CHAPITRE XXVI

Départ de l'auteur de Khourmalek. — Il arrive à Ferrah. — Mauvais état de son logement. — Visite du gouverneur, le Mollah Mahmoud-Akhoud-Zadèh. — Sa bonté pour le voyageur. — Départ de Mirza-Khan. — Lettres adressées à Yar- Méhémed. — Chaleur extraordinaire du climat de Ferrah. — Apparition du choléra dans cette ville. — Craintes du gouverneur à ce sujet. — Les fortifications de Ferrah. — La ville moderne. — Son histoire. — Siège de cette place par Nader- Chàh. — Sédik-Khan en enlève les habitants. — Déplacements continuels des populations de l'Asie centrale. — Importance de cette ville comme position militaire.— Aversion des habitants pour les taxes. — Les rives du Ferrah-Roud. — Réponse de Yar-Méhémed à M. Ferrier. — Préparatifs de départ. — Les gens de l'escorte. — L'auteur quitte la ville. — — Kariz-Makou. — Khouspas. — Les ânes sauvages. — Topographie du pays. — Les marais putrides. — Khach. — Erreur géographique. — La rivière Khach-Roud. — Un plat excellent pour un affamé. — Tchâh-Aziz-Khan ou Chindèh. — Tchâh-Abou-Thaleb ou Dervazè.

Ferrah. — Distance de 7 farsangs. La route est tracée dans la plaine et totalement dépourvue d'eau potable.

En sortant de Khourmalek , on côtoie d'abord les derniers contre-forts de la chaîne de montagnes qui se détache, en courant vers le Sud, de celle du Siah- Bend : puis on s'en éloigne sensiblement, en laissant à gauche les plaines sans limites du Sistan. De nombreuses ruines éparses près de la route indiquent que cette contrée a dû être très-habitée; elle est aujourd'hui aride et déserte. Deux mares salées et puantes sont situées à moitié chemin, et quelques palmiers

nains sont les seuls arbres qu'on voie dans les environs. Enfin, nous arrivâmes à Ferrah, et il était temps. Épuisé par les souffrances, les fatigues et les privations que j'avais subies depuis deux mois, la dernière course, de Kandahar jusqu'ici, m'avait complètement anéanti au physique : je n'étais plus soutenu que par cette surexcitation morale que l'espoir entretient dans le cœur de l'homme. En arrivant près de la ville, nous nous retirâmes à l'ombre d'une immense coupole, qui servait autrefois de glacière au gouverneur, et Mirza-Khan s'en alla seul porter la lettre du Serdar au Mollah, Mahmoud-Akhoud-Zadèh, commandant de la forteresse. Deux heures s'écoulèrent avant son retour. Il avait d'abord été très-mal accueilli par le Mollah, qui ne voulait pas me recevoir, et l'engageait à me reconduire à Girishk ; cependant, au récit des souffrances et des dangers auxquels j'avais été en butte dans le Kandahar, il s'était décidé à m'accueillir.

Ferrah est une ville moitié moins grande que Hérat, mais exactement construite sur le même plan. Je fus logé dans un trou situé au-dessus de la porte d'entrée du côté du Nord ; ce local était dans un état de délabrement difficile à décrire et ouvert à tous les vents, qui soufflaient avec violence à cette époque ; ils s'y engouffraient par huit énormes ouvertures, à travers lesquelles le soleil dardait aussi ses rayons dans l'intérieur. Des myriades de frelons m'y avaient précédé et établi domicile dans les interstices que la chute du plâtre avait laissés entre les briques de la voûte. Leur bourdonnement continuel au-des-

sus de ma tête, sur laquelle ils s'abattaient à chaque instant en se livrant bataille, provoquait chez moi un mouvement nerveux et une inquiétude dont je souffris beaucoup; c'était un désagrément auquel je n'avais pas encore été soumis. J'avais toutes les peines du monde à me préserver des piqûres de ces insectes pendant le jour, et de celles des scorpions pendant la nuit. Ce fut ma plus grande occupation pendant mon séjour à Ferrah. J'avais, il est vrai, pour compensation une douzaine de très-petites souris, se jouant sans cesse autour de moi, sans s'effaroucher de ma présence ; elles avaient sans doute été apprivoisées par mes prédécesseurs dans cette chambre, car elles venaient prendre jusque dans ma main les miettes de mes repas. Elles me procurèrent une agréable distraction, et, lorsque je les quittai, je fus tout attendri de notre séparation.

7 octobre. — Le lendemain, à midi, je reçus la visite du gouverneur, le Mollah Mahmoud-Akhoud- Zadèh. C'était un gros homme, court, à la face joviale et pleine de douceur; espèce de Rabelais en turban, se bourrant le nez de tabac à chaque minute. Six. personnes l'accompagnaient; à leur peau d'un bronze clair et à leurs yeux expressifs, je reconnus des Béloutches. Deux d'entre eux portaient la barbe et de longs cheveux, blancs comme la neige. Après s'être assis et m'avoir examiné pendant dix minutes en silence, suivant l'habitude afghane, le gouverneur me salua par un « Khoch-amédid (soyez le bienvenu). Tu « n'es pas pour moi un étranger, me dit-il, car nous a avons déjà fait connaissance à Hérat, où j'étais lors

— atrs —

« âe ton premier passage. Je suis peiné d'apprendre' « tous les mauvais traitements qu'on t'a fait subir. Les « recommandations que notre excellent Vézir-Saheb « (puisse son ombre ne pas diminuer! Sayech-kem « ne cheved ! ) t'avait remis pour les Serdars du Kan- « dahar auraient dû t'aplanir toutes les difficultés; « mais sois sûr que tu seras vengé au centuple. »

Je lui racontai alors mon emprisonnement et les conséquences qu'il avait eues. Il parut indigné, et après une foule de réflexions peu favorables aux Serdars de Kandahar, il ajouta : « Les causes que tu assi- « gnes à ton retour dans le Hérat ne l'ont pas seules « déterminé. L'émeute des Ulémas était sérieuse, j'en « suis informé; mais, si au lieu de déclarer ta pénu- « rie d'argent à Kouhendel-Khan, tu lui avais remis « un cadeau de 500 ducats, je suis sûr qu'il t'aurait « fait conduire sain et sauf à Chikarpour, malgré l'é- « meute de son peuple.

