MORT DU KHAN DE KHYRPOUR

(Revue des Deux-Mondes.)

Une discussion intéressante pour quiconque a suivi avec attention les derniers événements de l'Inde a été récemment soulevée par les journaux de Bombay. Cette discussion (nous pourrions dire ces réflexions, car les avis au fond étaient unanimes) a porté sur deux graves incidents que la Providence semble avoir voulu rapprocher comme pour éclairer d'une triste lumière la politique de l'Angleterre dans l'Inde et la conduite de sesagenls. L'un de ces incidents est la mort deMir-Rouslem, Khan de Khyrpour, le premier par l'âge et le rang des Émirs du Sind dépossédés par la Compagnie et déportés par elle dans la présidence de Bombay; ce personnage a succombé à une attaque de choléra à Pouna, le 27 mai 4 846. L'autre fait est la mise à l'enchère des objets dont le prix doit être distribue, comme butin, a l'armée qui a conquis le Sind.

En annonçant la mort de l'Émir de Khyrpour, la presse locale de l'Inde a cédé pour la première fois à un mouvement de généreuse indignation contre la direction générale du gouvernement de l'Inde et contre quelques-uns de ses hauts fonctionnaires. Les articles qu'elle a publiés à ce sujet sont autant de documents précieux qui méritent d'être signalés à l'attention de la France. Toutefois, en recueillant ces tristes aveux, nous n'oublierons pas que nous nous exposons à bien des récriminations, car, si les Anglais consentent quelquefois à reconnaître leurs erreurs, c'est à la condition de n'être entendus de personne, et ils ne souffrent point dans la bouche ou sous la plume des étrangers le blâme qu'ils s'infligent à eux-mêmes. Pour éviter donc le plus possible les démeutis de la presse britannique, peu

scrupuleuse quand il s'agit d'intercepter la vérité sur les alîaires de l'Inde et de contredire au besoin les documents les plus authentiques, nous n'invoquerons contre elle que son propre témoignage. Le Bombay Times, le Bombay Courier, la Gentleman s Gazette, nous ont précédé dans cette enquête et nous ne suivrons pas d'autres guides. On nous pardonnera de citer beaucoup ; les citations ont ici leur éloquence.

Voici d'abord en quels termes le Bombay Times, du 3 juin, annonce la mort du Khan de Khyrpour : « Le plus ancien et le plus constant ami de l'Angleterre, le plus sage et le meilleur des princes Talpours, la victime de sa vertu et de sa fidélité à notre égard, Mir-Roustem, Khan de Khyrpour, vient d'être enlevé de ce monde. » Le Bombay Courier du 5 juin,, rapporte aussi le même fait : « La mort a enfin mis un terme aux douleurs et à la captivité du vénérable Boustem, cette victime de notre ingratitude a rendu le dernier soupir a Pouna, le 27 du mois dernier. Nous eussions sans doute préféré qu'il lui eût été permis de vivre, si sa carrière, en se prolongeant, avait dû se terminer aux lieux où il avait reçu le jour, et si nous avions pu croire à la restitution de cette couronne dont nous l'avons si déloyalement dépouillé ; mais notre espoir d'une tardive justice s'affaiblissait de jour en jour....» Voilà des aveux explicites, et nous sommes en présence d'un repentir qui ne se déguise pas : il nous reste à rechercher les causas de ce repentir dans le résumé que tracent les journaux anglais de la vie de Roustem.

Lors de leurs premiers rapports avec le Sind, les Anglais y trouvèrent Mir-Roustem-Khan, établi comme Reïs ou chef su prême des provinces situées sur le haut Indus. Les gouverneurs de l'Inde anglaise comprirent combien il importait de s'assurer son bon vouloir, et ils recommandèrent instamment à leurs ambassadeurs de ne rien négliger pour l'obtenir. La négociation réussit ; Mir-Roustem accepta l'alliance anglaise avec la cordialité la plus sincère ; de leur côté, les envoyés de la Grande- Bretagne, sir Henry Pottinger et sir Alexandre Burns, s'éprirent pour lui des plus vifs sentiments d'estime et d'amitié. Après que Burns l'eût quitté, l'Émir persista dans ses dispositions; il envoya son propre vézir (ministre) pour proposer un traité perpétuel d'amitié entre les Émirs de Khyrpour et la Compagnie, à telles conditions qu'il plairait a celle-ci de leur imposer. A partir de ce

moment, l'Angleterre obtint de Roustem tout ce qu'elle voulut : rÉmir lui fit concession sur concession ; il lui abandonna ses droits les plus chers; non-seulement sans murmure, mais comme s'il mettait son orgueil à rendre les liens qui l'unissaient à elle aussi multiples qu'indestructibles.

