TOME I

290 LES AVENTURES pieds, séjour brillant des ames libres et généreuses,

Le capitaine resta longtemps à contempler ce spectacle, plongé dans une foule d'idées et de sensations vagues et indéfinies. Enfin , reprenant longuement haleine, il se remit de cette sensation de magique stupeur, et commença à analyser les parties de ce vaste panorama. La simple énumération de quelques uns des traits de ce tableau pourra donner une idée de sa grandeur et de sa magnificence.

Le pic sur lequel le capitaine avait pris position commandait toute la chaine de la rivière du Vent, qu'on peut considérer comme une montagne unique et immense, entre-coupée de pics neigeux et de projections latérales parsemées d’étroites vallées. Dans quelques unes de ces vallées, éteincelaient des Jacs d'argent et des torrents écumeux qui sont la source des fleuves immenses tributaires de la mer Atlantique et de l'océan Pacifique. | |

Par delà les pics neigeux vers le sud, et bien loin au dessous de la chaine des montagues, on voyait la paisible rivière appelée l'Eau Douce poursuivre son cours tranquille à travers l'âpre région des montagnes Noires. À l’est, les sources de la riviére du Vent serpentaient dans une plaine jusqu'à

ce que, se réunissant à un cours d'eau considérable, elles se frayaient un chemin à travers la chaine des montagnes de la Corne et disparaissaient aux regards. Au nord, on entrevoyait les eaux supérieures du Pierre Jaune , ce grand affluent du Missouri.

Dans une autre direction, on apercevait quelques unes des sources de la Colombie coulant au nord-ouest par delà les monts givantesques des Trois-Tétons, et précipitant leurs flots dans la grande plaine de Lave. Presqu'aux pieds du capitaine, la rivière Verte, où Colorado de l'Ouest, partait pour son vagabond pélerinage au golfe de Californie; d'abord simple torrent des montagnes, elle s'élançait au nord, à travers rocs et précipircs, dans une longue suite de cascades, tombait ensuite dans la plaine en s’élargissant en fleuve immense, puis tournait vers le sud, et, après avoir brillé et disparu, tour à tour, dans les vapeurs du vaste paysage, elle finissait par se perdre dans un horizon de montagnes. Le jour était serein et sans nuage, et l'atmosphère si pure, qu’on discernait les objets à une étonnante distance. La totalité de cet immensé espace était encadrée dans une chaine extérieure de pics brumeux, dont quelques uns se dessinaient obscurément à l'horizon et semblaient le séparer du reste de la terre.

Il est à regretter que le capitaine Bonneville n'ait eu sur lui aucun instrument pour s’assurer de la hauteur de ce pic. Il est d'avis que c’est le point le plus élevé du continent de l'Amérique du nord; mais nous n'avons aucune preuve de cette assertion. Il est certain que les montagnes Rocheuses ont une hauteur bien supérieure à celle qu’on leur supposait autrefois. Nous serions plutôt porté à croire que le pic le plus élevé est situé plus au nord, et que c'est celui qu'a mesuré M. Thomson, ingénieur de la Compagnie du Nord- Ouest, qui lui a reconnu une hauteur de vingtcinq mille pieds au dessus du niveau de la mer, élévation qui n’est surpassée que par celle de l’Himalaya (*).

Pendant longtemps, le capitaine Bonneville

resta occupé à contempler, avec des sentiments d’admiration et d'enthousiasme, le spectacle qui l’entourait ; à la fin, cependant, le froid et la bise qui soufflait sur ces hauteurs neigeuses l’avertirent de descendre. Il regagna bientôt l’endroit où lui etses compagnons avaient laissé leurs habits, et, redescendant le pic, ils rejoignirent sains et saufs leurs compagnons aux bords du lac.

(*) Chaîne d: montagnes de l’Indoustan. Voir, dans l’appendix d’Astoria , la lettre du professeur Renwick.

- LHOERÉERE ”

Malgré la nature sauvage et presque inaccessible de ces montagnes, elles ont leurs habitants. Un jour que l’un de nos voyageurs était allé chasser, il rencontra la piste d’un homme dans un vallon écarté. L'ayant suivie, il arriva sur la crête d'un roc, d'où il vit trois sauvages qui traversaient en courant la vallée au dessous de lui. Il tira un coup de carabine pour fixer leur attention, espérant les engager à se retourner ; ils n'en coururent que plus vite et disparurent parmi les rochers.

Le chasseur, étant de retour, rapporta ce qu'il avait vu. Le capitaine Bonneville en conclut que ces hommes appartenaient à une race solitaire et peu nombreuse, qui habite les parties les plus hautes et les plus inaccessibles de la montagne. Ils parlent la langue des Shoshonies et descendent probablement de cette tribu , quoiqu'ils aient certaines particularités qui leur sont prepres et qui les distinguent de tous les autres Indiens. Ils sont excessivement pauvres, ne possédant point de chevaux, et sont dénués de toutes les commodités que procure lecommerce des blancs. Ils ont pour armes des arcs et des flèches à pierres pointues, avec lesquels ils chassent le daim, l'élan et le mouton sauvage. On les trouve épars vers les territoires des Shoshonies, des Tètes-Piates, des Corbeaux et

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des Pieds-Noirs; mais ils habitent plus particuliérement les lieux solitaires et la cime des rocs.

Les trappeurs rencontrent souvent la trace de leurs pas danse les vallées hautes et solitaires des montagnes , et l'on apercoit, parmi les précipices, la fumée de leurs feux ; mais il est rare qu'on les rencontre eux-mêmes et plus rare encorede pouvoir leur parler, tant ils sont craintifs et redoutent les étrangers.

Comme leur pauvreté ne tente pas les maraudeurs, et qu'ils vivent d’une manière inoffensive, ils n’ont jamais de guerre à redouter : cependant si l’un d’entre eux tombe entre les mains d'une troupe de guerriers, il est sûr d’être sacrifié pour fournir l’occasion d’un sauvage trophée, d’une chevelure et cette cérémonie barbare, une danse guerrière.

Ces êtres malheureux, qui tiennent le milieu entre la nature humaine et la brute , sont regardés avec mépris et compassion par les trappeurs créoles qui les appellent les Dignes de Pitié ; ils méritaient plutôt le nom d'hommes sauvages des montagnes.