« — J'ai peine à croire à une pareille avidité de la «'part d'un souverain, lui dis-je. Que pouvait chance ger à la résolution d'un prince aussi riche une ce somme aussi faible?

« — Comment, de l'avidité, s'écria-t-il, mais il n'y a «là rien, ce me semble, que de très-naturel; ce sont « les petits ruisseaux qui alimentent la mer, chacun « tire parti de sa position pour ses intérêts, c'est « très-logique; et vous autres, Frenguis, possesseurs « de tant d'or, vous pouvez bien en laisser un peu à « ces braves et pauvres Afghans, si dignes d'être « riches. Je n'ai pas encore vu d'Anglais aussi avare « que toi, car lorsqu'ils étaient dans notre pays, ils

« nous donnaient de l'argent de leur propre mouve- « ment, sans attendre même nos demandes. Les An- « glais sont nobles, polis, généreux; leur éloge était « dans toutes les bouches, et tu as eu tort de gâter a par ton avarice une aussi belle réputation. »

Malgré ce pompeux éloge de ceux qu'il supposait mes compatriotes, j'en fus peu touché, et mis tous mes efforts à lui persuader l'impossibilité où j'étais de faire de fortes dépenses ; du reste, il était clair pour moi que le Mollah flattait les Anglais pour piquer mon amour-propre, me faire confesser que j'avais de l'argent caché, et, partant, pour tâcher de m'alléger à son profit de la somme qu'il me reprochait de ne pas avoir offerte à Kouhendel-Khan. Je lui répondis donc : « En « effet, il convenait aux Anglais de donner de l'argent « aux habitants d'un pays sur lequel ils voulaient éta- « blir leur domination, car c'était le meilleur moyen « de s'y faire des partisans; et pourtant vous leur « avez tenu bien peu de compte de leur générosité, « puisque vous les avez massacrés jusqu'au dernier à « Kaboul: mais moi, je suis Français et non Anglais; « je ne puis ni ne dois faire comme eux, d'abord « parce que le gouvernement de mon pays ne veut « pas s'emparer de l'Afghanistan, ensuite parce que « je ne tiens de lui ni pouvoir, ni argent. J'ai payé « tout ce dont j'ai eu besoin, jusqu'au moment où « l'on m'a dépouillé, le quintuple et même davantage « de sa valeur réelle, n'est-ce pas assez pour vous « contenter?

« — Ce que tu dis du but de la générosité des Anglais a me paraît vrai, me répondit-il, mais ce qui est

« passé est passé ; ne voyons que le présent. Je ne « t'approuve point, toi, Frengui, possesseur d'un rang « élevé et l'un des plus beaux ornements de la chré- « tienté, d'aller en si triste équipage. Le plus petit « officier ne marche jamais, chez nous, sans avoir « huit ou dix chevaux et autant de domestiques : « agir autrement, c'est compromettre ta dignité et ta « considération.

« —Faites suivant vos goûts, m'écriai-je avec assez « d'humeur, fatigué de ce colloque, et laissez-moi « agir à ma guise. Je n'avais pas beaucoup d'argent en « venant dans votre pays, aujourd'hui je n'ai pas une « obole, et tous vos discours sont superflus . »

Cette sortie parut convaincre le Mollah de ma pénurie, et il mit fin à ses réflexions intéressées. Ne voyant plus qu'un infortuné à secourir, le bon côté de sa nature reprit le dessus, et il me demanda si je serais content d'aller à Chikarpour.

« De tout mon cœur, lui dis-je, mais étant sans « ressources, il m'est impossible de tenter un pareil « voyage.

« —Quoi l s'écria-t-il aussitôt avec effusion, n'as-tu « donc pas foi en la miséricorde de Dieu? Crois-tu « donc tous les hommes semblables à Méhémed-Sédik- « Khan, et qu'aucun n'aie cœur sensible et humain? o Tu n'as pas le moyen d'aller à Chikarpour, dis-tu, a eh bien ! moi, je te le procurerai. Si d'abord je n'a- « vais pas voulu te recevoir, c'est que je ne pouvais « pas te traiter dignement dans ces ruines, et que je « craignais la désapprobation de Yar-Méhémed-Khan; « mais quand j'ai su tout ce que tu avais eu à souffrir

I à Girishk, au prix de mon sang, je ne t'y aurais pas « laissé retourner. Ne crains rien ici, Méhémed-Sédik « n'y commande point ,. et je ne t'enverrai pas à « Ghaïn, ainsi qu'il m'en prie. Je ne suis ni Khan, ni « Serdar, mais j'ai le cœur d'un homme de bien, et « j'aime à obliger mes semblables. Tu ne me dois a aucune reconnaissance, car en cela j'obéis aux or- « dres de Dieu, notre maître à tous. Si tu es l'ami a des Afghans, tant mieux pour toi, et que la bénédic- « tion du ciel se répande sur ta tête et sur celle de tes « descendants ; si tu es notre ennemi, que Dieu te « pardonne et éloigne de ton cœur les mauvaises « pensées; de toute manière, j'écrirai ce soir à Yar- « Méhémed-Khan pour lui demander la permission de « te faire conduire dans l'Inde. Ceux que tu vois assis a près de moi sont des habitants du Sistan, naguère « encore établis sur les bords de l'Hirmend et déposer sédés de leurs terres par Méhémed-Sédik-Khan, ton et persécuteur. L'un d'eux, Assad-Khan, bien connu « des Béloutches, te conduira jusqu'à Kélat-Nasser- « Khan. L'Émir de cette ville est mon ami, je lui écri- « rai de t'envoyer à Chikarpour, et sois certain d'y « arriver à bon port. Si en compensation tu veux « m'apprendre à faire de l'or, science dans laquelle on « dit les Européens très-versés, tu es libre, et je t'en « serai très-reconnaissant : toutefois je n'en fais pas « une condition de mon assistance : que Dieu soit avec « loi ! b