« II est rare, dit à ce propos le Bombay Courier du 5 juin, (England sel done volunteers her friendship wilhout a selfish motive) que l'Angleterre offre ou accorde son amitié sa)is un motif intéressé. Nous lui fîmes bientôt des demandes auxquelles il était à peine supposable qu'il pût se prêter et qu'il eût fait bien plus sagement de refuser. Pourtant, malgré ses propres craintes trop bien fondées, malgré les soupçons et la jalousie de sa famille, le vénérable Émir céda à tous nos désirs. Contrairement au premier traité que nous avions conclu avec lui, nous insistâmes pour conduire à travers le Sind l'armée qui marchait à la conquête de l'Afghanistan. On se rappelle que les Émirs du bas Indus étaient alors tout prêts à prendre les armes pQur s'opposer à une invasion de leur territoire que rien ne pouvait justifier, et ce fut encore lui, le bon et pacifique Roustem, qui les en empêcha, et qui parvint à nous les concilier. Il n'y eut pas un sacrifice que nous lui demandâmes qu'il ne se montrât toujours prêt à nous faire. Nous le sollicitâmes encore de nous prêter -pendant la durée de nos opérations en Afghanistan sa forteresse de Bakkar. L'orgueil de l'Émir se révoltait à la pensée d'une pareille humiliation de ses sujets : C'est le cœur de mon pays, s'écriait-il, il y va de mon honneur d'en remettre la garde à des mains étrangères. Toute sa famille le supplia avec prières et avec larmes de résister à cette demande, tous l'accablèrent de reproches quand ils le virent près de céder à nos instances ; mais son amitié pour les Anglais l'emporta sur toute autre considération. // nous prêta sa forteresse. . . Hélas! Nous ne comptions jamais la lui rendre. »

Ce sont de telles concessions qui faisaient dire à Burns, parlant de l'Emir Roustem : « Je n'ai jamais douté de la sincérité de son dévouement à notre égard, mais je ne m'attendais pas à l'obstination avec laquelle il en a donné la preuve. » Comment l'Angleterre reconnut-elle ce dévouement? La réponse est tout entière dans une phrase significative du Bombay Courier : « Nous étions une grande nation et une alliance avec nous lui

paraissait un honneur. // nous croyait une nation généreuse, et il vécut assez longtemps pour découvrir son erreur. » Les déceptions, en effet, ne se firent pas attendre.

Un nouvel envoyé de l'Angleterre avait remplacé Burns et Pottinger auprès de l!Émir. M. Ross-Bell avait été nommé chargé d'affaires dans le Sind. Pendant quelque temps, il continua à traiter Roustem comme Burns et Pottinger l'avaient fait avant lui, c'est-à-dire, avec les égards qu'il méritait. Malheureusement M. Ross-Bell appartenait à cette école politique qui n'est jamais heureuse qu'au milieu de l'agitation, et qui sacrifierait tous les principes de la morale à un succès diplomatique. Sa vanité fut d'abord blessée de ne pas trouver chez Mir-Roustem la capacité suffisante pour apprécier les mille projets ambitieux qui naissaient dans son cerveau ; il se montra bientôt froid el réservé, de là à l'injustice et à la haine il n'y avait qu'un pas. Un tentateur se trouva près de M. Ross-Bell. Ce tentateur adroit, perfide, ambitieux, qui, aspirant à succéder à l'Émir, l'entourait d'un réseau de calomnies et d'intrigues, ce fut Ali- Mourad, le plus jeune des frères de Roustem. M. Ross-Bell prêta l'oreille à ses conseils. Les actes et les intentions de l'Émir de Khyrpour furent dès lors présentés sous un faux jour dans les rapports du chargé d'affaires anglais, empreints d'un vif esprit de dénigrement. Ali-Mourad n'épargna pas l'argent pour répandre des calomnies et pour acheter de faux témoignages ; bref la malveillance d'un chef intéressé de l'armée anglaise conspirant avec l'ambition de M. Ross-Bell, la ruine de Mir- Roustem fut bientôt décidée ; il ne manquait plus pour la consommer qu'un prétexte. Le contre-coup des désastres de l'Afghanistan vint le fournir.

