CHAPITRE XXI

Arrivée à Mahmoud-Abad. — Le Mounchi, Feïz-Méhémed. — Entrevue avec Méhémed-Sédik-Khan. — Scène qui eut lieu dans sa maison. — Aspect extérieur de ce personnage. — Interrogatoire de M. Ferrier. — L'Anglais aux yeux verts.

— Sédik-Khan ordonne à l'auteur de lui remettre ses notes.

— Motifs spécieux de la conduite du Khan. — Sa ruse lorsqu'il se trouve seul avec M. Ferrier. — Captivité de ce dernier.— Le Serdar envoie un courrier auprès de son père, à Kandahar. — Caractère de Sédik-Khan. — Son administration.

— Les Anglais arrêtés à Kandahar. — Prisonniers anglais vendus aux Turkomans. — Tentative faite par l'un d'eux pour communiquer avec M. Ferrier. — Retour du messager de Kandahar. — Continuation de l'emprisonnement de l'auteur.

— Son journal. — Conduite infâme du Serdar — Opinion du M'ounchi sur la position de M. Ferrier. — Singulière conclusion d'un mariage. — Visite d'un Khan afghan. — Celui-ci propose à M. Ferrier un moyen de s'échapper. — Brutalité des gardes. — Pénibles réflexions. — Opinion erronée sur les Afghans. — Sir Alexander Burnes. — Insultes des Sipahis.

— L'auteur quitte Mahmoud-Abad. — Son arrivée à Girishk.

— Occupation de cette place par les Anglais en 1841. — Le courage de M. Ferrier l'emporte sur sa prudence. — Il est jeté de nouveau en prison.

A cette heure avancée, je ne voulus point déranger le Serdar, et remettant .ma visite au lendemain, je campai dans un champ voisin où je passai la nuit, m'attendant peu au réveil que je devais avoir. Il fut provoqué par une foule de Sipahis et de Farraches *

» Terme qui signifie littéralement Déployeurs de tapis. C'est la qualification donnée aux domestiques de bas étage en Perse et en Afghanistan. — Ed.

du Serdar qui m'adressaient force plaisanteries et injures. Le proverbe tel maître tel valet me revint aussitôt à l'esprit, et dès lors j'eus un pressentiment des tribulations que j'allais éprouver dans ce lieu, où j'avais espéré trouver une complète protection. J'étais depuis une heure en butte aux sarcasmes de ces chenapans, quand je fus abordé par un jeune homme entièrement vêtu de blanc, dont l'abord poli contrastait singulièrement avec les étranges façons qui m'avaient accueilli. Dès qu'il parut, mes persécuteurs se retirèrent à l'écart et restèrent silencieux. C'était le Mounchi Feïz-Méhémed, secrétaire du Serdar. 11 avait entendu parler de mon arrivée et accourait pour m'offrir ses services. Ce jeune homme, qui avait été employé par les Anglais quand ils occupaient l'Afghanistan, avait toujours été bien traité par eux et conservait pour ses anciens amis la plus vive reconnaissance : il soupirait même en secret après leur retour. Son père était Afghan et sa mère Indienne. Après les désastres du Kaboul et son évacuation par l'armée britannique, il avait eu grand peine à se soustraire à la barbarie de ses compatriotes, qui lui reprochaient de s'être rallié à la cause de leurs oppresseurs; mais, comme il savait un peu la langue anglaise, le Serdar Méhémed-Sédik-Khan, qui désirait apprendre cette langue, l'avait attaché à son service et le couvrait de sa protection.

Le Mounchi (c'est le titre équivalent à celui de Mirza dont on se sert en Perse et de secrétaire ou écrivain en France ) , porta immédiatement à son maître la lettre de recommandation que j'avais reçue de Yar-

fléhémed-Khan et revint un quart d'heure après accompagné d'un grand escogriffe, nommé Sadullah- Djàne, homme d'affaires du Serdar, qui me prit rudement par la main et m'engagea à le suivre. Nous entrâmes d'abord dans le kalèh (nom qu'on donne à toute espèce de localité, ville, village ou demeure particulière entourée de murailles en terre), et après avoir traversé plusieurs vastes cours remplies de Sipahis à la mine féroce et menaçante, nous pénétrâmes dans celle du harem et descendîmes presque aussitôt dans un serdab (cave où les Asiatiques restent pendant la chaleur du jour). L'escalier étant étroit, sinueux et très-obscur, je ne pouvais m'imaginer qu'on me conduisît dans un lieu habité, et je crus qu'on m'entraînait sous terre pour me couper la gorge, ou au moins pour m'emprisonner. I/obscurité empêcha mon guide de s'apercevoir de mon trouble, qui ne disparut que lorsque je me trouvai en présence du Serdar Méhémed-Sédik-Kkan et de son nombreux entourage. Vis-à-vis de lui était assis le Serdar Akhter-Khan, cet irréconciliable ennemi des Anglais ; à ses côtés Rahim-del-Khan , frère du fameux Serdar Abdullah-Khan l, provocateur de la révolte du Kaboul contre les Anglais, puis Méhémed-Azim- Khan, oncle du Serdar Méhémed-Sédik-Khan, enfin Berkhordar-Khan et cinq ou six Mollahs et Séyids, tous très-hostiles aux Européens; ils m'accueillirent d'une

1 Chef des Achi-Kzies et homme d'une très-grande influence, qui mourut des suites de ses blessures, reçues pendant la fatale bataille de Bimarco. —Ed.

façon glaciale. Le Serdar gouverneur répondit à mon sélam-alek en inclinant légèrement la tête et en me faisant signe de m'asseoir à la dernière place, près de la porte d'entrée. Sa figure sombre et sévère produisit sur moi la plus fâcheuse impression. Soi regard faux, ses questions brusques, blessantes, hautaines et empreintes d'un mépris affecté, dénotaient déjà un parti pris à mon égard. Il voulut d'abon connaître le but de mon voyage, et m'interrogea durement à ce sujet, en s'attachant surtout à faire ressortir de prétendues contradictions dans mon langage. En présence de cette malveillance manifeste, je me renfermai exclusivement dans cette réponse :

« Je suis Français et non Anglais, comme vous le « croyez ; je me rends à Lahor de mon propre mouce vement, pour prendre du service chez le Maharadjah « du Pindj-âb, et n'ai reçu aucune mission politique « d'aucun gouvernement , ni pour l'Afghanistan, ni a pour d'autres contrées. Yar-Méhémed-Khan vous « l'a annoncé dans sa lettre, et voici en outre des Ferce mans de Méhémed-Châh, votre allié, que j'ai servi, « témoignant la véracité de mes assertions.

c< — Ces Fermans, me répondit le Serdar, peuvent « aussi bien avoir été faits pour d'autres que pour toi, «et quant à ta confiance en Yar-Méhémed-Khan, « elle pourrait avoir été mieux placée. Ce chef a eu a tort de te conseiller de passer par ce pays, car ses « ordres n'ont aucun effet dans le Kandahar.

« — Mais ce n'est point un ordre qu'il vous donne, « lui dis-je, c'est seulement la recommandation amice cale d'un allié qui vous prie de me bien traiter, et

a à laquelle je ne me serais jamais attendu que vous « fissiez un semblable accueil. »

A ces objections il ne cessait de répondre : « Tu as « eu tort de te diriger de ce côté. » Il me demanda ensuite si je connaissais l'Anglais venu Tannée précédente de Perse à Kandahar, et sur ma réponse négative il ajouta :

« Eh bien ! je suis mieux instruit que toi : c'est un a officier d'un haut grade, ayant les yeux verts et la « barbe rousse ; il était resté en garnison à Kanda- « har pendant tout le temps de l'occupation an- « glaise; un de nos gens l'a reconnu. Nous nous soma mes emparés de lui, et il est aujourd'hui en lieu « sûr {der djahi-qdiem), d'où il ne pourra s'éehap- « per pour troubler l'Afghanistan. Outre celui-là, dit-il « encore, un autre Anglais est aussi passé par Kanda- « har il y a sept mois, et à l'heure qu'il est, Dieu lui a a sans doute pardonné ses péchés [kouda bi amurzed- « ech, c'est-à-dire qu'il était mort). Toutes ces courses « des Frenguis dans notre pays sont bien extraor- « dinaires, et nous voulons y mettre un terme. Je sais « que tu as écrit chaque jour ce que tu as vu d'une « étape à l'autre. Qui t'a permis d'agir ainsi ? Où sont « tes notes? Remets-les-moi à l'instant même, sinon a la bastonnade saura bien te les faire rendre.

