CHAPITRE XX

Taxe imposée aux voyageurs. — Le campement des Nourzéhis. — Encore une scène désagréable sous la tente, curiosité et questions des visiteurs. — Pourquoi la peau d'un Européen est-elle blanche? — Limites de l'hospitalité des Iliates. — Hadji-Hibrahimi. — Le mets appelé kourout. — Le kechk des Persans. — Attaque des Nourzéhis. — Haines entre les différentes tribus Afghanes. — Caractère insouciant des Afghans. — Impossibilité de les civiliser. — Les mœurs des Eïmaks. — Instinct pillard des Afghans. — Leur manière de calculer le temps. — Le hâbleur persan. — Entrée de l'auteur sur le territoire de Kandahar. — Traversée duRhachek- Roud. — Wachir. — Le Wali de Wachir. — Avantages de l'hospitalité. — Nouvelles difficultés. — L'auteur devient cuisinier. — Imprudence de voyager avec des malles. — Trahison du nouveau guide. — L'auteur et ses domestiques sont attaqués. — Caractère et mœurs des Parsivans. — Mahmoud-Abad. — Karakàne. — Biabanak.

Hadji-Hibrahimi.— 29 juillet.— 6 farsangs de marche en plaine : quelques ruines, des campements de nomades et de rares cultures se dessinent au loin à Thorizon. Au milieu de la plaine, sur le bord de la route, se trouve le village de Kassem-Abad, ayant à peu près cent cinquante feux et entouré d'une muraille en terre. C'est là que réside le gouverneur du district et le fermier du droit de circulation (badj). Ce droit se renouvelle fréquemment en Afghanistan et devient très-onéreux pour les voyageurs, qui sont obligés de l'acquitter toutes les trois ou quatre étapes. Dans le

Hérat les fermiers du badj sont habituellement de riches négociants indiens assez traitables, mais leurs préposés, le plus souvent Afghans, le sont beaucoup moins qu'eux et émettent toujours des exigences qui dépassent le tarif établi. On pourrait certainement les repousser en les menaçant de se plaindre à qui de droit, mais on n'aboutirait guère qu'à rendre la visite des charges que Ton traîne avec soi plus longue et plus minutieuse. Or, comme chaque objet est déplié, retourné et passe entre les mains de vingt butors qui vous entourent d'ordinaire, il court le risque d'aller s'égarer dans la poche de l'un d'eux. C'est ce qui me portait toujours à payer sans contestation ce qu'on me demandait.

KassemAbad est le dernier village dépendant du Hérat, du côté de la frontière du Kandahar. Nous nous étions arrêtés pour déjeuner à proximité d'un campement de nomades Nourzéhis, dont nous trouvâmes la population mâle armée jusqu'aux dents et se gardant avec précaution contre les surprises des habitants d'un autre campement, situé à quelques farsangs plus à l'est et nommé Hadji-lbrahimi, avec lesquels ils étaient en guerre depuis quelques jours à cause d'un cours d'eau détourné; plusieurs hommes étaient déjà restés sur le carreau. A peine étais-je installé, que ces guerriers en haillons firent irruption dans ma tente en nombre tel qu'ils y étaient serrés les uns contre les autres comme des anchois dans un baril. J'étais d'autant plus incommodé de leur présence qu'il faisait ce jour-là 48 degrés centigrades de chaleur à l'ombre : ce coquin de Djabbar-Khan, au lieu de s'opposer à leur envahisse-

ment, les engageait, au contraire, à venir s'informer de ma santé, ce qu'ils faisaient en se vautrant jusque sur mon col et en secouant sur moi leur vermine. Quelques-uns tenaient leurs enfants galeux et rogneux sur leurs genoux, et ces marmots poussaient des cris à désespérer un sourd; enfin, grands et petits semblaient lutter à qui crierait le plus fort et m'adressaient comme un feu roulant de questions les plus stupides et les plus indiscrètes : « D'où êtes-vons? D'où venez- « vous? Quelle est votre position? Que voulez-vous « faire? Ètes-vous riche? Votre pays est-il aussi fertile « que le nôtre? Y mange-t-on d'aussi bons melons? Les « hommes y sont-ils aussi intelligents et aussi braves « que nous »? (Tous ces peuples sont des plus présomptueux et se figurent être les premiers du monde sous tous les rapports.) Enfin, ces gens touchaient à tout, voulaient tout savoir, se faisaient tout expliquer dans les moindres détails avec des répétitions sans fin; rien n'était plus fastidieux et plus désolant. Si je fumais, ils m'arrachaient mon kalioun avant que j'en eusse tiré deux bouffées, se le passaient à la ronde et suçaient le tuyau avec une avidité d'affamé. Si je mangeais, ils ne se précipitaient pas avec moins d'ardeur sur mon pauvre repas, dont il ne me restait plus que les miettes, et ce n'était pas assez pour les satisfaire, car ils me demandaient du sucre, du thé, du café et du tabac dans un langage qui trahissait tout le danger qu'il pouvait y avoir à ne pas les satisfaire. Eh bien ! ces gaillards-là ne se figuraient pas le moins du monde m'être importuns. Au nom de l'hospitalité, c'était un devoir pour eux de me tenir compagnie, c'en était un

également de me donner plutôt que de recevoir de moi, mais la convoitise, ce sentiment si afghan, les entraînait malgré eux hors des limites hospitalières dans lesquelles ils eussent dû se renfermer. C'en vint à ce point qu'il ne me fut même pas permis de changer de linge en liberté. Ils étaient bien aises de savoir si j'étais conformé comme eux et palpaient tour à tour mes pieds, mes mains, mon visage et mon corps, discutant longuement sur la blancheur de ma peau et ne pouvant se rendre compte de la raison pour laquelle elle différait de couleur avec la leur. Chacun émettait un avis plus ou moins burlesque, lorsque le Mollah survint et mit tout le monde d'accord en leur apprenant que notre religion de réprouvés défendait aux femmes européennes d'allaiter leurs enfants, et qu'elles se faisaient suppléer par des brebis. « C'est ce qui « conserve la blancheur native de la peau des Euro- « péens, ajouta-t-il, mais ils n'en sont pas moins moitié « bête et moitié homme, voilà pourquoi ils ne com- « prennent pas la sublime religion de notre vénéré « Prophète.» Tout ce que j'eus à souffrir de ces lliates est incroyable. Les mêmes scènes se renouvelèrent souvent en d'autres lieux, à mon grand regret, car leurs attouchements furent poussés jusqu'aux parties les plus cachées, et il faillit en résulter de très-vilaines choses. J'ai cependant trouvé des exceptions chez quelques chefs afghans, lesquels avaient un certain savoirvivre et un gros bon sens qui, sous de rudes dehorsj leur tenaient lieu d'éducation; mais, quant au bas peuple et à la classe moyenne, ce sont tous des brute* inintelligentes et d'une ignorance crasse.

