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et les insectes de l'été ne rendissent insupportable la marche à travers les prairies, et avant la clôture de la réunion annuelle du commerce des pelleteries.

Les deux associations rivales déja mentionnées, la Compagnie américaine des Pelleterïes et la Compagnie des Pelleteries des montagnes Rocheuses, avaient leurs rendez-vous respectifs, nour cette année-là, à peu de distance l’une de l’autre, dans la Vallée de Pierre, au centre des montagnes. Ce fut là que le capitaine Bonneville résolut de se diriger.

On ne saurait se faire une idée du sentiment d’orgueil qu’éprouva le digne capitaine lorsqu'il se vit à la tête d’une bande courageuse de chasseurs, de trappeurs et de forestiers , en pleine marche dans les vastes prairies, le visage tourné vers l’ouest sans limites. Le plus chétif habitant des cités, l'enfant gâté lui-même de la civilisation , sent son cœur se dilater et son pouls battre plus vite en se voyant à cheval dans la magnificence du désert ; quelle doit donc être l'émotion de celui dont l’imagination a été stimulée par une résidence sur la frontière et pour qui le désert est une région de magie et d'aventures!

Ses Intrépides compagnons partageaient son émo-

tion : la plupart d’entre eux avaient déjà goûté

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l'enivrante liberté de la vie sauvage et avaient, en perspective, le renouvellement de leurs aventttres et de leurs exploits passés. Leur aspect et leur équipement offraient un singulier mélange de la vie sauvage et de la vie civilisée. La plupart paraissaient plutôt, par leur accoutrement, des Indiéns que des blancs, et leurs chevaux eux-mêmes étaient harnachés d’une manicre barbare et fantastique.

Le départ dune troupe d’aventuricrs pour lune de ces expéditions est toujours animé.

Le ciel retentissait de leurs clameurs à la manitre des sauvages , ainsi que de leurs bruyantes facéties et de leurs gros rires. En passant devant les rares hameaux et les cabanes solitaires qui bordént les frontières, ils éveillaient les habitants en sursaut par dés cris de guerre et des hurlements indiens ; ou les amusaïent du spectacle de l’équitation indienne admirablement appropriée à leur aspect demi-sauvage. La plupart de ces demeures étaient habitées par des hommes qui, eux-mêmes, avaient fait partie d’expéditions semblables’: ils accueillirent donc les voyageurs comme des canarades, leur donnèrent l'hospitalité du chasseur et leur souhaitérent bon succès à leur départ.

Et ici nous remarquerons une grande diflérence,

sous le rapport du caractère et des qualités, entre

les deux classes de trappeurs, les Américains et les

20 LES AVENTURES | i l'rançais. Sous ce dernier nom, on désigne le créole ! ù français du Canada ou de la Louisiane. Le premier

«ÿ est le trappeur de la vieille souche américaine, du

‘ Kentucky, du Tennessée et autres États de l'Ouest.

14 Le trappeur français est généralement d’une cons-

L | titution moins forte, son caractère est plus doux,

id il aime ses aises ; il lui faut sa femme indienne, sa uit hutte et ses petits conforts. Il est gai et insouciant,

sait peu s'orienter, s'en repose sur ses chefs et sur

ne. ses compagnons du bien-être de la communauté,

ls et, s’il est laissé à lui-même, est facilement au bout air de son latin.

{7 Le trappeur américain est lui : il n’a point d’épal pure pour la vie du désert. Jetez-le au milieu de la hi: prairie ou dans le cœur des montagnes, et rien

gr | ne l’embarrassera. Il remarque les moindres vesti-

NS ges , il reconnait sa route dans les plaines les plus

ji uniformes ou dans les labyrinthes les plus confus

Fe de la montagne; nul danger, nul obstacle ne l’ef-

HN, fraient, et, dans les privations , il dédaigne de se

14 plaindre. Dans leur équipement, le créole et le

k Canadien préférent le fusil léger ; l'Américain sai- | | sit toujours la carabine; il méprise ce qu’il appelle ne le fusil de chasse.

i' Nous donnons ces renseignements sur la foi d'un

F marchand de beaucoup d'expérience et étranger F1, de naissance. «Je considère, dit-il, un Américain EL # "à hr

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comme valant trois Canadiens pour la sagacité, la promptitude à se créer des ressources, sa foi en lui-même et son intrépidité. En fait, nul ne peut rivaliser avec lui pour la vie du désert,

Outre les deux classes de trappeurs ci-dessus mentionnées, le capitaine Bonneville avait pris à son service plusieurs Indiens Delawares , dont lhabileté, comme chasseurs, lui inspirait une grande confiance.