« — Mais quel tort, quel préjudice peuvent vous « faire les notes que j'ai prises, lui répondis-je. On « vous cite comme un des chefs afghans les plus ins- « truits, vous aimez les sciences et n'ignorez point que ce les Européens cherchent à les étendre de plus en « plus. J'ai noté, il est vrai, la direction des monta-

<( gnes, des rivières, la position des villes, des villages « et des tribus, mais c'est un travail que les Anglais, « vos ennemis, ont fait avant moi et mieux que moi; « ils ont occupé votre pays et le connaissent sans « doute topographiquement mieux que vous-mêmes. » « — N'importe, me dit-il, je veux ces notes. » 11 n'y avait pas moyen d'éluder une demande aussi formelle, mais je me tirai en partie d'embarras en me faisant apporter un petit coffret contenant un volumi neux cahier, où était relaté mon voyage de Constantinople à Bassora, et je le lui remis sans regret, car j'en avais envoyé une copie en France avant mon départ de Bagdad. Malheureusement il contenait aussi mon carnet de route dans le Turkestan et la Paropamisade; je l'avais oublié, et il ne fut plus temps de le soustraire aux regards investigateurs du Serdar quand je m'aperçus de mon oubli. La cession de ce manuscrit parut le satisfaire, et après avoir jeté les yeux dessus sans rien y comprendre, puisqu'il ne savait pas le français, il fit encore de vains efforts pour m'amener à avouer que j'étais Anglais : mes dénégations à cet égard ne purent le convaincre de Terreur dans laquelle il était entretenu par de fâcheux précédents, et voici comment :

Pendant les premiers jours de mon séjour à Hérat, et avant que les soupçons de Yar-Méhémed-Khan sur mes intentions se fussent dissipés, ce chef avait écrit l'avis suivant à Kouhendel-Khan , souverain du Kandahar : « Un agitateur anglais, se disant Français, « vient d'arriver à Hérat, il veut aller à Kaboul par « le Turkestan, mais je ne le lui permettrai pas. Je

ne lui laisserai ouverte que la route de Kandahar ; : quand il sera chez vous, vous agirez envers lui

c comme vous l'entendrez » Deux envoyés de

vaboul à Hérat avaient en outre, en retournant chez 3ux, déclaré au Serdar qu'ils m'avaient parfaitement econnu pour m'avoir vu à Ghaznèh en 1840. Il develait donc inutile de chercher à dissuader ce dernier, |ui m'annonça son intention d'écrire à son père, Kouhendel-Khan, à Kandahar, pour savoir ce qu'il devait faire de moi. Il ne me cacha point que la lettre de Yar- Méhémed-Khan ne faisait qu'ajouter aux soupçons que j'inspirais, parce qu'il n'y avait qu'inimitié entre ce chef et sa famille, et qu'ensuite après m'a voir signalé comme un agitateur il ne pouvait comprendre que je fusse aussi chaudement recommandé par lui : ce devait être, selon le Serdar, le résultat de machinations ourdies entre moi et le chef du Hérat, afin de porter préjudice à celui de Kandahar.

Je ne pouvais intérieurement m'empêcher de penser que cet homme avait raison; il jugeait son voisin de Hérat comme il savait qu'on pouvait le juger luimême, c'est-à-dire en admettant toute espèce de déloyauté et de noires machinations, lesquelles forment le fond de la politique afghane : je ne pouvais donc lui faire un crime de me mettre de pair avec eux pour les sentiments. N'avait-il pas sous les yeux depuis trente ans le système envahisseur des Anglais dans les Indes? Et ne pouvait-il' pas me citer cent exemples de cette politique audacieuse qui a, tour à tour, asservi les Mongols , les Nawabs, les Émirs et les Radjahs. Ce qu'il y avait de mieux à faire c'était de prendre mon

parti, et c'est ce que je fis en affichant une quiétude dont le Serdar pouvait être dupe, mais qui était pourtant bien loin de mon esprit.

Après m'a voir interrogé pendant deux heures, le Serdar demanda son déjeuner, que ses farraches apportèrent sur plusieurs plateaux qui furent placés devant les convives, et auquel on me fit participer avec les deux ou trois personnes les moins élevées de la société. Après le repas les visiteurs se retirèrent : j'allais en faire autant, lorsque le Serdar me lit signe de nfasseoir. Dès que nous fûmes seuls il quitta son air rébarbatif et je vis clairement qu'il cherchait à se produire à mes yeux sous un jour plus favorable et à me rassurer : « Oublie les duretés dont je t'ai affligé il y a « quelques instants, me dit-il, mais il m'était impos- « sible d'agir autrement en présence des fanatiques « qui m'entouraient; tu as dès aujourd'hui en moi un « ami qui te préservera de tout danger, mais en com- « pensation j'ai un service à te demander. Tu es Ance glais, j'en suis certain ; tes dénégations ne me « donneront pas le change : écoute-moi donc et « fais ce dont je vais te prier. A la mort de mon ce père Kouhendel-Khan, il y aura vingt prétendants « à la souveraineté du Kandahar, et celui que les « Anglais appuyeront sera sûr de réussir. Pour être « leur protégé il n'y a pas de sacrifice que je ne sois « prêt à faire , et s'ils m'ordonnaient de m'armer « contre mon père, mes frères et mes oncles, je le « ferais sans hésiter; je serai leur esclave dévoué et je « ne demande en retour que leur appui pour arriver « au souverain pouvoir. »

Je me serais peut-être laissé prendre à l'air de sincérité de ce misérable, si je n'avais démêlé dans son regard quelque chose de faux qui m'avertissait de me défier de lui; je compris cependant qu'ayant affaire à un coquin ambitieux, il fallait savoir utiliser ses vices pour ma propre sûreté : je l'assurai donc que j'étais bien positivement Français, mais qu'il ne m'était pas impossible de faire connaître ses désirs à la Compagnie britannique des Indes. Après avoir assez longuement discouru avec moi sur ce sujet, il m'annonça l'impossibilité où il se trouvait de me traiter ouvertement , comme il eût été disposé à le faire : mais il promit de veiller à ce qu'il ne m'arrivât rien de fâcheux. « Si l'on est sévère avec toi, « me dit-il, ferme les yeux sur la brutalité de mes « gens, car ils te voient d'un mauvais œil et ils ne « me pardonneraient pas les égards que je manifesta terais publiquement pour toi. »

Après avoir expédié en ma présence un courrier à Kandahar chargé d'y demander à son père des instructions à mon égard, le Serdar me fit conduire sous un petit hangar couvert de chaume et voisin du poste des Sipahis qui furent préposés à ma garde : il ordonna en outre à Rahim-del-Khan de veiller constamment sur moi, et au Mounchi Feïz-Méhémed d'établir domicile dans ma tanière et de ne pas me perdre de vue un seul instant, même la nuit. 11 congédia aussi les Hératiens mes compagnons de voyage, se chargeant de me faire conduire lui-même à Kandahar si je devais y aller.

Bien que j'eusse de forts graves motifs de plainte

contre Ahmed et Ali, je leur pardonnai en considération de leur conduite loyale et énergique quand nous fûmes attaqués par les brigands en sortant de Wachir; et, sans compter une attestation de contentement que je leur remis, je donnai à l'un ma robe afghane et à l'autre mon turban, objeis qui leur faisaient envie depuis si longtemps ; j'y joignis en outre une petite somme d'argent, et ils me quittèrent tous les deux fort contents.