« Dès qu'on apprit dans le Sind la nouvelle de la catastrophe de Kaboul (nous citons encore ici le Bombay Courier), des émissaires afghans se répandirent dans tout le pays, prêchant la révolte et appelant les populations à tirer l'épée pour la défense de l'Islam et l'extermination des infidèles. On intercepta les lettres qui excitaient le peuple du Sind à la trahison. Ces lettres paraissaient dictées par les Émirs et étaient revêtues de leurs sceaux d'office. Enfin l'une de ces missives, adressée à Chir-Sing (un chef insurgé), portait le cachet de Mir-Roustem. L'artifice était grossier. Tant qu'il y avait eu du danger, tant que les

armées anglaises prolongeaient au delà des monts une lutte inégale et essuyaient revers sur revers, le pays n'avait point bougé. Et cependant il n'y avait eu pour le contenir qu'un tiers des forces jugées aujourd'hui indispensables , après la conquête, pour y conserver la paix. C'était à l'influence, à la loyauté de Mir-Roustem que nous avions dû cette tranquillité, et il nous avait d'ailleurs aidé d'hommes et d'argent selon l'étendue de ses moyens. Ces lettres ne pouvaient donc être de lui : elles avaient été écrites ou tout au moins dictées par Ali— Mourad, qui les avait lui-même interceptées ou tout au moins remises au colonel Outram, lequel venait de succéder à M. Ross- Rell en qualité de chargé d'affaires. »

Le colonel Outrant, diplomate aussi consommé que militaire distingué, n'avait malheureusement pas encore eu le temps de pénétrer tout ce dédale d'intrigues qui entourait la cour de Khyrpour, ni de sonder l'atroce perfidie d'Ali-Mourad. Il eut bien, dès le premier moment, quelques doutes sur l'authenticité des papiers et des signatures; mais il ne les éclaircit que plus tard, et crut devoir déférer provisoirement à l'avis de ses collègues, auxquels il se réunit, non pour attribuer la faute à Mir-Roustem, mais pour en rejeter la responsabilité sur le ministre de ce prince et son entourage. Il proposa donc au gouverneur général de châtier le vézir en l'expulsant du pays ; quant aux trois Emirs compromis dans la correspondance, il conseilla de ne sévir contre eux que par une amende en confisquant une partie de leur territoire, d'un revenu annuel de 13,000 livres sterling.

Or, précisément à cette époque, lord Ellemborough méditait de nouvelles conquêtes et de nouvelles alliances. Ayant un ami à se faire du Khan de Bahahouelpour, il avait bonne envie de lui offrir un cadeau aux dépens des Émirs du Sind. Poussé d'ailleurs par sir Charles Napier, qui désirait avoir une province à gouverner, il saisit avidement l'occasion de dépouiller Mir- Roustem, et, au lieu de lui confisquer un dixième, il lui enleva les trois quarts de son territoire, en en réservant, il est vrai, une partie à titre d'apanage pour Ali-Mourad. Comme si ce n'était point assez de ces terribles amendes, on fit vis-à-vis du vieillard octogénaire un menaçant étalage de violence et de sévérité. Ali-Mourad, merveilleusement secondé par la brutalité de sir

