CHAPITRE XXII

Retour du messager de Kandahar. — Nouveaux délais. —Le Khan devient voleur. -Khak-Tchopâne.— Kichk-Noukkoud et Haouz.— Un iman-zadèh. — Snigsar.— Souffrances de l'auteur.— Takht-Sindjavi. — La rivière Urghend-âb- — La vieille ville de Kandahar. — La ville actuelle. — Son climat et ses produits. — Ses habitants. — Commerce de Kandahar. — Population.— Histoire de cette ville. — Alexandre le Grand. — Les conquérants arabes. — Yacoub-ben-Leïs. — Mahmoud le Ghaznévide. — Les conquêtes des Tartares. — Prise de Kandahar par Babour. — Prise de cette ville par les Persans. — Sultan-Hussein-Mirza. — Châh-Abbas s'empare de Kandahar.— Djéhanguir, les Uzbeks, Nader-Châh prennent tour à tour cette ville. — Kandahar devient la capitale de l'Afghanistan.— La famille des Méhémedzéhis. — M. Ferrier entre à Kandahar. — Kouhendel-Khan lui envoie un pilau. — Description de la demeure de l'auteur. — Infâme action de Sédik-Khan. — Affreux destin de Mirza-Méhémed-Wali. — Libéralité des Anglais.— Entrevue de M. Ferrier avec Kouhendel-Khan.— Description de la personne du Serdar. — Politique des Afghans. — Opinion du Serdar sur les Russes, les Anglais et les Persans. — Il persiste à prendre l'auteur pour un Anglais. — Manière de voir du Serdar sur les gouvernements de l'Europe. — Résultat de cette entrevue.

Enfin, dans la soirée du 25 août, Berkhordar-Khan arriva de Kandahar et apporta au Serdar l'ordre de son père de m'envoyer dans cette ville sous escorte. Grâce à Dieu, j'allais sortir des mains de ces brigands, peut-être pour retomber dans celles d'autres coquins; mais au moins j'allais faire un pas en avant et j'en éprouvai une vive joie.

Mon départ devait avoir lieu dans la matinée du 26, mais, sons divers prétextes assez futiles, le Serdar l'ajourna au lendemain et le 27 s'écoula sans que je partisse. J'envoyai demander au Serdar le motif de ce retard, il vint alors me voir lui-même pour réengager à patienter, me promettant de me faire partir dans la nuit suivante : mais le Mounchi étant venu me visiter après lui me mit au courant de ses intentions. Il avait su qu'une de mes malles avait échappé à ses investigations, et il voulait la visiter. La manière dont il avait écrit à son père sur mon compte lui avait fait espérer qu'il recevrait l'ordre de me faire retourner à Hérat, ou conduire à Chikarpour, par Kélat, et il aurait pu alors me dépouiller totalement sans craindre que mes plaintes arrivassent à son père; ma lettre à ce dernier avait dérangé ses plans et il balançait depuis deux jours sur ce qu'il devait faire. Cependant il finit par se décider, et dans l'après-midi deux Farraches apportèrent dans ma prison la malle que j'avais cachée chez le Mounchi; le Serdar arriva peu après pour faire l'inventaire de son contenu. Il m'affirma alors que Kouhendel-Rhan lui avait ordonné d'examiner un à un tous mes papiers et de s'assurer que je n'étais pas porteur, pour ses antagonistes, de lettres qui pussent lui porter préjudice. 11 commença aussitôt l'investigation la plus minutieuse de mon bagage. Après avoir inspecté chaque objet tiré de la malle, il mit de côté tous ceux qui paraissaient être à sa convenance, puis il me représenta qu'en raison des services qu'il m'avait rendus, en échange de la nourriture qu'il m'avait fournie, et de la vie qu'il m'avait

sauvée à diverses reprises, il espérait que je voudrais bien lui faire cadeau des bagatelles qu'il avait mises à part. Quelque absolus que fussent alors pour moi son pouvoir et le danger de lui résister, je m'y décidai cependant, et je lui reprochai dans les termes les plus amers sa conduite barbare envers moi : le coquin ne s'en émut pas du tout. 11 me dit qu'il aurait été content d'obtenir mon assentiment, mais qu'il pouvait aussi bien s'en passer : puis il se retira emportant avec lui les deux tiers de mes effets devenus sa propriété, et la totalité de mon argent, dans la crainte, dit il, que je n'en fisse un usage contraire aux intérêts de son père, me promettant de me le faire restituer à Kandahar.

Khak-Tchopâne. — 28 août. — 7 farsangs en plaine à travers un pays dénudé. Je montai à cheval de trèsgrand matin pour m'éloigner enfin de Girishk escorté par huit Sipahis, le cœur rempli de haine contre ceux qui l'habitaient et avec une joie bien vive d'en être débarrassé. Nous traversâmes l'Hirmend à gué, à un quart d'heure de la forteresse; il n'est possible de le franchir ainsi que pendant les trois mois d'été , car, le reste de l'année, il est tellement gonflé par les pluies ou la fonte des neiges des montagnes de la Paropamisade, qu'il faut le passer dans un bac que le Serdar donne à ferme au plus offrant. Après sept heures de marche, nous arrivâmes vers une mare d'eau bourbeuse et puante à côté de laquelle nous nous établîmes. Un village se trouvait à une demiheure au delà sur la droite, mais les fièvres pernicieuses y faisant de grands ravages, mon escorte ne

voulut pas pousser jusque-là. Mes huit gaillards dînèrent en un clin -d'oeil avec du pain, du fromage et des oignons crus dont ils ine jetèrent les miettes quand ils furent rassasiés ; il fallut bien m'en contenter, tout insuffisantes qu'elles fussent pour satisfaire mon appétit dévorant.

Kichk-Noukhoud et Haouz.—VQ août. — 8 farsangs à travers une plaine presque déserte et sans eau, couverte de broussailles. En me réveillant le malin, je vis mon escorte augmentée de deux nouveaux Si pahis du Serdar arrivés pendant ;a nuit à mon intention. Parmi les objets que m'avait enlevés Méhénied-Sédik- Khan, se trouvait le premier volume du dictionnaire turk-français de Bianchi ; j'étais parvenu à soustraire le deuxième à ses investigations en le glissant dans ma poche ; mais son coquin de naïb, présent à l'inventaire, s'en était aperçu et l'avait dit au Serdar après mon départ; celui-ci, furieux, avait envoyé à ma poursuite deux de ses satellites pour me reprendre ce volume, et ils ne manquèrent pas de le faire avec brutalité. Après celte nouvelle avanie, nous montâmes à cheval et nous nous arrêtâmes après deux heures de marche près d'un caravansérail bâti en terre, construit par les Anglais et nommé Kichk-Noukhoud, tout auprès duquel se trouvent une ou deux maisons habitées et entourées de jardins arrosés par l'eau d'un kariz. 11 existe de vastes ruines auprès de cette localité; la plus remarquable est un monticule de terres rapportées, anciennement couronné par une forteresse, qui passe pour avoir été ruinée par Nader- Châh. C'était sans doute la citadelle d'une ville dont

on voit partout les traces, mais dont il ne reste plus rien d'habitable, si ce n'est un iman-zadeh où demeure un derviche chargé de garder le tombeau. C'est là qu'Ahmed-Chàh , Sudozéhi, fut élu roi des Afghans, par les Serdars réunis. Je ne sais trop pourquoi les habitants de cette localité, outre le nom de Kichk-Noukhoud lui donnent encore celui de Kalèh- Nader. Outre l'iman-zadèh, il y a encore là quelques autres tombeaux assez bien conservés et une vingtaine de cyprès dont la verdure perpétuelle forme un singulier contraste avec l'aridité du lieu. Après avoir passé quatre heures dans cet endroit, pendant la plus forte chaleur de la journée, nous remontâmes à cheval pour gagner Haouz, laissant sur notre droite, à une très-petite distance, la rivière d'Urghend-âb et des montagnes de rochers d'un aspect triste et tourmenté, sur notre gauche. Les sables mouvants à la teinte rougeâtre, du désert situé au sud de la rivière, s'étendent jusqu'au pied des montagnes, apportés par les vents du sud. Nous arrivâmes à nuit close à Haouz, lieu ainsi nommé à cause d'un vaste réservoir d'eau qui s'y trouve. C'est là que fut défait par Kouhendel-Khan le prince Seïf-Der-Djing, gouverneur laissé par les Anglais à Kandahar en 1842. Un peu avant d'atteindre Haouz et à une lieue sur la droite, on voit un monticule de terres rapportées, semblable à celui de Kichk-Noukhoud, nommé Snigsar, entouré de plusieurs gros villages; nous allâmes descendre dans l'un d'eux situé près de la route, au delà de Haouz. Exténué de fatigue, mourant de chaleur, de soif et de faim, il fallut me faire descendre de cheval et je tom-

bai en défaillance. Ma détresse toucha sans doute les Sipahis, car ils augmentèrent ma ration de pain et y joignirent du fromage avec une écuelle de lait.

