DS

DRE mir

Se

causail et dormait. Les chevaux étaient placés au centre du carré avec une sentinelle pour les garder.

Chaque cheval avait un pied de devant et le pied correspondant de derrière attachés à une corde longue de dix-huit pouces. Un cheval en cet état se trouve d’abord fort gêné, mais bientôt il s’accoutume suflisamment à cet obstacle pour pouvoir marcher lentement. Cette mesure a pour but d’empècher qu'il ne s'éloigne et ne soit enlevé dans la nuit par les Indiens aux aguets. Quand un cheval ayant les pieds libres est attaché à un autre soumis à cette contrainte, ce dernier forme une sorte de pivot autour duquel l’autre piaffe et galope en cas d'alarme.

Le campement dont nous parlons offraii un tableau remarquable. Les feux étaient entourés de groupes pittoresques assis, debout ou penchés ; les uns occupés à faire la cuisine, d'autres à fourbir leurs armes, et cependant de fréquents éclats de rire annonçaient que la grosse facétie‘ou le conte Joyeux faisaient gaiment la ronde. Au milieu du camp, devant la tente principale, étaient assis les deux chefs, le capitaine Bonneville et Plume-Blanche, s'entretenant en braves ; le capitaine charmé d’avoir cette occasion de se trouver en relation amicale avec l'un des guerriers rouges du désert,

s au * les

t le une | en ntôt pour pour levé aand à un )rme fe et

| ta s de hés ; our clats onte u du s les lan- TrméÉ tion ‘ert,

ces naïfs enfants de la nature. Ce dernier était étendu sur son manteau de buffle ; ses traits prononcés et sa peau rouge reflétaient la large lumière d’un feu brillant, pendant qu'il racontait d’étonnantes histoires des sanglants exploits de sa tribu et de lui-même, dans la guerre contre les Pawnies; car il n’y a pas de vieux soldats plus enclins à conter leurs campagnes que les guerriers indiens.

Toutefois, l'hostilité de Plume - Blanche n'avait pas été limitée aux hommes rouges ; il avait beaucoup à dire de ses escarmouches avec les chasseurs d’abeilles, classe de délinquants contre lesquels il semblait avoir une antipathie toute particulière. Comme l'espèce de chasse à laquelle se livrent ces hommes ne se trouve consignée dans aucun des vieux traités de vénerie, comme elle est tout à fait spéciale à notre frontière de l'Ouest, le lecteur nous pardonnera d’en dire quelques mots.

Le chasseur d’abeilles habite généralement sur la linite des prairies; il est long et fluet; sa complexion est maladive et fébrile : cela provient de ce qu’il vit sur un nouveau sol et dans une hutte construite de branches vertes. Dans l'automne, quand la moisson est terminée, ces colons de la frontière

se réunissent par groupes de deux ou trois, et

ki ML

NET à ec:

se préparent à la chasse aux abeilles, Munis d’un waggon.et d’ur certain nombre de tonneaux vides, ils s’enfoncent dans le désert, armés de leurs carabines, se dirigeant à l’est, à l’ouest, au nord ou au sud, sans nul souci des ordonnances du gouvernement américain, qui interdisent formellement le passage sur les terres appartenant aux tribus indiennes.

Les lisières de bois qui traversent les prairies inférieu::s et bordent les fleuves sont peuplées d’innombra. $ essaims d’abeilles sauvages qui font leurs ruches dans des arbres creux, et les remplissent de miel extrait des fleurs luxuriantes de la prairie, Les abeilles, selon la croyance populaire, émigrent vers l’ouest ainsi que les colons. Un marchand indien expérimenté nous apprend que, durant les dix ans qu'il a passées dans les régions de l'Ouest, l'abeille s'est avancée vers l’ouest d’une distance de plus de cent milles. On prétend, sur le Missouri, que le dindon et l’abeille sauvages remontent le fleuve ensemble; ni les uns ni les autres ne se trouvent dans les régions supérieures. Ce n’est que récemment que le dindon sauvage a été tué sur le Nebraska ou la Platte; et son émule, l'abeille sauvage, s'est montrée en ce lieu, à peu près à la même époque. Quoi qu'il en soit, la manœuvre de la troupe

des chasseurs d’abeilles consiste à faire un vaste circuit à travers les vallées boisées et servant de lit aux rivières, ainsi qu'à travers les bois de la prairie, marquant, chemin faisant, tous les arbres où ils ont découvert une ruche; ces marques sont généralement respectées par tout autre chasseur d’abeilles qui viendrait à leur suite. Quand ils ont ainsi marqué un nombre suflisant pour remplir tous leurs tonneaux, ils se retournent dans la direction de leurs demeures, coupent en passant, les arbres marqués, et, après avoir chargé leurs waggons de miel et de cire, reprennent, pleins de joie, le chemin des plantations.

