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pas un souffle d’air, le castor pouvait le faire tomber dans la direction qu'il lui plairait, dans le cas où il eût été capable de faire un choix à cet égard. Il était évidemment occupé à abattre l'arbre, et sa première incision avait été pratiquée du côté de l'eau.

Quoi qu’il en soit, le capitaine Bonneville nie, sous ce rapport, la prétendue sagacité du castor, et pense que cet animal n’a d'autre but que de faire tomber l'arbre, sans calculer le mode ou la direction de sa chute. Ce qui a pu induire en erreur à cet égard, c’est que la plupart des arbres qui croissent au bord de l’eau s’inclinent du côté de Ja riviére, et projettent dans cette direction leurs principales branches, pour profiter de l’espace, de la lumière et de l'air qu'ils y trouvent. Naturellement, le castor attaque les arbres situés à sa proximité et qui croissent au bord de la riviére ou de l'étang qu’il habite; il les coupe avec ses dents, et ils tombent nécessairement du côté où les entraine leur propre poids.

« J'ai souvent vu, dit le capitaine Bonneville, des arbres de dix-huit pouces de diamètre à l'endroit où ils avaient été abattus par les castors, mais ils gisaient dans toutes les directions et souvent d’une manière peu commode pour l’usage de ces animaux. Il leur arrive même parfois de montrer si peu de

sagacité sous ce rapport, que, dans l’un de nos camps, sur la rivière du Serpent, nous trouvâmes un castor la tête engagée dans la coupure qu'il avait pratiquée ; l’arbre était tombé sur lui et l’avait retenu captif jusqu'à ce que mort s’ensuivit. »

Si nous en croyons le capitaine, le castor déploie sans contredit un grand discernement dans le choix du bois qui lui fournit l'écorce pour ses provisions d'hiver. Toute la famille du castor, les jeunes comme les vieux, se met à l'œuvre, et il leur arrive souvent de faire de longs voyages avant de s'arrêter à un choix définitif. Quelquefois ils abattent des arbres considérables, puis en détachent les branches dont l'écorce est le plus de leur goût; ils les coupent en morceaux d'environ trois pieds de long, les transportent vers l’eau et les font flotter jusqu'à leurs huttes, où ils les enmagasinent pour l'hiver.

Ils recherchent la propreté et l’aisance dans leurs huttes, et après leur repas rejettent dans le courant, au dela de l’écluse, les morceaux dont ils ont mangé l'écorce. Ils sont jaloux de la possession exclusive de leur territoire; ils sont guerroyants, ne permettent Jamais à un castor étranger d'entrer dans leur demeure, et combattent souvent avecune extrême violence. Au printemps, qui est la saison de la mue, le mâle laisse la fe-

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melle à la maison et va faire un voyage de plaisance, s'éloignant souvent à une grande distance, se récréant dans les eaux limpides qu'il rencontre sur sa route, et parfois gravissant la rive pour ronger les tendres tiges des jeunes peupliers. Quand l'été approche , il abandonne la vie de garçon , et se rappelant ses devoirs de chef de famille, retourne vers sa compagne et sa nouvelle progéniture , et les mène tous fourrager à la recherche des provisions d'hiver.

Après avoir décrit les qualités sociales de ce petit animal et sa conduite exemplaire comme père de famille, nous regrettons d'avoir à raconter les périls dont il est environné et les piéges qui lui sont tendus, ainsi qu’à sa laborieuse famille.

« L’habitude, dit le capitaine Bonneville, a donné au trappeur expérimenté un coup d'œil si sûr pour tout ce qui a trait à sa profession , qu'il découvre au signe le plus léger la piste d’un castor; et la hutte fût-elle cachée par d'épais taillis et par les saules qui l'ombragent, il est rare que d’un coup d'œil il ne devine pas le nombre exact de ses habitants. 11 se met alors à poser sa trappe, la fixe sur la rive, dans un endroit propice, à deux ou trois pouces au dessous de la surface de l’eau, et l’attache, par une chaîne, à un poteau fortement enfoncé dans la base. Une petite tige

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est alors dépouillée de son écorce, et il en trempe un bout dans la saédecine, c'est le nom que les trappeurs donnent à l'espèce d'appàt qu'ils emploient ; cette extrémité de la tige s'élève à environ quatre pouces au dessus de la surface de l'eau; l’autre est fixée dans l'ouverture de la trappe. Le castor, doué d’un odorat subtil, ne tarde pas à être attiré par l'odeur de l’appât. Au moment où il avance le museau vers cet objet, son pied est pris dans la trappe; dans son effroi, il fait un plongeon; la trappe enchainée au poteau résiste à tous ses efforts; il lutte quelque temps, puis coule au fond de l’eau et s’y noie. »

Dans les lits de rochers, où il n’est pas possible d’enfoncer le pieu , on le jette dans la rivière. Le castor, quand il est pris à la trappe, se trouve fréquemment attaché par la chaine à des troncs d’arbres flottants; s'il gagne la rive, il s'y trouve embarrassé dans les taillis de saules. Dans ces occasions, le trappeur est obligé de faire des recherches diligentes, et parfois même de nager à une certaine distance avant de retrouver sa proie.

Il arrive quelquefois que plusieurs membres d’une famille de castors sont successivement pris. Les survivants deviennent alors trés défiants, et il est fort dilicile de leur faire prendre médecine, selon l'expression des trappeurs, c’est à dire mor-

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dre à l'appät. Dans ce cas, le trappeur met l'appât de côté et cache ses trappes dans les passages habitucllement fréquentés par la famille. Le castor rendu alors prudent par l'expérience s'en approche avec précaution et en détend le ressort avec un bâton ; d'autres fois, et par le même moyen, il renverse les trappes sens dessus dessous ; souvent même il les traine jusqu'à l’écluse et les enfouit dans la vase. Le trappeur abandonne alors la part'e, et, mettant ses trappes sur son épaule , s'éloigne en s'avouant vaincu par le castor.

Le lendemain de cette inspection faite par le capitaine Bonneville de l’industrieuse et aimable communauté des castors, il réussit à se dégager des montagnes de la rivière du Vent ; ayant regagné la plaine à l’est, il fit un détour considérable vers le sud, de manière à tourner la base des montagnes, et arriva , le 17 septembre, sans autre incident important, à l'ancien rendez-vous dans la vallée de la rivière Verte. :

Il trouva les caches où il avait déposé ses marchandises et ses équipements superflus : elles étaient dans l’état où ïl les avait quittées; il les ouvrit, en tira les objets qui lui étaient nécessaires et les referma, ayant soin de faire disparaitre toutes les traces qui pourraient les signaler aux yeux exercés des maraudeurs indiens.

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