CHAPITRE XXVI

Mouvement rétrogade.—Lit d’un torrent.—Paysage des montagnes. Cascades. — Vallées à castors. — Les castors à l'œuvre. — Leur architecture.— Leur manière d'ubattre un arbre. — Manière de trapper le castor.—Luttes d'habileté. — Les trappes dépistées. — Arrivée aux caches de la riviére Verte.

La vue qu'on découvrait du sommet neigeux de la montagne de la rivière du Vent, tout en excitant l'enthousiasme du capitaine Bonneville, l'avait convaincu de l’impossibiiité de se frayer un passage à l’ouest, à travers les barrières multipliées qu’opposaient les rochers et les précipices. Se dirigeant donc vers l’est, il s'efforca de regagner la plaine en tournant la pointe méridionale de la montagne; mais il était presque aussi difficile de se dégager du milieu de ce désert, hérissé de rochers, que d'y pénétrer. Il suivit donc le ravin d'un cours d'eau bruyant, source de quelque fleuve sans donte, et descendit de roc en roc, de précipice en précipice.

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Souvent il lui fallait traverser et retraverser encore le torrent écumeux dans son lit rocailleux et inaccessible ; à chaque instant, les chevaux manquaient de se casser les jambes dans les fissures des rochers glissants. Le paysage qui entourait ce ravin profond avait quelque chose de sauvage et de sublime : parfois les voyageurs passaient sous des cascades dont l’eau se précipitait d'une telle hauteur, qu'elle tombait dans le ravin comme une large pluie battante ; en d'autres endroits, des torrents s’élançaient d'un roc à l’autre, lançant au loin des flots d’écume avec un épouvantable fracas.

Le second jour de leur descente, les voyageurs, ayant franchi le sommet le plus élevé des montagnes, arrivérent à l'endroit où le ravin commence à serpenter sur des terrains plus unis et dans des vailées où le cours d'eau prend, à de rares intervalles, un caractère plus paisible, Là, non seulement la rivière elle-même, mais tous les ruisseaux qui Sy jettent, avaient leurs cours interceptés par des communautés de castors industrieux, de manière à transformer le sol environnant en un vaste marais.

Pendant une halte de midi, dans l’une de ces vallées à castors, le capitaine Bonneville quitta ses compagnons et suivit le cours de la rivière pour

reconnaitre le pays. L n'avait pas marché long-

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