Méhémed-Sédik-Khan, fils aîné du Serdar Kouhendel-Khan, chef souverain du Kandahar, était âgé de trente-deux ans quand j'arrivai chez lui. Sa taille est petite, ses traits réguliers ne manquent pas d'exprès- I sion, et ses yeux noirs, très-fendus, mais aux trois quarts recouverts par les paupières, dénotent la fausseté. Son caractère est féroce et intraitable, son cœur de bronze, et son ambition insatiable; je n'ai pas connu d'Afghau plus avide et plus vaniteux que lui. Comme il n'obéit pas à d'autre loi qu'à celle de ses passions et qu'il règne par la crainte, son administration est très-pénible à supporter pour ses subordonnés, qu'il tyrannise et torture à tout propos. Son âme aride ne s'attache à personne, pas même à ses parents les plus proches, qu'il sacrifierait sans pitié pour satisfaire son ambition et son orgueil. Ce prince est le plus mauvais musulman de tout l'Afghanistan, et, depuis bien des années, nul ne l'a vu faire une seule prière, ni jeûner pendant le Ramazan, ni s'astreindre aux autres prescriptions du Koran; son scepticisme en fait de religion est poussé aux dernières limites, et; à cet égard, il n'a sans doute pas son pareil dans toutes ces

contrées. Ce Serdar est un assemblage des plus viles et des plus hautes qualités, car il est impossible de lui refuser une grande intelligence et une imagination qui ne tarit jamais. Cherchant continuellement à s'instruire, il possède une mémoire remarquable, dans laquelle il a classé avec ordre toutes les choses qu'il a apprises des Européens; aussi a-t-il deviné l'influence salutaire de la science et des arts sur la régénération des peuples, et si jamais il arrive au pouvoir suprême, son règne sera celui d'un tyran sanguinaire et cupide, mais peut-être aussi celui d'un réformateur. Il a eu dans sa jeunesse un maître de dessin italien, et a parfaitement profité de ses leçons; son talent serait apprécié même en Europe. Il est vraiment déplorable de voir ce chef faire un aussi mauvais usage des qualités qu'il a reçues de la nature; son esprit, en effet, est toujours porté au mai, mais ses mauvais penchants sont moins le résultat de son organisation que de l'éducation qu'il a reçue. Nommé gouverneur de Girishk, dès son enfance, et conlié aux soins d'étrangers qui trouvaient leur avantage à flatter ses passions et ses caprices et à le laisser jouir sans réserve de tous les enivremens du pouvoir, il n'a jamais trouvé personne qui s'occupât de lui faire discerner le bien du mal et de le diriger dans la bonne voie. Tous ses parents, et son père lui-même, le détestent cordialement et il ne compte pas un ami en Afghanistan. 11 n'a même pas su conserver les alliances qui lui étaient le plus nécessaires pour arriver au souverain pouvoir, but de sa constante

ambition. En 1844 il s'était secrètement allié à Yar- Méhémed-Khan et à Méhémed-Akbar-Khan de Kaboul, dans le but de se garantir mutuellement la possession ou la succession du pouvoir dans les trois principautés afghanes ; mais les relations de Méhémed-Sédik-Khan avec ses alliés ont été tellement tortueuses, ses bouffées d'orgueil ont été si sottement et si souvent renouvelées, quil s'était déjà aliéné l'un et l'autre de ces personnages quand je passai par Girishk. Aujourd'hui c'est tout au plus s'il peut espérer de conserver avec le gouvernement de cette dernière forteresse celui du territoire qui forme ses dépendances, et dans lequel il réalisait, récemment encore, de très-beaux bénéfices : car des plaintes si nombreuses ont été portées à son père contre son système prévaricateur et ses concussions, que celui-ci a enlevé à sa juridiction les villages d'où il tirait ses plus grands revenus.

Dans les immenses steppes situés au sud de l'Afghanistan, les routes sont rares, et les caravanes sont forcément obligées de suivre celles où elles rencontrent des endroits habités pour s'y approvisionner. Girishk est précisément le plus important de ces endroits : on ne peut guère l'éviter, parce que, avec la douane, on y trouve encore un bac pour traverser la rivière Hirmend. De plus, comme le Serdar a placé des gardes dans toutes les directions pour obliger les voyageurs à passer par là, les caravanes sont presque toujours exposées à ses exactions; outre les droits fixés par son père, Méhémed-Sédik-Khan les assujettit encore à une taxe fort élevée; perçue pour son

propre compte , et , par dessus le marché, il garde pour lui tel ballot de marchandises, tel cheval , que Ton transportait aux Indes pour être vendus aux Anglais, quand il les trouve à sa convenance, et cela sans rien payer. Toutefois, il faut se hâter d'ajouter que la sévérité du Serdar a considérablement contribué à diminuer le nombre des voleurs dans le pays : il a monopolisé le métier à son profit; aussi les caravaniers n'ont-ils presque rien gagné à ce que le nombre des bandits diminuât, car ce que ceux-ci leur enlevaient en détail leur est pris en bloc par le chef de Girishk.

Ce prince est tellement méprisé par ceux de sa nation qu'il n'a pu recruter ses escadrons de Sipahis que dans les rangs du rebut des Afghans. Ceux à son service ont tous un assassinat ou un gros méfait sur la conscience ; ils ne vivent, comme leur maître, qu'au moyen de déprédations continuelles, et ne font que ruiner les populations au lieu de les protéger. Ce sont autant de corsaires écumant le pays et le courbant sous la violence et la tyrannie; maître et serviteurs sont tout à fait dignes les uns des autres.

Depuis le moment où je m'installai dans mon réduit, Rahim-del-Khan et le Mounchi Feïz-Méhémed ne me quittèrent plus. Je n'eus aucune tracasserie à subir de la part du premier, assez bon homme au fond; quant au Mounchi, ce fut mon ange gardien pendant tout le temps de ma captivité et je lui dois certaine- ' ment la vie : si ses efforts ne réussirent pas toujours à me préserver des insultes des subalternes, ils contriii. 6

huèrent au moins à ce qu'il ne m'arrivât pas pire, car il s'efforça constamment de rendre mes bourreaux plus traitables. Prévoyant bien que mes bagages n'échapperaient pas a l'avidité du Serdar, il cacha ce que j'avais de plus précieux dans son logement particulier, et je ne gardai près de moi que les objets de première nécessité et auxquels je tenais le moins.

Ce que m'avait dit le Serdar sur les deux Anglais récemment venus dans le Kandahar me préoccupait vivement. Je profitai donc de la première occasion où je me trouvai seul avec le Mounchi pour le prier de me donner quelques renseignements sur eux. Il me répondit que le premier dont on m'avait parlé avait été reconnu et arrêté à Girishk même, puis transporté dans le district de Zémindavar, et remis aux mains du Serdar Ahkter-Khan. Le second, qui parlait parfaitement le persan, avait pris un costume de Séyid et se faisait passer pour tel, se disant natif de Samarcande, et répondant aux questionneurs qu'il se rendait en pèlerinage à la Mecque. Il était accompagné de deux domestiques et tous trois étaient parfaitement montés, armés et équipés. Il était depuis huit jours à Kandahar quand on soupçonna son identité : ce fut le Mounchi Feïz-Méhémed qui lui en porta la première nouvelle. Aussitôt après avoir reçu cet avis, il monta à cheval et quitta furtivement la ville. Kouhendel-Khan ne s'aperçut de sa fuite que le lende- . main et envoya des cavaliers à sa poursuite. Jamais personne n'a su à Kandahar s'il avait été atteint ou non, car ces cavaliers ont gardé là-dessus un profond

silence. Quoi qu'il en soit, le Mounchi m'assura que le prétendu Séyid s'était révélé à lui comme Anglais et l'avait assuré que plusieurs de ses compatriotes, ayant fait partie de l'armée d'occupation du Kaboul, avaient été transportés comme esclaves en Turkestan, où, moins heureux que lui , ils y traînaient encore une malheureuse existence. Je crois me souvenir que le colonel Sheil, auquel je rapportai le fait quand je revins à Téhéran, en 1846, fit son possible pour délivrer ses compatriotes, et qu'il envoya l'Afghan Akhoud-Zade-Salèh-Méhémed » à leur recherche; mais cet homme empocha l'argent qu'on lui remit et remplit très-imparfaitement sa mission.