Je savais le peu de foi que Ton doit ajouter aux promesses des Afghans, et j'avais peine à croire à celles*ci, mais il y avait tant de franchise, tant

de sensibilité dans l'accent du Mollah, que j'étais aux trois quarts convaincu, et je le remerciai avec effusion de toutes ses bontés. En se retirant, il me prévint qu'en attendant la réponse du Vézir-Saheb, je resterais dans la chambre où j'étais, gardé par quatre Serbas, comme je l'avais été à Hérat; mais il ajouta .< « C'est seulement pour la forme et pour abriter ma « responsabilité; tu sortiras tout à ton aise et visi- « teras les environs, accompagné par tes gardes. Dece mande-leur tout ce dont tu auras besoin, ils te le « donneront à l'instant, car je te considère plutôt « comme mon hôte que comme mon prisonnier, tu « en auras la preuve. » La première impression produite sur moi, par le Mollah Mahmoud, avait été favorable; son air réjoui et la rondeur de ses manières m'avaient plu tout d'abord ; cependant, à mesure qu'il avait laissé percer son avidité, cette bonne impression avait disparu, et je le voyais semblable à ses compatriotes ; car, je le savais, en proposant ses services, un Afghan sous-entend toujours qu'il en sera matériellement et généreusement récompensé. Le Mollah Mahmoud était bien aussi un peu avide par éducation, mais non par nature, et il rachetait ce travers, à mes •yeux, par son désir sincère et très-évident de me venir en aide. Je lui ai conservé un souvenir durable de tous ses bons offices, et ses attentions humaines et généreuses m'ont fait revenir un peu de l'horreur que j'éprouvais pour ceux de sa race.

Mirza-Khan vint bientôt prendre congé de moi et me demander un reçu de ma personne. Il était affublé d'une robe d'honneur (khalat) en indienne anglaise,

que lui avait donnée le Mollah Mahmoud ; il paraissait tout fier et heureux de cette distinction, bien que l'étoffe ne valût pas plus de trois francs cinquante centimes. Je lui donnai aussi une attestation de contentement, quoiqu'il m'eût laissé voler mon kdilloun (ma pipe), et diverses autres bagatelles par ses gens ; mais je ne m'attachai pas à ces petits larcins, qui font le suprême bonheur des Afghans, et je me rappelai seulement la bonté de cet homme Vénérable. Mon cœur se serra en le quittant comme s'il eût été mon ami depuis vingt ans, et cette sympathie subite est facile à comprendre, car il était à peu près la seule créature à sentiments humains que j'eusse rencontrée depuis mon départ de Hérat. A vrai dire, la pensée que je venais d'être remis entre les mains d'un homme non moins généreux calma la véritable peine que je ressentis en me séparant de lui. Le même jour le Mollah Mahmoud écrivit à Yar-Méhémed-Khan, comme il me l'avait promis, et je joignis une lettre à la sienne pour informer ce prince des vicissitudes que j'avais éprouvées dans le Kandahar et des causes de mon retour dans sa principauté.

Du 8 au 15 octobre. — Le lendemain il s'opéra un changement aussi rare que subit, à pareille époque de l'année, dans la température de Ferrah. Les habitants assurent que la chaleur y est si forte jusqu'au 15 novembre, qu'un œuf exposé au soleil durcit en une heure, et qu'une balle de plomb y devient malléable au milieu de la journée; mais cette année, par exception , le vent du Nord souffla violemment le 8 octobre, et détermina un froid inconnu jusqu'alors ». 16

dans cette contrée ; il me fut impossible de m'en préserver dans ma chambre ouverte à tous les vents, et je souffris cruellement de ses atteintes. Les jours suivants je ressentis de nouveau quelques symptômes de cholérine, et je restai presque constamment cloué dans mon réduit. Le Mollah fut très-ser viable pour moi et me fournit tout ce qui m'était nécessaire/ autant que pouvait le lui permettre l'excessive pénurie de la ville. Ses visites quotidiennes et sa conversation enjouée et instructive apportaient une agréable diversion aux maux et aux soucis dont je souffrais. Le choléra sévissait alors avec rage à Ferrah, et la frayeur qu'il éprouvait de cette maladie, frayeur qu'il manifestait d'une manière exagérée, m'amusait autant que le reste. Il faisait tuer chaque jour un bœuf et distribuer sa viande gratuitement aux indigents pour se rendre le ciel favorable; bien plus, il me pria de trouver dans les ressources de mon imagination un remède pour le préserver du fléau. Je fus enchanté de sa confiance en ma science médicale, car elle me donna le pouvoir de lui faire quitter un sachet, suspendu à son cou, qui contenait quelques gousses d'ail, du camphre et de l'assa-fœtida, dont l'odeur combinée me suffoquait chaque fois qu'il venait me visiter ; je remplaçai ces drogues par des herbes odorantes, et il eut la certitude d'avoir été préservé par leur effet salutaire.

Deux villes ont porté le nom d ; Ferr ih, Elles sont distantes d'une heure l'une de 1 autre. La plus ancienne, construite bien avant l'expédition d'Alexandre, est située à une demi-heure d 2 dista nce et au Sud

du Ferrah-Roud , au milieu d'une gorge entourée de trois côtés parles derniers contre-forts des montagnes de laParopamisade, dont elle commande l'entrée. Vers le Sud, la perspective est ouverte et se déroule à perte de vue sur l'immense plaine du Sistan, où deux ou trois pics isolés, jetés en avant de FHirmend et du lac Roustem, viennent seul rompre la monotonie des lignes.