Or, il arrive que les Indiens aiment le miel sauvage {out au moins autant que les blancs, et savourent avec d'autant plus de délices cette friandise que, sur beaucoup de points, ce n’est que récemment quelle à fait son apparition dans le pays. Îl en résulte des querelles sans fin et d'innombrables conflits entre eux et les chasseurs d'abeilles ;, il arrive souvent que ces derniers , lorsqu'ils reviennent de leurs expéditions, chargés d’un riche butin, sont attaqués à l'improviste par les maitres primitifs du sol; leur miel est saisi, leurs harnais sont mis en pièces eteux-mêmes obli-

gés de se sauver chez eux comme ils peuvent,

heureux encore d'en être quittes à si bon compte.

+. Te

} Hi

SE

Tels étaient les maraudeurs dont les délits provoquaient les plaintes amères du vaillant Plume-Blanche. C'étaient surtout des colons de la partie occidentale du Missouri, qui sont les plus célébres chasseurs d’abeilles de la frontière, et dont le terrain de chasse favori est situé dans le territoire de la tribu des Kansas dont il se plaignait vivement. S’il faut en croire, toutefois, les récits de Plume-Blanche, les délinquants et lui n'avaient pas grand'chose à se reprocher, et il leur avait fait amerement payer les douceurs qu’ils lui avaient ravies.

Il faut dire, à la louange de ce brave chef, qu’il donna la preuve des progrès que lui avaient fait faire en civilisation ses relations avec les blancs : cela parut bien à la manière dont il montra qu'il savait conclure un marché. Il exigea de l'argent métallique en retour d’une ce. ‘aine quantité de blé qu’il avait fournie au digne capitaine, et laissa ce dernier fort en peine de ce qu’il devait admirer le plus, ou de sa bravoure native comme guerrier , ou de son habileté acquise comme négociant.

DU CAPITAINE BONNEVILLE, 29 aillant ons de es plus | P CHAPITRE ll.

re, et lans le aignait … récits avaient à ; ait fait Plaines immenses. — Productions végétales. — Collines coniques. . — Sol de grès. — Le Nebraska ou la Platte. — Rations réduites. Le ivaient : ; ru — Crânes de bufiles. — Waggons transformés en bateaux, — Trou- * peaux de bufles. — Rochers semblables à des forteresses. — La e il cheminée.—Mameions de Scott. — Histoire à ce sujet. — L’ahsahta > qui ou chèvre à longues cornes. — Sa nature et ses habitudes. — Diflént fait rence entre elle et le mouton laineux ou chèvre des montalancs ; Si se a qu'il argent Depuis le milieu jusqu’à la fin de mai, le capi- | ,. 2 ” À « « jh tité de taine Bonneville continua à marcher vers l’ouest à : L laissa travers de vastes plaines onduleuses, sans arbres rer le ni buissons, devenues fangeuse: par suite des TTrIer ;, pluies et coupées par des courants d’eau pront.

fonds. Pour faire passer ces cours d’eau à leurs

waggons, il leur fallait creuser une route sur le talus de la rive humide et mouvante, et établir ; des ponts. On était au plus chaud de l'été ; le matin, le thermomètre n’était qu'à cinquante-sept

À 114 ui

\ 7 14C Le ec s + : à A . % L iv 1 : € VO

ar degrés (‘), mais, à midi, il s'élevait à quatre

TL vingt-dix degrés, Toutefois les brises continuel-

is les qui souflent dans ces vastes plaines y rendent pl dt

la chaleur supportable.

Le gibier était rare. Il leur fallait se nourrir maigrement de racines et de végétaux sauvages, tels que la pomme de terre indienne, l'oignon sauvage, le tomate des prairies , et certaines racines rouges avec lesquelles les chasseurs composent une boisson très agréable, et dont ils trouvérent une grande quantité. La seule créature humaine qu'ils rencontrérent fut un guerrier kansas, revenant de quelque expédition solitaire de bravade ou de vengeance, et portant pour trophée une chevelure pawnie. À mesure qu'ils avancaient vers l'ouest, le pays s'élevait graduellement, et ils passèrent sur des crêtes élevées d’où la vue s’étendait à une immense distance. La vaste plaine était parsemée, à l’ouest, d'innombrables collines de formes coniques, comme on en voit au nord de la rivière l'Arkansas : ces collines ont leur sommet coupé à peu prés à la même élévation , de maniére à pré-

senter une surface plate, On pense que tout le

(t) Il s’agit ici du thermomètre de Fahrenheit et non de celui de Réaumur. (N. du T.)

atrenuelndent

urrit

ages,

ignon

s r'aCI-

posent

at une qu’ils venant ou de velure ouest, sérent à une semée , s cCOnIrivière ouné à à pré-

out Île

non de

pays était originairement de la hauteur de ces collines coniques, et que c’est une révolution de la nature qui lui a donné son niveau actuel. Ces éminences isolées sont protégées par de larges fortifications de roc.

