CHAPITRE XXV

L'Hirmend. —Campement de Béloutches. — Les Maméssani. — Imprudente conduite de Assad-Khan. — Conséquences fâcheuses qui en résultent. — Fuite des Afghans. — Ils sont attaqués par les Béloutches. — Passage de la rivière par M. Ferrier et les gens de sa suite. — Escarmouche dans un bois de tamariscs. — L'auteur se trouve au milieu de la mêlée. — La caravane se cache parmi des ruines. — Un conseil de guerre. — Son résultat peu agréable à Assad-Khan — Marche de nuit sur les rives de PHirmend. — Roud-Bar. — Goultchin. — Les radeaux sur la rivière. — Une halte à Poulkèh.— Ruines d'une ancienne cité. — Difficulté de s'assurer des distances. — Le pain du Sistan. — Valeur du blé dans ces pays. — Djiàne-Abad. — La tour d'Alem-Dar. — Canaux de l'Hirmend. — Moustiques d'une espèce extraordinaire. — Méhémed-Réza-Khan. — Ali-Khan, le meurtrier du docteur Forbes. — Superstition incroyable de ce misérable. — L'hospitalité de Réza-Khan. — La race des anciens Perses. — Djellal-Abad. — Nournityire singulière pour des chevaux.— Sékoukèh. — Durée des choses dans le Sistan. — Ser-Djaddè. — Zerd-Abad. — Noourouz-Abad. — Lâch-Djouï-Waine. — Chàh-Peçend-Khan. — Position stratégique entre la Perse et le Kandahar. — Politique locale. — La forteresse de Lâch. — Les forces militaires de ce district.

Hirmend. — 25 octobre. — Distance de 6 tarsangs jusqu'à ce fleuve, à travers la plaine.

Plus nous avancions, plus le pays devenait sauvage et difficile, à travers les sables mouvants; le sol change d'aspect seulement une demi-heure avant qu'on arrive au fleuve ; la végétation est alors abondante et contraste singulièrement avec l'aridité qui la précède. Nous nous arrêtâmes d'abord au milieu des bois de ta-

mariscs, près d'un ruisseau, assez loin des tentes d'un campement considérable de nomades, nommé Noou- Abad, situé près de Kouh-Nichine , et attendîmes la nuit avant de nous y présenter; c'était plus prudent de toutes les manières. Après avoir fait un modeste repas, nous remontâmes à cheval et allâmes attendre Assad-Khan à une portée de fusil de ce campement, pendant qu'il s'y rendait lui-même, en compagnie d'un de ses hommes, pour louer les chameaux sans lesquels nous ne pouvions faire un pas de plus. Il revint une demi-heure après nous annoncer qu'il avait échoué dans sa négociation, par suite du prix exorbitant que l'on exigeait de lui pour la location de ces montures. Il nous engagea à le suivre à Kouh- Nichine, dont nous étions à peine éloignés d'une demifarsang, pour nous en procurer à meilleur marché. Ses gens lui représentèrent alors le danger qu'il courait en allant dans cette localité, dépendante du Kandahar, dont il était banni , et alors habitée par des Béloutches-Maméssani , l'une des plus petites, mais des plus courageuses tribus du Sistan. Elle est aussi la plus farouche, mène une vie très-agitée, et a souvent maille à partir avec ses voisins.

Lorsque Assad-Khan possédait le kalèh de Mala- Khan \ situé à 40 farsangs S.-O. de Kouh-Nichine, il

i Ce fut là l'endroit le plus éloigné dans le Sud du pays que les Anglais aient occupé pendant leur guerre contre les Afghans. On y avait placé sous le commandement d'un officier européen un détachement de soldats irréguliers qui resta longtemps à cette station. Ce fut grâce à eux que Ton conserva des relations a\ec les Béloutches -et les chefs du Sistan. — Ed.

avait vécu pendant longtemps en bonne intelligence avec ces Béloutches; mais, dans le courant de 1840, s'étant un jour, dans une réunion amicale, pris de dispute avec un de leurs chefs, il s'en était suivi une rixe entre Afghans et Béloutches, où deux de ces derniers avaient perdu la vie. Depuis ce moment les habitants de Kouh-Nichine et de Mala-Khan étaient devenus des ennemis irréconciliables, et il se passait rarement plus d'un mois sans qu'on entendît parler de nouvelles victimes de ce dissentiment : car, dans ces contrées, où la peine du talion est en vigueur, celui qui n'obéit pas à cette loi est déshonoré : le sang veut du sang. Assad-Khan le savait mieux qu'un autre, sa vie ayant été vingt fois compromise dans des guet-apens préparés par les Maméssani. Cependant, malgré les pressantes représentations de ses gens et les miennes, il persista à aller leur louer des chameaux. En présence de son obstination, je le suivis, quoiqu'à regret, et tous en firent autant.

Quand nous arrivâmes à Kouh-Nichine, la plus grande partie de la population était couchée à terre, en dehors des tentes, et se préparait au sommeil par des conversations particulières. Il y avait pourtant çà et là quelques groupes d'hommes autour de plusieurs cholériques prêts à rendre l'âme. Le fléau sévissait très-fortement en ce moment sur les bords de l'Hirmend. Nous nous approchâmes, et le cousin d' Assad-Khan s'adressa à l'une des personnes du premier groupe pour avoir des chameaux. Une pareille demande, si rare dans ces contrées, surtout à cette heure, devait naturellement éveiller les soupçons et

la défiance des Béloutches. Effectivement ils nous demandèrent qui nous étions, où nous allions et ce que nous nous proposions de faire. J'admirai la présence d'esprit et la prudence des réponses de Rahim, cousin d'Assad; s'il eût parlé seul, il n'aurait sans doute pas réussi à nous procurer des chameaux; mais il nous aurait au moins tirés de ce mauvais pas. L'impatience et la brutalité d'Assad-Khan perdirent tout et provoquèrent un de ces épisodes assez fréquents dans l'Afghanistan, il est vrai, mais dont je me souciais fort peu. Le Khan , fatigué des entraves qui s'opposaient à notre voyage, prit la parole pour les lever; son ton de menace et d'autorité n'en imposa point aux Béloutches, qui étaient chez eux et se sentaient en force. A la fin, il oublia toute prudence, les injuria, et s'il n'eût pas été reconnu, je crois qu'il serait allé jusqu'à leur jeter son nom à la face comme un défi. Aussitôt son identité établie, les Maméssani poussèrent des cris, des vociférations et un hourra de fureur. L'alarme courut d'un bout à l'autre du campement comme une étincelle électrique; les femmes et les enfants vociféraient et nous jetaient des pierres; la plus grande partie des hommes se précipitaient sur leurs armes et leurs montures, tandis que d'autres se pendaient aux brides de nos chevaux pour nous empêcher de fuir. Notre position était des plus critiques, et la foule des Béloutches grossissait comme la tempête autour de nous. Cependant, à l'aide de quelques coups de sabre vigoureusement appliqués et grâce à une énergique résistance, nous les éloignâmes un moment et profitâmes de leur hésitation pour partir au ga-