La ville actuelle forme un carré long, courant du Nord au Sud ; son développement est d'une demifarsang ; à cette différence près de grandeur, elle est exactement construite comme Hérat, et, comme celle-ci, entourée d'un énorme épaulement de terre tassée, pétrie avec de la paille hachée. Un chemin couvert circule extérieurement sur son pourtour. Son élévation totale est en moyenne de 14 à 15 mètres. On y a construit sur le sommet un grand nombre de tours reliées par des courtines, et ce mur s'est tellement solidifié que la pioche ne peut l'entamer. Plusieurs gouverneurs de Ferrah ont voulu le percer et n'y ont pas réussi, même en l'arrosant; il aurait fallu faire jouer la mine, car deux choses seulement peuvent le ramollir : le vinaigre et la neige fondante. Le Hérat ne fournirait pas assez de vinaigre pour les travaux nécessaires, et Saadet-Mulouk, fils de Chàh- Kamràne, ancien gouverneur de Ferrah, m'a assuré que la neige ne tombait guère qu'une fois tous les cinquante ans dans le pays. Cet épaulement si dur devient mou comme de la terre glaise détrempée quand la neige fond, mais au premier soleil il se sèche et devient encore plus dur qu'auparavant. La tradi-

lion avait amené la connaissance de ce fait aux habitants du pays, et ils ont été à même d'en vérifier une fois l'exactitude depuis le commencement de ce siècle. Un fossé sec, large et profond, qui peut être inondé au besoin, défend les approches de cette fortification. La citadelle occupe l'angle Nord de la place. La ville n'a que deux portes d'entrée : celle de Hérat, située au centre de la face du Nord, et celle de Kandahar, placée en droite ligne, 'vis-à-vis, du côté du Sud. Les chroniques écrites et les traditions conservées dans la contrée s'accordent à reconnaître que Ferrah a été une ville très-ancienne et très-florissante jusqu'au jour où elle fut saccagée par le Tartare Djenghiz-Khan, qui détruisit ses habitations de fond en comble. Mais ses fortifications, aussi solides alors qu'aujourd'hui, résistèrent à tous les efforts tentés pour les anéantir. Ce conquérant fit quartier à plusieurs centaines de familles et les transporta à une heure plus au Nord, sur la rive droite et à une demiheure du Ferrah-Roud. A en juger par les ruines assez considérables qui existent aujourd'hui à cet endroit, la nouvelle ville qui s'éleva alors devait avoir un immense développement. La citadelle et plusieurs autres fortifications, ses dépendances, sont encore debout et couronnent une éminence de terres rapportées ; mais les habitations sont toutes ruinées ; le sol est envahi par d'épaisses broussailles, qui recèlent une grande quantité de gibier, particulièrement des lièvres, des francolins et autres variétés de perdrix. D'énormes briques, en terre cuite au four, ayant près d'un mètre sur chaque face et huit centimètres

d'épaisseur, sont éparses çà et là autour de la citadelle. Leur origine est certainement très-antérieure à celle de la ville, comme l'indiquent les inscriptions cunéiformes i dont elles sont couvertes. Elles appartenaient sans doute à des monuments de l'ancienne cité, dont les débris furent utilisés dans la forteresse construite par Djenghiz. La nouvelle ville s'agrandit rapidement et fut l'une des plus importantes du Sistan, jusqu'au jour où le grand Châh-Abbas, Séfévi, vint en faire le siège. Elle lui résista longtemps avant d'être prise de vive force, et fut démantelée; sa population rentra alors dans la vieille ville, dont les fortifications étaient toujours en très-bon état, et les malheurs attirés sur elle par la guerre firent bientôt place à la richesse et à l'abondance. Elle prospéra jusqu'à la chute de la dynastie des Sôféviyès. Avant même de l'avoir complètement renversée, Nader-Châh soumit cette place à sa domination. Le siège fut long et meurtrier. Ferrah y perdit les deux tiers de sa population. On voit encore à la base intérieure de Fépaulement une quantité de niches enfumées, creusées par les assiégés avec des peines infinies, pour s'abriter contre les bombes lancées par l'artillerie de Nader- Chàh. A l'extérieur de la ville, à peu de distance de l'angle Nord de la place, gn voit aussi deux énormes

L'existence de briques couvertes de caractères cunéiformes à Ferrah est une découverte irès-importante , et l'auteur de ce livre est le seul voyageur qui en fasse mention. La grandeur de ces briques est aussi remarquable. Le seul endroit où l'on en ait trouvé de cette dimension, c'est à Kakih, autrement dit à Nimroud, dans les cuisines du palais de Sardanapale. — Ed.

cavaliers de tranchée, construits à la même époque pour battre la muraille en brèche. On reconnaît tout de suite trop de science dans la manière dont ces ouvrages ont été élevés pour les attribuer au génie persan. Us furent probablement construits sous la surveillance des officiers d'artillerie français qui servaient Nader-Châh. Constamment prise, reprise et pillée par les Persans, les Tartares et les Afghans, depuis cette époque, Ferrah a toujours été en déclinant ; et pourtant elle comptait encore 6,000 habitants en 1837; mais ils furent enlevés et conduits dans le Kandahar, l'année suivante, par le Serdar Méhémed-Sédik-Khan qui, sur l'ordre de son père, l'envahit alors avec un corps de cavalerie, pour faire une diversion en faveur de Méhémed-Châh, occupé au siège de Hérat. Quand ce souverain se retira en Perse, après avoir échoué contre cette place, les troupes du Kandahar se retirèrent à Girishk; et Ferrah, veuve de sa population, rentra de nouveau sous la domination du prince de Hérat. Aujourd'hui on ne compte pas plus de soixante maisons habitées dans l'intérieur de la ville, qui pourrait facilement en contenir quatre mille cinq cents. Elles sont en partie cachées dans les ruines, et quelques jets de fumée s'élevant dans diverses directions indiquent seuls la présence d'êtres animés au milieu de cette cité désolée*. Des bazars s'étendaient dans toute sa longueur, depuis la porte de Hérat jusqu'à celle de Kandahar ; leur tracé est encore parfaitement indiqué par les fondations des boutiques. De grandes mares entourent intérieurement la ville; elles se desséchent en été, et produisent de très-beau

salpêtre, dont Yar-Méhémed-Khan se sert pour fabriquer sa poudre.

Toute ruinée qu'elle est, la ville de Ferrah est encore, au point de vue militaire, une place d'une grande importance justifiée par l'état de ses fortifications. L'insistance mise par les princes afghans à s'en disputer la possession prouve surtout combien sa position est avantageuse. Celui qui la possède a un pied dans le Kandahar, l'autre dans le Hérat, et commande l'entrée septentrionale du Sistan. Cette position deviendra surtout importante pour les Persans et les Russes, si jamais ils forment une alliance offensive contre les possessions britanniques dans l'Inde.