Ch. Napier, ne négligea rien pour redoubler les terreurs de son frère et pour le pousser à la révolte, tandis qu'en même temps il instruisait le général anglais des préparatifs qu'il faisait faire et qu'il représentait comme hostiles. D'une part, il persuadait à Roustem que le général voulait le priver de sa liberté, et de l'autre, il disait à sir Charles Napier que Roustem levait des troupes de tous les côtés pour attaquer les Anglais. Sir Charles ne fut pas longtemps dupe de ces intrigues, mais il avait intérêt à être trompé et feignit de l'être. Quant au pauvre vieillard, les choses en vinrent pour lui au point qu'après avoir abdiqué en faveur de son frère, et cédé à celui-ci tous ses droits, il se vit ou se crut dans la nécessité de fuir au désert, où on le poursuivit comme une bête fauve. Après y avoir erré pendant près de six semaines avec quelques membres de sa famille et quelques centaines de serviteurs, sans autre abri qu'une petite tente pour le garantir des rigueurs de la saison et du climat, il dut enfin se livrera la discrétion de ses ennemis. Ce pauvre prince qui, sans avoir commis le moindrecrime, ignorant même pourquoi on le persécutait, se voyait proscrit dans le pays qu'il avait paternellement gouverné, détrôné et insulté par une nation qu'il avait comblée de faveurs, prit alors le parti d'en appeler à la justice humaine, et jamais sans doute appels plus touchants ne lui furent adressés ; mais cette voix s'éleva en vain : Ali-Mourad avait si bien su s'insinuer dans l'esprit de sir Charles Napier, que ce général ne voulut même pas entendre les plaintes de la victime, et refusa d'entrer dans aucune espèce d'éclaircissement sur ses affaires.

Le vieil Émir, écrasé sous le poids de tant de chagrins et d'humiliations et le cœur déchiré d'une si noire ingratitude, chancela alors sur le bord de la tombe. Une maladie grave faillit le sauver des désastres qui attendaient la fin de sa carrière, « et pourtant (c'est le Bombay Courier qui en fait la remarque) même dans cette extrémité il ne laissa échapper ni un reproche ni une menace de vengeance; mais les guerriers de son pays étaient des hommes d'une autre trempe. Ils voulurent savoir ce qu'avait fait leur vieux chef. Ils demandèrent qu'il y eût au moins une enquête sur sa conduite, et, dans le cas où la perfidie d'AU-Mourad serait prouvée, que l'on châtiât le calomniateur et qu'on rendit justice à la victime. »

Si cette demande, aussi simple que légitime, avait été accueillie, il n'y aurait eu ni guerre, ni conquête du Sind, les Béloutchis auraient déposé les armes ; un tel dénoûment allait droit contre les vues du général Napier ; il lui fallait des victoires et du butin, parlant une révolution à dompter, un peuple à combattre. Malgré l'avis et en dépit même des protestations énergiques du colonel Outram, qui avait lini par démêler la vérité au milieu de tous ces complots, le général Napier enjoignit à ce fonctionnaire de passer outre à la condamnation de Roustem, et répondit aux loyales remontrances des Beloutchis par de nouvelles confiscations. Dix-huit chefs les plus considérés furent dépouillés, tant au prolit d'Ali-Mourad qu'au profit des Anglais et du Khan de Babahouelpour. Sur un revenu total de 174,400 livres sterling, appartenant à divers Émirs, parents ou alliés de Roustem, des propriétés rendant annuellement 111,725 livres furent séquestrées. Le colonel Outram, obligé par ordre supérieur d'apposer sa signature à ces ordonnances, les caractérisait ainsi dans une lettre officielle qu'il écrivait à sir Charles Napier le 26 janvier 1843, c'est-à-dire vingt-deux jours avant la bataille de Miani :

« Je le dis avec un profond regret, mon cœur et le jugement que Dieu m'a donné s'accordent à condamner les mesures que nous venons de décréter au nom du gouvernement de l'Inde, comme étant l'expression de la plus odieuse tyrannie, l'accomplissement d'une félonie, d'un vol positif et manifeste, et je considère que chaque goutte de sancjqui sera versée en conséquence devra retomber sur nos têtes, comme étant le sang du meurtre; car c'est mon avis que la révolution soudaine que nous cherchons à produire dans le gouvernement de ce pays est aussi peu demandée par les nécessités de la politique qu'elle est absolument sans excuse au point de vue de la morale , et qu'elle doit certainement entraîner les plus grands malheurs. «