Kandahar. — 30 août.— Distance de six farsangs en plaine. Après avoir marché trois heures dans une espèce de désert, nous nous abritâmes contre la forte chaleur sous une plantation d'arbres située sur le bord d'un des bras de l'Urghend-âb, dans un lieu nommé Takht-Sindjavi. Depuis là jusqu'à Kandahar , Ton compte trois autres farsangs , mais alors le pays change d'aspect. Entre ces deux localités le sol est couvert d'habitations, d'arbres et de cultures : on traverse la rivière d'Urghend-âb une heure et demie avant d'arriver à la ville. Je trouvai son lit presque à sec et ne contenant que quelques flaques d'eau assez étendues dans les bas-fonds. La chaleur dessèche ce fleuve en été et le peu d'eau qui reste est utilisé pour arroser et fertiliser les cultures environnantes au moyen de coupures pratiquées dans le sol. Au delà de la rivière le pays se resserre, d'immenses blocs de rochers gisent çà et là sur le sol qui est fréquemment coupé par des ruisseaux traversant de nombreux et vastes jardins ou vergers.

■ La vieille ville de Kandahar était située à moitié chemin entre rUrghend-âb et la nouvelle ville. Elle occupait une forte position sur une très-haute montagne de rochers abrupts et se divisait en trois parties distinctes, assises sur des éminences qui se défendaient l'une par l'autre. Les crêtes les plus élevées de cette montagne étaient couronnées par un grand nombre de très-grosses tours reliées par des courtines.

Celle qui était située sur le point culminant était pour ainsi dire imprenable; elle dominait la citadelle, placée pins bas sur la deuxième éminence, et celle-ci dominait elle-même la ville, bâtie sur un plateau élevé au-dessus de la plaine et entourée de triples remparts, laissant entre eux et les maisons un espace vide assez considérable pour y faire camper les troupes de la garnison en temps de guerre. Cet espace était transformé en cultures et en jardinages en temps de paix. Tout près de la route je vis les restes, assez bien conservés, d'un bastion formidable élevé par les troupes de Nader pour battre les murailles en brèche; au-dessus de ce bastion Ton rencontre soixante marches, creusées dans le flanc d'un rocher, qui conduisent à une petite chambre aussi taillée dans le roc, dont les parois intérieurs sont recouvertes de sculptures parmi lesquelles deux lions enchaînés attirent plus particulièrement l'attention par la grandeur de leurs dimensions. Les remparts de la vieille ville étaient en grande partie construits avec des fragments de rocher, liés les uns aux autres par de la terre glaise mêlée de paille hachée, et dans cet état ils résistaient plus qu'on ne saurait le penser aux effets destructeurs de l'artillerie. Celle de Nader-Chàh, qui était nombreuse et bien servie, resta là près de dix-huit mois sans pouvoir y pratiquer une brèche suffisante pour livrer l'assaut. C'est par les hauteurs, mais après une défense héroïque des Bakhtiaris, que la place fut prise et ensuite ruinée de fond en comble. Nader la reconstruisit à une portée de canon plus bas dans la plaine et lui donna son nom, Nader-Abad. Mais cette nouvelle

cité ne tarda pas à avoir le sort de sa devancière1. Ahmed-Chah, Sudozéhi, la dépeupla à son avènement à la royauté des Afghans, après la mort de Nader, et installa ses habitants dans une nouvelle ville qu'il construisit dans la même plaine à trois quarts d'heure plus à Test. Il la fit entourer de fossés et flanquer d'une citadelle ; tout cela existe encore aujourd'hui sur un terrain plat où l'on peut s'avancer en toute sécurité jusqu'à 30 ou 40 mètres des murailles, à la faveur des nombreux vergers et jardins dont elle est entourée. Kandahar est aussi dominé sur plusieurs points par les collines rocheuses dont les dernières pentes arrivent tout près des fossés de la place. C'est

i La ville ancienne a été, suivant quelques assertions, fondé par Lohrasp, roi persan qui vécut dans des ternp? très-reculés. C'est encore à lui que Ton altribue la fondation de Hérat. D'autres personnes assurent, et avec plus de probabilité, que celt ville a été bâtie par Lkander-Roumi, c'est-à-dire par Alexandr le Grand. En cela les traditions des Persans sont d'accord ave les conjectures des géographes d'Europe, çjui placent dans cetl partie du globe une des villes nommées. A lexandria.

« La ville ancienne fut debout jusqu'au règne des Ghazis, l'époque ou Châh-Hussein fonda une nouvelle cité qu'il appel Hussein-Àbad. Nader-Chàh essaya encore de changer l'emplacement de la ville et construisit Nader-Abad. Enfin Ahmed-Châh éleva la ville actuelle en l'an 17-33 ou 1754, et lui donna le nom de Ahmed Shiliâ et le titre de Ashrefoul-Belàd, ce qui veut dire la plus noble des cilés. C'est ce titre qu'on lui attribue encore dans les pièces officielles et dans le langage de la cour, car on ne se sert plus de nos jours de l'appellation qu'on lu donnait de Dâroul-Carrar, qui signifie la demeure des gen tranquilles. Ahmed-Châh fixa lui-même les limites de la vill actuelle, et en traça le plau que Ton admire encore de no jours. Il entoura la cité d'une muraille et il aurait voulu encor

une forteresse facile à réduire, et pour laquelle rien ne compense l'admirable position qu'elle occupait primitivement \ Ses environs sont très-pittoresques : la ville est, pour ainsi dire, étouffée au milieu de cultures, de jardins, de vergers et autres plantations d'arbres coupés çà et là par des cours d'eau limpides et parsemés de collines de rochers, sur la pente desquelles les habitants ont pratiqué des glissoires où ils viennent se récréer les jours de fête. Les fruits et les légumes poussent abondamment à Kandahar et sont meilleurs que partout ailleurs dans l'Afghanistan, ses grenades surtout n'ont pas leurs pareilles dans le monde ; ses pastèques et ses raisins méritent aussi

y ajouter un fossé ; mais les Douranis , dit-on , s'opposèrent à ces fortifications en déclarant que leur meilleur fossé était le chemen de Bistan, autrement dit le marais situé près de Bistan dans la partie sud du Khorassan de Perse. Kandahar était la capitale de l'Empire Dourani, à l'époque d'Amed-Châh, mais Timour-Châh, son fds, transporta à Kaboul le siège du gouvernement. » — (Elphinslone's Kaboul, vol. II, p. 129.)