Ferrah est un des exemples de la difficulté qu'il y a à préciser quelque chose sur la géographie de l'Asie centrale. Tel endroit est aujourd'hui un grand centre de population et très-florissant, qui deviendra en vingt -quatre heures désert et aride. Ces déplacements forcés des populations ont depuis longtemps habitué les Afghans à ne pas s'attacher au sol; la tente est leur patrie. En deux jours une famille se construit une maison voûtée en terre, dont la porte seule est de bois. Cette facilité à se loger explique comment tant de villes ont disparu sans laisser de traces, et comment d'autres, dont on ne soupçonnait pas l'existence, sont tout à coup signalées par des voyageurs dont les récits se publient de loin en loin. Il n'y aurait donc rien d'étonnant à ce que l'Européen qui passera après moi à Ferrah trouvât cette ville ou tout à fait déserte, ou bien peut-être dans un complet état de prospérité. Cette manie des chefs de dé-

placer les populations rend leur appréciation numérique très-incertaine, et les données que nous avons à cet égard sur l'Asie centrale ne méritent pas d'être prises en sérieuse considération, parce que la fluctuation du chiffre dépend du tchap-aoûl (pillage) d'une tribu. Là rien de certain, rien de durable; tout y subit la loi de l'imprévu , les hommes comme les choses. Il n'y a ni liberté, ni état civil, ni la moindre notion du droit des gens dans ces contrées, la force y est la suprême loi. Du reste la liberté, telle que nous l'entendons, la justice, la morale et les moyens de gouvernement sont, chez ces populations, totalement opposés aux idées reçues en Europe ; la liberté que veut le peuple, c'est le désordre, l'anarchie, le pillage, le meurtre. La politique des grands consiste à tromper amis et ennemis, à se gorger des richesses de leurs administrés. Us sont dignes, d'ailleurs, les uns des autres, car si les premiers enlèvent aux seconds le plus clair de leurs revenus, ceux-ci, à leur tour, ne leur sauraient aucun gré de les imposer avec juste mesure, et préfèrent se révolter, s'expatrier et exposer leur vie, leurs biens, la liberté de leurs femmes, celle de leurs enfants plutôt que de se décider à payer à l'État, même ce qui lui est légitimement dû. L'impôt est réglé ici par une lutte entre la ruse et la force ; il est toujours le résultat d'une transaction forcée, et n'est jamais, quelle que soit sa modicité, consenti de plein gré par le tributaire.

Les rives du Ferrah-Roud, qui traverse tout le district, sont, comme celles de rHirmend, du Khachek- Roud et de rHerroud-Roud, couvertes de forêts de

lamariscs (guèz) et de mimosas. Ses eaux sont assez abondantes, sauf l'été; les fortes chaleurs et plus encore les nombreuses dérivations que les cultivateurs tirent de son lit, pour arroser leurs terres, le mettent presque à sec sur la plus grande partie de son cours ; il reste çà et là dans les bas-fonds de grandes flaques d'eau stagnante, qui engendrent des lièvres chez ceux qui en boivent : cependant les troupeaux de chèvres et de moutons la boivent sans répugnance.

45 octobre. — La réponse de Yar-Méhémed-Khan arriva au Mollah Mahmoud dans la nuit du 14 au 15 octobre. Elle m'était favorable et ordonnait de me laisser toutes les routes ouvertes et de me fournir le . nombre de cavaliers d'escorte nécessaires pour assurer ma sécurité. Le gouverneur vint en courant me communiquer cette heureuse nouvelle, en me manifestant toute sa joie de ce bon résultat et il s'enfuit aussitôt, ne voulant pas perdre une minute, disait-il, pour ordonner les préparatifs de ce départ pour Chikarpour, dont j'étais si impatient. Il m'avait remis une lettre à mon adresse, écrite de la main même de Yar-Méhémed, en réponse de celle que je lui avais écrite. En voici la traduction :

« Que le très-élevé, très-haut placé, le compagnon « de l'honneur, de la fortune et du bonheur, mon « bienveillant ami, M. le général Ferrier, soit, sous « la garde protectrice du Dieu tout-puissant, préservé « de toutes les vicissitudes du sort et de toutes les « sortes de malheurs de ce monde, et qu'il puisse « atteindre le but de ses désirs ! Dans une heure

« fortunée, est venue nous honorer de sa présence « votre lettre pleine d'amitié et dont la lecture m'a ce procuré une parfaite joie et des moments agréables, ce J'ai été fort peiné en apprenant la conduite et les « actes des habitants de Kandahar à votre égard. « Mais j'ai éprouvé une grande consolation en ap- « prenant que vous vous êtes dirigé sain et sauf vers « la province de Ferrah, et que le très-haut placé « gouverneur des frontières n'a point montré de né- « gligence à vous faire tous les honneurs d'usage, « car, bien au contraire, il a observé vis-à-vis de ■ a vous toutes les lois de l'hospitalité. Quant à votre « départ de la province de Ferrah, pour vous rendre ce à votre destination, vous êtes le maître de faire ce « que vous voudrez; mais les chemins sont très-dan- « gereux pour aller à Chikarpour, il serait fâcheux « que — Dieu ne le veuille ! — il vous arrivât un acci- « dent déplorable. Cependant, si telle est votre réso- « lution, que la prospérité puisse vous accompagner ! « Je recommanderai au très- haut placé gouverneur « des frontières de mettre à votre disposition quelce ques hommes à cheval qui vous escorteront jusce qu'aux lieux à eux accessibles, et qui ne vousquitcc feront que lorsque vous les aurez congédiés. Dans ex le cas où vous voudriez revenir à Hérat, je vous a prie de regarder cette ville comme votre maison, ce et retournez-y avec une escorte de cavaliers que le ce gouverneur des frontières mettra à votre disposiez tion. Dieu le voulant, après votre retour à Hérat, ce. en reprenant la voie du Turkestan, vous parviendrez cette fois heureusement à Kaboul. J'ai adressé '

« des recommandations en votre faveur au très-haut « placé gardien des frontières, pour l'engager à vous « être utile dans l'un et l'autre cas. Vous êtes donc le « maître de faire ce que bon vous semblera. Je n'avais « rien autre à vous communiquer, si ce n'est de vous « prier de me donner des nouvelles de votre santé et « de vous adresser à moi pour les besoins que vous « pourriez avoir. Je vous souhaite honneur et pros- « péri té. »