Le capitaine Bonneville mentionne un autre phénomène géologique aû nord de la rivière Rouge. A cetendroit, la surface de la terre, à une grande distance, est couverte de larges dalles de grès, ayant la forme et la position de pierres tumulaires, comme si elles avaient été soulevées par quelque agitation souterraine : « La ressem- » blance, dit-il, de ces lieux remarquables avec

- » de vieux cimetières est on ne peut plus cu-

» rieuse. On se croirait au milieu des tombes » des Prés Adamites. »

Le 2 juin, ils arrivérent à la branche principale du fleuve Nebraska ou la Platte, à vingt-cinq milles au dessous de Ia pointe de la grande ile. Le peu d’élévation des rives de ce fleuve lui donne l'apparence d’une grande largeur. Le capitaine Bonneville le mesura sur un point et trouva qu'il avait, d’une rive à l’autre, trois-cent soixante pieds. Sa profondeurétait de trois à six pi -£s, et son lit rempli de sable mouvant. Le Nebraska est parsemé d’iles couvertes de cette espèce de peuplier

nommée le cotonnier des bois.

Suivant le cours de ce fleuve pendant plusieurs Jours, ils furent obligés, par suite de la rareté du gibier, de réduire les rations et de tuer, de temps à autre, un bœuf. Toutefois, ils supportèrent gaiment leurs fatigues et leurs privations journalières; et il est probable qu’en cela ils prirent exemple sur leur chef.

« Quand le temps était mauvais, dit le capitaine, nous regardions les nuages et nous attendions avec espoir un ciel bleu et un Joyeux soleil. Quand les vivres devenaient rares, nous nous régalions de l'espérance de rencontrer bientôt des troupeaux de buffles et de n'avoir plus que l'embarras de tuer et de manger. »

Nous soupconnons fort qu'en cet endroit l’intrépide capitaine décrit l’heureuse disposition où il se trouvait lui-même, et qui donnait à tout ce qui l’entourait un aspect favorable.

Cependant ils eurent la preuve que le pays n’était pas toujours également dépourvu de gibier. Dans un endroit, ils remarquérent un emplacement décoré de crânes de buffles disposés en cercles , en courbes et autres figures mathématiques, comme pour quelque rite ou cérémonie mystique. Ces cranes étaient innombrables et semblaient les débris de quelque vaste hécatombe offerte en action de graces au Grand Esprit,

em «+ 4

ieur's é du emps érent irnarent

Capidions Juand alions trou— Jar ras

t l'inon où out ce

ys n'épibier.

placen cer-

iques, ystisemtombe sprit ;

pour quelque succès signalé obtenu à la chasse. Le 41 juin, ils arrivérent à l'endroit où le Nebraska se divise en deux branches égales et magnifiques. L'une de ces branches prend sa source à l’ouest-sud-est, dans le voisinage des eaux supérieures de l’Arkansas. C’est par là , comme le capitaine Bonneville le savait fort bien, que se trouvait la route conduisant chez les Indiens Camanche et Kioway, et aux établissements septentrionaux du Mexique. Il ne savait rien de l’autre branche. Il est possible qu’elle ait sa source parmi des rocs sauvages et inaccessibles, et précipite ses eaux écumeuses dans d'apres défilés et d’inabordables précipices; mais la direction de cette branche du fleuve était la véritable, et c’est en la remontant qu’il résolut de continuer sa route vers les montagnes Rocheuses. Voyant qu'il lui était impossible, à cause des sables mouvants et autres obstacles dangereux, de traverser le fleuve en cet endroit , il remonta la branche méridionale pendant deux jours dans l'espoir de rencontrer un gué sûr.

Enfin il campa, fit détacher des roues les caisses des waggons, qu’il fit recouvrir de peaux de buffles et graisser d’un mélange de suif et de cendre; il en forma ainsi des bateaux sur lesquels furent transportés les bagages, d’une rive à l’autre.