La population nomade de la plaine de Bakoua était rentrée, depuis deux ans seulement, sous la domination du Hérat quand je la visitai. La main de fer de Yar- Méhémed-Khan s'était appesantie rudement sur ce peuple, qui n'osait plus se livrer au pillage, d'où il tirait auparavant ses principales ressources. Les habitants cultivent aujourd'hui la terre et élèvent des troupeaux, qui leur donnent de bons profits ; néanmoins, cette vie leur est insupportable et ils ne cessent de maudire le Vézir-Saheb du changement qu'il les a obligés d'apporter dans leur manière de vivre. L'un de ces Iliates m'avoua franchement que sans la peur qu'il avait de Yai*-Méhémed-Khan , il eût été m'attendre à deux farsangs plus loin, hors des limites fixées par les lois de l'hospitalité, afin de me dépouiller, car il supposait mes malles remplies d'or et témoignait ouvertement son regret de ne pouvoir en faire son profit. Peu rassuré par cette confession et craignant que la tentation ne devînt plus forte que la crainte chez mon avide visiteur, je me remis aussitôt en route, et, cinq heures après, j'arrivai, à la nuit tombante, au campement de Hadji-Hibrahimi, arrosé par l'eau d'un kariz i. Là se trouve un caravansérail anglais et le tombeau d'un Iman dont la localité tire son nom 2.

1 Un kariz est un cours d'eau souterrain ou plutôt un aqueduc avec des regards percés à différents intervalles, pour les réparations intérieures. On en rencontre un très-grand nombre dans toutes les plaines de l'Afghanistan et de la Perse. — Ed.

2 A l'appui du récit de M. Ferrier, nous citerons ici un fait mentionné dans le voyage du Dr Login, de. Hérat à Kandahar, eu 1840. 11 avait été reçu, lui et ses compagnons, par un chef afghan , dans le voisinage de Wachir, d'une manière tout à

Les habitants de Hadji-Hibrahimi étaient armés et sur leurs gardes comme ceux du campement près duquel nous avions déjeuné dans la matinée; ils ne nous reçurent que parce que nous aurions été obligés de marcher encore pendant dix heures avant de trouver de l'eau et un lieu habité, et que la nuit était venue. S'il eût fait jour, ils ne se seraient pas cru engagés par les devoirs de l'hospitalité et nous auraient éconduits. Mes compagnons de route, fatigués par une longue traite et ayant besoin de repos, pensèrent sans doute s'y livrer plus tôt en évitant de

*ait hospitalière et courtoise, car on l'avait honoré d'un istigbad, ce qui signifie dans la langue afghane que )é fils aîné du Khan et plusieurs autres cavaliers étaient allés à sa rencontre et s'étaient livrés autour de la caravane à une véritable fantasia. Le chef avait, à celte occasion, invité tous les hommes marquants de sa tribu.

Il fut décidé avant qu'on se quittât, le soir, que le Khan et quelques-uns de ses sujets escorteraient le Dr Login, le lendemain matin, jusqu'à une certaine dislance sur le chemin de Girishk. Il arriva pourtant que le Dr Login s'étant réveillé de très-bonne heure (grâce peut-être à une mauvaise digestion occasionnée par le pilau de la veille), il lui fut impossible de se rendormir. La lune brillait d'un éclat sans pareil, le temps était superbe et le docteur sortit de sa lente, dressée au milieu du caravansérail, puis s'avança jusqu'à la porte d'entrée, devant laquelle se .trouvait un Parsivan éveillé, tenant en main le cheval d'un Afghan endormi qui paraissait être placé là en sentinelle. Après une courte conversation enlre cet homme et lui, conversation qui apprit au Dr Login des détails inconnus sur le caractère de son hôte et de ses sujets, comme aussi sur les mauvais traitements exercés par eux contre les Parsivans, celui-ci se détermina, vu son désir d'arriver au plus tôt à Girishk, à réveiller son monde et à continuer sa route. Il agit donc en conséquence et adressa au Khan un message par lequel il lui faisait ses excuses

stimuler la curiosité de nos hôtes; ils leur cachèrent ma qualité d'Européen et je passai à leurs yeux pour un Parsivan au service de Yar-Méhémed- Khan, ce qui me procura à moi-même un peu de tranquillité dont j'avais grand besoin. On nous apporta bientôt un souper pour l'amour de Dieu (ez bérayé Khouda), sans exiger de payement. Le repas était des plus modestes. Il se composait d'un grossier pain noir, d'un peu de lait aigre et d'un ragoût immangeable appelé kourout dans le pays, composé de grains de maïs cuits et écrasés et de morceaux de pain inondés de graisse rance et bouillante. Malgré ma faim dévorante, je me contentai du pain et du caillé, laissant le

de le quilter d'aussi bonne heure et lui adressait uu présent pour le remercier de ses bontés. Mais dès que le Khan apprit que l'intention de son hôte était de le quitter deux heures plus tôt que cela n'était convenu, il vint lui-même le dissuader d'en agir ainsi. Celui-ci fut inébranlable, et alors le Khan ordonna à ses cavaliers de se tenir prêts à partir. Le docteur refusa celte escorte. Après une marche très-périlleuse, il atteignit Girishk, situé à cinquante milles plus loin, sain et sauf, et fui bien accueilli par le capitaine E., qui se trouvait chargé du district.

Le jour même de son arrivée en cet endroit, le docteur apprit, grâce aux gens du capitaine E., que le Khan, pendant son séjour chez lui, avait donné l'avis à un chef de Douranis nommé Akhter-Khan, campé avec ses gens près de Saadati, du passage du docteur Login à une certaine heure, et lui avait conseillé de l'enlever, vu qu'il pourrait en tirer une bonne rançon.