Du 16 au 19 octobre.— Le même Assad-Khan, Ishak zéki, qui s'était offert le premier jour de mon arrivée pour me conduire à Chikarpour, fut choisi par le Mollah Mahmoud pour m'escorter avec douze cavaers. Je ne pouvais être mieux accompagné, car ssad-Khan était né et avait passé sa vie sur les bords de l'Hirmend, près de Kouh-Nichine. Il avait été récemment expulsé du Kandahar par Kouhendel-Khan, qui n'était pas assez sûr de ses bonnes intentions pour le laisser maître d'une position qui le rendait l'arbitre de son sort, dans le cas où il serait de nouveau expulsé de ses États par les Anglais* Le seul refuge de ce prince est en Perse, et il faut que la route de ce côté soit libre ou au pouvoir de chefs dévoués à sa personne; si un seul lui barre le passage, c'en est assez pour compromettre sa liberté. Assad-Khan pouvait être cet ennemi, et il était d'autant plus dangereux, qu'il possédait la petite* mais forte place de Mala- Khan , située sur une éminence qui domine la route. Le Serdar de Kandahar l'avait plusieurs fois sommé de reconnaître sa suzeraineté; Assad-Khan avait toujours répondu négativement, et Méhémed-

Sédik-Khan avait reçu Tordre de venir l'assiéger et de le réduire. Une centaine d'hommes enfermés dans Mala-Khan résistèrent pendant plusieurs semaines aux efforts tentés contre eux, et ils fussent sortis victorieux de la lutte, malgré le nombre et la vigueur des assaillants, si la crédulité d'Assad-Khan ne les eût entraînés avec lui à leur perte. Méhémed-Sédik parvint à attirer ce dernier dans son camp, en jurant sur vingt Korans réunis dans un plateau qu'il ne lui serait fait aucun mal, qu'il désirait seulement s'entendre avec lui pour arrêter l'effusion du sang, et que, dans le cas où un arrangement ne résulterait pas de leur entrevue, il le laisserait libre de retourner dans sa forteresse. Assad-Khan, croyant à un serment si solennel, se rendit à l'invitation de son ennemi, qui l'arrêta et le déposséda de Mala-Khan. Assad trouva heureusement l'occasion de s'évader après un an de captivité ; il se réfugia à Ferrah, où Yar-Méhérned- Khan lui fit la concession d'un terrain sur lequel il s'établit avec ceux qui avaient suivi sa mauvaise fortune. L'espoir d'être agréable au Vézir-Saheb et d'obtenir une bonne récompense l'engagea à réclamer la dangereuse mission de m'escorter.

Dans tout autre pays que celui-ci, deux heures eussent suffi pour faire nos préparatifs de voyage; mais dans un lieu dénué de ressources comme Ferrah, trois jours se passèrent avant d'avoir pu réunir dix outres, dix sacs à orge, des souliers et des manteaux pour les hommes de mon escorte. Quelles que fussent mes plaintes, nous ne partions pas; enfin le quatrième jour fut invariablement fixé pour se mettre en route;

par malheur, je ne sais quel astronome ayant annoncé dans le ciel une constellation contraire aux voyageurs, le départ fut encore ajourné.

Kariz-Makou. — 20 octobre. — Le lendemain, à midi, Assad-Khan n'était point encore arrivé, et je le donnais à tous les diables Enfin il parut : je pensais que nous allions partir, mais j'avais trop compté sur des Afghans. Les chevaux de l'escorte n'avaient pas un fer aux pieds, et il fallait en trouver, chose assez difficile. On voit où aboutissaient les supplications que je faisais depuis six jours au Mollah Mahmoud pour presser nos préparatifs. Sa réponse était toujours celle-ci : « Tout va bien, tout est prêt. » Puis il riait avec tant de bonhomie en disant cela, qu'en vérité il n'y avait pas moyen de se fâcher. Enfin, cette fois, je montrai de la mauvaise humeur et lui déclarai mon intention de modifier mon itinéraire et de retourner à Hérat. Le pauvre homme faillit devenir fou en m'entendant parler ainsi. Il soupçonnait que si j'exécutais ma menace, je me plaindrais de lui à Yar-Méhémed-Khan ; il courut alors de l'un à l'autre, priant, injuriant, bàtonnant, s'arrachant la barbe et donnant la preuve d'un désespoir que j'aurais bien voulu lui avoir épargné. Il prit chez l'un du sel, chez l'autre de la farine, des fers, etc., deux heures après, il arriva, ruisselant de sueur, m'annoncer que tout était prêt. Je montai immédiatement à cheval, et le Mollah m'accompagna jusqu'à une certaine distance de la ville, escorté par vingt cavaliers. 11 prit alors congé de moi, me faisant force protestations d'amitié, et me priant de ménager une douzaine de rosses, lui il. 17

appartenant, que nous devions échanger, dans un campement de nomades établi sur les bords du Khachek-Roud, contre des petits dromadaires ontis, plus propres que les chevaux à traverser les déserts. Mon bagage consistait en un havresac, porté en croupe par l'un des hommes de mon escorte. Celle-ci était composée de douze solides gaillards, déterminés, bien armés, à la démarche fière et résolue ; avec leurs habits en lambeaux, ils avaient l'air de ce qu'ils étaient effectivement, de vrais pillards et batteurs d'estrade. En les voyant, j'augurai bien du voyage, mais je me trompais encore cette fois; il me restait à faire connaissance avec les Béloutches, et c'était une grande affaire. Le soir nous arrivâmes à Kariz- . Makou, près duquel j'avais déjà passé en revenant de Girishk.