La loyauté du colonel Outram devait se briser contre l'orgueil et la rapacité du gouverneur du Sind. Non-seulement ses protestations restèrent sans écho et il perdit sa place (comme du reste il s'y attendait) , mais il eut encore l'honneur de partager la persécution des innocents qu'il avait voulu sauver. Il n'y a pas de calomnies qu'on n'ait fait courir sur son compte, et aujourd'hui sa carrière diplomatique est terminée. Quant aux

Émirs du Sind et à leurs clans à demi sauvages, les batailles de Miani et de Dobba mirent fin à leur douloureuse histoire. Un peuple brave et généreux se leva pour la défense de ses maîtres ; mais que pouvait son courage aveugle contre la discipline européenne ? Il succomba, noyé dans le plus pur de son sang, et le vainqueur profita de l'enivrement du Iriomphe pour consommer inaperçue son œuvre d'injustice. « Ceux des Emirs, dit le Bombay Times du 3 juin, qui n'étaient que légèrement coupables, et celui qui était complètement innocent, furent enveloppés dans la même condamnation : le souverain de Khyrpour, dont tous les actes à notre égard n'avaient été que des services, fut déporté dans l'Inde pour y partager la prison des Émirs d'Haïdar-Abad, dont l'un était accusé d'avoir écrit une lettre et l'autre d'y avoir apposé son cachet. Jusqu'alors la rapacité avait semblé le seul mobile des persécuteurs ; depuis ce temps-là, les plus lâches passions se sont donné carrière. Au milieu d'infortunes qui auraient attendri le cœur le plus dur, caplifs sur la terre étrangère, séparés de leur famille et de leurs amis, ces princes se sont vus en butte aux plus atroces et aux plus ridicules calomnies, répandues par les créatures et les flatteurs de celui qui les avait dépouillés. »

Le Bombay Courier a manifesté plus énergiquement encore son indignation. « La tombe s'est refermée sur l'Émir de Khyrpour, dit-il dans son numéro du 5 juin, arrosons-la des larmes du repentir. Le digne vieillard, comme l'appelait Burns, est parti pour cet autre monde où la réparation comme l'injure ne peuvent plus l'atteindre ; mais nous pouvons au moins rendre justice à sa mémoire en reconnaissant noire ingratitude et en la réparant autant que possible vis-à-vis de sa famille et de ses compagnons d'infortune. »

• Qui ne croirait d'après cette unanimité de la presse locale, ^ue tous ces torts doivent être redressés, que les princes, reconnus innocents, vont être remis en possession des patrimoines dont on les a si injustement dépouillés ; que ce brutal et avide gouverneur ne peut manquer d'être arraché de son siège, flétri et dégradé de fait comme il l'est déjà dans l'esprit de ses contemporains ; enfin, que les Anglais, si compatissants pour le; infortunes de Pomaré, dérangée dans ses orgies quotidiennes et ses couches annuelles par le bruit des canons français, trou-

veront sinon des égards et du respect, au moins de la pitié et de la sympathie pour les veuves et les orphelins des victimes de leur ambition ? Mais nos voisins ont un code politique exclusivement à leur usage, et qui les protège merveilleusement contre les entraînements de la sensibilité, surtout quand il

s'agit de restituer le bien mal acquis

Au moment même cependant où la vérité se

faisait jour sur les intrigues qui avaient précipité du trône le vénérable Émir de Khyrpour, une coïncidence assez singulière venait offrira l'indignation publique un nouvel aliment. C'était à la fin de mai que Mir-Roustem élait mort , et c'était pour les premiers jours de juin qu'on annonçait la vente du butin enlevé

