et remplir en général toutes les fonctions que les Indiens confient à leurs femmes. Cette partie du service est ordinairement exécutée par des créoles français du Canada et de la vallée du Mississipi. Cependant, les Indiens réunis, ayant achevé leur trafic et recu leurs approvisionnements, étaient prêts à se disperser dans diverses directions. Comme il existait une bande formidable de Pieds-Noirs au delà d’une montagne nord-est, où Hodgkiss et ses compagnons étaient obligés de passer, et comme l’on savait que ces maraudeurs subtils y tenaient leurs vedettes pour surveiller tous les mouvements du camp, afin de s'emparer des trainards ou des faibles détachements, le capitaine Bonneville détermina les Nez-

Percés à accompagner Hodgkiss et sa troupe jusqu'à ce qu'ils fussent parvenus hors de la portée de l'ennemi.

Les Cottonois et les Pend-Oreilles résolurent de partir en même temps et de passer au pied de la montagne infestée par les Pieds-Noirs, tandis que le capitaine Bonneville et ses hommes se portaient dans une direction sud-sud-est, se dirigeant vers la rivière Verte en passant par la Vallée de Pierre.

En conséquence, le 6 juillet, tous les camps furent levés au même instant, chaque bande prenant une route différente. C’était un tableau sauvage et pittoresque que celui de ce départ. De longues files de marchands, de trappeurs et d'Indiens, aux costumes fantastiques et sévères, et aux armes variées, se prolongeaient au loin; puis venaient leurs nombreux chevaux, les uns montés par leurs cavaliers, les autres pliant sous le poids des fardeaux, ou suivant en troupe; le tout s'étendant en longues caravanes à travers le vaste paysage, et se dirigeant vers divers points des plaines et des montagnes.