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Dans la matinée, de bonne heure, les espions revinrent au camp, accompagnés de trois trappeurs de l’une de ses brigades qui venaient au rendez-vous, et lui annoncèrent que ses gens étaient tous là qui l’attendaient. Quant au carnage des buffles, c'était l'ouvrage d’une bande amie d'Indiens Shoshonies, qui avaient rencontré une de ses brigades de trappeurs et les avaient accompagnés au rendez-vous.

Après avoir communiqué ces renseignements, les trois personnages exhibèrent un petit baril d'alcool qu'ils avaient apporté pour égayer la réunion. La liqueur circula rapidement de main en main; on but à la santé de tous les amis absents; et la troupe, de la meilleure humeur du monde, se dirigea vers le rendez-vous.

La réunion de plusieurs brigades longtemps séparées l’une de l’autre dans ces hasardeuses entreprises présente toujours un vif intérêt; car chacun a son histoire de périls et d'aventures à conter. Il en fut ainsi des divers détachements du capitaine Bonneville, ainsi rassemblés à la Crique du Cheval. Là se trouvait le détachement de cinquante hommes qui, lans le mois de novembre précédent, était parti de la rivière du Saumon pour hiverner sur les bords de la rivière du Serpent. Ils avaient, dans le cours de leur chasse

DU CAPITAINE BONNEVILLE. 227 du printemps, éprouvé bien des pertes et des traverses, non pas tant de la part des Indiens que de celle des Blancs. Ils s'étaient trouvés en concurrence avec des brigades de trappeurs rivaux, et spécialement avec une troupe appartenant à la Compagnie des montagnes Rocheuses; et ils firent de longs récits des manœuvres employées par ces hommes pour les desservir et leur nuire. En effet, dans ces concurrences violentes et sordides, les trappeurs de chaque parti s’appliquaient plus à faire du mal à leurs rivaux qu’à servir leurs propres intérêts; brisant les trappes les uns des autres, dispersant en débris les huttes des castors et faisant tout ce qui était en leur pouvoir pour entraver le succés de la chasse. Nous nous abstenons d'entrer dans de plus amples détails sur ces déplorables contentions. |

Toutefois le récit le plus douloureux qu'eut à entendre le capitaine Bonneville, fut celui d’un partisan qu'il avait détaché l’année précédente, avec vingt hommes, pour chasser sur les limites du pays des Corbeaux et sur les affluents du Pierre-Jaune, d’où il devait venir le rejoindre à son quartier d'hiver sur la rivière du Saumor Ce partisan parut au rendez-vous sans sa brigade et fit Le récit de ses désastres.

En chassant sur le territoire des Corbeaux, il

arriva dans un village de cette tribu, coquins lieffés, voleurs de chevaux et détrousseurs de montagnes. Ils embauchérent la plupart de ses hommes, qui le quittérent, emmenant ses chevaux, 5es trappes et ses accoutrements; quand il voulut reprendre ses déserteurs, les guerriers corbeaux montrèrent les dents, déclarant que les déserteurs étaient leurs bons amis, que leur volonté était de rester parmi eux et qu'ils ne souffriraient pas qu’on les molestàt.

Le pauvre partisan se vit donc dans la nécessité de laisser ces vauriens parmi des gens de leur trempe; et sa troupe n'étant plus assez nombreuse pour tenter le passage dangereux des montagnes, et rejoindre le capitaine Bonneville sur la riviére du Saumon, il se dirigea, avec le petit nombre de ceux qui lui étaient restés fidèles, vers le fort de Tulloch, sur le Pierre-Jaune, sous la protuction duquel il prit ses quartiers d'hiver.

‘ne tarda pas à reconnaître que le voisinage du fért n’était guère meilleur que celui des Corbeaux. Ses hommes y faisaient de continuelles visites el's’emparaient de toutes les peaux de castor sur lesquelles ils pouvaient mettre la main. Ils les échangeaient contre du wisky, puis se plongeaient dans l’ivrognerie et la débauche.

- L'infortuné partisan changea encore de rési-

dence : s'étant réuni à une petite troupe de trappeurs libres qu'il avait rencontrés dans ce voisinage, il partit, au commencement du printemps, pour aller trapper vers les eaux supérieures de la rivière de la Poudre. Dans le cours de ce voyage, ses chevaux s'étaient tellement fatigués en traversant une montagne escarpée, qu'il crut devoir les lâcher et les laisser paitre durant la nuit. Ce lieu était solitaire, le passage rempli d’escarpements ; il n’y avait pas signe d’un seul Indien dans le voisinage; pas un brin d'herbe n'y était foulé.