Au pied des ruines de l'ancienne ville de Kandahar se trouve l'une des reliques les plus illustres de l'antiquité, c'est le pot à eau de Fo, autrement dit de Bouddha, transporté à Kandahar par les tribus qui s'enfuirent, au ive siècle, de la ville de Gandharra, sur f Indus, pour échapper aux invasions des Yutchi qui s'avançaient de h ïartarie chinoise dans le seul but de s'emparer de ce \nse. Le pot à eau en question est la plus ancienne relique de l'Asie et les mahométans de Kandahar l'apprécient au plus haut degré, comme un symbole miraculeux. On l'appelle Kash-Gouli'Ali, autrement dit le Pot d'Ali. Ce vase en pierre dure peut contenir environ vingt gallons. — Ed.

1 Suivant l'opinion de tout stratégiste militaire, une position en plaine est toujours préférable à une position établie sur le h. 8

d'être cités et son tabac, qui s'y récolte en abondance, est des plus estimés. Les céréales y sont aussi de qualité supérieure et le blé surtout est d'une blancheur et d'une beauté rares. Toutes les choses de première nécessité s'y vendent à des prix d'une modicité surprenante, et à ces avantages se joint celui d'un climat très-agréable 1.

penchant d'une montagne , et il est facile de dire pourquoi il n'en est pas ainsi de Kandahar comme de toute autre place. Kandahar est un endroit faible et cela , par dessus tout , à cause du manque de glacis et de bastions pour en défendre les approches. Bien plus encore, le fossé du côté sud est peu profond et rien ne serait plus facile à l'ennemi que d'empêcher l'eau d'arriver à la ville , en détournant l'Urghend-âb et les trois ou quatre ruisseaux qui alimentent la ville. A propos de la faiblesse des fortifications de Kandahar, il est bon de rappeler qu'elles ont pu cependant résister à toute une horde de 10,000 hommes de l'armée des Afghans, lorsque, en 1842, une petite garnison s'y défendit pendant la nuit du 29 mars. — Ed.

1 Voici ce que ditBurnes sur la ville de Kaboul, l'autre capitale de l'Afghanistan :

« Kaboul est la ville la plus populeuse et la plus animée de l'Orient. Le bruit qui se fait dans les rues est tel (Ju'il est impossible à quelqu'un de s'y faire entendre de sou domestique. Le grand bazar, autrement dit Chouchat, formé d'une rangée d'arcades d'environ 600 pieds de long sur 30 de large , est divisé en quatre parties égales. Le plafond en est peint et audessus se trouvent les logements des marchands. Le plan de ce bazar est remarquable, mais il est fâcheux qu'on n'ait pas achevé cette construction. En outre, les citernes et les fontaines qui sont bâties à l'intérieur sont fort mal entretenues. Il y a peu de bazars qui puissent lui être comparés dans l'Orient; on s'étonne en le visitant d'y voir tant de soieries, de draps et de marchandises de toute sorte étalées sous ses arcades. La vue de ce bazar, le soir, présente un coup d'œil féerique. Chaque magasin est éclairé par une lampe placée devant l'étalage et ces

Les chaleurs, assez fortes en été, y sont tempérées par les vents du N.-E., qui soufûent presque constamment et se rafraîchissent au contact des cimes neigeuses de la Paropamisade; la neige n'y tombe pas tous les hivers, et lorsque cela arrive elle fond presque aussitôt après avoir touché le sol. La douceur de

lumières donnent à la ville l'aspect d'une cité illuminée comme en un jour de fêle. Le nombre des magasins où Ton vend des* fruits est considérable, et leur agencement prouve beaucoup de goût. On trouve dans ce bazar des marchands de volaille et de gibier pourvus de bécassines, de canards sauvages, de perdrix, de pluviers, et autres oiseaux. Les boutiques des cordonniers et des quincailliers sont aussi remarquables et très-bien arrangées. Chaque industrie a là son bazar séparé et toutes les boutiques paraissent très-fréquentées. Les libraires et marchands de papiers sont très-nombreux; leur papier, qui vient de Russie, est de couleur bleuâtre. Au mois de mai on débite dans ce bazar le falodeh, sorte de gelée blanche extraite de la farine, que l'on boit avec des sorbets et de la neige. C'est un 1 égal populaire et ceux qui vendent cette préparation ont fort à faire pour satisfaire leurs clients. Dans les boutiques où le falodeh se débite, on aperçoit un monceau de neige près d'une fontaine, ce qui leur donne un aspect de propreté remarquable. Tout autour des boulangeries, on voit des groupes d'individus attendant que le pain soit cuit. Je me suis aperçu qu'on le faisait cuire en appliquant les morceaux de pâte le long des parois du four.

« Kaboul est renommé pour ses kébâbs, autrement dit ses viandes rôties que l'on apprécie infiniment. Peu de personnes font cuire leur viande chez elles. Le riwash était le plat le plus recherché du mois de mai à Kaboul. Ce mets se compose simplement de tiges de rhubarbe blanchies en les mettant à l'abri des rayons du soleil. La plante pousse par rangs dans le voisinage de la ville , sur les collines, et le goût en est exquis. Shabash-rhvash, Bravo riwash ! tel est le cri que l'on entend partout dans les rues et chacun court au marchand.

la température, dans cette saison, attirait à Kandahar les souverains Sudozéhis qui séjournaient à Kaboul pendant l'été, ce qui fit que ces deux villes jouirent d'abord Tune et l'autre du titre de capitale , mais Kandahar le perdit sous le règne de Timour-Châh, pour avoir soutenu les prétentions au trône du frère

Dans les endroits les plus populeux de la ville, on rencontre des gens qui racontent des histoires aux promeneurs et aux oisifs, et 'des derviches qui font l'éloge du Prophète. Si un boulanger vient à passer devant ces personnages éminenls, ils lui demandent un gâteau au nom d'un Prophète quelconque. A en juger par le nombre de ceux qui suivent cette profession, elle doit être très-protitable. 11 n'y a pas de voitures à roues dans Kaboul. Les rues ne sont pas très-étroites et on les lient en bon étal pendant les temps secs. Ça et là on rencontre quelques aqueducs couverts où coule une eau limpide qui est d'une grande ressource pour la population. Nous parcourûmes les divers quartiers de la ville sans être trop observés et sans être suivis d'aucun domestique. Ce que je regardais le plus c'était moins les boutiques que la population qui allait de ça et de là , couverte de manteaux faits de peaux de mouton. Chaque individu paraissait énorme, comme s'il eût porté un nombre extraordinaire de vêlements. Les enfants ont des joues dont les pommettes sont rouges comme du rubis : je crus d'abord que ces couleurs étaient empruntées, mais je compris bientôt que c'était celles de la jeunesse. En avançant en âge, les gens de Kaboul perdent ces couleurs. Kaboul est une ville considérable, mais ses constructions ne sauraient avoir aucune prétention à l'élégance. Toutes les maisons sont construites de briques séchées au soleil, il y en a peu qui aient plus de deux étages. La population est très-nombreuse, et on l'évalue à 60,000 âmes. La rivière de Kaboul passe au milieu de la ville et l'on rapporte que ses débordements ont été tels, à trois époques différentes, que l'eau a renversé des maisons. En temps de pluie, il n'y a pas de ville plus malpropre que Kaboul.

{Bûmes Travcls inlo Bokhara, voi. I, p. 144 et suiv,)

de ce dernier, Soleïman-Mirza, après la mort de leur père Ahmed-Châh.

La ville de Kandahar est un carré oblong, d'une t'arsang environ de développement ; elle est entourée d'une haute et épaisse muraille en terre protégée par un fossé peu large mais très- profond. La citadelle située à l'est de la ville, contient une assez belle habitation où réside le souverain actuel: ses fortifications ont été mises en bon état par les Anglais et peuvent braver les attaques d'une armée afghane. On y a aussi construit de vastes casernes sur une grande place, en dehors de la porte de Hérat. Ces casernes étaient inhabitées, quoique très-bien conservées, en 1845.

