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tant, autant que possible, la rase campagne et les éminences qui pourraient déceier la petite troupe à l'œil vigilant d’un éclaireur indien.

Enfin, lorsqu'il fut arrivé à l’extrémité de la prairie bordant la rivière, il vit de nouveau les buffles s'enfuir dans le plus grand effroi. Après avoir caché les chevaux, lui et ses compagnons restèrent longtemps à épier les divers groupes de ces animaux, à mesure que la panique les pagnait et les faisait décamper ; mais c’est en vain qu'ils cherchaient à en découvrir la cause.

Ils allaient alors entrer dans le défilé de la montagne, dans la partie supérieurede la vallée de la riviére Verte; la ils couraient le danger detomberdans une embuscade et d'être attaqués; ils disposèrent donc les ballots sur leurs chevaux de somme, de

la manière la plus sûre et la plus convenable pour

ll une fuite soudaine, si cette mesure devenait néces-

saire; cela fait, ils se remirent en marche, en portant de tous côtés des regards vigilants et

À inquiets.

| En ce moment la nuit approchait, et ïls ne

À pouvaient penser à camper dans un lieu si dan-

gereux. Le capitaine Bonneville résolut donc de fl faire halte au coucher du soleil, de faire du feu

li comme pour un campement, de faire cuire le repas

ct de le prendre; mais, dès que les ténébres seraient

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suffisamment épaisses, son intention était de gagner à la hâte le sommet de la montagne, et, là, de choisir quelque endroit à l'écart pour y passer la nuit.

En conséquence, quand le soleil eut disparu derrière l'horizon, la petite troupe s'arrêta. On fit un grand feu, et l’on mit à la broche la viande de buffle, en se servant pour cela de broches de bois; quand elle fnt suflisamment rôtie, nos voyageurs placérent devant eux ce mets savoureux, en coupèrent de larges tranches avec leurs couteaux de chasse, et mangèrent avec tout l'appétit d'un chasseur. Ils savaient que la lumière de leur feu ne manquerait pas d’attirer l'attention des hordes indiennes qui pourraient se trouver dans le voisinage; mais ils comptaient être partis avant qu'aucun rôdeur püût arriver jusqu'en ce lieu,

Pendant qu'ils soupaient ainsi à la hâte, un d'entre eux se leva tout à coup, et s’écria : « les Fadiens ! » Tout le monde fut à l’instant sur pied, À: carabine à la main ; mais on ne découvrit aueun ennemi. L’individu, toutefois, déclara .qu'il avait apercu un Indien s’avancant avec précaution par la route qu'ils avaient prise pour arriver à ce campement; mais que, du moment qu'il l'avait aperçu, il s'était jeté à terre et avait dispary. Il pria le capitaine Bonneville de partir sur-le-champ;

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mais le capitaine prit la chose un peu plus froidement. De ce que l’Indien avait cherché à se cacher, il conclut qu'il ne faisait pas partie d’une troupe en marche pour attaquer; c'était probablement un éclaireur qui avait suivi leur piste jusqu’au moment où il était arrivé en vue de leur feu; dans ce cas, il retournerait vers ses compagnons et leur rapporterait ce qu’il avait vu. Ceux-ci, supposant les blancs campés pour la nuit, se tien-

draient à l'écart ‘qu’à une heure avancée; alors,

conformément à ia tactique indienne, ils s’ap-

procheraient sans bruit et s’embusqueraient autour d’eux, pour ne les attaquer qu’à l’heure habituelle, à la pointe du jour.

Tel fut le raisonnement du capitaine Bonne-

Ville; en conséquence , il conseilla à ses hommes

d’être parfaitement tranquilles et d'agir comme s’il n’y avait pas le moindre danger, jusqu’au moment où il serait à propos de se mettre em marche. Ils continuérent done leur repas avec appétit et une gaîté réelle ou supposée; puis, ils arrangérent et renouvelérent leur feu comme pour un bivouac.

Cependant, dès que la nuit régna compléte-

‘ment, ils quittérent leur feu flamboyant, s’en- ” fohcérent à pied et en silence parmi les saules;

puis, sautant sur leurs selles, s’éloignèrent avec

le moins de bruit possible. À mesure qu’ils s'éloignaient du théâtre du danger, ils se relächaient de leur inquiète et rigide taciturnité; ils en vinrent même à plaisanter aux dépens de leurs ennemis, qu'ils se représentaient se morfondant dans

le voisinage de leur feu abandonné, attendant le

moment propice pour l'attaque, et recevant la,

mystification la mieux conditionnée.

Vers minuit, lorsqu'ils crurent avoir placé entre eux et leurs ennemis une distance assez considérable, ils postérent un d’entre eux pour faire le guet dans le cas où les Indiens auraient suivi leur piste ; puis, tournant brusquement dans un épais taillis de saules, ils firent halte au pied de la montagne , au lieu d'en gravir le sommet, comme ils se l’étaient d’abord proposé.

Un trappeur dans le désert, comme un marin sur l'Océan, met à profit les moindres parcelles de jJouissances, au milieu de ses maux, et dort d'un profond sommeil au sein même des périls. La petite troupe fit ses arrangements pour passer la nuit avec le calme le plus parfait. Il est vrai qu'ils ne firent ni feu ni cuisine, ce que font généralement les chasseurs dans leur halte quand ils ont des provisions. Ils se consoltrent toutefois en fumanttranquillement leurs pipes; puis, rappelant la sentinelle et mettant leurs chevaux au vert, ils

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s'étendirent sur leurs nattes en convenant que le premier qui s'éveillerait appellerait les autres; ensuite ils s'endormirent aussi profondément que s'ils eussent été au milieu d’une forteresse.