Je crus d'autant plus à la sincérité du Mounchi qu'à mon passage à Khoulm un Afchard, ainsi que je l'ai déjà dit, m'avait fait connaître la présence de ces infortunés. Une autre circonstance qui survint quelques jours après mon arrivée à Mahmoud-Abad aurait suffi pour m'enlever jusqu'au moindre doute sur la présence d'un Anglais à Zémindavar, si j'avais pu en conserver à cet égard. Voici ce dont il s'agit : un Sipahi d'Akhter-Khan, commandant de ce district (Zémindavar) , rôdait autour de moi depuis mon installation dans le kalèh et n'osait m'approcher dans la crainte d'exciter les soupçons de mes gardiens. J'avais remarqué son embarras et plusieurs signes d'in-

1 C'est le même homme qui sauva la vie au capitaine Abbal, sur les rives de la mer Caspienne, quand il était tombé entre les mains des Turkomans, et qui fournit les seuls rapports exacts que l'on ait jamais eus sur l'exécution de MM. Stoddart et de Conolly.— R.

telligenee, auxquels je m'étais abstenu de répondre pour ne pas le compromettre ; mais profitant d'un moment où j'étais à peu près inobservé, il s'approcha vivement de moi : « Saheb, me dit-il, je vous apporte « des nouvelles de votre compatriote. Il a été trésor malade et se porte mieux aujourd'hui. Ayant en- « tendu parler de votre séjour à Hérat et de votre « prochaine arrivée à Kandahar, il m'a remis cette « lettre à votre adresse, sachant que je me trouverais « à peu près en même temps que vous chez le Serdar « Méhémed-Sédik-Khan. » En disant cela, il me remit une grossière feuille de papier gris, plice en forme de lettre, mais sans adresse. Je l'ouvris avec empressement, pensant apprendre par le récit des souffrances d'un infortuné à me préparer à supporter avec patience celles qui m'étaient probablement réservées; mais quelle fut ma douleur de ne pouvoir en lire un seul mot ! Elle était entièrement écrite en langue anglaise que je ne comprends pas. Pendant que j'étais à faire les plus grands efforts pour en deviner le sens, survint un pichkhedmed du Serdar. En voyant le Sipahi d'Akhter-Khan assis à mes côtés et le papier que je tenais à la main, il se douta de quelque mystère et fut aussitôt en avertir son maître. Celui-ci me fit immédiatement appeler et m'interrogea avec la plus grande sévérité. Mes dénégations ne servirent à rien, car la malencontreuse lettre fut trouvée sous mon tapis de feutre, et le Serdar, sachant lire et comprenant quelques mots d'anglais, s'appliqua à la déchiffrer. Il sut bientôt, tant bien que mal, ce qu'elle

n'avait pu me révéler. Il me fit alors une scène des plus violentes, m'accusa d'être venu dans le Kandahar pour y faire une révolution, et m'accabla d'invectives. Je crus ma dernière heure arrivée, mais cependant il n'en fut rien. On me ramena dans mon réduit, où je fus plus strictement surveillé qu'auparavant. Le malheureux Sipahi, porteur de la lettre, fut saisi et garrotté par l'ordre d'Akhter-Khan, puis impitoyablement bâtonné ; ses bourreaux ne cessèrent de frapper que lorsque, complètement évanoui, ses pieds décharnés n'offrirent plus qu'une masse informe et sanglante.

Depuis ce moment, je fus en butte aux insultes incessantes des Sipahis préposés à ma garde, sans que les plaintes que j'adressai au Serdar pussent les faire cesser. Le misérable chercha bien, il est vrai, à me faire croire à sa bienveillance pour moi en me faisant quelques politesses à de rares intervalles, telles que de m'envoyer un plat de son dîner ou quelque rafraîchissement, mais je ne fus point sa dupe, car le plus souvent il me laissa mourir de faim, et monN ordinaire journalier ne se composa jamais que d'un chétif morceau de pain de trois à quatre onces.

Le courrier expédié par Méhémed-Sédik-Khan à son père, pour lui annoncer mon arrivée à Mahmoud- A bad, fut de retour cinq jours après son départ. Kouhendel-Khan mandait à son fils que, dans sa conviction, j'étais un Anglais ; mais néanmoins i lui prescrivait de me bien traiter, en attendant qu'il prît une détermination sur mon compte : il lui enjoi-

gnait en outre de lui renvoyer immédiatement le courrier avec des détails sur ma personne. Étais-je un homme important et d'un certain rang? Pouvais-je lui servir d'intermédiaire pour s'allier aux Anglais ? Voilà ce qu'il lui importait le plus de savoir. En me communiquant ces questions, le Serdar m'informa que son père, peu confiant dans l'appui de la Perse et voulant s'assurer des protecteurs contre ses voisins, Yar-Méhémed-Khan et Dost-Mohammed, avait le plus vif désir de se jeter dans les bras des Anglais : il n'avait jusque-là retardé de leur faire des ouvertures amicales que parce qu'il redoutait la vengeance que cette nouvelle alliance lui attirerait de la part de son neveu Méliémed-Akbar-Khan, Vézir du Kaboul ; il ajouta que ma présence paraissait le rassurer et le déterminerait à rompre avec ce dangereux parent, si je voulais lui garantir l'assistance des Anglais.

Ce langage était-il de bonne foi ou bien était-ce un piège pour m'amener à confesser ma nationalité anglaise? Voilà ce que je ne pus pénétrer; je répondis qu'étant Français et simple particulier, je* n'avais jamais eu de rapport avec le gouvernement anglais, mais que, si tel était le désir du Serdar dé Kandahar, rien ne m'empêchait de porter ses propositions d'accommodement à ses voisins, sans que je répondisse toutefois du succès de mes démarches. Le courrier fut réexpédié avec ma réponse, et le Serdar me fit espérer qu'il me rapporterait l'autorisation de me rendre à Kandahar.

La conduite que tint à mon égard Méhémed-Sédik-

Khan pendant mon séjour chez lui a toujours été pour moi un problème. Il espérait se rendre les Anglais favorables par mon intermédiaire, et pourtant il ne faisait rien pour me disposer en sa faveur. Le lieu où il m'avait relégué était inhabitable, même pour des bestiaux : les chiens de sa meute étaient mieux nourris que moi, et les Parias subissent dans Tlnde beaucoup moins d'outrages que ceux dont ses gens m'accablaient à chaque instant ; en un mot, ses protestations de dévouement et d'amitié ne furent jamais suivies d'effet qui pussent me faire croire à son bon vouloir. C'est qu'il me jugea au point de vue afghan et se figura toujours avoir affaire à un de ses compatriotes. On ne peut se faire une idée de la facilité qu'il y a à tromper un Afghan ; lors même que des faits évidents sont là pour les démentir, ils se laissent toujours prendre aux belles paroles.

Plusieurs motifs portèrent le Serdar à me faire maltraiter par ses gens, mais il faut placer en première ligne le désir qu'il avait de me faire croire à une grande animosité de la part des Afghans contre les Anglais, et ensuite l'espoir de satisfaire son avidité à mes dépens. Voici comment il s'y prenait : il poussait ses gens à m' attaquer, et lorsque le danger apparent était arrivé pour moi à sa dernière période, il survenait tout à coup pour me délivrer et se préparait ainsi de prétendus droits à ma reconnaissance : il s'en autorisait pour me dépouiller peu à peu de ce que je possédais. Quinze jours ne s'étaient pas écoulés depuis mon arrivée à Mahmoud-Abad qu'il s'était déjà emparé de toutes mes armes et d'une

bonne partie de mes effets, comme on le verra par la suite ; plus tard il me vola aussi tout l'argent que je possédais. En attendant je vais transcrire ici le peu de notes que j'ai pu rédiger en secret et à la hâte pendant ma détention, car, sévèrement surveillé, je ne pouvais écrire que la nuit et au crayon, souvent sans lumière et au clair de la lune, quand mes argus étaient endormis.

6 août. — Je suis saisi parFennui, l'inquiétude et un désir très-prononcé de vengeance contre mes bourreaux; j'éprouve surtout une crainte très- vive d'arriver trop tard à Lahor, où les événements peuvent devenir défavorables à mes vues. Tant de peines, de souffrances, de dangers courus, deviendront alors inutiles. Les Sipahis préposés à ma garde sont tout ce qu'il y a de plus infâme parmi les Afghans : ils restreignent tous les jours de plus en plus ma liberté; aujourd'hui je n'ai pas même la permission de sortir de ma chambre , si ce n'est pour aller satisfaire mes besoins naturels : encore faut-il pour cela qu'un de mes gardiens soit disposé à m' accompagner, ce qui n'arrive pas toujours. Quelques visiteurs afghans, dont je ne connais ni le nom ni le rang, viennent me voir dans l'après-midi avec l'autorisation du Serdar. Je suis pour eux une bête curieuse et je me prête d'assez bonne grâce à leurs interrogatoires. De mon côté, je profite de leur laisser-aller pour obtenir des renseignements, que je demande toutefois avec prudence pour ne pas éveiller leur méfiance; c'est du reste chose facile avec les Afghans, car ils sont si bavards qu'un mot adroitement placé, une louange donnée à mon inter-

locuteur, me mettent de suite au courant de ce que je veux savoir : j'entends même des récits d'une incroyable longueur que la mémoire la plus heureusement douée serait impuissante à retenir. Je ne puis m'em pêcher de rire des précautions prises vis-à-vis de moi par ces gens-là : ils m'enferment dans la crainte que je n'explore leur pays et ils viennent eux-mêmes me faire connaître les objets dont ils me défendent la vue et qu'ils auraient le plus grand intérêt à me cacher si j'étais Anglais, ainsi qu'ils le supposent.