lop. Nos chevaux étaient fatigués par six jours de marche, et pourtant ils paraissaient comprendre le danger où nous étions, car ils filaient comme Féclair. Mais deux heures de ce violent exercice les mirent sur les dents, et ils n'avançaient plus que stimulés par les jurons et les coups de fouet. Ce contretemps était des plus fâcheux, car les Béloutches étant parvenus à réunir quelques dromadaires , nous poursuivaient avec toute l'ardeur de la vengeance. Nous les distinguâmes bientôt et reconnûmes Fimpossibilité de leur échapper. Nous arrêtâmes donc aussitôt notre course pour donner à nos chevaux le temps de souffler, et attendîmes le choc, bien décidés à vendre chèrement notre vie. Plusieurs Béloutches s'étant, un moment après, imprudemment avancés sans être soutenus par le gros de leurs forces, nous fondîmes impétueusement sur eux. Assad-Khan tua roide d'un coup de pistolet le premier qui se présenta, mais il fut lui-même blessé d'un coup de sabre à l'épaule, et nous nous décidâmes de nouveau à la retraite. Un pli de terrain nous déroba promptement à la vue des Béloutches, et, pour les dépister tout à fait, nous passâmes sur la rive gauche de l'Hirmend, par un gué situé à la hauteur de Kaléhi-Sebz, où, par parenthèse, l'eau était très-profonde. Cependant cette ruse ne nous réussit point ; trois quarts d'heure après nous avions l'ennemi sur les talons, et nous comptions de vingt à vingt-cinq hommes contre nous.

Nous engageâmes le combat une seconde fois avec eux en gens désespérés. Leurs dromadaires se mouvaient assez difficilement a» milieu des taillis; nos

chevaux, au contraire, faisaient des voltes plus rapides, et nous en retirions un notable avantage; d'ailleurs, les Béloutches, à deux ou trois mauvais fusils à mèche près, étaient armés de fourches et de lances, tandis que nous avions tous de bons sabres et des armes à feu.

La mêlée devint générale et des plus acharnées ; elle n'était éclairée que par la lueur des étoiles, si brillantes dans ces contrées, et par le feu de notre mousqueterie. Un Béloutche à pied s'était avancé contre moi, armé d'une espèce de pieu, et avait blessé mon cheval à l'encolure. Après l'avoir étendu par terre d'un coup de sabre, je me portai au secours d'Assad, gêné par sa blessure, et environné du plus grand nombre d'assaillants, dont nous eûmes bien de la peine à le préserver. Ses gens se battaient comme des enragés, et ils firent de grands dégâts dans les rangs ennemis, car ils mirent au moins une douzaine d'hommes hors de combat, tués ou blessés. De notre côté quatre hommes, parmi lesquels se trouvait le vaillant et prudent Rahim, cousin d'Assad, étaient tombés pour ne plusse relever; trois autres étaient blessés, et de nouveaux renforts arrivaient à chaque instant aux Béloutches, tandis qu'il ne nous était pas possible de remplacer nos infortunés camarades. Nous prîmes donc de nouveau la fuite et fûmes atteints une demi-heure après pour la troisième fois ; nous fournîmes alors la charge du désespoir, éclairés par la lune, qui se levait en ce moment.

Un des nôtres, déjà blessé, fut happé avec un croc et resta aux mains des Béloutches : tandis qu'ils s'oc-

eu paient à le dépecer en lambeaux, nous nous esquivâmes prestement, et après deuxheures de marche environ, pendant lesquelles nous passâmes devant Khair- Abad, Kaléhi-Sebz, Taghaz, Siah-Kolo situés sur l'autre rive de THirmend, nous atteignîmes heureusement un bas-fond peu distant du fleuve, envahi par d'épais fourrés detamariscs, où nos chevaux, plus maniables que les dromadaires, les distancèrent notablement. Cet avantage nous laissait pourtant peu d'espoir d'échapper à ces coquins, car nos chevaux éreintés n'avançaient plus, même à force de coups. Notre sort allait sans doute se décider d'une façon lamentable et tragique, lorsqu'une inspiration subite d'Assad-Khan nous sauva. Il nous fit obliquer à gauche, vis-à-vis de Mala-Khan, son ancienne propriété, dont il connaissait parfaitement les alentours, et nous conduisit au milieu d'une ruine dont le centre était occupé par une grande excavation, obstruée sous les décombres d'un bain. Nous y tirâmes nos chevaux à grand'peine et attendîmes là, dans l'anxiété la plus profonde, l'issue de cette malencontreuse aventure. Nous étions harassés, la chaleur, la soif et la fatigue nous mettaient hors d'état, bêtes et gens , de nous soustraire plus longtemps aux atteintes de nos ennemis. Ceux qui se sont trouvés dans une pareille extrémité comprendront seuls le bonheur que nous éprouvâmes en voyant les Béloutches dépasser notre retraite sans nous découvrir. Assad-Khan, juché audessus de nous, dans un bouquet detamariscs, suivait attentivement leur trace et nous communiquait à voix basse sa pensée sur la direction qu'ils prenaient.

Nous passâmes dans ce trou des moments remplis d'angoisses, croyant à chaque instant notre heure suprême arrivée. Assad-Khan descendit enfin de sa cachette. « Je n'en entends plus un seul, nous dit-il : « ils sont tous passés. » Pourtant nous ne jugeâmes pas prudent de partir sur-le-champ, et bien nous en prit, car, deux heures après, nous entendîmes des cris éloignés annonçant encore le voisinage de nos adversaires. Assad-Khan, remonté dans sa cachette, les entendit repasser devant nous, sur la rive droite de FHirmend, se dirigeant vers Mala-Khan. Ils avaient perdu nos traces, et venaient attendre le jour dans cette forteresse pour regagner leur campement : deux heures avant le lever du soleil ils disparurent complètement.

Nous avisâmes alors aux mesures à prendre pour nous préserver d'autres malheurs. Rejetés à 10 farsangs au delà de la route directe de Kélat, et l'éveil étant donné sur notre projet de nous y rendre, c'eût été folie de persévérer dans cette entreprise. Du reste mon escorte, de douze hommes réduite à sept, dont deux blessés, sans compter le Béloutche qu'Assad avait pris pour guide à Khach, était sur les dents et ne pouvait être exposée aux nouvelles éventualités du voyage. Cependant Assad-Khan, malgré ce qui nous était arrivé, considérait toujours son honneur comme engagé à me conduire à Chikarpour, et persistait à aller de ce côté avec les chevaux écloppés du Mollah Mahmoud.

a Que dira le Vézir-Saheb ? s'écriait-il. Que pen- « seront les Afghans, les Béloutches ? Ma réputation

a est perdue si nous retournons à Ferrah ! Mieux vaut « mourir que d'être déshonoré ! »

Tels étaient ses arguments , et ces paroles étaient sincères; mais ses gens n'ayant aucune faveur à espérer du Vézir-Saheb étaient moins disposés à cette entreprise , surtout depuis la déclaration que je leur avais faite de l'impossibilité où j'étais de rémunérer leurs services avec la générosité dont les Anglais avaient fait preuve avant moi. Ces drôles, visant avant tout au positif, se souciaient peu de s'exposer à de nouveaux dangers pour un mince profit; ils me conseillaient donc par signes, et en cachette de leur chef, d'insister pour retourner sur nos pas; j'aurais peut-être encore une fois cédé à la volonté d'Assad si j'eusse vu ses gens aussi bien disposés que lui ; mais ils pouvaient m'abandonner au moment du péril, et cette crainte me fit prendre un parti irrévocable. Il fallut cependant, après avoir déclaré de la manière la plus formelle mon intention de retourner à Ferrah, en donner une déclaration écrite à Assad-Khan pour le décider à m'obéir. Cela fait, nos dispositions de retraite furent arrêtées en quelques mots.