L'intérieur de Kandahar na rien de très-remarquable. Les eaux y circulent abondamment et passent dans tous les quartiers de la ville. Ce serait là un avantage inestimable pour ses habitants, s'ils ne s'en privaient eux-mêmes en souillant cette eau de mille façons. Un essaim de femmes sont constamment accroupies sur le bord des ruisseaux et y font la lessive; les hommes s'y plongent tout habillés pour s'alléger du trop-plein de leur vermine; on y jette aussi les immondices de chaque maison et les débris d'animaux provenant des boucheries. Et pourtant la population se sert de cette eau sans répugnance pour son alimentation. La mosquée où se trouve le tombeau d'Ahmed- Châh, Sudozéhi, est le seul monument un peu remarquable qui existe dans la ville. Les bazars se composent de quatre rues couvertes aboutissant toutes à un rond-point nommé Tchar-Souk, où réside le chef de la justice et où sont exécutés ses jugements.

La population de Kandahar est composée de la manière suivante :

4° Un quart d'Afghans de la tribu des Barukzéhis;

2° Un huitième d'Afghans de la tribu des Ghaldjéhis;

3° Un huitième d'Afghans des diverses autres tribus Douranis;

4° La moitié de Parsivans et d'Hindous *;

On n'y trouve ni Juifs ni Arméniens.

Le commerce du pays est presque entièrement entre les mains des Parsivans et des Hindous; il a été considérable jusqu'en 1841; les marchandises y affluaient de l'Inde et se répandaient ensuite chez les Hézarèhs, les Béloutches, dans le Kaboul, à Hérat, à Bokhara et même jusqu'à Khi va. Mais depuis que Kouhendel-Khan a de nouveau pris les rênes du gouvernement, après la retraite des Anglais, les mesures tyranniques et spoliatrices qu'il a employées pour augmenter ses richesses et se mettre à l'abri du besoin en cas d'un nouveau revers en ont éloigné les principaux négociants, ou les ont forcés à réaliser leur argent pour l'enfouir dans la terre en attendant le retour de la sécurité.

La population de Kandahar se montait à 60,000 âmes il y a huit ans : elle est maintenant réduite de moitié et diminue tous les jours par suite de l'émigration à laquelle l'ont poussée les avanies qui pèsent sur elle. C'est en vain que Kouhendel-Khan a donné

* Un vaste quartier de la ville, celui qui eu occupe la partie nord-est, est entièrement habité par des Afghans de la tribu des Berdouranis.

les ordres les plus sévères à la frontière pour arrêter les émigrants; le plus grand nombre d'entre eux s'échappe toujours et va chercher la tranquillité à Hérat ou dans l'Inde; mais malheur à ceux qui sont arrêtés : ils payent pour les autres ! Ramenés à Kandahar, ils sont d'abord dépouillés de tout ce qu'ils possèdent ; la torture même est mise en œuvre pour les forcer à révéler le lieu où ils ont caché leur bien: on les emploie ensuite à des travaux dont les bénéfices, excédant les besoins de leur entretien, sont saisis par le souverain qui, par mille autres exactions non moins odieuses, s'aliène de plus en plus ses malheureux sujets. Son oppression ne s'était d'abord appesantie que sur les classes industrieuses parsivanes et hindoues, mais depuis 4844 il ne ménage pas davantage les Afghans. Il pourra lui en coûter cher.

Kandahar doit avoir eu, depuis l'antiquité la plus reculée, une grande importance en Asie : sa position géographique l'indique suffisamment, car c'est le point central où viennent aboutir les routes du Hérat, de Gour, du Sistan, de l'Inde et de Kaboul, et il sert d'entrepôt à ces diverses localités. Quelques auteurs classent cette ville comme appartenant à l'Hindoustan, tandis que d'autres la placent en Perse; les Afghans eux la comprennent dans le Khorassan, auquel ils assignent l'Indus (aussi appelle Atlock et Scind) pour limite. Suivant ces derniers Y Inde ne commence qu'au delà et au sud de ce fleuve, à partir de l'endroit où il reçoit les eaux du Sutlège, c'est-à-dire au nord du territoire des Mahrattes et des Mongols; le Pindj-âb comprenant le Kachmir et le pays des Siks, avec le

Zablestan, qui renferme Ghaznèh et Kaboul, forment une autre contrée nommée par eux Hindouslan, et ils appellent lndi les habitants de l'Inde, Hindoustani ceux de l'Hindoustan. Cette classification paraît être fort ancienne. Il n'est pas étonnant d'ailleurs que Kandahar, se trouvant si rapproché de ces contrées et leur ayant souvent été adjoint par la conquête, ait été considéré tour à tour comme faisant partie de Tune d'elles par les auteurs anciens, dont quelques géographes modernes ont adopté la version. Ils pensent aussi que cette ville est Tune des sept cités construites dans l'intérieur de l'Asie par Alexandre le Grand, se basant sur la faible preuve que Kandar ou Kandahar 1 ne serait qu'une abréviation du mot Iskandar, nom sous lequel Alexandre est connu en Orient. Cependant ceci n'a rien d'improbable, car ce doit être, en effet, le point jusqu'où s'avança le conquérant macédonien, en quittant Ferrah pour aller dans l'Arrachosie 2, d'où il retourna ensuite vers le nord. Comme il y trouva un pays riche et une position heureuse sur la pointe méridionale des montagnes dont elle commande les diverses routes, il ne pouvait faire un meilleur choix pour construire une forteresse destinée à abriter ses •soldats et à maintenir les populations.

i Le nom de Kandahar a été donné à la ville par les Gandharras (en grec Gandharihoe), qui vers le ive siècle émigrèrent dans la province de l'ouest venant du Gandharra sur llndus. — Ed.

2 Arrachosia, comme l'on peut s'en convaincre par les auteurs grecs, devait se trouver à l'endroit où Ton rencontre les ruines de Chehr-Zohàk ou bien encore à Olan-Kobat, entre Kélat-Ghaldjéhi et Makour.— Ed.

Après Alexandre, Kandahar passa aux Séleucides, dont Thistoire est environnée d'épaisses ténèbres. On ne saurait guère préciser ce qu'il fut sous la domination des Parthes et des Sassanides : Pobscurité dans laquelle il resta enseveli pendant ce temps ne commence à se dissiper qu'au moment où les successeurs de Mahomet envahirent la Perse, et il paraît certain que les Arabes y pénétrèrent dans le premier siècle de Wiégyre. C'est ce que confirme d'Herbelot qui a puisé ses renseignements dans le Kawam-el-Moulk. Voici sa version : « L'an de l'hég. 304 et de J.-C. 916, sous le « khalifat de Moktader, l'on trouva, en creusant les « fondements d'une tour de Kandahar, une cave souci terraine dans laquelle il y avait près de mille tètes « d'Arabes, attachées à une même chaîne, qui « s'étaient conservées fort entières depuis l'an de « l'hég. 70 et de J.-C. 689; car l'on trouva cette date « écrite sur un papier qui était attaché par un fil de « soie à l'oreille des vingt-neuf plus considérables « d'entre eux avec leur propre nom. » Ceci indiquerait que les Arabes n'eurent pas d'abord un grand succès dans leurs entreprises contre cette ville ; cependant ils s'en rendirent bientôt maîtres *.