Un peu avant l'aube, tous étaient sur pied ; c'était l'heure de la maraude indienne. On détacha immédiatement des sentinelles, avec ordre de se tenir à quelque distance sur les derrières et d’avertir s'ils voyaient ou entendaient un ennemi.

Aux premiers rayons du jour, les autres allérent chercher les chevaux, les amenérent au camp et les attachèrent jusqu’à une heure aprés le lever du soleil : alors les sentinelles ayant rapporté que tout était rassurant, ils se mirent en selle et s’avancèrent par les lieux les plus secrets de la montagne, évitant la route directe.

A midi, ils firent halte et prirentun rapide repas; puis ils se dirigèrent de manière à regagner la route dont ils s'étaient écartés. Ils se convainquirent alors du danger auquel ils venaient d’échapper. Ils trouvèrent des traces d’Indiens qui s'étaient évidemment mis à leur poursuite, mais qui, ayant échoué dans leurs recherches, étaient revenus sur leurs pas.

Certains qu'ils avaient maintenant une avance considérable sur l'ennemi et qu’on ne pourrait les atteindre avant la nuit, dans le cas même où les

Indiens renouvelleraient leurs poursuites, ils poussérent rapidement en avant et ne campérent que tard, ayant soin de se cacher prudemment dans un enfoncement de la montagne.

Sans autre alarme, ils se dirigèrent vers les eaux supérieures de la riviéredu Vent ct atteignirentcette partie du pays, où ils avaient donné rendez-vous à leurs compagnons. Ce lieu était dans les limites du territoire des Corbeaux ; la vallée de la rivière du Vent étant fréquemment visitée par cette remuante tribu.

Après beaucoup de recherches, le capitaine Bonneville découvrit enfin une piste qui était évidemment celle de la troupe en question; mais elle était si ancienne, qu'il craignit que ses gens n’eussent quitté les environs, chassés peut-être par quelques unes des bandes guerrières qui rôdaient dans ce pays. Il continua ses investigations avec beaucoup d’anxiété et surtout de fatigue, car ses chevaux étaient éreintés et presque estropiés par leur marche forcée, à travers des défilés rocailleux.

Le lendemain vers midi, le capitaine Bonneville arriva dans un camp abandonné par ses gens qui évidemment étaient retournés sur leurs pas; mais il ne trouva aucun signe qui püt lui indiquer pourquoi ils avaient agi ainsi; s'ils avaient éprouvé

quelques malheurs ou quelques agressions ; il ne

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put davantage découvrir la direction qu'ils avaient prise. [se trouva alors plusembarrassé que jamais.

Le jour suivant, il se remit en marche avec une anxiété toujours croissante. Les piedsdeseschevaux étaient, en ce moment, tellement usés et blessés par les rocs, qu’il fut obligé de leur faire faire des moccasins de peau de buffle. À midi, il rencontra un autre camp désert de ses hommes, mais il ne tarda pas à perdre leur piste; après d’attentives recherches, il la retrouva s’avancant dans une direction méridionale, le long de la base orientale des montagnes de la rivière du Vent qui s’élevaient vers la droite. Il accéléra alors sa marche dans l'espoir d'atteindre la troupe de ses compagnons. La nuit venue, il coucha à un autre de leurs camps qu’ils avaient récemment quitté; quand il fit assez jour pour qu'on püt distinguer les objets, il aperçut le danger qui menacait ses compagnons. Aux abords du camp, étaient des traces d’Indiens qui, sans doute avaient rôdé aux alentours pendant que ses gens v avaient passé la nuit, et qui, sans doute, continuaient à suivre leur piste. Convaincu maintenant que la troupe principale ne pouvait pas être éloignée , il fit monter un éclaireur sur le meilleur cheval et l'envoya en avant pour l'atteindre, lavertr du danger qu’elle courait et lui ordonner de s’arréter jusqu'à ce qu'il l'eût rejointe.

Dans l'après-midi, à sa grande joie, il vit revenir l’éclaireur avec six camarades détachés du corps principal et conduisant six chevaux frais qu'ils mirent à sa disposition; enfin le lendemain, 25 septembre , ils se retrouvèrent réunis après une séparation de près de trois semaines. Ce fut avec une joie cordiale et vive qu’ils se revirent; car les uns et les autres avaient eu leurs dangers et leurs inquiétudes.

Le corps principal, en remontant la vallée de la rivière du Vent, avait été continuellement traqué par une bande de guerriers corbeaux. Dans un endroit, on avait tiré sur eux, mais sans résultat; dans un autre, on leur avait enlevé un cheval ; enfin, on les serrait de si prés, qu'ils avaient été obligés

de faire un mouvement rétrograde, de peur d’être

surpris et écrasés. C'était ce mouvement qui avait causé tant d'inquiétude au capitaine Bonneville.

La caravane tout entière campa alors pendant deux ou trois jours pour reposer les hommes et les chevaux. Néanmoins quelques uns des trappeurs se livrérent à l’exercice de leur profession vers les cours d’eau du voisinage.

Un jour , pendant que l’un d’entre eux posait ses trappes, ilentendit des pas de chevaurx , 1yant levé les veux, il vit une troupe de guerriers corbeaux

qui marchaient à peu de distance, accompagnés