11 y avait autant dç danger à suivre la route déjà parcourue qu'à couper en ligne droite dans la direction de Ferrah ; dans ce dernier cas nous n'aurions trouvé d'eau et d'approvisionnements nulle part. Nous nous déterminâmes donc à suivre le cours de l'flirmend dont les rives boisées nous offraient plus de sécurité. Comme nous étions cachés dans notre marche par les taillis, nous pouvions voir nos ennemis sans être vus par les Béloutches, dont nous évitâmes soi-

gneusement les campements en faisant des détours parfois assez considérables. Nous montâmes à cheval aussitôt qu'une légère teinte blanche , se dessinant à l'horizon, nous annonça le prochain retour du soleil. Nous avançâmes avec prudence et vigilance afin d'éviter toute surprise, cheminant au milieu des tamariscs, des saules et des mimosas, ayant l'Hirmend à notre droite et laissant à gauche les déserts silencieux du Sistan. La lune, sur son déclin, reflétait sa pâle clarté sur leurs sables rougeâtres et luisants, et nous paraissions côtoyer une immense fournaise. Le bruit de notre marche se perdait dans celui qu'occasionnait le bouillonnement des eaux du fleuve roulant avec rapidité sur un lit de gravier souvent obstrué par des rochers ou des -îlots boisés. Nos ennemis ne paraissaient plus et nos inquiétudes se calmaient un peu, lorsque l'apparition subite d'un vol de perdrix surprises dans leur sommeil, et s'élevant tout à coup avec bruit du milieu des broussailles, nous fit éprouver une émotion passagère qui provoqua deux ou trois coups de fusil que tirèrent les gens de l'escorte, croyant avoir affaire à des Béloutches. Le bruit de ces détonations mit en émoi les hôtes .de ces bois, et nous vîmes aussitôt des chakals, des daims, un guépard et un troupeau d'onagres s'enfuir à notre approche. Là se bornèrent nos rencontres. Vers les dix heures du matin, le 26 octobre, nous nous reposâmes un moment dans un bas-fond et envoyâmes un Afghan et notre guide béloutche à une demi-heure de là, dans un lieu nommé Dichou, pour nous approvisionner. Ils revinrent bientôt nous an-

noncer que notre présence n'était pas soupçonnée au campement où ils avaient acheté un peu d'orge pour nos chevaux et deux pains pour nous. Après les avoir dévorés en un clin d'œil, nous remontâmes à cheval et nous marchâmes jusqu'à nuit close en suivant l'Hirmend. Nous vîmes près du village de Peul-Alek plusieurs cadavres entraînés par ses eaux ; c'étaient ceux de Béloutches morts du choléra, auxquels la superstition des survivants refusait la sépulture, parce qu'on pensait que ceux qui mouraient ainsi étaient des réprouvés et des pécheurs endurcis.

A peu de distance du village de Peul-Alek, nous passâmes sur la rive droite de l'Hirmend et arrivâmes au bourg de Roud-Bar, près duquel nous fîmes halte dans un fourré d'arbres, cachés aux yeux des habitants, mais à même de les distinguer de loin lorsque la lune se leva. Notre Béloutche fut encore envoyé aux provisions et nous rapporta seulement de la farine. Nous ne pouvions songer à allumer un grand feu, qui nous aurait fait découvrir ; nous délayâmes donc la farine dans un peu d'eau et la mangeâmes crue, puis nous nous endormîmes sur ce maigre repas. Ce repos nous était bien nécessaire, car nous avions franchi plus de huit farsangs pendant la nuit, presque toujours au galop, et onze autres dans la journée précédente. La domination du Kandahar, en suivant le cours de l'Hirmend, finit à Roud-Bar. Si j'en ai bien jugé pendant la nuit, c'est une localité assez considérable pour cette contrée ; dans tous les cas elle doit être fort ancienne. Près du lieu où nous étions campés, il y avait une vieille digue dont le pied baignait dans les eaux du

fleuve. Elle est construite en briques ayant la même forme et la même grandeur (un mètre carré) que celles de Ferrah. Un peu en arrière de cette digue et des deux côtés de FHirmend s'élèvent de hautes et antiques murailles également en briques, se reliant à des monticules sur lesquelles existaient probablement autrefois des fortifications dont il ne reste que peu ou point de vestiges. En fouillant dans ces ruines, je trouvai une médaille séleucide en cuivre.

Goullchin.—TI octobre.— Nous marchâmes encore douze heures pendant cette journée en longeant FHirmend, à travers des fourrés de tamariscs. Les taillis qui bordentle fleuve nous indiquaientles sinuosités de son cours ; nous coupions d'un coude à l'autre, pour raccourcir la distance, mais nos chevaux enfonçant les jambes dans le sable se fatiguaient beaucoup. Nous éprouvâmes nous-mêmes toutes les tortures de la faim, mais surtout une soif ardente, provoquée par une chaleur excessive qu'augmentait encore un simoun impétueux. Dans la matinée, nous aperçûmes à distance Khair-Abad, petite forteresse d'assez belle apparence. A midi, nous évitâmes encore un lieu nommé Trakou et passâmes à un quart d'heure de là sur l'autre rive du fleuve, au moyen d'un radeau de roseaux reposant sur des outres gonflées de vent : nous nous mîmes dessus, en tenant par la main nos chevaux, qui nageaient autour.

L'Hirmend coule au S.-O. depuis sa source jusqu'en cet endroit; mais là, arrêté par des collines sablonneuses, il se courbe brusquement vers le N.-O. et coule encore quinze à vingt farsangs dans cette direction, en

se fractionnant en diverses branches, qui vont se perdre dans le lac du Sistan par diverses embouchures. Dans l'après-midi, nous passâmes successivement devant Seïnabad, Kaléhi-Pat *, puis Poulkèh *, vieille forteresse dont les indigènes attribuent la fondation aux génies. Cette dernière ville a été construite au milieu d'immenses ruines qui s'étendent aussi très-loin sur la rive droite de l'Hirmend, jusqu'aux sables mouvants qui en ont recouvert une partie. Un pâtre, auquel nous nous adressâmes, nous dit qu'elles provenaient de l'ancienne ville de Homédine 3. Ne se-

raient-ce point celles de Ram, de Prophtésia ou Zarangœ. On trouve dans ces ruines de ces énormes briques que j'avais déjà remarquées à Ferrah et à Roud-Bar ; nous y vîmes aussi des mosquées et autres monuments en partie détruits : des fragments de vases et de briques émaillées étaient mêlés aux décombres. Le pâtre que nous venions d'interroger nous avait dit aussi que le Pehlevàne Roustem avait été le fondateur de cette ville, détruite par Timour- Leng ; mais en cela il ne faisait que suivre l'exemple des Persans, qui attribuent à ce héros, dont l'histoire

1 Les ruines de Kaléhi-Pat sont les plus considérables du istan et c est probablement là que se trouvait l'ancienne ville

deZarangœ.— Ed.