En l'an 259 de l'hég. (865 de J.-C), Yacoub-ben- Leïs, fondateur de la dynastie de Soffarides % s'en em-

1 Les premières campages des Arabes contre Kandahar sont racontées tout an long d'après Beladeri , dans l'ouvrage de M. Reinaud, Fragments de l'histoire arabe.— Ed

2 Sofl'ar vent dire un ouvrier en cuivre. La dynastie des Soflarides a commencé, si Ton en croit les historiens, en fan

para; les Sassanides en dépossédèrent ses successeurs elle fut enlevée à ceux-ci par le fameux Mahmoud Ghaznévi, dont la dynastie fut abattue par celle des Gourides. Sous la domination de ces derniers, Kandahar fut tour à tour gouverné par divers petits chefs ambitieux , puis il tomba entre les mains des Seljoucides, qui le conservèrent jusqu'au moment où Sandjiar, prince de cette dynastie, fut renversé par les Turkomans. Ces derniers s'établirent dans cette ville en Tan 548 de l'hégire (14 53 de J.-C); peu d'années après, elle était au pouvoir de Ghyaz-Eddin-Mohammed, prince Gouride. Allâh-Eddin-Mohammed, sultan du Khouarisme, s'en empara l'an 607 de l'hég. (1210 de J.-C); son fils en fut dépossédé par le fameux Djenghiz- Khan, en 619 de l'hég. et de J.-C. 1222; les descendants de ce conquérant se la laissèrent enlever par les princes de la dynastie Malek-Kurt, auxquels des chefs du pays succédèrent, jusqu'à l'époque où Timour-Leng envahit cette contrée, et s'en empara en 792(1389 de J.-C). A sa mort elle fit partie des États de son fils Chàh-Rokh ; les Timourides la gardèrent jusqu'en 873 (U68 de J.-C), époque à laquelle la mort du sultan AbouSéyid amena un démembrement de l'Empire, à la suite duquel Kandahar et quelques districts environnants formèrent bientôt un État indépendant. En 918 (1512 de J.-C), elle était au pouvoir d'un chef nommé Châh-Beg, lequel en fut

259 de l'hégire. Suivant certains autres écrivains, en 248, et elle dura pendant trois générations. Elle fut remplacée par celle des Sassanides, vers la fin du même siècle de l'hégire. —Ed.

chassé par le fameux Babour, fondateur de la dynastie des Mongols dans l'Inde, aux États duquel elle fut annexée ; mais elle lui fut bientôt enlevée par les Persans et devint depuis ce moment un sujet presque continuel de guerres entre les deux Empires. L'an de l'hég. 942 et de J.-C. 1535, elle iut quelque temps sous l'autorité de Sam-Mirza, prince révolté de la dynastie des Séféviyès, puis elle fut reprise par Châh-Thamasp, qui en confia le gouvernement à Pir-Boudak-Khan, Kadjar, lequel ayant été assiégé l'année suivante par Kamrànc-Mirza, fils de Babour, lui rendit la place; néanmoins elle retomba peu de temps après au pouvoir de Tlmmasp. A la mort de ce prince, un de ses neveux, nommé Sultan-Hussein-Mirza, s'y fit proclamer roi et se déclara indépendant de Châh-Ismaël , fils et successeur de Thamasp au trône de Perse. Hussein- Mirza ayant voulu, dans un banquet, empoisonner un de ses officiers dont il se méfiait, la coupe empoisonnée destinée à cet usage lui fut servie à lui-même par l'adresse de cet officier, qui avait été prévenu de ses intentions, et il mourut ainsi victime de sa propre perfidie. Après cet événement, Humayoun, fils et successeur de Babour, s'empara de Kandabar, mais, ayant été chassé du trône par une révolte, il récompensa Châh-Thamasp de l'assistance qu'il trouva près de lui pour le réintégrer au pouvoir, en lui cédant cette ville l'an 952 de l'hég. (1545 de J.-C). Akbar, fils dHumayoun, la reprit par trahison sur les Persans ; Châh-Abbas le Grand la lui enleva ^en 1018 de l'hég. (1609 de J.-C). Kandabar retomba bientôt après au pouvoir de Djéhanguir, empereur mongol :

— Mi —

elle rentra sous la domination persane en 1620 de J.-C.

A la mort de Châh-Abbas, les Uzbeks, pensant pouvoir recommencer impunément leurs déprédations, envahirent le Khorassan : battus par les troupes persanes, gardiennes de cette province, ils se portèrent sur Kandahar, dont ils s'emparèrent par suite de la défection du gouverneur persan de la ville, Ali- Murdàne-Khan. Celui-ci, se croyant condamné à mort par Châh-Séfi, petit-fils et successeur d'Abbas, évacua la ville, et se rendit à la tête des troupes qu'il commandait à la cour du Grand Mogol, auquel il rendit hommage.

Les Uzbeks ne furent chassés de cette place qu'en 1044 de l'hég. (1634 de J.-C.) par l'empereur Djehàne- Cbâh, auquel les Persans l'enlevèrent dans l'année 1061 de l'hég. (1650 de J.-C), sous le règne de Châh- Abbas II. Depuis cette époque, bien qu'assiégée à plusieurs reprises par les Mongols, entre autres par le fameux Aurengzcb en personne (1121 de Thég. et de J.-C. 1709), ils ne purent jamais la reprendre et elle resta aux Persans jusqu'à la révolte du célèbre Mir-Veïs, chef afghan de la tribu des Ghaldjébis, auquel succédèrent d'abord son frère, Mir-Abdullah, puis ses deux fils, Mir-Mahmoud et Mir- Hussein. Ce dernier fut dépossédé par Nader-Châh, à la mort duquel Kandahar devint la capitale du nouveau royaume d'Afghanistan, dont Ahmet-Châh, Sudozéhi,fut le fondateur. Sa dynastie ayant été renversée par les Barukzéhis en 1816, la famille des Méhémedzéhis s'est partagé les diverses provinces de

l'Afghanistan, dont elle fut un moment chassée par les Anglais, de 1839 à 1841; mais après la retraite de ceux-ci, Kouhendel-Khan est rentré dans le Kandahar, où il règne en souverain absolu '.

Un des hommes de mon escorte était parti en avant, quand nous fûmes à Takht-Sindjavi, pour prévenir Kouhendel-Khan de mon arrivée. Je le retrouvai à la nuit tombante, en dehors de la ville auprès des casernes anglaises, accompagné de dix autres eslafiers, à la mine féroce, dont je fus aussitôt entouré, pour empêcher qui que ce fût de m'approcher. Le soleil se couchait en ce moment, les muezzins invitaient du haut des minarets les musulmans à la prière, et mes gardes, se mettant promptement en bataille, remplirent ce devoir avec une précision digne d'une compagnie d'élile; les génuflexions et autres mouvements prescrits furent exécutés par eux avec un ensemble vraiment remarquable. Après cela, les gaillards ne perdirent pas une minute et se mirent en devoir de satisfaire le plus vigoureux appétit que j'aie jamais vu; ils s'abattirent en affamés sur une pile de melons étalés en plein vent par un spéculateur, et après lui avoir jeté deux ou trois pièces de menue monnaie, que celui-ci se garda bien de trouver insuffisantes, tant les Sipahis du grand Serdar lui imposaient, ils dévorèrent une vingtaine de ces fruits en un clin d'œil. Je les avais d'abord jugés barbares et impitoyables, mais ils me semblèrent presque hu-

1 Kouhendel-Khan est mort en 4 855 ; Kandahar est aujourd'hui, à ce qu'il paraît, au pouvoir de Dost-Mohammed.— Ed. ii. 9

mains et bienveillants, lorsqu'après avoir absorbé leur dîner ils ine lancèrent un melon en me disant : Biguir (attrape) ! Je le saisis au passage avec la dextérité du siuge le mieux exercé, et en un instant je fis disparaître le bienheureux fruit, car j'éprouvais une faim dévorante, et il y avait longtemps que je n'avais fait un repas aussi somptueux.