Le 10 mai, les voyageurs dépassérent la dernière habitation des fronticres, et dirent un lons adieu aux douceurs et à la sécurité de la civilisation. La gaité bruyante avec laquelle leur marche avait commencé se calma peu à peu lorsqu ils en rencontrérent les obstacles. Ils trouvérent les prairies enflées par les grosses pluies qui tombent, à certaines saisons de l’année, dans cette partie du pays. Les roues des waggons s’enfoncaient profondément dans la boue; les chevaux pouvaient à peine les trainer; et coursiers et cavaliers étaient complètement harassés le soir du 12, lorsqu'ils atteignirent le Kansas, beau fleuve d'environ trois cents pieds de largeur, qui se jette dans le Missouri, du sud au nord. Bien que le Kansas soit guéable à la fin de l’été et pendant l'automne, il fut néan-

moins nécessaire de construire un radeau pour le transport des wagsons et des effets.

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Tout cela fut effectué dans le cours de la journée suivante, et, vers le soir, toute la troupe arriva à l'agence de la tribu des Kansas. Cette agence était sous la direction du général Clarke, frère du célèbre voyageur de ce nom, qui fit avec Lewis la première expédition pour descendre le cours de la Colombie. Il vivait en vrai patriarche, entouré de cultivateurs et d'interprètes, toys commodément logés, et il possédait d'excellentes fermes.

Le fonctionnaire le plus important aprés lui pour l'agence était le forgeron, personnage notable et indispensable dans une communauté desfrontières. Les Kansas ressemblent aux Osages pour les traits, le costume et le langage; ils cultivent le blé et chassent le bufile le long du fleuve Kansas et de ses affluents. À l’époque de la visite du capitaine, is étaient en guerre avec les Pawnies du fleuve Nebraska ou la Platte.

La vue inaccontumée d’un train de waggons fit sensation parmi ces sauvages; ils accoururent en foule autour de la caravane, examinant minutiensement toutes choses et faisant des milliers de questions, manifestant ainsi un empressement et une curiosité totalement opposés a l’apathie qu'on a si souvent reprochée à leur race.

Le personnage qui attira surtout l'attention du capitaine en ce lieu fut le chef kansas, llume-

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Blanche, et bientôt ils furent excellents amis. Plume-Blanche (nous aimons à lui conserver son sobriquet chevaleresque) habitait une grande maison de pierre bâtie pour lui par ordre du gouvernement américain. Toutefois, cette maison présentait un singulier disparate; ce pouvait être un palais à l'extérieur, mais c'était un wigam en dedans ; si sien qu'avec la magnificence de son manoir et la saleté de son ameublement, le brave Plume-Blanche présentait à peu près le singulier disparate que nous voyons dans l'équipage d'un chef indien venu en ambassade à Washington, portant un chapeau à trois cornes et un habit d'uniforme, avec ses culottes et ses guètres de cuir : oflicier supérieur par le haut, Indien déguenillé par le bas.

Plume-Blanche fut si charmé de la courtoisie du capitaine, ainsi que des cadeaux qu’il en avait reçus, qu'il l’accompagna pendant une journée de marche, et passa la nuit dans son camp au bord d’une petite rivière.

Voici quel était le mode de campement généralement suivi par le capitaine, Les vingt Waggons étaient disposés en carré à la distance de trentetrois pieds l’un de l’autre; dans les intervalles étaient placées des escouades, dont chacune

avait son feu allumé, où l’on cuisinait, mangeait,

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