Khouspas. — 21 octobre. — Distance de 7 farsangs, en plaine. x\u lieu de suivre la route de gauche par laquelle j'étais arrivé à Ferrah, nous nous dirigeâmes, en quittant Kariz-Makou, à droite, vers le S.-E. Nous traversâmes un défilé qui coupe les derniers contre-forts des montagnes de la Paropamisade, à un endroit où elles s'avancent comme un promontoire dans la plaine de Bakou a et la séparent de celle de Ferrah. Nous franchîmes onze farsangs à travers un pays aride et inhabité. En nous éloignant de Ferrah pour avancer vers le Sud, nous trouvâmes une contrée de plus en plus stérile, où l'on ne découvrait que rarement des traces de végétation, encore ne consistaient-elles qu'en quelques bouquets étiolés de tamariscs, dont l'aspect attristait davantage ces espaces

dénudés. Les bêtes féroces elles-mêmes fuient ces steppes désolés, et les troupeaux d'ânes sauvages (onagres) furent les seuls animaux que nous y remarquâmes.

Les journées de marche sont longues dans cette partie du Sistan , et il n'y a pas moyen de les abréger, car il faut absolument se rendre au puits ou à là source, lieu de repos habituel, où Ton trouvera de l'eau. En route il n'y a rien, si ce n'est un soleil de plomb sur la tête et un sable de feu sous les pieds. Cette obligation de fournir toujours les mêmes étapes a encore un inconvénient majeur, c'est que les Béloutches, sachant d'avance que les voyageurs ne peuvent s'arrêter qu'à certains endroits pourvus d'eau, viennent les y attendre pour les dépouiller. Il faut donc avoir ses armes constamment chargées et en bon état afin de pouvoir combattre au besoin les pillards.

En débouchant du défilé dont je viens de parler, nous nous acheminâmes au hasard à travers une immense plaine de sable; mes guides la connaissaient pour l'avoir traversée vingt fois, et ils s'y dirigeaient avec ce merveilleux instinct propre aux Asiatiques, sur des indices qui échapperaient certainement à l'œil d'un Européen ; la couleur de la terre, un petit tertre leur suffisent pour se reconnaître. La chaleur nous accablait, car le Simoun soufflait depuis le lever du soleil et nous faisait cruellement souffrir; nos gosiers étaient en feu : nous avions presque le vertige, et nos chevaux étaient aussi haletants; ils se couchèrent sitôt arrivés au gîte de Khouspas, lieu désert, mais où se trouve un petit marais fétide dont l'eau est cachée par des roseaux

que nous fûmes heureux de trouver pour servir d'aliments à nos montures. Je me jetai avec avidité sur cette eau bourbeuse et infecte et me désaltérai à longs traits; son mauvais goût ne m'arrêta point, et je bénissais le ciel de me l'avoir procurée. Je la vomis pourtant une demi-heure après et ne m'en servis plus désormais qu'après l'avoir filtrée et fait bouillir avec un peu de menthe sauvage. Mes guides, de leur côté, se mirent à la besogne pour préparer notre dîner. Le pain se composait de farine d'orge délayée dans l'eau et conservant assez de consistance pour être plaquée sur des cailloux ronds qu'ils jetèrent, ainsi revêtus, dans un feu de roseaux. Sa cuisson laissait beaucoup à désirer, mais il n'en fut pas de même d'un agneau que le Mollah Mahmoud nous avait donné au moment de notre départ ; après qu'on l'eût vidé et écorché, on le dépeça en petits morceaux que l'on enveloppa dans sa propre peau, puis on le déposa dans un trou assez profond, au fond duquel étaient des pierres rougies au feu; d'autres pierres, également rougies, furent placées par dessus, et le tout fut recouvert de terre. Quatre heures après, nous mangeâmes un rôti que l'on demanderait vainement aux premiers restaurateurs de Paris ou de Londres. Rien n'égale en saveur et en délicatesse celui que préparent ainsi les Afghans. Khach. — 22 octobre. — Distance de 7 farsangs à travers une plaine aride et déserte. Nous trouvâmes sur notre route, à cinq farsangs de Khouspas, un lieu nommé Basring, où existait au commencement de l'année un village habité par des Parsivans, tout récemment exterminés par les Beloutches. Il y restait

encore les traces d'un puits, d'où nous retirâmes à grand'peine un peu de mauvaise eau ; elle calma un peu la soif que nous occasionnait le Simoun, soufflant toujours avec beaucoup d'intensité. Ce fut avec bonheur que nous arrivâmes vers le soir sur les bords de la rivière Khacti-Roud. Le cours de cette rivière, appelée aussi Khaehek-Roud, est inexactement tracé sur la plupart des cartes de l'Asie centrale, sans excepter même celle de A. Burnes. Les géographes lui font prendre sa source dans les montagnes du Siah-Bend, et tracent son cours directement du Nord au Sud; ils la font tomber dans l'Hirmend, à Kouh-Nichine, tandis qu'elle ne coule dans cette direction que jusqu'au Kouki-Duzd, entre Wachir et Hadji-Hibrahimi. Elle forme là un coude, tourne subitement au S.-O., et va directement tomber dans le lac du Sistan. A cette époque de l'année son lit est habituellement presque à sec et très-fourni de roseaux où se cachent beaucoup d'oiseaux aquatiques. Le Khach-Roud est bordé par des taillis de tamariscs, de mimosas et de palmiers nains, à l'ombre desquels pousse une herbe maigre, qui sert à la nourriture des troupeaux. Son lit est assez encaissé dans la partie supérieure de son cours et, à l'endroit où on le traverse pour aller à Wachir, il faut encore descendre près d'une demi-heure de chaque côté pour y arriver ; mais il s'exhausse aussitôt après avoir dépassé le Kouhi-Duzd, et les habitants y pratiquent de nombreuses saignées pour Tarrosement des cultures. Ses rives sont aussi parfois cultivées à proximité des rares villages échelonnés le long de son cours, et habités par des Afghans ou des Béloutches.

