CHAPITRE XXV

L'auteur tombe malade. — Souffrances éprouvées à cette époque.— Singulière maladie de Mohammed- Azim-Khan. — Visite de son frère à l'auteur de ce livre. — Les repas de M. Ferrier deviennent meilleurs.— Meurtre de l'un de ses gardes. — Réflexions de l'auteur sur le sort qu'il croit lui être réservé. — Attaque de choléra. — Le savant, prêtre et soldat. — Terrible mortalité dans la ville. — Fanatisme des Mollahs. — Protection accordée à M. Ferrier par Kouhendel-Khan. — Attaque dirigée contre la maison de l'auteur. — Excellente conduite des soldats. — Les troupes envoyées par le Serdar viennent à leur secours. — La populace est repoussée. — M. Ferrier est escorté hors de la ville. — Explication donnée par Lai-Khan de la révolte de Kandahar. — Son arrivée à Girishk. — Conduite odieuse de Sédik-Khan. — Départ de Girishk. — Les dromadaires béloutches. — Niguiari. — Miyân-Puchtè. — Bénader-Kélàne. — Haizar-Djeuft. — Escarmouche avec les villageois. — Retour de l'auteur à Girishk. — Zirek. — Biabanak et Païvek. — Wachir. — Kouhi-Duzd. — Hibrahimi et Tchâh-Guèz. — Les Sipahis et les bergers. — Moralité des cavaliers afghans. — Leur verbiage pendant la route. — Leur manière de traiter les chevaux. — Un châtiment rapide. — ■ Khourmalek. — Les cryptes de Tchâh-Guèz.

4 et 5 septembre. — L'ennui, les fortes chaleurs, les privations et la mauvaise nourriture, laquelle n'avait été bonne que pendant les deux ou trois premiers jours, déterminèrent en moi une violente fièvre inflammatoire. Je divaguai toute la nuit, je devins trèsfaible et il me fut impossible de me tenir sur pied. Les gens qui m'entouraient me regardaient souffrir d'un air stupide sans me donner le moindre soin. J'étais

dépourvu de médicaments, car ceux que je possédais m'avaient été volés par le Serdar Méhémed-Sédik- Khan : je n'avais pour toute boisson que l'eau croupie du bassin de la maison, qu'on souillait de toutes manières. Kouhendel-Khan n'ayant pas voulu m'autoriser à prendre un domestique à mon service, il me fallut renoncer à l'espoir d'être secouru et je souffris cruellement de cette privation : je crus un instant que le sang qui affluait abondamment à ma tête allait m'étouffer. Nul barbier ne voulait me saigner, dans la crainte de se souiller du sang d'un infidèle, et il fallut Tordre exprès du Serdar pour que l'un d'eux se décidât à me faire cette opération. Quelle misère, grand Dieu !

6 septembre. — Cette saignée me fit grand bien ; aussi, malgré mon extrême faiblesse, je pus néanmoins me lever le lendemain et me rendre, à cheval, à l'invitation du frère de Kouhendel-Khan, le Serdar Rahim-del-Khan, qui m'avait envoyé chercher pour voir son fils aîné, Mohammed-Azim-Khan , gravement malade. (Les Orientaux, on le sait, prennent tous les Européens pour des médecins). C'était un grand jeune homme de vingt-quatre à vingt-cinq ans, cloué depuis quinze mois sur un lit de douleurs, par suite d'une hémorragie périodique qui lui faisait perdre de dix à douze livres de sang chaque fois qu'elle se manifestait. Cette maladie avait déterminé chez lui les plus funestes accidents. Sa peau desséchée adhérait à ses os, et il ressemblait à un squelette; la voix lui manquait, et à peine put-il me dire quelques paroles. Son œil gauche était cou-

vert d'une taie épaisse et un chapelet d'énormes glandes entourait son col; il était presque sourd et ne se rattachait à la vie que par un fil. Son état me parut désespéré et le choléra, dont il mourut quelques jours après, devança probablement de trèspeu de jours la mort naturelle qui lui était réservée. En le quittant j'allai visiter son père, Rahim-del- Khan et son oricle Mir-del-Khan, tous deux frères cadets de Kouhendel-Khan !; je les trouvai au milieu d'une nombreuse société de hauts personnages : ils furent polis pour moi, quoique très-réservés. Les questions qu'ils m'adressèrent eurent toutes pour objet létat du malade et ils s'abstinrent ostensiblement de me parler d'autre chose. Les susceptibilités gouvernementales de leur frère aîné déterminèrent sans doute cette réserve à mon égard. J'eus beau les prier d'intercéder pour moi, afin d'être un peu moins rigoureusement traité, je n'en pus obtenir ni promesse, ni réponse; aussi retournai-je désolé dans ma prison.