2 Poulkèh, autrement dit Pulaki est l'endroit où le capitaine Christie aborda sur l'Hirmend pendant son voyage de Kélat à Hératen 1808.

Toutes les traditions locales du Sistan renvoient aux anciens contes de Roustem , Zal , Zohrab, Afrasiab, etc. Le berger voulait parler probablement de Khandan, cette ville fabuleuse du Châii-Nameh.— Ed.

n'est qu'une suite de fictions, la création de tous les travaux dont ils ignorent l'origine.

Arrivés là, nos chevaux écloppés, harassés, refusaient d'avancer; nous nous arrêtâmes pour leur laisser le temps de brouter des roseaux et des feuilles de tamarisc, dont ils s'accommodent parfaitement à défaut d'autre aliment, et vers le soir ils purent nous porter à Goultchin, village également construit au milieu de vastes ruines, auxquelles viennent aboutir une très-grande quantité de kariz (cours d'eau souterrains percés de puits) desséchés , de réservoirs en ruines, d'aqueducs, de tours écroulées, etc. Ce village est habité en parties égales par des Béloutches Norvuis et des Afghans Nourzéhis; le Ketkhoda (maire), dont j'ai oublié le nom, était ami d'Assad-Khan et Afghan d'origine ; il nous reçut très-bien et nous donna la plus généreuse hospitalité. Tout ce qu'il put nous dire sur les ruines de son village, c'est qu'elles provenaient de l'ancienne capitale du pays, détruite par Djenghiz-Khan, mais il ignorait le nom de cette ville. C'est sans doute à cette cité, anéantie par le. héros tartare, qu'avait succédé, à trois heures de distance, celle où est aujourd'hui Poulkèh, qui fut détruite par Timour.

Nous avions espéré pouvoir couper en ligne droite de Goultchin pour retourner à Ferrah , mais le Ketkhoda nous informa, à mon grand regret, de l'impossibilité complète de suivre cette route en ce moment. Elle était infestée par les Béloutches Ser-Bendis de Cheïkh-Nassour , alors en guerre avec Châh- Peçend-Khan, chef indépendant du district de Lâch-

Djouï-waine , situé au Nord du lac. Avec son humeur belliqueuse habituelle, Assad-Khan voulait encore tenter cette aventure, mais je lui refusai net mon assentiment, et le Ketkhoda le dissuada complètement en lui promettant de lui prêter des chameaux pour faire le tour du lac, afin de gagner en sécurité notre destination.

Nos chevaux ne pouvaient faire un pas de plus; il fut convenu qu'ils resteraient une quinzaine de jours à Goultchin , après lesquels , sitôt la guerre terminée, le Ketkhoda les enverrait à Ferrah, où nous devions laisser ses chameaux. Assad accéda à cet arrangement, mais il y mit pour condition que nous pousserions jusqu'à Djiàne-Abad, pour nous informer si nous ne pourrions pas éviter les combattants en traversant le détroit que forme, au Nord, le lac du Sistan, et qui se dessèche en été. Ceci nous eût évité une longue marche autour du lac, et j'y consentis volontiers; pourtant nous n'aboutîmes qu'à allonger notre voyage de deux jours de plus qu'il n'eût duré si nous eussions gagné directement la pointe méridionale du lac.

11 est bon de noter que depuis Kouh-Nichine il m'a été impossible d'indiquer les distances avec quelque précision , parce que nos chevaux harassés, ne marchant jamais d'une allure égale, et nous obligeant à de fréquents repos, ne nous permettaient pas d'établir un calcul, même approximatif. Les Béloutches, en effet, ignorent complètement ce que c est quune farsang, et ne connaissent que la journée de inarche; elle est plus ou moins longue pour eux ». \8

suivant que le dromadaire, le cheval ou le piéton marchent plus vite ou plus lentement.

28 octobre. — Nous restâmes cette journée à Goultchin, pour nous reposer un peu de nos fatigues, et le Kelkhoda nous traita aussi splendidement que le lui permirent les ressources bornées de la localité. Il fit tuer quatre agneaux et un jeune chameau, qu'on assaisonna en divers ragoûts fort appréciés de mes Afghans, qui les avalèrent jusqu'au dernier morceau. Ils firent en cette occasion ce qu'ils appellent kharabisingurïn, une énorme destruction. En voyant ces gens-là vivre avec si peu pendant plusieurs mois, il est impossible de comprendre comment ils peuvent manger tant de choses sans s'étouffer, quand arrive pour eux un jour d'abondance. La chose la plus désagréable pour un Européen, dans ces contrées si peu connues , c'est la mauvaise qualité du pain. Celui de seigle, que mangent les paysans du Morvan et du Charolais, est cent fois supérieur an pain de froment dont les Béloutches et les Afghans font usage : il est noir, pâteux, presque cru, mêlé de sable et de brins de paille, et sa vue seule soulève le cœur. Quand il est desséché, il ressemble aux pains de graine de colza dont on a retiré l'huile et qu'on donne en France aux bestiaux pour les engraisser. Noua nous estimions pourtant fort heureux quand nous pouvions en trouver dans les villages, car les habitants n'en cuisent que les jours de fête ; la plupart du temps ils mangent du maïs où de l'assa-fœtida, assaisonnés au kourout. Ce n'est pas toutefois parce que le froment est rare dans le Sistan, qu'ils n'en mangent que peu ou point; on en ré-

coite au contraire une assez grande quantité dans cette province ; mais ses habitants vont tout vendre à Hérat, à Kandahar, ou à Kerman, et Ton pourra se faire une idée de la valeur de l'argent dans cette contrée, en apprenant, qu'à l'époque où j'y passai, le kharvar (350 kilos) de froment s'y vendait 3 sahebkrans ( 3 fr. 60 cent.), et celui d'orge, 2 saheb-krans et demi (3fr. ) L'un.

Djiàne-Abad. — ^ octobre. — A minuit, nous nous mîmes en route. La rive droite du fleuve étant battue par les Béloutches-Ser-Bendis et offrant quelques dangers, nous passâmes avec un radeau sur la rive gauche. Ce côté était moins peuplé de pillards , mais à coup sûr il l'était plus que tout autre lieu en gibier et en bêtes féroces, dont, pendant notre marche , nous fîmes lever une grande quantité. Nous ne vîmes sur notre route que peu de tentes de nomades, et nous nous tînmes assez loin d'elles. Nos dromadaires marchaient bon train, aussi, à midi, nous étions arrivés à la tour d'Alem-Dar, où nous revînmes sur la rive droite, après avoir attendu plus d'une heure que les Béloutches, gardiens du radeau fussent arrivés pour nous passer.