Dans la soirée le Serdar, s'en allant respirer l'air dans la campagne, m'emmène avec lui; je lui avais d'abord su gré de cette attention, mais elle avait un but intéressé. Conservant encore certaines apparences le retenue, il voulait seulement parlementer avec moi pour m'enlever une paire de pistolets à six coups et mon uniforme de grande tenue. A vrai dire, il m'avait promis le payement de ces objets, mais ce payement n'a jamais été effectué.

7 août. — Aujourd'hui le Serdar m'envoie un melon et me fait dire que je l'obligerais beaucoup en lui faisant cadeau de mon fusil à deux coups, dont il veut lui-même faire présent à son cousin Méhémed-Akbar- Khan, de Kaboul. Le lui refuser n'avancerait pas mes affaires; d'ailleurs, de toute manière, il saurait bien s'en emparer. Je cède. Quels coquins que ces Afghans ! Le Mounchi Feïz-Méhémed fait son possible pour me consoler; à son avis, je dois m'estimer heureux d'être encore vivant. « L'étranger qui se hasarde dans « l'Afghanistan, me dit-il, est Un homme favorisé du « ciel s'il en sort sain et sauf et la tête sur ses épaules.

« Vous devez vous apercevoir que la vôtre est diable- « ment ébranlée, prenez donc patience et ne la corn- « promettez pas par des récriminations intempes- « tives. » Ces conseils étaient sages, je Fai reconnu plus tard, mais il m'était alors impossible d'en faire mon profit, et je ne pouvais garder le silence. J'éprouvais le besoin de dire à ces sicaires que mon énergie ne faiblirait point devant toutes les infamies dont ils m'accablaient. Si ces violences me valurent un surcroît de persécutions de la part de ces scélérats, elles servirent au moins à leur donner, ainsi que je l'ai su plus tard, une idée avantageuse de mon caractère.

8 août. — Hier le Serdar m'extorquait mes pistolets, aujourd'hui il s'empare de mes cartes géographiques, d'une longue-vue, d'un thermomètre^ d'une boussole et de vingt autres objets dont j'ai le plus grand besoin. Quand sortirai-je de ce coupe-gorge? Il rn'arrive dans la journée une vilaine histoire qui me fait désirer plus que jamais ce moment fortuné. J'étais allé, toujours suivi à distance par un Sipahi, comme de coutume, satisfaire un besoin naturel en dehors du kalèh, et je me servis, dans un but de propreté, de deux feuilles de vieux papier recouvertes de caractères arabes, que je trouvai par terre à l'endroit où je m'étais arrêté. Quelques instants après, le Mollah, précepteur des enfants du Serdar, arriva dans le lieu que je venais de quitter et attira bientôt par ses cris furibonds toute la population en dehors du Kalèh. « Voyez les œuvres du kiaffir (infidèle) , leur dit le « Mollah, il a osé souiller d'ordures la sainte Écriture

« du Koran. A mort le chien ! à mort l'impie. » Et cet énergumène se dirigea vers ma prison suivi d'une foule de coquins qui brandissaient leurs poignards et répétaient en chœur « À mort ! à mort ! » etc. Était-ce hasard ou bien encore calcul? le fait est qu'ils rencontrèrent au dehors le Serdar revenant de la chasse, qui ne fit rien alors pour apaiser le tumulte ; les Sipahis arrivèrent bientôt devant mon taudis , jurant comme des payens, et ce fut seulement avec des peines incroyables que Rahim-del-Khan et le Mounchi purent les empêcher d'y pénétrer. Le Serdar, qui marchait sur leurs pas, arriva bientôt et joua cette fois la nouvelle comédie qu'il venait de préparer à la hâte. Les Sipahis, excités par le Mollah, allaient se précipiter sur moi, quand Méhémed-Sédik-Khan me fit un rempart de son,corps. Saisissant le fusil d'un de ses serviteurs, il jura par la tête du Prophète de tuer le premier qui entrerait dans la chambre; les émeutiers, préparés à cette scène, jouèrent leur rôle à merveille et se retirèrent en vociférant et en accusant le Serdar d'être devenu un kiaffir comme moi. Après leur retraite, mon protecteur déduisit longuement de ce qui venait de se passer qu'il n'y avait qu'un sentiment parmi les Afghans à l'égard des Anglais, celui de la haine la plus prononcée, et il partit de là pour me convaincre que l'alliance de son père ou la sienne pouvait seule procurer à la Grande- Bretagne le concours des Kandahariens : il m'engagea fortement à en informer mes compatriotes. Il me fit ensuite sonner bien haut le service qu'il venait de me rendre et s'en prévalut pour m'arracher encore quel-

ques dépouilles. Quant au Mollah, il en fut quitte pour recopier les deux feuilles souillées, provenant de son Koran : il courait depuis trois heures à leur recherche, quand il les trouva si malencontreusement après l'usage que je venais d'en faire, ignorant tout à fait qu'elles provinssent du saint livre des musulmans.

9 août. — Des négociants afghans arrivés aujourd'hui de Meched, où ils m'avaient vu quand j'y avais passé deux mois auparavant, visitent le Serdar et lui jurent, par la barbe de Mahomet, que je suis un bel et bon Anglais, parfaitement connu d'eux. Cette déclaration me fait passer aux yeux du Serdar pour un être dangereux, ne cachant sa nationalité que pour dissimuler ses mauvais desseins; il croit faux, plus que jamais, les Fermans que je tiens de Méhémed- Châh, et, plus que jamais aussi, il est persuadé que mon voyage n'a été entrepris que dans des vues perturbatrices. Que Dieu confonde les imposteurs !

Dans l'après-midi, j'entendis un grand bruit à l'extérieur du kalèh et je vis disparaître en un clin d'œil jusqu'au dernier des Sipahis préposés a ma garde. A la faveur de ce moment de liberté, je montai sur la terrasse pour voir d'où provenait le tumulte; il s'élevait du côté de quelques tentes de nomades groupées au sud et à une portée de fusil du kalèh. j'aperçus très-distinctement six cadavres autour desquels s'agitaient une foule de gens armés. En rentrant dans ma prison , le Mounchi m'apprit ce qui venait d'arriver. Deux individus, ayant chacun un fils et une fille, avaient projeté un doubla mariage : ils étaient* en train de le célébrer, lorsqu'un des pères se prit

de querelle avec un parent de son gendre pour un peu d'eau que l'un des deux avait fait couler sur son terrain au détriment de l'autre, une demi-heure de plus qu'il n'en avait le droit. Suivant la coutume afghane, ils n'avaient échangé que peu de paroles; les poignards avaient été promptement tirés et les gens de la noce prenant parti pour et contre, les mariages s'étaient bientôt changés en funérailles.