Si, par un hasard providentiel, le docteur n'avait pas cru devoir hâter son départ et refuser l'escorte qu'on voulait lui donner, il n'eût pas atteint G'irishk en sûreté, et l'exemplaire précieux du Châh-Nameh envoyé par Châh-Kamràne à la reine \ ictoria, qui avait été confié aux soins du voyageur et qui est maintenant déposé à la bibliothèque de Windsor, eût été volé par les assassins afghans et perdu à tout jamais. — L. u. 4

kourout à une vingtaine de gaillards, nos commensaux, qui le firent disparaître en un clin d'oeil. Quand il est bien préparé, ce kourout est une chose excellente : en persan il s'appelle kechk ; je ne crois pas qu'on en fasse usage en Europe. Voilà la manière dont il se prépare : on fait bouillir le petit-lait résultant de la confection du beurre ; la partie aqueuse se volatilise par l'ébullition, qui précipite les parties solides au fond de la marmite; quand elles ont suffisamment épaissi, on en fait des boulettes grosses comme un œuf de pigeon que l'on met sécher au soleil et qui se conservent ensuite pendant plusieurs années. C'est cette espèce de graisse concentrée dont on se sert pour arroser le pain et le maïs. On la dissout en la mettant délayer dans de l'eau chaude et en la frottant au fond d'un plat en métal jusqu'à ce qu'elle soit entièrement fondue; les gourmets y ajoutent un quart de beurre frais, ce qui lui donne un goût exquis. On verse cette sauce sur le mets que l'on veut assaisonner, au moment seulement de le servir. On mange aussi le kechk avec la viande, mais surtout avec les aubergines et le poisson.

Après avoir \idé les plats, nos hôtes nous prièrent de nous coucher tout de suite, et ils se couchèrent euxmêmes en rond autour de nous, en nous prévenant de ne point franchir leur cercle pendant la nuit, car cette désobéissance nous exposerait à recevoir quelques décharges de leurs fusils placés à côlé d'eux dans le but d'être prêts à repousser l'attaque de leurs ennemis les Nourzéhis, s'ils osaient 'se présenter. L'avis n'était pas inutile, car, vers le milieu de la nuit, nous fûmes réveillés par le bruit d'une vive fusillade.

Nos hôtes nous mirent d'abord en sûreté dans le caravansérail, puis ils marchèrent résolument contre les Nourzéhis, qu'ils mirent en fuite après leur avoir blessé quelques hommes. Peu jaloux de nous trouver dans la bagarre, nous nous remîmes aussitôt en route. Ce qui empêchera pendant longtemps encore l'unité gouvernementale chez les Afghans, ce sont les haines qui existent parmi les tribus et leurs subdivisions, dont chacune forme, pour ainsi dire, une nation à part. Ces vieilles rancunes entre elles sont difficiles à éteindre, et pour le plus petit motif, ces peuples prennent les armes les uns contre les autres. Les suites de ces conflits sont déplorables pour le pays et les populations, mais l'Afghan se préoccupe peu de cela, et rien n'égale sa résignation dans le malheur; elle ne le cède point à sa turbulence, à sa férocité et à son besoin de vengeance. Cependant, quelque difficile qu'il soit de gouverner de pareilles gens , un homme énergique, généreux et brave, pourrait adoucir l'âpreté de leur caractère; malheureusement, un tel homme se rencontre rarement parmi eux. A vrai dire, quoi qu'il pût faire, je crois qu'il lui serait impossible de faire renoncer ses compatriotes à la paresse dans laquelle ils se complaisent avec délices. Dès qu'ils ont une chétive maison en boue ou une tente, une femme, un cheval et des armes, leur ambition est satisfaite et ils ne sortent de leur engourdissement que pour combattre et piller. Rarement leurs idées se tournent-elles du côté du négoce, de l'industrie. Ils seraient du reste incapables de diriger leurs affaires par eux-mêmes : ceux qui ont quelque bien chargent

toujours un Parsivan de le faire valoir. C'est l'industrie et Factivité de ces derniers qui fertilisent le pays, et encore n'en tirent-ils que de minces profits ; aussi il en est bien peu qui arrivent à se créer une position indépendante de leurs tyrans. J'ai eu l'occasion de voir, parmi les nomades Eïmaks, bon nombre de vieillards n'ayant jamais mangé de viande, n'ayant jamais eu le moyen de s'en procurer, quoique s'étant occupés toute leur vie à élever de nombreux troupeaux : un pain grossier, quelques grains de maïs ou des fruits, voilà les seuls aliments dont ils se fussent nourris pendant de longues années.

Bien que la sévérité de Yar-Méhémed-Khan ait obligé les Afghans à cesser leurs pillages dans la plaine de Bakoua, les voyageurs ne peuvent pas cependant la traverser en toute sécurité, car elle est constamment battue par des Béloutches indépendants, qui habitent les bords de l'Hirmend. Montés sur leurs rapides dromadaires, ils font de fréquentes excursions sur le territoire du Hérat, et lorsqu'ils sont en nombre ils s'attaquent souvent aux campements de nomades et même aux villages, qu'ils ruinent de fond en comble ; ce sont ces excursions si souvent renouvelées, autant que celles des Kandahariens, qui ont amené la dépopulation de cette belle plaine. Il en résulte que les habitants de ce district, étant tour à tour pillards et pillés, éprouvent bien plus que ceux des autres le besoin de guerroyer ; leur courage , leur fougue et leur férocité s'en sont accrus au delà de tout ce qu'on peut s£ figurer, ce qui ne les empêche pas pourtant d'être très-hospitaliers. Comme ils ne