Depuis Dichou, les bords de l'Hirmend sont beaucoup moins cultivés et habités que dans la partie moyenne de son cours , à partir de Girishk jusqu'à Mala-Khan. Cela ne peut pourtant tenir aux qualités du sol, car il offre toutes les conditions désirables aux agriculteurs et aux pasteurs pour obtenir de bons et nombreux produits. Il est couvert de prairies, et cultivable , en moyenne , sur deux kilomètres en

largeur, à partir du fleuve jusqu'aux sables mouvants du désert; l'abandon où se trouvent ici les rives de cette rivière provient de leur fertilité même, qui attirait les pillards dans le temps où elles étaient habitées par des populations riches et laborieuses. Aujourd'hui, décimés ou dégoûtés de ce séjour, leurs anciens habitants sont allés s'établir dans des localités moins accessibles, sous la protection de chefs qui puissent les défendre, ou se sont concentrés sur quelques points , tels que Peul-Alek, Roud-Bar, Khair-Abad, Trakou , etc. Et cette concentration leur permet de résister aux pillards avec plus de chances de succès. La fertilité du pays abandonnera facilité d'y trouver d'abondants pâturages et les eaux de l'Hirmend, y attirent, de mai en décembre, un grand nombre de Béloutches que la sécheresse chasse des oasis situées au milieu des sables du Sistan, au Sud du fleuve : ils restent toujours, cependant, sur le qui-vive, afin de se réunir à temps pour résister aux attaques des petits chefs afghans, qui réclament d'eux un droit de pacage sur ces terres dont ils s'arrogent la propriété. Aussitôt les premières pluies de décembre arrivées, ils rentrent dans les oasis où ils sont à l'abri des vexations. Les conditions dans lesquelles vivent ces Béloutches contribuent plus que toute autre cause à les rendre farouches, cruels et ennemis de toute civilisation.

La tour d'Alem-Dar, construite en terre, est d'un assez vaste développement; les ruines modernes au centre desquelles elle se trouve indiquent que c'était anciennement une forteresse, servant d'habitation à un chef important. Quand j'y passai, on ne voyait plus

que vingt à vingt-cinq tentes d'Afghans Nourzéhis disséminées tout autour. A partir de cette localité , l'Hirmend laisse échapper de son lit de forts courants d'eau à quelques kilomètres de distance les uns des autres ; il y a surtout trois canaux principaux qui, pendant la saison des pluies, déversent le trop-plein de leurs eaux sur les terres environnantes avant d'aller se jeter dans la partie supérieure du lac, et déposent beaucoup de détritus très-riches en humus sur le sol, dont ils augmentent encore la fertilité naturelle. Alors aussi les cultures ne sont plus limitées aux rives du fleuve; les terrains ainsi arrosés forment un delta de plusieurs farsangs de circonférence, que protège naturellement le fleuve qui en défend les approches. Ce delta est planté en tout sens de haies de nombreux tamariscs au feuillage épais , qui servent de clôture aux espaces cultivés. C'est là que se trouve la plus grande agglomération de population du Sistan : on y compte plus de vingt villages, très-riches et bien peuplés. Leurs habitants ne logent point sous la tente; ils dédaignent cependant la brique et la pierre pour la construction de leurs maisons, qui sont faites de roseaux et de branches de tamariscs recouverts d'une épaisse couche de boue. Ces villages sont situés sur les points les plus élevés du sol, pour les mettre à Fabri des inondations. Les moustiques sont le principal fléau des hôtes de ce delta. Ces insectes, d'une prodigieuse grosseur, torturent bêtes et gens pendant huit mois de l'année ; leur trompe traverse la couverture la plus épaisse et trouve encore le moyen d'entamer la peau sous les «'. 48.

habits. Leurs piqûres font mourir les bestiaux quand elles sont multipliées, cependant, on les en préserve un peu en les frottant avec le jus d'une herbe fort commune dans la localité. La population de ce delta ne possède pas une chèvre ni un mouton, les moustiques rendraient leur conservation impossible ; aussi les remplacent-ils par des bœufs et des vaches, et ils se nourrissent de la chair des uns et du lait des autres. Leur industrie consiste à tisser de la grosse toile, dite kerbas, dont ils se font des habits et qu'ils vont vendre en petite quantité à Hérat et à Kandahar. Ils se défont aussi dans ces villes de leur blé et de leur orge, dont la récolte est chez eux très-abondante.

A Tépoque où nous traversâmes ce pays, la chaleur y était encore excessive et les moustiques ardents à Fattaque. Nous eûmes bien de la peine à nous préserver de Tune et des autres. Nous arrivâmes à quatre heures après midi dans le petit kalèh de Djiàne-Abad, qui dépend du district de Sékoukèh, gouverné par un chef bétoulche, nommé Méhémed-Réza-Khan, de la tribu des Charéguis 1. Il faisait une tournée dans ses villages pour prélever la dîme sur les récoltes, et se trouva là pour nous recevoir. C'est le chef Béloutche le plus puissant du Sistan. Il venait encore d'augmenter son importance en s' alliant à la famille du Yézir de Hérat, Yar-Méhémed-Khan; le fils de ce dernier avait épousé sa fille.

Les lettres du Vézir, que je lui montrai, et ses

1 Celte tribu tire son nom de Charez , habitation du chef et l'une des places principales du Sistan.— Ed.

gens qui m'accompagnaient, me tirent accueillir comme un hôte dont on s'honore, mais j'eus du bonheur de posséder de telles recommandations, car sans cela j'aurais trouvé là le terme de mon voyage. Les Béloutches m'eussent certainement traité en ennemi si j'avais abordé leur pays sous la simple garantie de leurs mœurs hospitalières. Une heure avant nous, était arrivé à Djiàne-Abad le chef du district de Cheïkh-Nassour, situé sur les bords du Khach-Roud, nommé Ali-Khan, de la tribu des Ser-Bendis ; c'est lui qui était en guerre avec le chef de Lâch-Djouï-waine et dont les gens pillaient la campagne. En m'entendant parler couramment le persan, il avait d'abord cru que j'appartenais à cette nation, mais en apprenant ma qualité d'Européen, il me regarda d'un air si étonné, avec une telle expression, que je pressentis d'avance le langage qu'il allait me tenir. «Voyons, me « dit-il, avez-vous un talisman de Dieu ou un pacte « avec le diable pour oser vous aventurer au milieu « des Béloutches? Ah! Méhémed-Réza-Khan , conti- « nua-t-il en s'adressant à notre amphitryon, le ciel « vous protège puisqu'il vous envoie une bonne au- « baine ! » Ce dernier, voyant paraître un peu d'anxiété dans mes regards, s'empressa de me rassurer en réprimandant son voisin sur la brutalité de son langage, et en me donnant l'assurance que tous les devoirs de l'hospitalité seraient scrupuleusement observés vis-àvis de moi. Ali-Khan paraissait aussi étonné de la réserve du chef de Sékoukèh à mon égard que de ma présence chez lui; aussi continua-t-il ses insinuations malveillantes à mon endroit. Après plusieurs récits

qui prouvaient la perfidie et la cruauté de son caractère, il nous raconta un lâche assassinat qu'il avait commis et dont voici les détails :