Peu d'instants après cette catastrophe, je reçus la visite, autorisée par le Serdar, d'un Khan afghan de la tribu des Ghaldjéhis. C'était le chef d'une branche de cette tribu, composée de douze à quinze cents tentes et établie depuis près d'un siècle dans la province de Kerman , en Perse. C'était là tout ce qui restait d'un nombre bien plus considérable de ces nomades, qui avaient pris parti pour Nader-Châh à l'époque où il devint assez puissant pour détruire la monarchie afghane dans ses États. Ces Afghans restèrent fidèles à la fortune du guerrier persan, qui leur fit des concessions de territoire dans la province de Kerman, sur la frontière du Sistan. Ils devaient surveiller le pays afin d'empêcher leurs compatriotes du Kandahar de pousser leurs excursions jusqu'en Perse. Ces Afghans n'avaient point modifié leur manière de vivre dans leur dernière résidence, où ils étaient cités comme les plus redoutables bandits de la contrée. Les tribus persanes fuyaient leur voisinage et c'est à grand'peine qu'on les souffrait dans les environs de Boum et de Bampour. Cette espèce d'exclusion de la société, à laquelle ils étaient condamnés, les avait dégoûtés du séjour de la Perse et leur chef se rendait à Kandahar pour obte-

nir l'autorisation de Kouhendel-Khan de venir se fixer sur son territoire. Mais il lui avait été impossible de pénétrer jusqu'au Serdar, car il avait été arrêté à Mahmoud-Abad par son fils, lequel avait transmis sa demande à Kandabar. Quelques jours après, la réponse de Kouhendel-Khan lui fit savoir que sa demande était rejetée. Ce prince, connaissant l'intrépidité de cette colonie de transfuges, se souciait fort peu de les compter au nombre de ses sujets, dans la crainte de les voir se ranger du côté de ses opposants, qui sont nombreux dans la principauté. Le langage que me tint le chef ghaldjéhi me convainquit que Kouhendel-Khan agissait prudemment en rejetant son offre, car, avant de savoir si elle serait ou non acceptée, il ne me dissimula point sasourde hostilité contre celui dont il sollicitait la générosité, et son intention de lui nuire anssitôt qu'il serait en position de le faire. Quand il sut, quelques jours après, qu'il avait perdu tout espoir de se rapatrier lui et les siens, il vint me proposer de fuir avec lui, me promettant de me faire arriver sain et sauf à Chikarpour par le Béloutchistan, où il était connu de tous les chefs de tribus; mais je ne crus pas devoir me fier à un homme qui s'était montré à moi sous un jour si défavorable, et l'affaire en resta là.

10 et 11 août. — Ces deux journées se passèrent tristement en proie aux plus noires réflexions et à une faim dévorante, car c'est à peine si j'avais mangé huit onces de pain depuis trente-six heures. J'avais jusquelà renonce à acheter des provisions, afin d'éviter les tentatives de vol que les Sipahis n'auraient pas manqué

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de faire à mon préjudice, s'ils avaient pu penser que je possédasse de l'argent; mais ma prudence ne put tenir plus longtemps devant le cri de mon estomac, et je remis une roupie (2 fr. 50) à l'un d'eux, qui m'avait jusque-là paru un peu meilleur que les autres, pour aller m'acheter quelques vivres chez les nomades. 11 revint bientôt après avec un âne chargé de cent vingt-cinq kilog. de melons. Je dus me contenter d'admirer leur belle apparence, car ces melons furent mangés à ma barbe par mes coquins de gardiens, lesquels m'en apportèrent ensuite très- poli ment des écorces sur un plateau, en me priant de racheter la peine que je leur donnais souvent par une offrande semblable. Toutes ces infamies me désespèrent. Le Mounchi me dit alors clairement qu'ils n'oseraient point agir ainsi s'ils n'y étaient autorisés par le Serdar, et il me prévint en outre que c'était la faute de ce dernier si je n'étais pas encore à Kandahar, parce qu'il avait prié son père de me laisser près de lui jusqu'à ce qu'il eût pris une détermination à mon égard. En agissant ainsi, il se donnait la latitude de me spolier tout à son aise, pensant conserver ce qu'il m'arrachait à titre de cadeau, dans le cas où on me laisserait continuer ma route, et comme dépouilles opimes dans le cas contraire. Cette confidence me détermina à m'expliquer catégoriquement avec le Serdar, quoi qu'il dûUn résulter de fâcheux pour moi. Je profitai donc du moment où il passait devant mon réduit, allant faire sa promenade habituelle dans la campagne, pour lui demander où il en voulait venir à mon égard, et quelle raison il avait de ne pas m'en-

voyer à Kandahar, où je pourrais m'expliquer mieux de vive voix avec son père que par sa correspondance. Je lui reprochai de me laisser mourir de faim et d'exciter contre moi ses Sipahis. Tout embarrassé que parût le misérable de cette apostrophe, il éluda une explication sérieuse et ne me jeta que quelques mots en passant.

« Ne t'inquiète point, me dit-il, de mon appa- « rente froideur envers toi, elle est nécessitée par « la force des choses. Je souffre plus que tu ne « saurais le^penser des grossièretés auxquelles tu es « en butte de la part de mes gens, mais que puis-je y « faire? Ce sont des bêtes brutes d'Afghans, sans « frein ni raison : ils sont déjà très-irrités contre o moi de ce que je t'ai tiré d'entre leurs mains avant- « hier, et ils ne me pardonneraient pas une bience veillance trop apparente à ton égard. Néanmoins ne « t'alarme point, car je ne cesse de veiller à ta « sûreté, et j'écrirai de nouveau ce soir à Kandahar « pour prier mon père de t'appeler près de lui. S'il « refuse, sois sans inquiétude, je te ferai reconduire « honorablement à Hérat, et tu seras à l'abri de toute « insulte. »

Après m'a voir rassuré de la sorte, le Serdar sortit sans attendre ma réponse et je demeurai aussi incertain qu'auparavant, livré aux plus noires réflexions. Je me rappelai alors les prédictions de mes compagnons de route de Téhéran ta Meched, qui, pour me dissuader du projet d'entrer en Afghanistan, ne cessaient de me dire : « Ne va pas chez ces barbares, ce « sont des anthropophages ; s'ils ne te mangent point,

« le moins qui puisse t'arriver est d'avoir le col « coupé. » Je ne pouvais aie dissimuler que ce triste sort ne fût, suivant toutes les apparences, à la veille de s'accomplir; mais à force d'y réfléchir je m'habituai à en voir arriver le moment sans faiblesse. Je me rappelais la mort héroïque et lière des infortunés Stoddart et Conolly, et je ne voulais pas qu'on pût dire qu'un Français fût mort moins courageusement qu'eux. J'étais donc armé de toutes pièces contre les amères réflexions que me suggérait la prévision de ma fin prochaine, mais, chose étrange, cette idée n'était pas ce qui me tourmentait le plus, et il m'était plus difficile de m'accoutumer à ce désœuvrement qui rendait les journées si longues pour moi. Je ressentais vivement le besoin de la compagnie d'un être civilisé avec lequel j'eusse pu m'entretenir, et mon isolement me faisait plus souffrir que le danger qui me menaçait.

i2 août. — Ma détention, toute dure qu'elle était, me paraissait cependant moins pénible que la conduite tenue à mon égard par les stupides et barbares Sipahis préposés à nia garde. Ces butors se plantaient comme des bûches devant la porte de ma prison et me regardaient en ricanant ; dans les yeux d'un trèspetit nombre, il me semblait lire cette pensée : « Pour- « quoi, malheureux, es-tu venu jusqu'en ces lieux, « où tu n'as que la mort à espérer? » Mais la majorité d'entre eux ne m'abordaient que l'injure à la bouche; les uns ne se retiraient que pour faire place à d'autres, qui, à leur tour, me regardaient comme un événement et ne me laissaient pas jouir d'une minute de

repos. Les visiteurs étrangers ne manquaient jamais de venir contempler, comme une curiosité, le Frengui kiaffir (Européen infidèle); et d'ailleurs n'étaisje pas prisonnier? Ne pouvaient-ils pas m'outrager à leur aise sans crainte de représailles? Ils dissertaient sur mon compte de la manière la plus bouffonne et passaient successivement en revue ma conformation, ma tenue, ma religion. On ne saurait croire tout ce qu'ils disaient de grosses sottises, de turpitudes et d'infamies. 11 est impossible d'exprimer ce que je souffrais de tant d'outrages et de grossières plaisanteries; mais je m'étais armé de patience, c'était la vertu la plus nécessaire dans ma position.

