SERRES SE ETES

Sr He. — D ©

256 LES AVENIURES

espérant rencontrer au sommet l’un de ces plateaux élevés si communs dans les montagnes Rocheuses. La déclivité était couverte de gravier entremêélé de pierres de taille.

Ils atteignirent le sommet non sans peine; mais, au lieu de trouver une plaine unie ou plufôt ondulée, ils reconnurent qu’ils étaient au bord d’un ravin escarpé et profond , du pied duquel s'élevait une seconde déclivité semblable à celle qu’ils venaient degravir. Ils descendirent dans ce ravin par un âpre sentier ou plutôt une fissure de rocher; puis ils se mirent à monter le second talus. Arrivés au sommet, ils rencontrérent un second ravin et s’apercurent alors que cette vaste montagne qui, de loin, leur avait paru si unie et si régulière, était hérissée d’effroyables précipices et de gouffres profonds et dangereux.

Dans l’une de ces sauvages excavations, ils passérent la nuit et dormirent d’un sommeil bien doux après tant de fatigues. Après avoir continué à gravir péniblement pendant deux jours encore, ils ne firent que pénétrer plus avant au cœur de cette montagneuse et terrible solitude, où ils trouvaient sans cesse de nouveaux obstacles. Parfois ils rencontraient le cours de quelque torrent précipitant vers la plaine ses eaux limpides; d’autres fois il suivaient les sentiers tracés par les

daims et les moutons sauvages, ce qui les conduisait souvent au bord de quelque effrayant précipice ou dans quelque rude défilé inaccessible à leurs chevaux.

L'aprés-midi du second jour, les voyageurs atteignirent l’une des hautes vallées emprisonnées dans ce singulier massif de montagnes. Là étaient deux lacs brillants et magnifiques, placés comme des miroirs au milieu de ces affreux rochers et encadrés de prairies verdoyantes, dont l'aspect reposait la vue; c’étaient sans doute des réservoirs de ces fleuves puissants qui prennent leur source dans ces montagnes et| promènent dans les plaines un cours de plusieurs centaines de milles.

Dans les vastes pâturages qui bordaient ces lacs, les voyageurs s’arrêtérent pour se reposer et donner à leurs chevaux fatigués le temps de brouter l'herbe tendre. Ils étaient alors montés à une grande hauteur au dessus du niveau de la plaine, et partout ils apercevaient encore d'énormes rochers de granit, entassés les uns sur les autres, et se projetant bien loin au dessus de leurs têtes comme des créneaux.

Ayant laissé dans le camp deux de ses hommes avec les chevaux, le capitaine Bonneville, accompagné du troisième, partit pour gravir une hauteur voisine, espérant y trouver un vaste point

de vue et discerner quelque route praticable à travers cet effroyable labyrinthe. Après beaucoup de fatigues, il atteignit le sommet d'un rocélevé; mais ce futseulement pour voir des pics gigantesques s’élevant de tous côtés à une immense hauteur dans les régions glacées de l'atmosphère.

Ayant choisi celui qui lui parut le plus haut, il traversa une étroite vallée inter médiaire et se mit à la gravir. Il ne tarda pas à reconnaitre qu’il avait entrepris une rude tâche ; mais l’orgueil de l’homme n’est jamais plus obstiné qu’en gravissant des montagnes ; la pente était si escarpée et si rude, que lui et ses compagnons étaient fréquemment obligés de grimper sur leurs mains et leurs genoux avec leurs fusils rejetés sur leur dos. Fréquemment épuisés de fatigues et trempés de sueur, ils s’étendaient sur la neige et en prenaient des poignées pour étancher leur soif dévorante. Il y eut un endroit où ils quittérent même leurs habits et les étendirent sur les buissons ; ainsi lis à la légère, ils continuérent à gravir ces neiges éternelles; à mesure qu’ils montaient, ils rencontrérent des brises rafraichissantes, et continuant leur tâche avec une nouvelle ardeur, ils atteignirent enfin le sommet.

Là une vue se déroula aux regards du capitaine Bonneville, qui l’étonna quelque temps et

1= et

l'atterra par son immensité. En eflet, il était arrivé à ce point culminant que les Indiens regardent comme la crête du monde, et à droite et à gauche duquel le paysage s'étend, en inclinant, jusqu'aux deux mers principales du globe.

De quelque côté qu'il portàt ses regards, il était confondu par la grandeur et la variété des objets. A ses pieds, étaient les montagnes Rocheuses qui dévoilaient toutes leurs cavités secrètes, des vallées profondes et imposantes, des lacs brillants, des défilés sombres et des torrents écumeux; tandis que, par delà ces limites sauvages, l'œil se perdait dans un paysage sans bornes, se déroulant de tous côtés dans un lointain vaporeux comme la surface de la mer par un beau jour d’été. Il ne voyait partout que vastes plaines où se reflétait un soleil brillant, fleuves majestueux poursuivant leur cours étincelant vers l’une ou l'autre mer, montagnes neïigeuses dont les chaines et les pics se

succédaient sans interruption et allaient. se perdre

4 9 Q à l'horizon comme des nuages.

Un instant , la fable indienne sembla réalisée : il avait atteint la hauteur de laquelle le guerrier pied-noir, après sa mort, aperçoit, pour la première fois, le pays des ames et contemple les territoires de chasse fortunés qui se déroulent à ses