peuvent plus guère piller clans le Hérat, depuis que Yar-Méhémed-Khan en est le souverain, ils s'en dédommagent en poussant leurs tchap-aoûls ehez les Béloulches soumis ou dans le Kandahar. C'est toujours la nuit qu'ils commettent leurs larcins, et voici leur manière d'agir pour surprendre les voyageurs endormis en plein air. Dès qu'ils sont renseignés par leurs espions sur la façon dont le campement qu'ils veulent piller est établi, ils s'avancent doucement jusque là et se partagent habituellement trois par trois pour attaquer chacune de leurs victimes. Le premier d'entre eux la saisit par le milieu du corps et lui lie les mains avec une corde; les deux autres se précipitent, l'un sur les pieds, l'autre sur la tête, qu'ils fixent avec deux petites chaînes dont les extrémités sont fichées en terre au moyen de deux grands clous. Après avoir mis ceux qu'ils ont ainsi attaqués dans l'impossibilité de remuer, ils les dépouillent tout à leur aise et s'éloignent ensuite en emportant leurs chaînes, se contentant de laisser les mains liées à celui qu'ils viennent de voler. Quand les pillards de Bakoua sont en trop petit nombre pour faire leur coup comme je viens de le dire, ils opèrent autrement, mais en tout cas, ils ne s'y hasardent qu'autant qu'ils sont deux pour attaquer un voyageur ; ils rampent alors en silence jusqu'à lui, l'un vers les pieds, l'autre vers la tête, et tandis que le premier passe un couteau bien affilé à travers la plante des pieds de la victime pour la mettre hors d'état de fuir, le second lui tire subitement de dessous la tête le havresac qui contient ordinairement tout ce qu'elle a de plus prén. 4.-

deux, et l'un et l'autre se sauvent ensuite à toutes jambes.

Wachir. — 30 juillet. — Parcours de 13 farsangs, à travers champs. La route qui longe le pied des montagnes, à gauche, décrivant un trop long circuit, nous l'abandonnâmes pour marcher en ligne directe sur le Kouhi-Duzd (montagne des voleurs), qui se trouve jeté comme une sentinelle perdue en avant de la rivière Khachek-Roud, et est isolé au milieu de la plaine. La facilité qu'il y a à gagner à travers champs la plupart des localités fait de la stratégie une science inutile en Afghanistan; les armées s'y inquiètent peu d'assurer leurs communications, certaines qu'elles sont de trouver un passage ouvert pour opérer leur retraite; la même raison fait qu'elles marchent toujours droit devant elles, sans s'inquiéter des partis ennemis qui pullulent sur leurs flancs ou sur leurs derrières. Je n'ai jamais vu de gens aussi habiles à juger par instinct d'une direction, quelque éloignée qu'elle soit ; ils arrivent presque toujours au but en ligne directe sans se tromper, et cela en cheminant à travers des steppes. De Hadji-Hibrahimi au Khachek-Roud on ne trouve pas une goutte d'eau, ce qui fait éprouver des souffrances incroyables à celui qui voyage dans ces steppes arides et brûlants. La bouche et le gosier se dessèchent et s'enflamment, et l'air que l'on respire passe par ces organes comme une flamme dévorante absorbant toute la force physique et ôtant jusqu'au sentiment de l'existence. Je n'ai trouvé , ainsi que je l'ai dit déjà, qu'une seule ressource contre la privation d'eau, c'est la mastication, qui rappelle la salive dans la bouche

et calme la soif au point de la rendre supportable. L'espace qui sépare Hadji-Hibrahimi de Wachir est recouvert de broussailles sur les points où nous le parcourûmes : parmi ces halliers dominent de maigres taillis de tamariscs servant de retraite à des myriades d'onagres (goura-khar) et à toutes les variétés d'antilopes ; nous y rencontrâmes aussi grand nombre de perdrix et d'outardes '.

1 Le chemin qu'a suivi M. Ferrier n'est pas le plus direct pour se rendre de Bakoua à Girishk. Celui qui passe par Dilaram, au sud de Kouhi-Duzd, est considérablement plus court que la route par Wachir; mais la distance entre les lieux de halte, vu la sécheresse du terrain, et la crainte des voleurs Béloutches l'ont fait à peu près abandonner.

Le récit d'un des incidents de notre voyage de Hérat jusqu'à rilirmend servira à faire comprendre les faits racontés par M. Ferrier.

Notre caravane, commandée par le major d'Arcy-Todd, et composée, y compris l'escorte placée sous les ordres du Serdar Fatteh-Khan, de trois cents personnes environ, s'était avancée sur le territoire du Hérat, sans subir la moindre insulte. Bien plus, à différents endroits où nous avions fait halte on nous lit le meilleur accueil. Mais lorsque nous arrivâmes à la frontière du Kandahar, nous hésitâmes, car Akhter-Khan, chef des Douranis, déjà mentionné dans la note précédente, était, à ce que l'on nous dit, posté sur notre route, prêt à nous attaquer avec une force considérable à peu de distance, sur la gauche du chemin de Wachir. Nous décidâmes donc de ne rien dire de nos intentions et que l'on irait droit à Bakoua. Nous passâmes, en conséquence, par un chemin de traverse jusqu'à Dilaram.

A la première halte, dans l'après-midi, après avoir quitté Hadji- Hibrahimi, nos gens préparèrent le camp pour la nuit, comme à l'ordinaire , et pour éviter tout soupçon, on les laissa faire. Mais, dès que leur repas fut achevé et qu'ils eurent pris un peu de repos, on les prévint qu'il fallait se remettre en marche.

L'un des plus grands déplaisirs qu'on éprouve à voyager dans ces immenses solitudes est l'incertitude dans laquelle on se trouve toujours sur la distance à franchir. Les habitants de ces contrées n'ont pas de montres; la plupart d'entre eux ignorent

Le Serdar Fatteh-Khan qui connaissait nos projets, et en qui nous avions toute confiance, accompagna le docteur Login et son escorte avec ses cavaliers, pendant toute une partie de la nuit, marchant en tête du corps guidé par le major Todd. A l'aube, ils mirent leurs chevaux au galop pour s'emparer les premiers des puits et des sources d'eau, de peur qu'ils ne fussent occupés par les hommes de Akhter-Khan.

Ces points étaient libres, et les cavaliers y attendirent le gros de la caravane. On procéda ensuite de la même manière, en approchant d'une autre source et de la halte ordinaire, située à cinquante milles de Dilaram, où l'avant-garde attendit l'arrivée de l'arrière-garde.

On s'arrêta là le temps nécessaire pour laisser rafraîchir les hommes et les animaux, puis l'on se remit en marche comme le soir précédent; mais l'on jugea prudent de ne point montrer de feu, dans la crainte d'attirer l'attention des Afghans, et on éprouva la plus grande difficulté à trouver la route pendant la nuit. Des nuages vinrent obscurcir les étoiles qui nous guidaient ; notre guide Conid, à la main unique, célèbre dans le pays pour conduire les caravanes, se vit contraint de palper le sol aride du désert pour trouver les traces de la roule, et il réussit. Ce fut à l'aide d'un cavalier qui allait de l'avant-garde à l'arrièregarde, et vice versa, que l'on put entretenir une communication entre les deux corps de la caravane. Aussitôt que l'aube parut, l'avant-garde s'élança en avant à la découverte.

