CHAPITRE XX

Rassemblement dans la vallée de la rivière Verte. — Visites et banquets des chefs. — Amples libations des trappeurs. — Bonnes lames des montagnes, — Beautés indiennes. — Puissance des perles fausses et des couvertures écarlates. — Arrivée des approvisionvements. — Réjouissances ct extravagances. —- Loups enragés.— L’Indien abandonné.

La vallée de la rivière Verte était, à cette époque, le théâtre de l'un de ces rassemblements généraux de marchands, de trappeurs et d'Indiens dont nous avons déjà parlé. Les trois compagnies

rivales qui, depuis un an, s'étaient efforcées de se

desservir mutuellement, y étaient campées dans le voisinage l’une d: l’autre, attendant leurs approvisionnements annuels. À environ quatre milles du rendez-vous du capitaine Bonneville, était celui de la Compagnie américaine des fourrures, et à deux pas de là celui de la Compagnie des montagnes Rocheuses.

Aprés l’ardente rivalité ou plutôt l'hostilité manifestée par ces Compagnies dans leurs dernières

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campagnes, on aurait pu croire qu'ainsi placées face à face elles se seraient tenues soigneusement à l’écart l’une de l’autre, et que, si le hasard les mettait en contact, il s’ensuivrait des querelles et du sang.

Il n’en fut rien cependant. Jamais avocats plaidant pour des parties adverses ne s’abordérent de meilleure humeur et ne s'assirent plus gaiment à la même table. La saison de la chasse terminée, tous les tours de passe-passe, toutes les manœuvres hostiles sont oubliés ; toutes les querelles, toutes les altercations sont pardonnées. De la mi-juin à la mi-septembre, les opérations du trappage sont suspendues , les castors changent de fourrure et leurs peaux sont de peu de valeur. C’est alors que commencent les vacances du trappeur, c’est alors qu’il se livre corps et ame à la gaité et s’abandonne aux saturnales des montagnes.

À cette époque de la saison, tout le monde était en bellehumeur; la campagne avaitété productive; la concurrence, en menaçant de diminuer les bénéfices, avait aiguisé les intelligences, éveillé l'énergie, et leur avait fait mettre à profit touies les chances favorables ; en sorte qu'en arrivant à leurs rendez-vous respectifs, les Compagnies se trouvaient toutes en possession d un riche assortiment de pelleteries,

La meilleure intelligence régnait donc entre les

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chefs des diverses Compagnies; ils se visitaient, et se traitaient l’un l’autre aussi magnifiquement que les ressources de leurs camps respectifs le leur permettaient, Mais ce qui plaisait surtout au digne capitaine, c'était de voir la chevalerie de tous ces camps divers, joûtant d'adresse et de vigueur à courir, à sauter, à lutter, à tirer de la carabine, à monter à cheval; et puis il fallait voir les banquets et les carrousels de ces rudes chasseurs; ils buvaient ensemble, ils chantaient, riaient, hurlaient, luttaient de forfanterie dans le récit de leurs aventures et de leurs exploits. La, les trappeurs libres étaient dans leur gloire; ils se considéraient comme les coqs du lieu, et avaient grand soin de porter la tête haute. De temps à autre la familiarité était poussée trop loin et dégénerait en querelles ; alors on en venait aux coups, mais tout se terminait par une réconciliation cordiale, et on

ass

ne s'en aimait que davantage.

La présence de la tribu des Shoshonies contri-

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buait parfois à faire naitre des jalousies et des altercations. Les beautés shoshonies devinrent des objets de rivalité parmi quelques uns des amoureux montagnards. Heureux le trappeur qui possédait une couverture écarlate, un collier de perles