Nous entrâmes dans la ville à la suite de ce temps d'arrêt, mais le chef des Sipahis n'ayant pas trouvé à la porte celui qui devait nous conduire au logis se mit à le chercher dans une foule de rues tortueuses que nous traversâmes successivement, ainsi que le Khiabâne (avenue servant de promenade), et les bazars, où je fus curieusement examiné par ceux qui s'y trouvaient. Nous courûmes ainsi une heure sans trouver celui qui devait m'indiquer ma demeure, et, nous étant arrêtés pour attendre le retour d'un homme envoyé a sa recherche, je fus bientôt étouffé par la foule des curieux, dont les quolibets n'avaient rien de flatteur pour mon amour-propre. Mon escorte était dans un grand embarras pour me préserver des badauds, et, afin d'en finir avec eux, elle ne trouva rien de mieux que de me conduire au Tchar-Souk, où je fus provisoirement installé dans la prison publique, dont on fit sortir les malfaiteurs pour me recevoir. Heureusement Lai-Khan, Afghan Barukzéhi, vint une demi -heure après me tirer de là et me conduire dans la maison préparée pour me recevoir.

L'obscurité ne me permit pas d'examiner ma demeure en détail; cependant elle me parut assez confortable. Ce que j'y troirvai de mieux, ce fut un succulent

— iAl —

pilau que Kouhendel-Khan m'avait envoyé de ses cuisines ; j'en mangeai avec avidité et me dédommageai de mes privations passées : puis je m'endormis profondément, augurant de ma réception à Kandahar un meilleur traitement que celui qu'on m'avait fait à Girishk.

31 août.— En me réveillant le lendemain matin, je fus frappé de la beauté de ma demeure ; elle était digne d'un prinee. La maison formait plusieurs corps de bâtiments et j'occupais celui destiné au harem. Défense était faite aux Sipahis mes gardiens, dont le nombre s'élevait à cinquante, de me laisser sortir sous quelque prétexte que ce fût, ni de laisser pénétrer personne jusqu'à moi sans autorisation. Lai- Khan, leur chef, devait ne pas me perdre un seul instant de vue, et pousser la précaution jusqu'à coucher la nuit en travers de la porte de ma chambre; cependant, comme les issues du harem étaient toutes parfaitement condamnées ou gardées, il me fut permis de circuler librement dans le corps de bâtiment qui me servait de prison. Celui qui était contigu renfermait un autre prisonnier qui, comme moi, était venu se fourvoyer dans ce dangereux pays, c'était Saadek- Mulouk, un des fils de Châh-Kamràne, l'ennemi de caste des Méhémedzéhis, alors régnants.

La chambre que j'occupais était spacieuse et ses murs recouverts d'une foule d'ornements parfaitement exécutés, façonnés en relief avec une espèce de plâtre dur comme du stuc et reluisant comme du quartz ; on l'aurait dit mêlé de paillettes d'argent. Ce plâtre se trouve en abondance dans les plaines du Kandahar, à la surface même du sol, mais au lieu d'être compacte

et en blocs, comme celui dont nous nous servons en France, il se présente dans le gîte comme un banc de corail : il est très-friable et tombe en écailles sous la moindre pression; il a aussi parfois la forme du miel brut sortant de la ruche et sa couleur est toujours d'un blanc argenté. Outre cet agrément, ma chambre jouissait encore de l'avantage d'une exposition particulière empêchant le soleil d'y pénétrer pendant le jour, tandis qu'en ouvrant pendant la nuit des soupiraux prenant vent par le haut, il y faisait plus frais que sur les terrasses, où les habitants de Kandahar couchent habituellement pendant l'été. La cour était vaste, bien aérée et ornée de deux petits jardinets séparés par un vaste bassin dont il y avait urgence de renouveler l'eau nauséabonde et croupie ; mais les Sipahis ne voulurent pas s'en donner la peine, ils la trouvèrent même assez bonne pour se baigner tour à tour dedans, du malin au soir, afin de s'y décharger de leur vermine. Quel que fût mon dégoût pour cette eau, il me fallut pourtant en boire pendant tout le temps de mon séjour à Kandabar, mes gardiens n'ayant jamais voulu prendre la peine de m'en apporter d'autre; du reste elle était également leur unique boisson. ■ Je continuais l'inspection de cette élégante prison, et je me félicitais du choix qui en avait été fait, lorsqu'en pénétrant dans un arrière petit jardin dont les allées étaient dallées, et m'approchant du rond-point, occupé par un bassin circulaire desséché, une odeur fétide me coupa presque la respiration; elle provenait d'un gros caillot de sang corrompu au milieu duquel s'agitaient des milliers de vers et de mouches. Je sup-

posai d'abord que c'était celui d'un mouton, et je demandai assez indifféremment à Lai-Khan pourquoi on avait choisi un tel lieu pour la boucherie. Il répondit à ma question par un si étrange sourire que je réitérai ma question; il y répliqua avec brusquerie : « Cette « maison appartenait il y a quelques mois à Mirza- « Méhémed-Wali; pendant la domination des Anglais « il était chargé, pour leur compte, de la rentrée des « impôts : le sang que vous voyez là est le sien. Kou- « hendel-Khan Ta fait tuer comme traître ! Dieu « veuille l'en récompenser dans ce monde et dans « Fautre ! » Cette sortie fut accompagnée d'un sourire féroce dont je fus presque effrayé, et le récit de cet homme me serra le cœur de douleur. Désirant cependant en apprendre plus long sur cette affaire je m'adressai aux Sipahis, qui se bornèrent à me rire au nez d'une façon qui pouvait se traduire par cette phrase: « Prends garde qu'on ne t'en fasse autant ! »

Je ne pus savoir l'histoire du malheureux Mirza- Méhémed-Wali qu'après mon retour à Girishk, où elle me fut contée par le Mounchi, Feïz-Méhémed. La vie lui avait été arrachée pour avoir la maison que j'occupais et par la scélératesse du Serdar Méhémed-Sédik-Khan. Voici comment cela s'était passé : Méhémed-Sédik-Khan n'avait pas de pied-àterre à Kandahar, pour y loger quand il y venait passer l'hiver; fatigué de prendre une maison en location et ne voulant pas en faire construire une qui lui aurait coûté fort cher, il aima mieux s'approprier celle du Mirza par un crime. Pour arriver à ce but, il fit écrire une fausse lettre, censée adressée

à Méhémed-Wali par le gouverneur anglais de Chikarpour : dans cette lettre celui-ci lui mandait que les Anglais, n'ayant pas renoncé à la possession de Kandahar, y arriveraient très-incessamment avec un corps de troupes; il l'invitait donc à faire l'achat d'une grande quantité de paille, d'orge et de blé pour les besoins de l'armée, lui prescrivant aussi de prévenir leurs partisans de se tenir réunis à Kandahar et prêts à se saisir des Serdars au premier signal. Une fois cette pièce fabriquée, Méhémed-Sédik-Khan prévint son père de la trahison de Méhémed-Wali et l'engagea à faire aposter des espions aux environs de sa maison pour se saisir de sa correspondance, ce qui fut exécuté. La fausse lettre ne tarda pas à être interceptée et portée à Kouhendel-Khan, qui fit aussitôt mourir l'infortunée victime de celte odieuse machination. Méhémed-Sédik-Khan s'empressa alors de demander à son père le don de la maison du supplicié, en récompense de la découverte qu'il avait faite de ses mauvais desseins, et ce don lui fut octroyé, ainsi qu'il l'avait espéré.

Les Anglais, il faut leur rendre cette justice, sont grands et généreux pour ceux qui les servent bien ou qui souffrent pour leur cause. Quand la nouvelle du supplice de Méhémed-Wali arriva à Calcutta, les directeurs s'empressèrent de décréter une pension annuelle de 60,000 francs pour ses neveux survivants, car l'un d'eux avait été tué en même temps que Méhémed-Wali '.