Mais qui peut compter sur la sécurité au milieu des pays indiens, où l'ennemi vous épie en silence et semble aller et venir sur les ailes des vents ? Les chevaux venaient à peine d’être mis au vert, qu'on vit entrer dans le camp une troupe de guerriers arickaras (ou rickari); ils affectèrent nn air de franchise et une contenance amicale; mais leur aspect et leurs mouvements éveillèrent les sonpcons d’un vieux trappeur parfaitement initié aux supercheries indiennes. Convaincu que c'étaient des espions venus dans quelque but hostile, il les arrèta et s’occupa sur-le-champ de faire rentrer les chevaux, Il était trop tard : les chevaux avaient déjà disparu.

Effectivementune troupe d’Arickaras avait rôdé

sur leur piste depuis plusieurs jours, épiant, pour

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faire leur coup, avec la patience et la persévérance de véritables Indiens, le premier moment de négligence et de fausse sécurité. Il était évident que les deux espions avaient été envoyés au camp pour faire diversion pendant que leurs confédérés emmenaient leur proie.

Le malheureux partisan, ainsi dépouillé de ses chevaux, tourna sa fureur contre ses prisonniers ; il ordonna qu'on leur liât les pieds et les mains , et menaça de les mettre à mort si sa propriété ne lui était rendue. Les voleurs, qui surent bientôt que leurs espions étaient captifs, se montrérent alors à cheval et se présentérent pour parlementer. La vue de ces brigands, montés sur ces mêmes chevaux volés par eux, fit bouillir le sang dans les veines des montagnards; mais il était inutile de les attaquer, car ils n'auraient eu qu'a tourner bride pour se mettre hors de leur portée.

Une négociation fut alors entamée : les Arickaras offrirent, ce qu'ils considérèrent comme des conditions fort honnêtes, à savoir d’échanger un cheval ou même deux contre un prisonnier. Les montagnards rejetérent cette offre avec mépris et déclarèrent que, si on ne leur rendait la totalité des chevaux, les prisonniers seraient brülés à petit feu. Pour ajouter l’action à leur parole, on

| DU CAPITAINE BONNEVILLE. 231 ë éleva un bûcher de troncs d’arbres et'de fagots, et w e l’on y mit le feu. ‘1

Les pourparlers continuérent; les Arickaras h

rendirent d'abord un cheval, puis deux pour É. témoigner dela sincérité de leurs propositions; mais, 1441 voyant qu’ils ne pouvaient sauver la vie aux captifs %4 qu’en renoncant à la totalité de leur butin, ils les ci À ; |

abandonnèrent à leur sort, et s’éloignérent avec de grands cris d’adieux mélés de hurlements lamentables. Les prisonniers les voyant partir, et sachant ne |

l'horrible sort qui les attendait, firent, pour échap- # ip. per, un effort désespéré. Ils réussirent , en partie ; |

mais ils furent gravement blessés et repris, puis L trainés sur le bücher enflammé et brülés à la ‘ vue de leurs camarades qui s’éloignaient. 3

Telles sont les cruauités atroces qu’apprennent ;

à pratiquer les blancs qui se mêlent à la vie sau-

vage; tels sont les actes qui aménent, de la part #

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des Indiens, de si terribles représailles. Si jamais

nous entendons parler d’atrocités commises par les

Ârickaras sur des prisonniers blancs, qu’on se

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rappèle cette provocation signalée et récente. Des faits isolés de ce genre vivent dans la mémoire de tribus entières, etelles considèrent comme un point f de conscience et d’honneur d’en tirer vengeance. ls

La perte de ses chevaux acheva la ruine du malheureux partisan. Il lui était impossible de

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continuer sa chasse ou de pourvoir à l’existence de sa brigade; il ne songea plus qu’au moven de rentrer dans le domaine de la vie civilisée. Au premier cours d’eau qu'ils rencontrérent, ses hommes construisirentdes canotset s’abandonnèérentau courant. Les uns prirent du service dans divers établissements commerciaux où ils abordèrent ; les autres retournèérent aux plantations.

Quant au partisan, il trouva moyen de se diriger vers le rendez-vous de la vallée de la rivière Verte, où il arriva à temps pour faire au capitaine Bonneville ce déplorable récit de ses infortunes.

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