à Haïdar-Abad et Khyrpour

C'est une convention établie de temps immémorial, un engagement tacite, mais irrévocablement contracté entre le gouvernement anglais et son armée, que pendant la durée de la guerre, lors de toute expédition, les propriétés particulières, c'est-à-dire individuelles, de l'ennemi sont respectées; en revanche, les propriétés collectives et nationales, le trésor public, les caisse's civiles et militaires, les bijoux et effets précieux de l'État vaincu, sont considérés comme butin, c'est-à-dire comme un fonds à partager entre ies soldats vainqueurs. Toutefois, au lieu de faire cette répartition à l'instant même, au milieu de l'enivrement de la capture, ce qui ne manquerait pas de produire des désordres, des scènes de violence et d'insubordination, il est convenu que le gouvernement se fera le caissier général de toutes les prises, et qu'il en effectuera la distribution par l'intermédiaire et sous la surveillance d'un comité des prises , choisi par l'armée , comité dans lequel chaque corps a son représentant. Ce sont ces représentants qui décident en dernier ressort ce qui est et ce qui n'est pas de bonne prise , c'est-à-dire quelles valeurs mobilières doivent être considérées comme propriétés particulières et quelles autres comme propriétés nationales de l'ennemi vaincu. Tous les membres de ce comité étant intéressés à augmenter le butin dont ils doivent recevoir leur part proportionnelle, il va sans dire que leurs décisions sont souvent fort arbitraires et quelquefois d'une injustice criante , mais il est rare que la presse anglaise s'émeuve des abus qui profitent à l'armée, dont les officiers

composent, dans beaucoup de localités, presque la seule clientèle, et il est plus rare encore (c'est un fait qui ne s'est point encore présenté), que l'armée elle-même en appelle des décisions qui lui sont favorables. C'est là ce qu'il importait de savoir pour apprécier à sa juste valeur l'incident qui vient de se produire à Bombay.

Le hasard voulut que la liste des principaux objets qui devaient être mis à l'enchère, comme faisant partie du butin de l'armée du Sind, passa de main en main le jour même où paraissait dans les journaux de Bombay la biographie de l'Émir de Khyrpour. On découvrit seulement alors que les deux tiers des objets formant la valeur totale du butin de l'armée du Sind se composaient de bijoux et d'ornements de femmes , dont quelques-uns n'avaient pu appartenir qu'à la veuve et aux tilles de Mir-Roustem. Que fallait-il croire des assurances si souvent répétées de sir Charles Napier, que toute espèce de propriété particulière avait été respectée, et que les princesses notamment avaient eu la permission d'emporter avec elles tout ce qu'elles désiraient se réserver? N'était-ce pas leurs bagues, leurs colliers et leurs bracelets, dont le produit était sur le point d'être partagé, et dont sir Charles s'apprêtait à toucher pour sa part la somme énorme de 30,000 livres sterling (750,000 francs) ? Qu'on juge de la surprise générale quand on vit circuler un catalogue général commençant ainsi : A vendre dans le courant de juin, pour le compte de V armée du Sind: 4 o une paire d'anneaux de jambes, en or, avec vingt-trois nœuds composés de trois rubis, une émeraude et une perle à chaque nœud ; 2° une paire de bracelets en or , avec vingt-cinq émaux blancs et rouges ; 3° une seconde paire d'anneaux de jambes, en or, avec sept nœuds en turquoises ; k°un collier d'or enrichi de pierres précieuses, dont treize gros diamants, trente rubis, dix-huit perles et douze émeraudes ; 5° trois paires de boucles d'oreilles et d'anneaux de nez avec deux grosses perles et un rubis à chaque pièce ; 6° un ornement que les femmes portent sur la poitrine, composé de trois cent soixante diamants , cinquante-huit perles et trente-deux rubis montés en or, etc ! et ainsi de suite, depuis le numéro 4 jusqu'au numéro 4 00, pour une valeur totale de 4 0 millions de francs! Chacun d'abord ne put en croire ses yeux. Puis bientôt la surprise fit place à l'indignation, et l'on se

demanda comment un butin de cette nature était tombé aux mains des vainqueurs ?