13 au 16 août.— Avant 1840, les Afghans avaient été trop rarement visités dans leur propre pays par les Européens pour que ceux-ci eussent pu se former une juste idée de leur caractère. Je m'explique donc pourquoi, avant cette époque, ils avaient été à peu près généralement considérés sous un rapport avantageux par ceux qui ont écrit sur eux. Alexander Burnes luimême^ qu'on peut regarder comme une autorité irrécusable sur une foule de faits relatifs à ce peuple, est pourtant tombé, à cet égard, dans la même erreur que ses devanciers. Il a cru les Afghans honnêtes, bien élevés, sans préjugés religieux et capables des plus grandes choses. Je comprends que cette impression lui soit restée de son premier voyage à Kaboul, en 1832, parce qu'alors les Anglais avaient dans ce pays une grande réputation d'habileté, de justice, de puissance et surtout de générosité. Les princes afghans désiraient tous ardemment leur alliance, et les sympa-

thies du peuple découlaient des leurs. Sultan-Méhémed-Khan, de Pechaver, et l'Émir Dost-Mohammed, son frère, ayant intérêt à se rendre Burnes favorable, le Reçurent avec beaucoup d'égards. Ce dernier a dû se former une opinion du caractère afghan sur les relations qu'il a eues avec ces princes et les seigneurs de leurs cours; mais les classes supérieures ne représentent pas seules l'esprit d'une nation : en Asie comme ailleurs elles -se montrent toujours plus civilisées que les masses. On pourrait croire cependant que Burnes, ayant voyagé vêtu en Afghan et sous des dehors modestes, a été assez mêlé au peuple pour pouvoir l'apprécier à sa juste valeur; mais ceci ne serait vraisemblable que dans le cas seulement où ses dépenses de voyage n'eussent pas dépassé les apparences de la médiocrité afghane. En payant généreusement, comme il le fit, les objets et les personnes dont il eut besoin, il s'ôta le meilleur moyen de connaître les gens auxquels il avait affaire , car si l'or a le talent d'assouplir les mœurs, c'est surtout chez les Afghans. Mais, au lieu de n'avoir qu'à leur donner, s'il se fût trouvé dans le cas de leur demander ou de peser sur eux du poids de son autorité, ainsi que cela lui est arrivé plus tard, quand il était gouverneur de Kaboul et après avoir fait imprimer la relation de son voyage, je suis convaincu qu'il les eût beaucoup moins loués. Du reste les Afghans eux-mêmes , il faut leur rendre cette justice, n'ont pas la prétention d'avoir de hautes vertus : ils ne se font les panégyristes que de leur courage, mais, dès qu'ils entendent citer une mauvaise action ou un crime, ils s'écrient aussitôt avec la

conscience des sentiments qui les animent : In kiar afghan est; « ceci est du travail afghan. » — Malgré cette sincérité, il sera toujours difficile à un voyageur, quelle que soit sa pénétration , de les apprécier pour ce qu'ils sont réellement si, avant de laisser parler naturellement leur conscience, il satisfait leur avidité ou bien encore s'il craint de s'abaisser en adoptant les coutumes asiatiques, et en se familiarisant avec le sans-gêne et le franc-parler du peuple. C'est en faisant exactement le contraire qu'il pourra s'initier à leur pensée. Je ne puis pas croire qu'une intelligence aussi remarquable que celle de Burnes n'ait pas compris ce que j'avance : il préféra sans doute éviter bien des désagréments et des dangers même, en donnant, sans compter, l'or de la Compagnie des Indes. Son appréciation du caractère afghan est du reste le seul point sur lequel on puisse différer d'avis avec lui sur ce qu'il a écrit de l'Afghanistan ',

i « Les Afghans forment une population sobre, simple et honnête. Ils m'interrogeaient toujours avec insistance sur tout ce qui avait trait à l'Europe, dont ils divisaient les nations en douze koulaks, c'est-à-dire couronnes ou, pour parler plus littéralement, chameaux. J'aimais à voir la curiosité des vieillards eux-mêmes. Le plus grand malheur du mahométisme est, selon moi, l'éloigné ment pour la civilisation de tous ceux qui professent cette religion. Leurs mœurs ne changent pas non plus. Leur savoir, leur éducation sont d'un âge antérieur aux nôtres, et ils ignorent complètement la philosophie de l'histoire. Le langage des Afghans est le persan, qui n'est pas toutefois le doux langage de l'Iran. Le puchtou est le dialecte des gens du commun, et cependant quelques personnes des plus hautes classes sont dans l'impossibilité de le parler. Les Afghans sont une nation d'enfants. S'ils se querellent, ils

car l'ensemble de l'ouvrage est une œuvre du plus grand mérite, qui sera longtemps encore le guide le plus sûr sur cette contrée. Je ne me serais pas fourvoyé dans tant d'embarras si je l'eusse consulté avant d'entreprendre mon voyage; malheureusement ce ne fut qu'à mon retour à Téhéran, et lorsque je ne pouvais plus profiter de ses précieux enseignements, que je me trouvai à même de le lire pour la première fois.

Seize jours s'étaient à peu près écoulés depuis que Kouhendel-Khan connaissait mon arrivée dans ses États, et il n'avait pas encore pris de décision à mon égard. Ce retard attristait encore davantage ma captivité. La société du Mounchi, Feiz-Méhémed , qui tâchait de me rassurer par tous les moyens possibles, était ma seule consolation. Il m'affirma que les Serdars persistaient toujours à voir en moi un Anglais, et qu'ils n'avaient épargné ma vie que dans leur

en viennent aussitôt aux mains, et ils se réconcilient sans plus de cérémonie. I! leur est impossible de cacher ce qu'ils éprouvent les uns pour les autres, et tout le monde peut, sans trop de sagacité, deviner ce qu'ils comptent faire. Si on en croit ce qu'ils disent d'eux-mêmes, leur vice capital c'est l'envie; et ce mauvais sentiment existe même entre les plus proches parents. Il n'y a pas de peuple au monde qui soit plus capable qu'eux de nouer une intrigue. Leur paresse fut une des choses qui me frappèrent le plus chez eux. On est étonné de les voir accroupis tout le jour, se regardant dans les yeux les uns des autres. Nul ne saurait dire comment ils vivent et pourtant ils vivent bien, jouissent d'une bonne Santé et paraissent très-heureux. 11 m'est resté une impression très- favorable de leur caractère national. »

(Burnes, Travels into Bokhara, vol. I, p. 4 43, U4.) H. 7.

propre intérêt, parce que Farmée anglaise ayant ses avant-postes établis aux passes de Bolâne, elle pourrait, en quelques marches, revenir d'un jour à l'autre à Kandahar. Dans ce cas, je serais un otage dont ils pourraient tirer un parti avantageux. En attendant, rien ne changeait dans ma position, et j'entendais toujours à chaque minute les vociférations et les railleries de ces gueux de Sipahis. Par un signe fort intelligible, les uns me faisaient entendre qu'on me couperait le col, d'autres me faisaient la grimace ou me tournaient le dos en m'envoyant un gaz nauséabond au passage. Les gens préposés à ma garde par le Serdar, au lieu de tenir les autres à distance, les excitaient au contraire contre moi et interpellaient les passants : « Eh ! un tel, viens voir l'Inglis, le kiaffir, il a soif et veut boire. » Alors l'un d'eux lançait sur moi une grande potée d'eau sale. S'ils disaient que j'avais faim, c'étaient des écorces de melon mises en réserve pour cet usage qui me tombaient sur la tête. Il y avait de quoi devenir fou. A toutes mes plaintes, le Serdar me répondait toujours de prendre patience, qu'il lui était impossible de faire entendre raison à ces brutes.

. Enfin, le 16, on m'annonça que nous devions quitter le lendemain Mahmoud-Abad pour aller à Girishk. Prison pour prison, l'une ne devait pas plus me plaire que l'autre, mais les malheureux se raccrochent toujours à la moindre espérance et je croyais trouver dans ce déplacement quelque adoucissement à mon sort ; cette pensée me réjouissait quelque peu, et j'éprouvai bientôt un autre motif de satisfaction. Dans la

journée, le Mounchi trouva l'occasion de faire écrire par un de ses amis, dont l'écriture était inconnue à Méhémed-Sédik-Khan, une lettre en mon nom qu'il adressa secrètement à Kouhendel-Khan. Je m'y plaignais vivement du traitement auquel j'étais assujetti et je lui demandais de la manière la plus pressante ma liberté, ou une mort prompte mettant fin à mes souffrances.

Girishk. — 17 août. — 5 farsangs en huit heures, à travers une plaine dont le sol est coupé, ondulé et couvert de broussailles peuplées de perdrix, de daims, de lièvres et de gazelles.