Les tentes de nomades s'y dressent en plus grand nombre, surtout en été; ces indigènes amènent avec eux de grands troupeaux de dromadaires, de moutons et de chèvres. Les chevaux y sont mauvais et rares. Le matin et le soir on voit les onagres arriver au galop, par bandes de plusieurs centaines, et se précipiter dans la rivière pour se désaltérer. Les habitants leur donnent la chasse et mangent la chair de ces animaux, qu'ils trouvent inférieure à celle du chameau, mais qu'ils placent à un degré au-dessus de celle du cheval et du bœuf. S'ils prennent ces animaux vivants, chose fort difficile car ils s'enfuient avec une rapidité fabuleuse et se laissent difficilement approcher, on les envoie à des chefs, comme objets de curiosité, ou bien immédiatement on les tue et on les mange, parce qu'on ne peut les utiliser à aucun travail de force, tant leur peau est mince et facile à s'entamer. Leur course est aussi rapide que celle du meilleur cheval arabe, leur forme élégante, délicate même, la tête très-petite, l'œil vif, le poil ras, couleur d'ocre, légèrement zébrée, les oreilles courtes et les jambes d'une grande finesse. Nous arrivâmes près du village de Khach à nuit close et en restâmes à un quart d'heure. C'était là que nous devions échanger les chevaux prêtés par le Mollah Mahmoud, contre des dromadaires de la localité. Pour ébruiter le moins possible le passage d'une aussi grosse troupe d'hommes, Assad-Khan et un de ses serviteurs se rendirent seuls au village. Ils revinrent au bout de deux heures, accompagnés d'un Béloutche, ami d'Assad-Khan, et me donnèrent la fâcheuse nouvelle que tous les dromadaires étaient

partis la veille, à vide, pour aller prendre un chargement d'objets anglais à Kélat et les introduire en fraude, sans payer le droit de douane, dans le Kandahar et le Hérat. Chacun émit alors son avis; le mien était de retourner à Ferrah, car jamais voyage ne m'avait fatigué et pesé comme celui-là. J'étais en proie à de tristes pressentiments; mais Assad-Khan fut blessé de cette proposition et insista pour continuer notre route jusqu'à l'Hirmend , avec les chevaux du Mollah. Je cédai à regret à son désir, et la suite prouva combien mes craintes étaient fondées. Nous ne pouvions éviter les dangers et les privations dont nous avions la perspective qu'à la condition de franchir rapidement les distances, et des dromadaires nous étaient indispensables pour cela. Je le comprenais et Assad-Khan aussi, mais cette mission était une occasion favorable de prouver son zèle à Yar-Méhémed-Khan, et elles sont si rares, quand on n'est pas placé immédiatement sous l'œil du chef, qu'il tenait à ne pas la laisser échapper : son avenir et sa fortune en dépendaient. Une fois que l'avis d' Assad- Khan eut prévalu, nous songeâmes à souper, car nous étions affamés. Nos provisions étant épuisées, l'ami Béloutche de ce dernier fut nous chercher des mets tout préparés au village. 11 revint bientôt portant une grande gamelle en bois remplie de kourout recouvert de kechk. Après avoir plongé mes doigts dans son contenu, comme mes compagnons, j'en retirai une pâtée que je crachai avant de l'avoir avalée. Je me croyais empoisonné; ce n'était cependant que des tiges d'assa-fœtida, vertes et conservées dans de

l'eau salée, coupées comme des cardons, et dont le goût m'avait déplu, tandis qu'au contraire les habitants du Sistan en sont très-friands. Ce ragoût et le thé à la graisse rance de Khoum sont deux mets que je tiens pour des sauces vraiment diaboliques.

Tchâh-Aziz-Khan ou Chindèh. — 23 octobre. — 8 farsangs dans la plaine la plus aride et la plus monotone que nous eussions encore traversée , sans un arbuste et sans la moindre végétation. La première partie n'était pourtant point stérile, car après les pluies du printemps, la surface du sol s'y recouvre habituellement d'une herbe assez abondante que dessèche le soleil de juin. Ce qui manque là, comme partout ailleurs, dans l'Asie centrale, ce sont des bras pour amener l'eau à fleur du sol, le cultiver et le fertiliser. La seconde partie de la route était tracée sur le sable mouvant, tandis que les jours précédents le sol était solide et mêlé d'argile; jamais étape ne fut plus fatigante à parcourir.

On ne trouve guère de déserts sablonneux dans ces contrées, en dehors de la Bokharie et du Sistan ; mais ils sont beaucoup plus vastes dans le premier de ces pays que dans le second. Dans le Sistan ils sont coupés, à des distances très-rapprochées, par des steppes recouverts de végétation pendant le printemps, et surtout de taillis de tamariscs. Ces oasis sont peuplées en hiver, car les pluies accumulent leurs eaux dans les bas-fonds et suffisent pour alimenter les troupeaux des nomades qui s'y établissent dans cette saison. Lorsque cette ressource vient à leur manquer, ils retrouvent cette eau à un mètre ou deux de pro-

fondeur, car elle séjourne presque à la surface. Ce fait démontre la possibilité de peupler cette contrée d'une manière permanente et d'établir des gîtes assez rapprochés les uns des autres pour communiquer avec facilité de Hérat ou de Kandahar à Chikarpour et Kélat-Nasser-Khan1. Nous arrivâmes à Tchâh-Aziz un peu avant le coucher du soleil, et n'y trouvâmes, dans le lit desséché d'une rivière, qu'une mare infecte, entourée de tamariscs, où gisait la carcasse âne sauvage qui, n'ayant pu en gravir les parois escarpées, s'y était noyé.

Tchâh-Abou-Thaleb ou Dervazè. — 24 octobre. — Distance de 6 farsangs à travers une plaine semblable à celle de la veille. L'aspect de la campagne était triste et monotone. Le sable, soulevé par le vent, nous entrait dans les yeux et nous irritait cet organe au point de nous empêcher d'y voir à deux pas devant nous. Il n'y avait pas trace de route; quelquefois, au milieu d'une oasis, des ruines et un bouquet d'arbres rabougris et étiolés venaient rompre l'uniformité de cette plaine sans limites. Les incrustations salines ne sont pas plus rares là qu'en Perse, elles occupent de vastes surfaces dans les bas-fonds où l'eau s'est desséchée. Le manque d'eau nous fit encore beaucoup souffrir pendant cette journée, et nous arrivâmes exténués à Tchâh-Abou-Thaleb, où nous trouvâmes de l'eau potable.

1 La partie la plus difficile de ce chemin se trouverait surtout vers le Sud du Sistan , le long des frontières de Chirawak ; cependant on suit souvent cette route.— Ed.

li. 17.