Les Béloutches ont sur les Européens les idées les plus bizarres. Frappés de ce qu'ils ont entendu dire et vu de leur puissance, de leur richesse et de leur intelligence, ils se figurent qu'ils connaissent le moyen de faire de For, et pensent aussi que, non-seulement leur corps, mais tout ce qui est à leur usage ou en contact avec eux recèle le précieux métal. Il y a quelques années (huit ou dix ans, je crois), Ali-Khan, Ser- Bendi, reçut la visite à Cheïkh-Nassour d'un médecin anglais, le docteur Forbes. Bien des personnes avaient essayé de dissuader cet infortuné de faire ce voyage, mais il n'avait rien voulu écouter ; aussi payat-il sa curiosité de sa vie. Ali-Khan l'égorgea pendant son sommeil, et exposa son cadavre devant sa tente, où il le fit abondamment arroser avec de l'eau durant quinze jours consécutifs. « Vous verrez, disait-il, qu'à « la fin ce chien d'infidèle se transformera en beaux « et bons ducats. » Mais, à son grand étonnement, le procédé n'ayant pas réussi, il se décida à faire bouillir l'eau avec laquelle il arrosait le cadavre, sans obtenir de meilleur résultat. Désespéré de la stérilité de sa mine d'or, il se creusait la tête pour trouver le moyen d'amener la transformation désirée, lorsqu'il lui vint à l'idée que le malheureux docteur pouvait bien lui avoir joué un méchant tour avant de mourir, en faisant passer l'or de son corps dans le linge et les livres qui remplissaient ses malles. Alors au lieu de les brûler comme des impuretés, ainsi qu'il en avait

d'abord eu l'intention, il fit déchirer ces objets en menus morceaux, que l'on délaya dans le plâtre destiné au crépissage de sa maison ; il attendait encore, au moment où il me conta cette horrible histoire, que les murs de sa demeure se revêtissent de pièces d'or d'un moment à l'autre. Rien au monde n'aurait pu le l'aire revenir sur cette singulière croyance. Il ne me cachait point qu'il eût été heureux de pouvoir ajouter ma dépouille à celle de M. Forbes *, et se moquait des susceptibilités de Méhémed-Réza-Khan à mon égard. J'avoue que je me sentais assez mal à l'aise à Djiàne- Abad entre un tel monstre et son allié, aussi pressaisje vivement Assad-Khan de quitter au plus vite ce nid de vautours. Mais il parvint, sinon à me rassurer complètement, du moins à calmer un peu mes inquiétudes en me rappelant que l'alliance du Vézir de Hérat et de Méhémed-Réza-Khan était une garantie suffisante des intentions hospitalières de ce dernier vis-àvis de moi.

Les projets hostiles et ouvertement manifestés d'Ali-Khan, Ser-Rendi, sur ma personne, rendaient plus que jamais impossible mon retour à Ferrah par le Nord , car j'aurais infailliblement rencontré ses gens dans cette direction. Je me déterminai donc à attendre jusqu'au lendemain, dans l'après-

1 On peut lire une relation de la visite du docteur Forbes dans le Sistan et de son meurtre commis par les Béloutches, dans le Journal de la Société royale de géographie de 1842. Celte relation a été faite par sir H. Rawlinson d'après le récit d'un domestique qui accompagnait le docteur pendant cette dernière excursion, où il trouva la mort. — Ed.

midi, et à partir avec Méhémed-Réza-Khan pour sa résidence de Sékoukèh, d'où il devait nous procurer les moyens de contourner le lac et l'escorte nécessaire pour nous protéger. Ali-Khan, Ser-Bendi, est, après Méhémed-Réza-Khan, le chef béloulche le plus puissant du Sistan. Le district qu'il gouverne est borné : au Nord par le torrent de Khouspas, qui coule au N.-E. du lac, et se prolonge presque jusqu'à l'Hirmend, dans la direction du Sud; à l'Ouest, par le premier canal qui se détache du fleuve pour aller tomber dans le lac. Cheïkh-Nassour, capitale de ce petit État, est une vieille forteresse enceinte de murailles en terre, et contenant environ quinze à dix-huit cents maisons, un bazar, cinq bains publics, deux caravansérails et une mosquée. Quelques géographes l'ont indiquée sur leurs cartes sous le nom de Keddé, qu'elle a eu autrefois, à deux farsangs au Nord du Khach-Roud et de Pir-Kisri. C'est la première ville du Sistan, du côté du Nord. Les possessions de Méhémed- Réza-Khan sont comprises dans le triangle que dessinent le lac du Sistan, à l'Ouest, et au Nord, et l'Hirmend, dans le coude qu'il décrit depuis Trakou jusqu'à la jonction de son premier canal, vers le Nord, à la pointe orientale du lac. Djiàne-Abad, où nous nous trouvions, fait partie de ses possessions. C'est une petite forteresse qui renferme près de cent cinquante maisons, habitées par des gens reconnus dans la contrée comme Pehlevànes (héros, guerriers, athlètes) et descendants du fameux Roustem. Soit que cette tradition exalte leur bravoure, ou bien que leur vaillance soit effectivement excessive et impose à leurs

voisins, ils ont la réputation de ne reculer devant aucun danger, et d'attaquer leurs adversaires sans en calculer le nombre, fussent-ils cent contre un. Ils comprennent la langue béloutche, mais ne la parlent point. J'ai reconnu beaucoup de mots persans dans leur idiome, qu'ils prétendent êlre le pehlevi des anciens Perses. Un vieillard me montra un livre écrit en caractères usités avant l'ère musulmane. C'est peut-être là qu'on pourrait trouver la clef de tant de dialectes perdus *.

Djellal-Abad. — 30 octobre. — A midi, les deux chefs béloutches se séparèrent : Ali-Khan retournait à Cheïkh-Nassour, après avoir obtenu de son voisin une promesse de neutralité dans la guerre qu'il soutenait contre le chef de Lâch-Djouï-waine. Méhémed-Réza- Khan se dirigea, accompagné par nous, vers Djellal- Abad, qui porte aussi le nom de Behrami, de son fondateur Behram-Khan, Kayani; c'est encore une petite forteresse en terre, renfermant cent maisons de roseaux, où commandait, au nom de Méhémed-Réza, Abdullah Khan, Norvui. Cette place forte est située au Sud-Ouest de Djiàne-Abad, à quatre farsangs et demie du lac. Les ruines dont elle est environnée indiquent, il est vrai, qu'elle eut autrefois un dévelop-

* Si le manuscrit dont il est ici question est vraiment pehlevi, on peut le considérer comme un véritable trésor. On assure que certains Ghèbres, qui résident dans une île située au milieu du lac du Sistan, possèdent aussi des manuscrits très-anciens; niais, après certaines recherches, on a été porté à croire que c'élait là une fable. Sir Edward Conolly alla lui-même visiter cette île et n'y trouva absolument rien de semblable. — Ed.

pement plus considérable , mais il est difficile d'admettre quelle ait jamais pu être la grande cité inscrite sous ce nom sur les différentes cartes d'Asie. Il en est de même pour la ville désignée sur ces cartes sous celui d'Iloumdar, qui représente probablement la tour d'Alem-Dar, dont j'ai parlé dans la journée précédente. Douchakh non plus n'est pas une ville, mais seulement une montagne à deux pics, ce qui lui a valu ce nom [dou-chakh, deux cornes), et d'où découle l'eau d'une fontaine au bord de laquelle sont disséminées quelques rares huttes de roseaux. Cependant j'ai remarqué des ruines modernes au pied même de cette montagne, mais elles pouvaient tout au plus indiquer une localité de cinquante à soixante maisons, et il y a loin de ce chiffre à cette grande agglomération qui a passé jusqu'ici pour la capitale du Sistan.