Lorsque nous fûmes parvenus à un certain endroit abrupt près de Haouz, que l'on nous avait assuré être un rendez-vous favori des maraudeurs Béloutches , et où probablement devait se trouver un des co:ps de troupes de Akhter-Khan, nous avançâmes avec plus de précautions, en ayant soin de placer les gens armés à cheval en tète et sur les flancs. Tout à coup un de nos

même les divisions du temps et de l'espace connues efi Europe; ils les partagent à leur manière, c'est-àdire d'une prière à l'autre, d'un repas à l'autre, du temps de dormir à celui de se lever; il en résulte que, chacun estimant les distances suivant la longueur de

cavaliers accourut annoncer qu'il avait vu un grand nombre «Je chevaux sellés, cachés dans un ravin près de Haouz. Nous nous disposâmes au combat selon la mode afghane : (n roula les manteaux, on resserra les sangles des chevaux, on assura les turbans sur la tête , on retroussa les manches , on tira les sabres des fourreaux et l'on amorça les armes à feu. Le signal donné par le cavalier avait été aperçu par le corps du centre, marchant à un mille de distance de nous, le major Todd nous envoya donc bientôt un renfort considérable qui nous rejoignit au grand galop, et chaque cavalier s'efforçait de ressembler à un vrai Rouslem. Le docteur Login trouva bientôt étrange qu'aucun ennemi ne se fût montré et que les gens armés placés en tête ne se fussent pas repliés sur le gros de la caravane ; au lieu de le faire, ils avaient disparu derrière les anfractuosités des rochers et nous ne pouvions plus les apercevoir. 11 proposa au Serdar d'aller voir ce que tout cela signifiait. Bientôt le docteur et son compagnon aperçurent en descendant un ravin un convoi d'ânes chargés de beurre et de sacs de maïs, venant de la vallée de l'Hirmend, et escortés par un grand nombre d'Afghans à pied. Les ânes étaient bâtés et chargés au moment où notre vedette les avait aperçus ; mais, grâce au brouillard, on les avait pris pour des chevaux. Après avoir franchi ces pasces dangereuses, lorsque nous nous trouvâmes de nouveau dans le désert uni, nous nous réunîmes tous et nous avançâmes ainsi en bon ordre vers Girishk, où nous arrivâmes après avoir traversé sans accident une distance de cent milles, malgré nos chameaux et autres bêtes de somme d'un pas lent, et en nous arrêtant seulement quelques heures à chaque halte. On nous apprit plus tard que nous étions entrés à temps dans cette ville, car Akhter-Khan avait effectivement envoyé à notre poursuite un gros de troupes pour nous attaquer, mais ces soldats étaient arrivés trop tard sur nos talons. — L.

ses propres jambes ou Fallure de sa 'monture, on ne peut jamais rien apprendre d'exact à cet égard, et il m'est arrivé souvent de faire cinq ou six lieues quand des Afghans m'avaient assuré que je n'étais plus séparé que par un temps de galop de cheval (yek meïdân asp) du lieu où je me proposais de me rendre.

Notre petite caravane avait recruté à Hadji-Hibrahimi un négociant persan, natif de Meched, bavard, hâbleur et bouffon comme tous ceux de sa nation. Il nous étourdissait par son verbiage depuis le départ du gîte : il avait déjà fait, disait-il, douze voyages dans l'Inde; il nous comptait mille histoires dont il avait été le héros. Une fois, il s'était précipité seul et le sabre à la main au milieu de trois cents Béloutches et en avait fait un affreux massacre ; une autre fois, il avait franchi cent soixante farsangs tout d'une traite et sur le même cheval sans se reposer; enfin il avait exclusivement la parole depuis huit heures, sans interruption , nous entretenant d'une foule de vanteries de ce genre. En arrivant à la hauteur du Kouhi-Duzd, nous vîmes tout à coup une vingtaine de cavaliers déboucher sur notre droite et se diriger vers nous au galop. Dès que Mirza-Zéïn- Allah-Bédin (c'était le nom de notre marchand) les eut aperçus, il éprouva une terreur panique; son visage devint blême et sa langue se colla au palais. J'étais moi-même assez peu rassuré : j'exhortai cependant mes compagnons à faire bonne contenance, chose à laquelle ils étaient d'autant plus intéressés que les Béloutches ne font aucun quartier aux Afghans. Mais notre Persan trouva mes paroles au moins impru-

dentés, ei tournant en un instant du blanc au noir, il me déclara ne voir que du ridicule dans Fattitude défensive que nous venions de prendre. « Voilà bien « les Frenguis, disait-il, toujours prêts à dégainer « sans la plus petite raison! Pour mon compte, « je me suis trouvé vingt fois en pareil embarras « et m'en suis toujours très-bien tiré. Du reste, vous « allez voir, et si vous voulez m'i miter tout ira pour « le mieux. » Composant aussitôt son visage et tâchant de lui donner une expression joviale et sereine, sous laquelle il ne pouvait cependant dissimuler sa frayeur, notre homme s'avança à la rencontre de deux cavaliers qui s'étaient détachés en éclaireurs pour venir nous reconnaître, et qu'il prenait pour de beaux et bons voleurs, puis il s'empressa de leur offrir sa ceinture en cachemire et son turban de mousseline, en les gratifiant d'un long compliment dans un langage fleuri dont voici à peu près la traduction : « Que l'heure vous soit4 « propice et soyez les bien- venus! leur dit-il; mes « yeux se sont éclaircis depuis que vos ombres illus- « très se sont projetées à mes regards : puissent-elles « ne pas diminuer! Bénie soit la constellation force tunée qui vous amène en ces lieux ! mais vous êtes « vraiment trop bons de vous être dérangés pour « venir à notre rencontre, nous, pauvres gens de « rien, qui allions vous trouver pour baiser la pous- « sière de vos pieds et vous offrir en présent ces mau- « vais chiffons si indignes de vous. Je regrette de « n'avoir pas mieux à vous offrir, mais Dieu est mi- « séricordieux, il permettra que je vous rencontre