A trois heures du matin, je me juchai sur un chameau, au tangage duquel je m'habituai assez difficilement, et je parcourus ainsi l'étape. La forteresse de Girishk est située sur une éminence, à dix minutes de distance de la rivière Hirmend. Un village est tout auprès : le nom de la forteresse est aussi celui du district, qui est populeux ettrès-produclif. Le château de Girishk est fort ancien, mais il a été considérablement augmenté et restauré par Kouhendel- Khan, souverain actuel du Kandahar. Ce fort consiste en un carré long flanqué de tours aux angles, et il ne serait pas possible de s'en emparer sans le secours de l'artillerie. Quelques Sipahis anglais, soutenus par des Afghans dévoués à la cause britannique et commandés par le Serdar Méliémed-Kouli-Khan, fils du vézir Fethi-Khan, assassiné par l'ordre de Châh- Mahmoud, résistèrent à toutes les tentatives faites en 1841 par les insurgés pour s'emparer de cette place. Au temps de leur '.occupation de l'Afghanistan , les

Anglais y entretenaient un petit corps de troupes, et Femprcinte laissée sur le sol par les roues de leurs canons était encore parfaitement visible en 1845 *.

A deux farsangs au-dessus et au-dessous de Girishk, sur les deux rives de FHirmend, on voit encore d'immenses ruines et des éminences qui marquent les emplacements d'anciennes villes qui ont dû être très-considérables. Les habitants du pays croient qu'elles étaient florissantes du temps d'Alexandre, particulièrement celles situées au nord de Girishk, au pied des montagnes de la Paropamisade.

1 Pendant le séjour des Anglais dans l'Afghanistan, l'occupation du forl de Girishk fut toujours considérée comme un point important, car cette place domine le grand chemin et sert de refuge aux voyageurs; de plus, c'était un poste militaire trèsbon à opposer aux forces du Héral. A l'époque, en effet, où la guerre se déclara dans l'Afghanistan, en 1841, le gouverneur de Hérat était peu l'ami des Anglais; il était donc nécessaire de conserver Girishk. Ce fut dans ce but que le major Rawlinson, agent politique dans le Kandahar, déclara non-seulement être prêt à guider sur les rives de l'Hirmend les troupes aux soins desquelles la forteresse devait être confiée, mais encore crut nécessaire de faire venir de Kandahar des soldats pour renforcer sa garnison. Le général Nott fut pourtant d'avis que l'occupation de la forteresse de Girishk était une mauvaise position militaire •dans les circonstances actuelles ; il prétendait même qu'elle était impraticable. 11 insista donc pour qu'on ramenât dans Kandahar les troupes et les canon?, avant que tout le pays ne se fût levé contre les Anglais, et rendit la retraite impossible. Dans ces conjonctures, le major Rawlinson se détermina a envoyer Méhémed-Kouli-Khan prendre possession du gouvernement de Girishk en lui donnant pour escorte un corps de cavalerie Barukzéhis, auquel il adjoignit plus tard un peloton de deux cents mousquetaires Scindiens, Béloutches, Pindj-àbies et Hindous, ayant l'our commandant un excellent soldat, nommé Buhvunt-Sing,

La prison qu'on me donna à Girishk n'était guère plus habitable que celle que j'occupais à Mahmoud- Abad, ruais elle avait au moins l'avantage inappréciable d'être située loin du poste des Sipahis, ce qui me promettait plus de tranquillité pour l'avenir. Je me berçais de ce consolant espoir, lorsqu'à peine installé, un nouvel incident vint faire évanouir mes espérances. Le naïb (lieutenant) du Serdar, nommé Gul-Méhémed-Khan , étant resté à Girishk, ne m'avait pas encore vu; il accourut donc un moment après mon arrivée pour satisfaire sa curiosité. Il entra

Celle petite garnison, renforcée de deux canons fournis par le gouvernement afghan , conserva Girishk pendant loutes les guerres de l'Afghanistan, de novembre 1811 au mois d'août suivant, malgré les Douranis, dont le nombre s'élevait à environ 15,000 hommes, qui en firent une sorte de siège en livrant de temps à autre des assauts, en coupant la place de ses communications avec Kandahar, et, à différentes reprises, en attirant l'armée du général Nott sur le champ de bataille. Cette défense de Girishk était d'autant plus difficile, qu'il fallait approvisionner la garnison de vivres et de munitions et y faire parvenir les ordres de Kandahar; ce fut un des plus brillants exploits de la guerre, et elle valut les éloges les mieux mérités à ceux qui la firent, Méhémed-Kouli-Khan et Bulwnnt-Sing. Pendant ce siège, les Douranis restèrent trois mois devant la forteresse de Girishk. 11 est bon d'ajouter encore que ce fut seulement à l'influence de Méhémed-Kouli-Khan, dans l'Hirmend ou le Oulour (tribu de l'Afghanistan fort distincte des cultivateurs parsivans), que les Anglais durent les approvisionnements nécessaires pour se ravitailler. Quelque temps avant l'évacuation de Kandahar, le major Rawlinson ramena, sans malheurs, la garnison de Girishk à Kandahar, lui fit payer l'arriéré de sa solde et la fit entrer au service de Seïf-Der-Djing, qui fut laissé dans ce gouvernement, lorsque les deux colonnes de l'armée anglaise* marchèrent à la fois sur Kaboul et le Scinde. — Ed.

d'un bond et tout essoufflé dans mon réduit, puis après m'avoir regardé quelques instants d'un air ironique et courroucé, il me dit : «Si je ne craignais pas le Serdar, je t'aurais déjà coupé le col. » Malgré la prudence dont je m'étais fait une règle, je ne pus réprimer le premier mouvement de colère qu'excita en moi cette insolence et, sautant à la gorge de ce coquin, je le terrassai et lui administrai une solide correction. Je le jetai ensuite hors de ma chambre, et, tandis qu'il roulait au bas de l'escalier, j'en fermai la porte et la barricadai avec deux mâts de tente qui se trouvaient sous ma main. Aux cris poussés par notre homme, les Sipahis arrivèrent à son aide et enfoncèrent la porte; je fus aussitôt saisi par cinq ou six coquins, battu, meurtri et tout en sang. Je ne sais vraiment pas ce qui me serait advenu sans l'arrivée de Rahim-del-Khan et du Mounchi, bientôt suivie de celle du Serdar. Ce dernier, tout en m'accablant d'injures, fit pourtant bâtonner les deux scélérats qui m'avaient plus particulièrement frappé et reprocha sévèrement à Rahim-del-Khan et au Mounchi de m'avoir quitté un instant. Il leur ordonna de rester dans une chambre contiguë à celle que j'occupais, et je fus mis sous clef. Un Sipahi reçut l'ordre de se tenir constamment assis devant ma porte. Soit oubli, soit pour me punir de mon emportement, ces coquins me laissèrent vingt-quatre heures sans me donner à manger.

Je restai enfermé et au secret pendant huit jours, ne voyant que le Mounchi, qui m'apportait chaque matin quelques onces de pain et un peu de lait aigre.

Ma prison était située sous les combles, dans la plus haute tour de la forteresse et ouverte, comme la scène d'un théâtre, sur la campagne, car le mur extérieur s'était écroulé juste à la hauteur où il fermait ma chambre. Cette cellule était élevée de vingt mètres au-dessus du fossé, et un Sipahi se tenait jour et nuit au pied de la tour pour m'empêcher de m'échapper s'il me prenait fantaisie de tenter le saut. J'en eus en effet plusieurs fois la pensée pour me soustraire aux maux que j'endurais dans ce grenier. Un soleil lourd et brûlant y pénétrait et me suffoquait; des mouches, des moustiques et des myriades de frelons venaient s'y abriter et m'y faisaient une, guerre incessante; mais mon plus grand supplice était d'être obligé de me tenir toujours dans l'encoignure de la chambre plus particulièrement affectionnée de ces insectes, car, dès que je me montrais aux passants, ils m'adressaient des injures. Un petit nombre d'entre eux, plus humains, m'avaient fait entendre, il est vrai, quelques propos consolants pendant les premiers jours, mais on les avait tellement rudoyés ou battus que je n'entendis plus par la suite que des propos insultants. 11 me fallut renoncer ainsi au seul plaisir que j'eusse la faculté de me procurer, celui de voir la campagne et de suivre de l'œil les sinuosités de l'Hirmend , roulant ses belles eaux à travers une riante plaine semée de plantations, de cultures et de prairies. Malgré tout cela, j'aimais à me bercer de fictions, grâce auxquelles j'éprouvais un certain charme ; je me voyais libre ou bien je me retrouvais en France, au milieu de mes amis et avec ma famille. Mais les

piqûres de la vermine, dont je n'avais pu prévenir l'invasion dans mes effets, ou bien encore des tiraillements d'estomac, occasionnés par la modicité de ma ration journalière, me rappelaient bientôt à la triste réalité.