Après avoir séjourné une heure à Djellal-Abad ou Behrami, et réglé le compte de l'impôt de cette localité, Méhémed-Réza-Khan partit pour Tchelling, petit village dont les maisons, construites en roseaux, spnt protégées par une grosse tour en terre , pouvant au besoin servir de forteresse, et dans laquelle nous couchâmes. Tchelling se trouve à une très-petite distance du lac, et j'y vis nourrir des chevaux avec des poissons séchés et réduits en poudre.

Sékoukèh.—ier et 2 novembre. — De Tchelling, nous atteignîmes en trois heures, en coupant à travers champs, la forteresse de Dechtak, où Méhémed- Réza-Khan avait pour lieutenant le Béloutche Dost- Mohammed-Khan, Norvui, frère d'Abdullah-Khan de

Djellal-Abad. Cette place contient dans son enceinte environ six cents maisons en roseaux et douze cents au dehors. Ne serait-ce point là la localité que les géographes ont désignée sous le nom de Douchakh ? La ressemblance des noms pourrait le faire supposer. Dechtak est situé sur les bords de lHirmend , qui est très-profond en cet endroit et a trois cents mètres au moins de largeur. Nous y restâmes jusqu'à midi. Les comptes de l'impôt étant terminés entre les deux chefs, nous remontâmes sur nos dromadaires. Après avoir traversé la rivière sur un radeau, nous cheminâmes encore un quart d'heure au milieu de taillis et de cultures , puis nous entrâmes en plein désert. A mi-chemin, nous laissâmes sur la droite un village nommé Dooulet-Abad, où notre hôte envoya son neveu pour régler l'impôt. Nous continuâmes ensuite notre marche jusqu'à Sékoukèh, résidence de Méhémed-Réza-Khan, où nous arrivâmes dans la soirée,

Cette place est la plus importante et la mieux défendue du Sistam La raison en est qu'étant à une distance de cinq farsangs du lac, on ne trouve d'eau que dans les puits creusés dans son intérieur; et, comme le pays qui l'environne est sablonneux, aride et dépourvu de tout, les assiégeants ne trouveraient pas à s'y substanter et mourraient infailliblement de soif. Elle contient près de douze cents maisons fournissant chacune un et quelquefois deux combattants. C'est aujourd'hui la capitale du Sistan ; mais ce titre peut lui échapper d'un jour à l'autre, si un chef plus fort ou plus heureux que Méhémed-Réza-Khan, subii. 19

stitue sa domination à kt sienne. Ainsi que je l'ai déjà dit ailleurs, on ne peut compter sur la durée de rien dans ces contrées ; pas plus sur celle de la puissance d'une famille que sur l'existence des villes. Les plus fortes, les plus redoutées parmi les premières, les plus populeuses, les plus riches, les mieux fortifiées parmi les secondes, disparaissent du jour au lendemain, balayées par les révolutions, sans qu'il en reste la moindre trace ; et c'est tout au plus si, après quelques années, la génération existante conserve le souvenir de ce qui s'est passé. Là tout est mobile, précaire, et il est impossible à la géographie d'y préciser quelque chose. On doit se borner à des données générales et modifier les détails au fur et à mesure qu'on est renseigné par les rares voyageurs qui s'exposent dans ces pays barbares. Le Sistan est, parmi ceux-là, une des contrées sur lesquelles il est le moins possible de se fixer d'une manière positive.

Ser-Djaddè. — 3 novembre. — Distance d'environ douze farsangs. Nous quittâmes Sékoukèh à la pointe du jour, très-reconnaissants des procédés généreux de Méhémed-Réza-Khan envers nous. Il s'était engagé à faire reconduire les dromadaires que nous avions empruntés au Ketkhoda de Goultchin, et nous en avait fourni de nouveaux. L'un d'eux était chargé de farine, de riz, d'eau, de poissons secs et autres aliments dont nous avions besoin pour nous substanter jusqu'à Lâch- Djouï-waine. L'un des parents du chef nous accompagna jusqu'à mi-chemin, au village de Koundouz, où il nous fit donner une escorte de quatre hommes. Le temps que nous perdîmes dans cette localité fit que nous

n'arrivâmes qu'à la nuit dans le campement de Ser- Djàddè, situé à la pointe la plus méridionale du lac Roustem. Les gens du Khan de Sékoukèh nous y firent respecter à grand' peine, et ils durent rester éveillés et faire vigilante garde toute la nuit afin d'empêcher que nous fussions volés. Deux de nos dromadaires étaient déjà entre les mains des pillards, et, s'ils fussent parvenus à couper leurs entraves à temps, nous ne les eussions jamais revus.

Zerd-Abad. — A novembre. — Nous franchîmes environ 14 farsangs en neuf heures de marche, en compagnie de huit Arabes que nous rencontrâmes, se rendant à Lâch. Comme ils connaissaient bien la route , ils nous servirent de guides. Le chemin n'est pas tracé sur la rive occidentale du lac ; quand ses eaux sont basses, en été et en automne, on côtoie ses bords, quoiqu'il y ait une certaine difficulté à les suivre, en raison des mares et des bois de tamariscs qui les obstruent en différents endroits; mais on peut, si l'on veut, éviter cet inconvénient en suivant le pied d'une chaîne de montagnes, peu distante du lac, qui le longe du Nord au Sud dans toute sa longueur. Zerd-Abad, où nous campâmes, consistait en deux petites tours ruinées, près desquelles s'étaient établies six tentes de nomades d'origine arabe.

Noourouz-Abad. — 5 novembre. — Environ 12 farsangs : huit heures de marche. Nous nous écartâmes un peu plus du lac, cette journée-là, pour arriver au gîte. Les sables mouvants avaient fait place à du sable solide, au milieu duquel poussaient de rares arbustes de tamariscs et un peu d'herbe depuis longtemps

jaunie et desséchée par l'ardeur du soleil. Dans la matinée, nous rencontrâmes une dizaine de Béloutches qui cherchaient aventure; mais notre nombre leur imposa et ils se tinrent à distance, se contentant de nous demander des nouvelles d'une caravane qui nous suivait de près, à ce qu'il paraît. Le surlendemain, nous entendîmes dire, à Lâch, qu'elle avait été dépouillée à l'endroit même où nous avions vu les bandits.