et de nouveau et que je satisfasse le besoin de mon « cœur en vous offrant de nouveaux présents qui égaie leront vos mérites.» Ce maître couard accompagna le compliment de force courbettes, et ne parut pas s'offenser le moins du monde des éclats de rire des cavaliers, qui ne pouvaient voir sans s'égayer la frayeur de ce pauvre diable et son chef nu et rasé reluisant aux reflets du soleil. Il se ravisa cependant quand il vit que son présent n'était pas accepté, et il s'efforça de trouver un nouveau conte pour sauver son amour-propre de notre persiflage; mais quelle que fût son habileté, il s'embarrassa dans un dédale de paroles confuses et sans suite qui nous mirent du côté des rieurs. Mirza-Zéïn-Allah-Bédin, furieux, nous déclara que nous étions des djinguélis (habitants des forêts), incapables d'apprécier les ressources de son esprit, et nous bouda jusqu'à Wachir. Les cavaliers qui nous avaient effrayés un moment appartenaient au Khan de cette dernière localité. Ayant été informé que des Béloutches rôdaient dans les environs pour piller les voyageurs, ce chef les avait envoyés en reconnaissance au delà du Kbachek-Roud, pour prêter assistance à ceux qui pouvaient en avoir besoin. Comme ils n'avaient rien vu qui pût les alarmer , ils revenaient chez eux et nous profitâmes de cette escorte pour entrer dans le Kandahar.

Après neuf heures de marche, depuis Hadji-Hibrahimi, nous arrivâmes à la rivière de Khachek-Roud, qui sert de limite entre le Hérat et le Kandahar. Elle est encaissée dans l'endroit où nous la passâmes, et ses rives couvertes de taillis de tamariscs, sont tout à fait

désertes. Après avoir traversé ce ruisseau, nous cheminâmes dans un défilé où se trouvaient deux campements de nomades, puis nous arrivâmes à Waehir, district se composant de quatre villages presque attenant les uns aux autres et enfermés séparément dans des murailles en terre. Ces villages sont situés sur un plateau relié, vers la gauche, à une chaîne de montagnes d'où descendent plusieurs cours d'eau utilisés pour les cultures de ces localités , lesquelles appartiennent au souverain de Kandahar.

Après avoir fait placer le camp à l'ombre de quelques arbres enclos de murs à hauteur d'appui, j'envoyai Djabbar-Khan porter à Sultan-Khan, Wali de ce district, une lettre de recommandation qui m'avait été remise pour lui par le Sertip La'1-Méhémed-Khan. Le Wali vint me voir un moment après; il apportait quelques galettes de pain noir et une jatte de lait qu'il m'offrit au nom de l'hospitalité. Cette offrande était certainement peu de chose, mais elle témoignait des sentiments de ce chef à mon égard et, à ce titre, elle m'était précieuse. Il est difficile, en vérité, de se rendre compte des raisons qui font que ces nomades, si hospitaliers quand on repose sous leur tente, vous dépouilleront impitoyablement s'ils vous rencontrent cent pas avant d'y arriver. Sultan-Khan me disait en riant : « Vous êtes mon hôte, que Dieu répande a ses bénédictions sur vous et ne diminue pas votre a ombre ! mais convenez que c'eût été une bien bonne « fortune pour moi de vous rencontrer à une demice farsang d'ici : ces pistolets, ce fusil et ce sabre que « vous avez sans cesse sous la main, seraient en ce

« moment accrochés dans mon divan-khanè. » En parlant ainsi, il se mordait la lèvre inférieure, comme un homme qui regretterait d'avoir manqué un bon coup. Du reste, dans presque tous les gîtes j'entendais quelque révélation de ce genre, et jamais mon supplice n'était plus grand que quand je campais dans un lieu habité. Pour empêcher ces bandits de me dérober quelque partie de mon bagage, il fallait me coucher dessus et déployer une surveillance continuelle. Je n'étais jamais plus tranquille, au contraire, que quand je m'arrêtais au milieu des steppes, dans un lieu désert; sitôt mon feutre étendu par terre, je reposais quelques instants exempt de préoccupation et je pouvais ensuite faire moi-même ma cuisine, fonction que j'avais dévolue au serbas Ali, mais qu'il n'était pas toujours disposé à remplir comme il l'aurait dû faire. En entrant dans la principauté de Kandahar, je prévoyais bien des difficultés autrement sérieuses que celles que j'avais éprouvées dans le Hérat, où la protection de Yar-Méhémed-Khan retenait, jusqu'à un certain point, les gens dont les intentions à mon égard étaient hostiles; mais avant de retrouver une autre protection, il me fallait franchir quarante farsangs dans un pays récemment asservi par les Anglais, et où les voyageurs supposés tels n'avaient que des persécutions à attendre. J'avais donc hâte d'arriver à Kandahar, afin de rassurer sur mes intentions Kouhendel-Khan, souverain du pays, et j'avais résolu de me rendre près de lui à marches forcées. Au coucher du soleil, et après nous être reposés six heures, j'invitai mes compagnons à charger les bagages pour

continuer notre route ; mais j'avais compté sans leur avidité, que tous les sacrifices faits antérieurement par moi à leur profit n'avaient pu satisfaire. Bien que j'eusse déjà payé, pendant la halte de Kach-Djabéràne, à Ali et à Ahmed la valeur des habits afghans dont j'étais revêtu et qu'ils voulaient me forcer à leur donner, ils renouvelèrent cette étrange prétention à Waehir, et, sur mon nouveau refus, ils déclarèrent qu'ils allaient me quitter et firent même leurs préparatifs pour retourner à Hérat. Djabbar-Khan ne se montra pas plus scrupuleux; avant de partir j'avais payé 36 francs à son chef, le major Habib- Ullah-Khan, pour qu'il m'accompagnât jusqu'à Kandahar, mais il me dit positivement qu'il ne voulait pas aller au delà de Waehir, et que son intention était de se faire suppléer par un nouveau guide, serviteur du Wali, Sultan -Khan : c'était m'obliger à payer un supplément qui n'entrait pas dans notre accord. Ces déloyautés m'irritèrent au dernier degré , et je leur refusai net toutes leurs demandes : s Retournez sans certificat de moi à Hérat, leur « dis-je, et vous verrez comment vous recevra Yar- « Méhémed-Khan, auquel je vais écrire. » Cette menace les effraya assez pour les empêcher de m'abandonner et de retourner sur leurs pas ; mais comme ils savaient très-bien que je ne pouvais les remplacer par des Afghans pris au hasard parmi les bandits de Waehir, ils persistèrent à séjourner dans cette localité jusqu'à ce que je les eusse satisfaits. Peut-être auraisje consenti à échanger mes vêtements neufs contre les haillons remplis de vermine de ces coquins, si je n'a-