1 Un autre chef du parti parsivan , Djan-Méhémed , kotival (chef de la police) de Kandahar pendant le séjour des Anglais,

l«, 4 et 3 septembre.— Quels que fussent les agréments du logis que j'habitais, il m'était impossible, en définitive, d'oublier qu'il me servait de prison, et cette pensée unie au souvenir du sang de son propriétaire, versé d'une manière si tragique, était bien faite pour apporter du trouble dans l'âme la mieux trempée. Puis, le retard que mettait Kouhendel-Khan à m'accorder une audience m'inspirait, je ne sais pourquoi, un sentiment profond de tristesse; à cela près et sauf ma réclusion, je n'avais pas cependant eu à me plaindre de lui pendant les premiers jours de mon séjour à Kandahar, car on m'apportait régulièrement soir et matin, de ses cuisines, un repas assez confortable; les Sipahis préposés par lui à ma garde, sans être plus sociables et mieux élevés que ceux de son fils, étaient pourtant moins grossiers envers moi ; ils se contentaient d'envahir ma chambre, de me rire au nez avec stupidité, mais, du moins, ils ne m'adressaient pas d'injures et de menaces ; c'était une amélioratfon notable dans ma posi-

leur avait rendu de très-grands services pendant tout le temps de la guerre. Après que les troupes se furent retirées, Djan-Méhémed réussit à se maintenir dans les bonnes grâces des Serdars plus longtemps encore que ses autres confrères. En 1854, il perdit tout sou bien, jusqu'au dernier sou, grâce au pillage de sa maison, ainsi que plusieurs membres de sa famille qui s'étaient ruines en aidant le Kotival. Il parvint alors à s'échapper et se rendit à Bagdad en passant par la Perse. Le colonel Rawlinson l'envoya de là à Bombay et lord Elphinstone, gouverneur, le nomma , en considération de ses services, chef de la police de Chikarpour. Il mourut en se rendant à cette résidence. La famille de cet homme reçoit encore une petite pension du gouvernement anglais.— Ed.

tion. A force de supplier Lai-Khan de demander une audience pour moi à Kouhendel, il finit par se rendre à mon désir et sa démarche fut couronnée de succès.

Le 3 au soir, deux heures après le coucher du soleil, on me conduisit en présence de ce prince. Je m'y rendis à cheval et sous bonne escorte, revêtu d'un costume afghan, La citadelle où il habitait n'était pas à plus de dix minutes de distance de ma prison. Une assez vaste place, qui s'étend devant cette forteresse, était obstruée par des boutiques ambulantes, par du bois, des briques et des chameaux.

Kouhendel-Khan m'attendait dans un jardin, assis sur un tapis, près d'un bassin d'eau vive, en compagnie de quelques Mollahs qui se retirèrent à mon approche et nous laissèrent seuls. Kouhendel-Khan était alors un homme de cinquante-huit à soixante ans environ, de courte taille avec assez d'embonpoint ; sa physionomie éclairée par la lune me parut sérieuse, douce, bienveillante ; elle ressortait pâle et maladive encadrée par sa barbe teinte en noir : elle m'aurait laissé une impression assez favorable, si ses yeux, comme ceux de son fils aîné, Méhémed-Sédik-Khan, n'eussent indiqué la fausseté et la perfidie. Ce prince a la réputation d'être un des plus vaillants fils de Payendèh-Khan. Ses vêtements étaient d'une grande simplicité et se composaient d'une robe en cotonnade blanche et d'un turban en mousseline de même couleur, son seul luxe consistait en un châle de Kachmir qui lui ceignait la taille et supportait un couteau persan dont le manche était orné de pierreries. 11 m'invita à m'asseoir près de lui et, pendant que je

lui obéissais, il se souleva sur ses genoux par politesse pour me faire honneur; puis nous échangeâmes les compliments d'usage. Après le préambule, toujours très-long chez les Afghans, il me demanda quelle affaire m'avait amené en Afghanistan ; selon mon habitude et conformément à la vérité, je lui dis que mon but était d'aller prendre du service à Lahor : il insista alors pour savoir si ce motif était bien le seul qui m'eût poussé à traverser l'Afghanistan et il parut en douter, donnant pour raison que les Siks avaient vu partir, sans les regretter, des Européens qui étaient depuis plus de vingt ans à leur service, et il en concluait que j'avais peu de chances d'être accepté par eux.

« Les Siks sont devenus nos alliés d'ennemis qu'ils «étaient, ajouta-t-il, j'ai reçu aujourd'hui la nou- « velle de la cession de Pechaver et d'Attock, faite par « eux à mon frère Dost-Mohammed. Son fils, Méhé- « med-Akbar-Khan doit bientôt prendre possession de « ce pays à la tête d'un corps de troupes qui se ras- « semble en ce moment, etinchallah (s'il plaît à Dieu)! « nous joindrons bientôt le Kachmir à ces deux plate ces. Ces concessions que nous font les Siks doivent « te prouver combien ils tiennent à nôtre alliance, ils « n'ont donc que faire des Européens, leurs ennemis « et les nôtres : tu devais le savoir et tu espères vaine- « ment me tromper ; tu ne peux être venu dans notre a pays que pour voir l'esprit dont la population est « animée et ton but est de l'insurger une deuxième fois « contre nous ; les Fermans du Sultan d'Islamboul et « du Chah de Perse, que tu as montrés à mon fils, ne

« sauraient nous prouver que tu n'es pas Anglais, car « tu peux les avoir dérobés à un Français, et cela me « paraît être la vérité, conviens-en ? » Cette sortie faite d'un ton calme, mais avec netteté et d'un air de profonde conviction, me jeta dans un embarras que mon trouble dut révéler au Serdar. Cependant je l'assurai que la qualité d'Anglais était assez honorable pour que je ne cherchasse point à m'en dépouiller si je la possédais réellement, mais que j'étais Français, ce qui valait tout autant, et que je me présentais à lui tel que j'étais, lui disant la vérité sans aucune arrièrepensée.

Kouhendel-Khan ne me parut pas convaincu, mais abandonnant tout à coup ses investigations sur ma personne et mes intentions, il commença une longue péroraison dans laquelle, jetant un coup d'œil rétrospectif sur le passé , il se plaignit en termes très-vifs tout à la fois des Anglais, des Russes et des Persans. Il reprochait vivement aux premiers d'avoir violé les conventions que Burnes avait faites, au nom de son gouvernement, avec lui et son frère Dost-Mohammed; d'avoir envahi déloyalement le pays ; de l'avoir bouleversé et d'avoir mis de côté tous les gens de quelque importance pour les remplacer, dans les emplois publics , par des gens de rien. Il tenait le gouvernement russe pour non moins déloyal, parce qu'il n'avait pas, assurait-il, tenu vis-à-vis de lui le quart des engagements que Vikewitch avait, pris en son nom : « Le Czar, me dit-il, nous a laissé envahir « par les Anglais et a abandonné Méhémed-Châh au a moment où il allait s'emparer de Hé rat; quand mon

« fils était déjà parti à la tête de 4,000 cavaliers « pour taire une diversion favorable à ses opérait tions du côté de Ferrah. Ainsi ces deux nations « dont nous avions la plus haute opinion , et dont a la véracité et la loyauté étaient proverbiales parmi « nous, ont prouvé que cette réputation était usur- « pée : elles ne le cèdent à aucune autre en du- « plicité. Mais les Afghans , bien instruits aujour- « d'hui de ce que valent leurs promesses et leurs « protestations d'amitié, qui n'ont pour but que l'as- « servissement de ce pays , ont cessé de prêter « l'oreille à des conseils perfides, tendant à les ar- « nier les uns contre les autres : on ressaierait vai- « nement aujourd'hui, et tu as dû t'en apercevoir « depuis ton entrée dans cette principauté, car il n'y « a partout qu'un seul cri : Guerre à mort aux « Frenguis, aux infidèles!» Arrivant ensuite aux Persans,. Kouhendel-Khan ne les ménagea pas davantage et se livra à une foule de récriminations contre le Chah et son premier ministre Hadji-Mirzaiiassi, mettant sur le compte de leur sottise et de leur incapacité les mauvais résultats du siège de Hérat, et les accusant en outre de l'avoir fourvoyé dans des négociations qui avaient amené sa ruine; mais ce dont il paraissait conserver le plus de ressentiment, c'était de la manière dont il avait été traité par eux pendant qu'il était réfugié en Perse; il trouvait au-dessous de ses mérites et de son rang le fief dont l'avait gratifié Méhéraed-Châh pour le mettre à même de subvenir à son entretien et à celui de sa famille. Ce fief se composait du district de Chéri-Babek, situé entre Kerman et