7,septembre. — Cependant, le lendemain, on se relâcha un peu des mesures de précaution prises à mon égard, et le second fils de Rahim-del-Khan, Mohammed-Alem-Khan, obtint de son oncle la permission de venir me visiter. J'en fus d'autant plus charmé que ce jeune seigneur était plus heureusement doué que ses compatriotes. Il me parut âgé de dix-sept à dix-huit ans sa physionomie était très-expressive et son intelligence

1 En langue persane, Mir-del veut dire l'homme au cœur ami; Kouhendel, l'homme au cœur fort; Rahim-del, l'homme au cœur prêt à s'apitoyer.— Ed.

rare. Il se posa tout de suite en ami vis-à-vis de moi; pourtant, malgré mille subtilités que j'employai pour découvrir le but réel de sa visite,, rien ne put m'en donner une idée exacte. On ne saurait s'imaginer combien la dissimulation est facile aux Asiatiques, même aux enfants : les Afghans se laissent pourtant pénétrer plus facilement que leurs voisins, mais Mohammed-Alem-Khan me parut devoir être placé en dehors de cette règle ; il me donna pour seul motif de sa visite le désir qu'il avait de se perfectionner dans la langue anglaise en conversant avec moi. Avec quelques livres et à l'aide d'un Mounchi qui savait à peine épeler les lettres de cette langue, il était parvenu à en comprendre le génie, à l'écrire et à la parler un peu. C'était une organisation surprenante. Du reste, la branche des Méhémedzéhis, à laquelle il appartient, se compose de gens qui font une remarquable exception parmi les Afghans; leur intelligence est aussi développée que celle de leurs compatriotes est bornée. La visite de ce jeune homme me fit passer la seule heure agréable dont j'eusse encore éprouvé le charme depuis mon entrée dans le Kandahar.

8 septembre. — Depuis ma visite à Kouhendel-Khan on me faisait faire maigre chère; il m'était difficile de concilier ce traitement avec l'accueil quasi-bienveillant du Serdar. Pourquoi ne me traitait-il pas pas comme avant ma visite? Voilà ce dont je ne me rendais pas compte: du riz ou du maïs cuits à l'eau, ou bien une pastèque, étaient depuis deux jours mon invariable ordinaire ; mais comme c'était encore bien

plus confortable que ma nourriture de Girishk, je me croyais suffisamment heureux et ne réclamai qu'un peu de thé ou de bouillon dont mon état maladif me faisait vivement sentir le besoin; cependant ma demande fut repoussée. Mohammed-Alem-Khan, auquel j'adressai des réclamations à ce sujet, dans la seconde visite qu'il me fit, nfassura que son oncle avait donné Tordre de me fournir tout ce dont j'aurais besoin. Je le crus d'autant mieux que j'avais remarqué l'énorme pilau, les viandes et les fruits que les Sipahis apportaient deux fois par jour au logis. Ils les mettaient en réserve jusqu'au soir, parce que, je ne sais à l'occasion de quelle fête, les musulmans jeûnaient alors toute la journée pendant plusieurs jours. Quand la nuit arrivait, mes gardiens dévoraient ces aliments en affamés sans m'en donner une parcelle. Malheureusement pour eux, mes réclamations au neveu du Serdar amenèrent un changement dans leur régime réconfortant, et je fus pourvu le jour même de ma nourriture habituelle, accompagnée par un valet des cuisines de Kouhendel-Khan, qui ne se retira que lorsque je fus rassasié, emportant les miettes, sans permettre à mon entourage de toucher au moindre plat.