Lâch- Dj ouï -waine. — 6 novembre. — Environ 40 farsangs parcourus en sept heures, en suivant le lac et en le contournant un peu au Nord, à l'endroit où il reçoit le Herroud-Roud, dont nous traversâmes le lit à Koghâ, un quart d'heure au-dessus de son embouchure. Nos dromadaires avaient de l'eau jusqu'au ventre seulement, car c'était le moment de l'année où, utilisée pour les cultures et desséchée par le soleil, le fleuve en était le moins abondamment pourvu. Nous laissâmes au loin, à droite, les vastes ruines de Péchaweràne et celles de Lukh, qui ont été probablement une même ville, reconstruite à distance, après une première destruction. Assad- Khari m'assura qu'entre Lukh et Péchaweràne il y a une source d'eau sulfureuse près du tombeau de Séyid-Ibkal. Au delà de ces localités se trouve le district aujourd'hui désert de Chourab.

Nous arrivâmes de très-bonne heure à Lâch-Djouïwaine, forteresse située sur la rive droite du Ferrah- Roud, 7 ou 8 farsangs environ au-dessus de son embouchure dans le lac. Nous descendîmes chez le chef du district nommé Salou-Khan , Afghan de la

tribu des lshakzéhis, plus connu sous le titre de Châh-Péçend-Khan (celui qui plaît au roi), dont l'avait honoré Châh-Kamràne. Ce Serdar, ainsi que j'ai déjà eu Foccasion de le dire, était en guerre avec le chef béloutche Ali-Khan, de Cheïkh-Nassour, et il avait encore d'autres difficultés sur les bras. Lâch a été de tout temps une dépendance de la principauté de Hérat ; cependant Châh-Péçend-Khan refusait de reconnaître la complète suzeraineté de Yar-Méhémed- Khan, et il était secrètement encouragé dans cette demi-révolte par le gouvernement persan, d'un côté, et, de l'autre, par Kouhendel-Khan, Serdar souverain du Kandahar, qui, l'un et l'autre alliés contre le Vézir-Saheb, avaient le plus grand intérêt à rendre le chef de Lâch indépendant afin de pouvoir communiquer entre eux par son intermédiaire, sans avoir besoin d'exposer leur correspondance dans le Hérat, où elle courait grand risque d'être interceptée. D'ailleurs le fort de Lâch est la clef qui ouvre la route stratégique de Perse à Kandahar, en suivant le cours des rivières, et Kouhendel-Khan , aussi bien que Méhémed-Châh, avec la duplicité habituelle aux Asiatiques, espéraient se tromper réciproquement et mettre Salou-Khan dans leurs intérêts particuliers, au détriment l'un de l'autre. Toutefois, celui-ci paraissait s'être plutôt dévoué au Serdar du Kandahar, au frère duquel, Mir-del-Khan, il avait donné sa fille en mariage. Son fils aîné, Rassoul-Khan, avait aussi épousé une nièce de Kouhendel-Khan *. Devant ce mauvais vouloir ma-

1 Châh-Péçend-Khan, grâce à sa position entre la Perse et

nifeste, Yar-Méhémed-Khan ne cessait de menacer son vassal, mais celui-ci, tout en protestant de son dévouement au chef du Hérat, continuait ses sourdes menées et refusait l'impôt., alléguant chaque année, soit une mauvaise récolte, soit une guerre à soutenir, soit des forteresses à relever, etc. Je connaissais ces détails avant d'arriver à Làch, et me serais bien gardé de m'y rendre en me recommandant de l'amitié de Yar- Méhémed-Khan. Je laissai à Assad-Khan, qui était son cousin, le soin d'arranger tout cela à sa guise. Effectivement, nous fûmes accueillis en famille, et aussitôt moutons et volailles furent rôtis pour nous bien recevoir. En apprenant que j'avais Fintention de me rendre à Téhéran, Salou-Khan redoubla d'attentions pour moi, dans Fespoir que je rendrais au Chah un compte avantageux de sa personne. Comme une

l'Afghanistan a toujours joui d'une grande influence politique dans le pays. D'un côté, la cour de Perse lui faisait la cour et, de l'autre, les chefs du Kaboul et du Kandahar se prêtaient à ses moindres désirs. Il dépendait nominalement du Hérat, mais Châh-Kamràne et Yar-Méhémed avaient peu de confiance en lui. Quoi qu'il en soit, du moment où les Anglais arrivèrent dans le p3ys, ce prince s'attacha à leur cause et leur rendit service à différentes reprises. Un de ses fils, Rassoul-Khan, résidait dans le Kandahar en qualité d'aide de camp du prince gouverneur pendant l'occupation anglaise, et fut fort utile comme intermédiaire entre les représentants de la Grande-Bretagne et les chefs des différentes tribus de Douranis. Rassoul-Khan est le Serdar dont il est question dans l'ouvrage sur l'Afghanistan de Kaye ; c'est lui qui accompagna Seïf-der-Djing au camp des Douranis, lorsque ce chef, dans un mouvement de mauvaise humeur, s'enfuit de Kandahar pour se joindre aux rebelles. Chàh-Peçend- Khan vivait encore en 1856 et jouissait de tous les honneurs dus à son rang. — Ed.

promesse ne me coûtait rien, et qu'en définitive il se montrait généreusement hospitalier pour moi, je lassurai de toute la bonne volonté que je mettrais à le servir.

La forteresse de Lâch est construite à \A farsangs au Sud de celle de Ferrah, sur une éminence en pain de sucre, dont elle occupe le sommet. Elle est enfermée entre trois lignes de murailles reliées par des tours et protégées par des fossés. Elle serait difficile à prendre, même pour des troupes européennes , si elles étaient dépourvues d'artillerie de siège. Son enceinte ne contient pas plus de soixante-dix à quatre-vingts maisons; mais il y a plusieurs milliers de tentes de nomades disséminées dans la campagne autour d'elle. Djouï-waine, situé à une demi-heure de Lâch, sur la rive gauche de la rivière, est une dépendance du district soumis à Châh-Peçend-Khan ; l'oncle de ce che y fait sa résidence et y commande pour lui.

Le canton de Kaléhi-Kat est aussi au pouvoir de Châh-Peçend-Khan , et la totalité de ce petit État est désignée sous le nom de contrée d'Ho-Kat [Beled Ho- Kat). Il compte en tout deux mille quatre cents maisons et quatre mille cinq cents tentes de nomades : Afghans, Béloutches et Eïmaks, pouvant fournir cinq cents cavaliers et trois mille cinq cents à cinq mille fantassins réputés excellents. Par ses alliances avec divers chefs béloutches, arabes et afghans des environs, le Serdar de Lâch pourrait doubler son armée à l'aide de leurs contingents. Ceci explique un peu la retenue de Yar-Méhémed-Khan devant un vassal si peu soumis. Outre les rivières de Herroud-Roud,

de Khachak-Koud et de Ferrah-Roud, qui traversent le district d'Ho-Kat, il est encore arrosé par sept canaux qui s'alimentent des eaux de ces rivières, ce sont : 1° Djouï-waine ; 2° Pindj-Dèh , 3° Darg; 4° Sèh-Mour 5° Koghâ; 6° Khair-Abad ; 1° Tcharkh-Guiauv l, qui donnent leurs noms à autant de villages dont ils arrosent les cultures au moyen de roues qui font monter l'eau et servent en même temps à la mouture des grains.

1 Mot qui signifie : le courant de l'Ouest.