vais été bien persuadé que les concessions que je leur avais déjà faites les portaient seules à m'en demander d'autres. Je résistai donc et je passai la nuit à Wachir, bien contre mon gré, car ce retard pouvait ajouter des dangers sérieux à mon voyage. J'avais précédé jusquelà, parla rapidité de ma marche, toutes les caravanes parties en même temps que moi de Hérat, et les populations fanatiques et barbares chez lesquelles je devais encore passer, bien qu'averties depuis plus d'un mois par les allants et venants de ma prochaine venue, en ignoraient pourtant le moment et ne pouvaient me reconnaître sous mon déguisement, à moins que je ne fusse trahi par mes compagnons, ou signalé par des voyageurs qui m'auraient déjà vu. C'était justement le résultat qu'allait avoir mon séjour à Wachir, car cinq ou six personnes nous y ayant précédés avaient continué leur route vers Kandahar et avaient dû sans doute m'annoncer partout sur leur passage : j'étais donc désespéré.

A la tombée de la nuit, le Wali me fit prévenir de bien me garder, parce que ses administrés ne se feraient aucun scrupule de m'attaquer pendant la nuit. Le conseil n'était pas de trop, car j'appris, plusieurs jours après, que j'avais couru un danger véritable sans m'en douter. A l'instigation du Mollah et de deux Séyids de la localité, plusieurs habitants s'étaient réunis pour me piller, et agitaient la question de savoir si l'on me tuerait ou non, lorsque Sultan-Khan, prévenu de ce qui se passait et craignant d'être compromis dans cette affaire, se rendit au milieu d'eux et les adjura de renoncer à leur projet : ceux-ci ne l'abandonnèrent pas sans re-

gret, et c'est en les quittant que le Wali me fit parvenir son charitable avis.

31 juillet. — Je passai cette journée, comme la précédente, à Wachir, toujours entouré d une foule d'Afghans avides, stupides, bavards et curieux, qui ne me laissèrent pas une minute de repos ; c'était un feu croisé et toujours soutenu de demandes incroyables, d'apostrophes blessantes et de rodomontades auxquelles j'opposai la patience d'un martyr. Toutefois, j'évitai constamment de laisser paraître à leurs yeux de la crainte ou de la faiblesse, ce qui m'aurait certainement attiré un surcroît de désagréments; mais en leur répondant, je ne disais rien non plus qui pût les blesser: le faire ne m'eût pas mieux servi. Avec ces gens-là, il convient de rester dans un juste milieu exempt de forfanterie comme de timidité, et de conserver toujours un calme impassible : les déterminations extrêmes entraînent toujours de grandes complications, qui souvent sont funestes à ceux qui les adoptent. C'est surtout de religion que* les musulmans aiment à parler de préférence avec un Européen. Les Afghans voulaient savoir pourquoi nous mangions du porc et des grenouilles, animaux immondes à leurs yeux et qu'ils pensent être, avec les rats et les serpents, ceux dont nous formons exclusivement notre nourriture. Ces peuples sont généralement plus instruits que nous ne le croyons des dogmes de la religion chrétienne et en discutent chaque article avec une ténacité extrême. Je ne voulus pas leur donner la satisfaction d'un triomphe que la domination qu'ils exerçaient sur moi leur eût rendu facile, aussi je coupai court à leurs disser-

tations en me déclarant déiste pur, n'admettant ni Trinité, ni prophètes, ni miracle, mais seulement une loi naturelle indiquant le bien et repoussant le mal. Leur étonnement était grand, mais n'étant pas préparés à discuter sur ce terrain et leur esprit n'étant pas très-fertile en ressources , ils me laissaient tranquille, se tenant pour satisfaits puisque je parlais de leur culte et de leur Prophète avec déférence. Je ne relate ceci que pour indiquer à ceux qui voyageront après moi dans l'Afghanistan quel est le meilleur moyen de se tirer d'embarras, le cas échéant.

J'avoue que mon séjour à Wachir me profita comme étude des mœurs afghanes, mais je serais devenu fou si j'étais resté là un jour de plus, tant il me fallut surveiller, converser et patienter. Mes domestiques, voulant me pousser à bout, s'étaient évidemment entendus avec les gens de Wachir pour me tourmenter et m'amener, de guerre lasse, à composition. Le serbas Ali, mon cuisinier, consommait, à mes yeux et à ma barbe, une très-petite provision de thé, de café et de sucre, que je réservais précieusement pour le cas d'une indisposition; mais le plus drôle, c'est qu'il faisait les honneurs de mon bien à la société sans me faire participer à la consommation. Sur son refus de me préparer à dîner, je m'étais occupé moi-même de cette importante affaire, et, quand je me mis à manger, il vint, suivant l'habitude asiatique, tremper ses doigts calleux et malpropres dans mon assiette pour en tirer sa portion, puis, le repas fini, il s'empara des deux seules assiettes en cuivre que je possédasse et les troqua avec nos hôtes contre d'autres objets qu'il garda pour lui.