9 septembre.— Le lendemain, la même chose se renouvela. Lai-Khan et ses acolytes, furieux de ce que je leur avais fait retirer une ration si confortable, s'en vengèrent en m'accablant d'injures; leurs regards lançaient des éclairs et je vis bien qu'ils cherchaient un motif pour me faire une vilaine affaire; toutefois, mes souffrances antérieures m'avaient rendu indifférent à tout ce qui pouvait m'arriver, et je m'endormis sans

me préoccuper de leurs mauvais desseins. J'avais fait un somme lorsque je me sentis rudement secouer par le bras. En ouvrant les yeux, je vis Lai-Khan écumant de rage devant moi et me montrant du doigt ces mauvais vers, que j'avais écrits au crayon, sur le mur, dans un moment de désespoir :

Oh ! fortune cruelle, oh ! sort épouvantable , Ne me tendras-tu pas une main secourable? Te plaira-t-il toujours de vouloir m'accabler? Qui donc de tant de maux viendra me consoler? Tant de jours de malheurs, de soucis, de souffrance, Ne satisfont-ils point ta cruelle exigence? Pendant quelques instants désarme ton courroux Et fais luire à mes yeux un avenir plus doux. Courage, soutiens-moi dans cette lutte affreuse, Qui me livre impuissant aux menées ténébreuses, Délivre-moi des fers qui me tiennent captif Et sous un ciel plus doux dirige mon esquif !

Lai-Khan voyait dans celte inscription une conspiration tout entière, un projet d'évasion ! Que saisje? mille stupidités dont il fit une histoire lamentable au Serdar. Celui-ci envoya aussitôt son neveu, Mohammed-Alem-Khan, pour vérifier le délit qui m'était imputé. Je fis comprendre sans peine à mon jeune ami les craintes exagérées du chef de mes gardiens, et je fus bientôt quitte des persécutions que ce dernier avait voulu m'attirer. En voyant échouer ses projets contre moi, Lai-Khan, furieux, fit retomber sa vengeance sur un pauvre diable qui n'y pouvait rien ; mais c'était la seule ressource qui lui restât pour ajouter quelque chose à l'amertume de ma position, et il la saisit avec empressement. La plus grande partie des Sipahis préposés à ma garde étaient des mu-

sulmans Sommités; trois ou quatre seulement appartenaient à la secte des Chiàs.L'un de ces derniers avait été au service des Anglais et bien traité par eux. Je lui avais fait quelques petits cadeaux pour rémunérer des services qu'il me rendait et il s'en montrait reconnaissant. Lai-Khan lui chercha querelle sous un prétexte assez futile, et Mohammed-Ali (c'était son nom) répondit à son chef avec toute l'indépendance de parole habituelle aux Afghans. Le Khan se fâcha et transforma peu à peu une réprimande relative au service en une discussion religieuse ; il accabla le Chià d'épithètes injurieuses pour sa croyance : celuici riposta par des invectives contre Omar, Osman et Aboubekr ; mais le malheureux avait à peine prononcé d'imprudentes malédictions contre ces trois Khalifes, réprouvés par sa secte, que vingt poignards perçaient sa poitrine. Attiré par ses cris, j'arrivai dans la cour pour le voir tomber mort au milieu d'une bande de forcenés qui hachèrent son cadavre à coups de sabre, le traînèrent ensuite au milieu des bazars et le pendirent à la fin à un croc, où chacun vint cracher dessus et l'accabler de malédictions. Maudire Omar et ses deux successeurs est un crime qui mérite mille morts aux yeux des Sounnites; devant les témoignages nombreux que pouvait fournir Lai-Khan sur la culpabilité de Mohammed-Ali, Kouhendel-Khan lui-même n'aurait osé blâmer ses gens d'avoircommis un pareil meurtre. Je fus atterré par ce spectacle et envisageai ma position sous les plus noires couleurs. Elle était réellement affreuse. Depuis trois mois j'étais exposé à tout espèce de dangers en Afgha-

nistan, et rien n'indiquait que ma captivité dût se terminer. Complètement isolé de tout être qui me portât le moindre intérêt, mes pensées se rembrunirent au point que je ne savais que désirer le plus de la liberté ou de la mort. La première me laissait exposé sans protection à toute la férocité des Afghans ^ la seconde apportait un terme à tant de maux. Je n'avais pas un ami près de moi ; ceux qui me montraient un peu de sympathie payaient de leur vie, comme Mohammed-Ali, la manifestation trop évidente de ce sentiment à mon égard. Des geôliers, des barbares, et probablement des bourreaux : voilà les gens que j'avais sans cesse sous les yeux. Enfin je renonçai à revoir mon pays et me résignai à mourir loin de mes parents, de mes amis ; à être enfoui dans quelque coin de terre où nul ne pourrait jamais soupçonner la dernière demeure du plus infortuné des hommes. Le sommeil, auquel j'essayai de me livrer pour oublier mon malheur, fut une suite non-interrompue de souffrances, car il fut agité par le plus horrible songe. Aux peines d'esprit se joignaient des douleurs physiques très-aiguës. Je subissais la torture. C'était en vérité trop de maux à la fois, et, malgré ma résignation, je me sentais défaillir sous leur poids.