Cette première question conduisit naturellement à des recherches sur tout ce qui s'était passé depuis les batailles de Miani et Dobba, et Ton sut alors qu'immédiatement après cette dernière affaire, sir Charles Napier s'était porté avec son armée sous les murs de la forteresse d'flaïdar-Abad, capitale des Émirs, où ceux-ci s'étaient réfugiés dans leurs harems, auprès de leurs femmes et de leurs enfants. Sir Charles espérait trouver quelque résistance qui l'autorisât à mettre la ville au pillage ; mais à son grand regret, pas une amorce ne fut brûlée et la forteresse se rendit dès la première sommation. Le plus grand nombre des Émirs n'avaient pris aucune part aux combats qui venaient de se livrer ; quelques-uns, et notamment Roustem, avaient fait ce qu'ils avaient pu pour les prévenir, si bien qu'il fallut rendre leurs épées à la plupart d'entre eux : il ne restait donc pas une ombre d'excuse pour rançonner la ville et ses palais; mais, d'un autre côté, si l'on s'en abstenait, il n'y aurait pas de butin; dans cet embarras, sir Charles et les commissaires des prises imaginèrent un moyen nouveau, mais peu honnête, d'en arriver à leurs fins. Un des officiers anglais avait une concubine qui suivait l'armée. Lorsque les malheureuses princesses furent sur le point de quitter leur résidence, qu'on allait convertir en caserne, on amena cette femme pour les visiter et les fouiller une à une, ainsi que leurs suivantes, sous prétexte de s'assurer qu'elles n'emportaient aucune partie du trésor public. Cette misérable ne s'acquitta que trop bien de sa mission. Les dames musulmanes, effrayées et choquées d'un pareil contact, s'élancèrent pieds nus, hors de leurs litières qu'elles abandonnèrent derrière elles, et, pour simplifier les recherches auxquelles on voulait les soumettre, elles arrachèrent elles-mêmes leurs bijoux qu'elles jetèrent à leurs avides spoliateurs. Elles perdirent ainsi à peu près tout ce qu'elles possédaient.

Au mois de mars 1843, lors des premières ventes du butin d'Haïdar-Abad, on avait déjà vu des litières, des couchages et jusqu'à des vêtements de femmes mis à l'enchère; mais les honnêtes gens avaient crié au scandale, et on avait suspendu cette opération. La circulation de la liste en question a remis ce fait en mémoire, et a été l'occasion d'une enquête qui a tiré

de l'oubli beaucoup d'autres scènes pareilles. Celte fois 'l'opinion publique s'est irritée tout de bon. La presse entière s'est soulevée contre de pareils actes; mais c'est surtout au Bombay Times, le journal le plus grave et le plus considéré de la colonie, que doit revenir l'honneur d'avoir donné le premier l'exemple d'une vertueuse indignation. Nous trouvons dans son Leading article au 30 mai 1846 ces expressions remarquables: « Nous pensons qu'en voilà bien assez pour faire monter la honte avec le sang sur la joue de tout honnête Anglais. Jusqu'ici nous n'avions pas encore pillé les appartements des princesses, ni stimulé le courage de nos soldais en leur partageant des vêtements et des bijoux de femme... ceci est le comble de l'infamie... Hélas! cette conquête du Sind, quelle sale et triste page elle présente dans l'histoire ! Mais nous aurons notre récompense. Des actes tels que ceux-ci ne vont pas sans leur punition, même dans ce monde. Fasse le ciel que nous n'ayons pas quelque jour, dans l'Inde comme à Caboul, à boire la coupe d'expiation jusqu'à la lie! »

Rendons toutefois justice à l'armée anglaise de l'Inde : le cri d'indignation poussé par la presse a trouvé dans ses rangs un écho presque universel. Un grand nombre d'officiers ont refusé d'avance de recevoir leur part du butin , et dans plusieurs corps on a même commencé une souscription pour racheter certains ornements qu'il était facile de reconnaître comme ayant appartenu aux princesses. Le fait est cependant que la vente n'en aura pas moins lieu , malgré les infâmes moyens qui ont fait tomber ces trésors aux mains des capteurs...

Comte de ***.

. Je borne mes citations à ce long extrait de l'article de la Revue des Deux-Mondes. J'en passe et des plus belles, car, s'il fallait suivre les journaux anglais dans les détails qu'ils donnent sur cette malheureuse conquête du Scinde, on pourrait penser que je prends plaisir à l'invoquer pour m'en faire une arme contre le gouvernement indo - britannique. Telle n'est pas mon intention , ce que j'ai dit suffit, je le pense, pour que ma pensée soit comprise. Je n'approuve pas les Anglais d'employer des moyens que réprouve notre morale pour agrandir leur