Jamais, je crois, je n'ai concentré en moi plus de colère qu'à la vue des insolentes provocations de ce misérable, mais la prudence m'obligeait à garder le silence ; le plus sûr moyen était encore de transiger avec lui et ses fripons de camarades, et je me décidai encore une fois à agir de la sorte. Je commençai par m'entendre avec Djabbar-Khan, dont l'hostilité était moins ardente. J'acquiesçai d'abord à sa demande de me quitter à Wachir et de payer un supplément de solde au guide qu'il me fournirait, puis, lui ayant fait cadeau de mes bottes, il se montra satisfait et se posa en intermédiaire entre moi, Ali et Ahmed. Il décida ces deux coquins à se contenter, pour le moment, d'un cadeau de 10 francs et de ma promesse de leur donner mes habits afghans le jour même de mon arrivée à Kandahar. Une nécessité absolue me forçait d'en passer par là, il était du reste urgent de quitter Wachir, véritable coupe-gorge, dont je suis sorti sain et sauf par miracle , car mes bagages, quoique très-modestes, excitaient au dernier point l'avidité des Afghans. Ils croyaient mes malles remplies d'or, et l'intervention de Sultan-Khan n'aurait peut-être pas eu assez de poids pour me soustraire à leurs mauvais desseins. Règle générale, il est fort imprudent de voyager en Afghanistan autrement qu'avec ces espèces de besaces appelées kourgines, dont j'ai déjà parlé; la vue de malles cadenassées excite mille pensées rapaces chez cette population avide, qui suppose que l'or seul peut être ainsi hermétiquement et solidement enfermé ; il en résulte que, déjà disposés à exposer leur vie pour s'approprier

seulement quelques c ailes, ceè sont capa-

bles de courir tous les dangers lorsqu'il s'agit de s'emparer de plus grandes valeurs, et, dès lors, ils ne s'arrêteraient devant aucun crime pour atteindre ce but.

Mahmoud-Abad.~i™ août. — 12 farsangs de distance. La première moitié du chemin se fait dans les montagnes et le reste en plaine.

Je partis au point du jour, conduit par un piéton de Wachir, successeur de Djabbar-Khan; mais au lieu de prendre la route directe de Biabanak *, ce nouveau guide la laissa sur la gauche et nous engagea dans celle de droite à travers des montagnes rocailleuses, accidentées et très-difficiles, en m'objectant, pour justifier ce changement de direction, que le bruit de mon arrivée s'étant répandu, des voleurs pouvaient s'être embusqués sur la route de gauche pour me dévaliser. J'eus la bonhomie de le croire, et je n'aurais pas dû le faire en voyant une caravane s'engager dans le chemin ordinaire au moment où nous nous en éloignions. En marchant avec elle, nous n'eussions certainement rien eu à craindre; mais je ne fis pas dans le moment la moindre réflexion à ce sujet; je m'en avisai seulement deux heures après. Nous étions alors dans un lieu encaissé dont le sol était haché et très-tourmenté ; mon guide paraissait inquiet et regardait de tous côtés comme un homme désorienté, ou cherchant quelque chose; tout à coup il s'éloigna rapide-

1 Ce mot veut dire le petit désert. Les Anglais avaient établi un poste dans cet endroit, ainsi qu'à Wachir, pendant leur guerre contre les Afghans. — Ed.

ment en franchissant les rochers et les ravins avec l'agilité d'une gazelle, tandis que sur notre gauche accouraient, en poussant des cris féroces, dix coquins armés de piques, de sabres et de boucliers. Je jetai aussitôt les yeux sur Ahmed et sur Ali, cherchant à scruter leur pensée, mais, à la peur empreinte sur leur physionomie, je demeurai convaincu de leur ignorance de ce guet-apens; ils craignaient autant pour leur vie que moi pour la mienne. Ce point une fois éclairci, j'embrassai vivement de l'œil la localité; à cinquante pas en avant se trouvait une petite éminence rocheuse où je me portai au galop, suivi de mes deux domestiques et déterminé à faire une défense désespérée. Le hasard nous servit à souhait, car cette position ne pouvait pas être tournée et l'on n'y parvenait que par le seul chemin qui nous y avait conduits. Un moment après, nos adversaires s'étaient assez rapprochés pour nous permettre d'apprécier leur nombre et leurs moyens d'agression ; ils n'avaient heureusement que des armes blanches et pas d'armes à feu ; nous, au contraire, nous étions bien pourvus de ces dernières. Ali avait son fusil de munition, je donnai mon fusil à deux coups à Ahmed et réservai pour moi une paire de pistolets à six coups. Nous avions donc quinze balles à envoyer à nos assaillants, mais ils ne s'arrêtèrent point devant ce danger, et s'avancèrent résolument sur nous, quand ils eurent vu un premier coup tiré par Ali n'atteindre aucun d'eux. Mais les deux décharges d'Ahmed ayant été plus heureuses et se voyant menacés par moi, ils s'arrêtèrent un instant, pendant lequel nos armes furent rapidement recharii. 5.

gées, et nous les maintînmes ainsi à distance. Pendant une heure et demie nous fûmes bloqués, menacés et sommés par eux de nous rendre; notre unique réponse était des balles que nous leur envoyions de temps en temps. Tout à coup nous les vîmes fuir, sans trop pouvoir nous rendre compte de ce qui les y forçait. Un moment après nous eûmes le mot de Ténigme en voyant arriver cinq cavaliers afghans se rendant à Hérat, qui, moyennant une légère rétribution, consentirent à rebrousser chemin et nous accompagnèrent pendant deux heures.

En quittant Fescorte qui nous était venue si à propos, nous continuâmes notre marche au grand trot et nous arrivâmes bientôt après à Karakàne, petit village de quinze feux, entouré de jardins, arrosé par l'eau d'un kariz et peuplé de Parsivans.

En arrivant dans un gîte je savais bien vite distinguer ces derniers des Afghans, à leur politesse, à leur réserve et à leur attitude respectueuse révélant un peuple vaincu et opprimé. Je remarquai cependant qu'ils n'observent pas les lois de l'hospitalité aussi largement que les Afghans. Ils font payer trèscher les choses qu'on leur achète; sont âpres au gain, actifs et trompeurs à l'excès. Je ne m'arrêtai que pour déjeuner à Karakàne, puis une heure après j'arrivai à Biabanak, village enfermé dans une muraille en terre et contenant soixante feux ; ses nombreux jardins sont arrosés par d'abondants cours d'eau. Cette localité est située à l'issue des défilés des montagnes et à l'entrée d'une vaste plaine. Je m'y reposai quatre heures. Ayant appris là que le Serdar Méhémed-Sédik-

Khan, commandant de la forteresse de Girishk, pour lequel Yar-Méhémed-Khan m'avait donné une lettre de recommandation, ne se trouvait pas dans sa résidence habituelle, mais dans une autre nommée Manmoud-Abad, plus rapprochée de Biabanak, je pris un nouveau guide et j'arrivai à trois heures de la nuit sous les murs de ce village, situé à cinq farsangs ae cette dernière localité.