Chiraz, dont le revenu est estimé à 12,000 tomans (le toman vaut 12 fr.) parle gouvernement persan, mais qui n'en rapporte guère moins de 20,000; Kouhendel- Khan, d'ailleurs, mettant là en pratique ce système de compression qui le fait détester dans le Kandahar, en avait porté le revenu à près de 30,000. J'aurais donc pu, avec raison, paraître étonné du mécontentement peu justifié du Serdar, si je n'avais su depuis longtemps que la reconnaissance est le sentiment le plus étranger aux musulmans; car ils ne voient jamais que le doigt de Dieu dans le bien qui leur arrive, celui dont ils reçoivent le bienfait n'est à leurs yeux qu'un instrument de la Providence, et comme tel ils cessent de lui porter le moindre intérêt dès qu'ils n'ont plus rien à espérer de lui. Cependant je ne crus pas devoir prendre parti pour les gouvernements que le Serdar maltraitait de la sorte ; je me contentai de lui répondre que les faits dont il se plaignait étaient parvenus à la connaissance des autres États européens, qui blâmaient les envahissements successifs des Russes et des Anglais, sans pouvoir les empêcher. Après cela, la conversation changea et roula sur une foule de sujets. Le Serdar s'intéressa vivement aux détails que je lui donnai sur les divers États de l'Europe, sur leur richesse et leur force respectives. Il avait beaucoup entendu parler de la France et il en causa longtemps avec moi, me faisant surtout répéter tout ce qui concernait son commerce, son industrie, et particulièrement les inventions nouvelles mues par la vapeur ; les Asiatiques ne doutent de rien, ils se figurent qu'en une heure on peut les

mettre au courant des arts et des sciences les plus compliqués, qu'il nous a fallu des siècles pour amener à l'état de perfection où ils sont aujourd'hui; aussi le Serdar parut-il très-étonné qu'en quelques instants je ne pusse pas le mettre au courant de la science de l'économie politique et des moyens qu'ont employés les États d'Occident pour amener les populations à obéir à la loi et à la faire prédominer sur la force brutale.

« J'ai confisqué les biens, j'ai bâtonné, torturé et a coupé des têtes, me dit-il, et cependant je n'ai ja- « mais pu amener mes sauvages Afghans à obéir « à mes ordonnances , et il n'y a pas un Serdar « dans ma principauté, sans en excepter mes frères, « mes fils et mes neveux , qui ne saisît avec joie « l'occasion de me dépouiller du souverain pouvoir i s'ils se savaient quelque chance de réussir. Ici la « force est tout, le droit n'est rien ; pourquoi en estce il autrement en Europe ?

« — Il en est autrement, lui dis-je, parce que les gou- « vernements savent chez nous sacrifier leur intérêt « personnel à celui des populations, chose que vous • ne faites pas ici ; tous leurs actes sont subordonnés « à la loi, tandis que les vôtres n'ont que votre bon a plaisir pour guide.

« — Mais, ajouta- t-il, à quoi bon la puissance, si elle « ne sert à s'enrichir? Qu'est-ce qu'un gouvernement « sans pouvoir absolu ? Qu'est-ce qu'un roi ne pouce vant à son gré bâtonner son sujet ou lui couper « la tête ? C'est le monde renversé , c'est la chose la « plus abominable qui se puisse voir , ce doit être

« l'anarchie en permanence ; je le comprends par ce « que je vois de mes Afghans : ce sont des hommes « comme les autres, mais ils ne me respectent que « parce qu'ils me craignent, et c'est en les compri- « mant toujours que je réussis à leur inspirer cette « crainte. Si Dieu n'avait inspiré la terreur aux « hommes en leur signalant les tourments qui doivent «les punir de leurs fautes, observeraient -ils les «prescriptions de son saint livre (le Koran)? Je ne « le pense pas. Le despotisme me paraît donc la « meilleure forme de gouvernement pour faire le « bien. Cependant si vous pouvez m'enseigner un sys- « tème préférable, je m'empresserai de le pratiquer.

« — Ce système, lui répondis-je, vous a déjà été dé- « montré par les Anglais quand ils ont occupé votre « pays. Faites comme eux, régularisez toutes choses «conformément à la justice et à l'équité; encoura- « gez le commerce et l'agriculture; construisez des « monuments d'utilité publique ; assurez la sécurité « des routes ; réprimez la tyrannie des agents subal- « ternes; que le peuple sache ce qu'il doit à l'État et « soit exempt d'avanies après l'avoir payé, soyez sûr « alors que votre pays prospérera, que ses richesses « s'augmenteront et que la population, au lieu de fuir, « se décuplera, car elle chérira le prince qui lui aura « fait connaître le premier l'ordre, la justice et IV « bondance ; la reconnaissance qu'elle lui vouera « sera la garantie la plus sûre de la durée de son « pouvoir. »

Kouhendel-Khan m'écoulait, mais n'était pas convaincu; il était visible que je lui faisais l'effet d'un

utopiste à courte vue, n'ayant aucune idée vraie de la science gouvernementale. Comme effectivement je n'ai aucune prétention sur cette matière, je me hâtai d'abandonner ce sujet irritant pour en venir au principal objet de ma visite : je le priai vivement de me laisser continuer mon voyage. Il éluda d'abord avec assez d'embarras de répondre directement à ma question ; mais poussé à bout par mon insistance , il me répondit ainsi : • Quoique souverain indépendant et absolu du Kan- « dahar, ma qualité de frère cadet de l'Émir Dost- « Mohammed, de Kaboul, me fait une loi de consulter « ce chef de notre famille sur chaque affaire im- « portante qui vient à surgir : ton arrivée ici est une « de celles dont je ne pouvais me dispenser de l'in- « former , puisque ton intention est de traverser ses « États. Je lui ai donc écrit le même jour où j'ai reçu « la lettre de mon fils qui m'annonçait ta présence « à Mahmoud-Abad , mais sa réponse ne m'est pas « encore parvenue, et c'est lui qui doit décider de « ton sort. Cependant, je puis t'assurer d'avance que « son désir comme le mien est qu'il ne t'arrive rien « de fâcheux, et soit qu'il m'ordonne de te diriger sur « Kaboul ou sur Chikarpour, je te promets de prena dre toutes les mesures nécessaires pour assurer « la sécurité de ton voyage. Ne t'alarme point de « mon refus de te laisser sortir de ton logis, la pru- « dence seule a dicté cet ordre , car en circulant « dans les bazars il pourrait t'arriver malheur : un « fanatique n'aurait qu'à t'assassiner, je ne pourrais « te ressusciter en le tuant moi-même, et puis que

« répondrai s-je aux Anglais venant me demander le et prix de ton sang ? Crois-moi donc , n'insiste pas « davantage pour avoir plus de liberté.

« — Mais, lui dis-je, il n'y a pas le même inconvé- « nient ta permettre à quelques personnes de venir me « visiter.

« — C'est vrai, répondit-il en souriant, mais reste « seul, c'est plus prudent. »

Voyant que malgré mes dénégations il me croyait toujours Anglais et se méfiait de moi, je n'insistai pas davantage et me retirai assez désappointé ; il s'en aperçut et me dit d'avoir bon espoir, que l'Émir Dost- Moliammed connaissait les Anglais, les appréciait ce qu'ils valent, et lui prescrirait peut-être d'entrer en relations avec eux : « Et alors, ajouta-t-il, mon concours pourrait devenir utile et profitable à tous les deux. »