10 septembre. — Le lendemain, un de mes gardiens, me voyant plongé dans de tristes réflexions, me dit : « Prends patience, dans trois jours tu seras congédié « (murakhas) *.» Cette nouvelle m'avait rendu un peu d'espérance, lorsqu'une autre confidence que vint me

1 Ce sont les paroles employées par un supérieur pour renvoyer son inférieur. — Ed.

faire dans la soirée Mohammed-Alem-Khan renouvela toutes mes appréhensions. Étant la veille au soir chez son oncle, il lui avait entendu dire que j'étais véritablement Anglais et non Français, que mes Fermans persans avaient été écrits pour un autre et non pour moi, et que j'avais été envoyé en Afghanistan par le gouvernement indo- britannique pour soulever le peuple contre ses souverains légitimes. « C'est Méhé- « med-Sédik-Khan, ajouta-t-ii qui a transmis cet avis • avec des preuves à son père. »

il septembre. — Après avoir passé la nuit la plus fiévreuse et la plus agitée de ma vie, je fus pris au point du jour par les crampes et les vomissements ; la dyssenterie ne me laissait pas un moment de repos et je me sentais mourir. A tout hasard je me fis faire une nouvelle et abondante saignée, dont j'éprouvai bientôt de bons effets. Mon rétablissement s'opéra très-vite et le soir tous les symptômes du mal avaient disparu. J'eus l'explication de cette crise dans la soirée. Mohammed-Alem-Khan m'apprit que le choléra sévissait depuis huit jours àKandahar; d'abord, le fléau n'avait fait périr que quinze à vingt personnes par jour; mais la veille, le chiffre des décès avait quadruplé et j'avais été au nombre des cholériques.

La société de Mohammed-Alem-Khan continuait à m'être agréable et apportait quelque compensation à ma captivité. Il était réellement aimable et bon pour moi, et avait tous les dehors de la franchise et du dévouement habituels à son âge ; je m'aperçus cependant qu'il croyait aux projets hostiles qu'on me prêtait contre son oncle. Il employait une infinité de

petits détours pour pénétrer ma pensée, et il cherchait à me saisir au défaut de la cuirasse en m'amenant à confesser que je savais l'anglais qu'il voulait apprendre avec mon concours : ceci eût été pour tous une preuve suffisante de mon origine anglaise, et je fus heureusement inspiré en cachant que je savais les premiers éléments de cette langue. L'insistance de mon jeune ami fut telle que je le brusquai un peu, et il se retira fâché. Depuis ce moment je ne le revis plus et j'en éprouvai un vif regret, car c'était une excellente nature ; mais , comme il vivait au milieu des Afghans, il est impossible qu'il ne se soit pas promptement et malheureusement modifié.

12 septembre. — Sept de mes geôliers moururent du choléra dans la journée. M'ayant vu sur pied à la suite d'une saignée, tous se firent ouvrir la veine : mais le remède ne leur réussit point, et la Providence sembla prendre à tâche de me venger de.leur scélératesse, car ils furent terriblement décimés les jours suivants. Je les vis se masser, se frictionner continuellement et à tour de rôle, et je crois que c'est un bon préservatif contre le choléra, parce que ce frottement continuel provoque la circulation du sang et appelle la chaleur à l'épiderme.

13 septembre.— L'intensité du fléau était arrivée à son apogée. Quatre cent trente-six personnes étaient mortes la veille. Les cinquante Sipahis préposés à ma garde cherchaient à s'en préserver par mille moyens extravagants, auxquels la superstition donnait créance parmi eux. L'un d'eux, fils de Mollah et lui-même assez ?érudit, leur débitait de longs et continuels

sermons. On ne saurait croire tout ce qu'il leur conta de grosses absurdités, et ses imbéciles de confrères les acceptèrent comme paroles divines. Après avoir recruté une cinquantaine de leurs camarades, ils marchèrent en procession autour de la cour, dans une des encoignures de laquelle se plaça le Mollah soutenant en l'air un Koran, enveloppé dans une ceinture dont deux personnes tenaient les bouts. En arrivant près du saint livre, chaque musulman l'embrassait par-dessus son enveloppe, le portait à son front en signe de respect, puis passait par-dessous en glissant en même temps quelques pouls (centimes) dans la main du Mollah lequel, moyennant cette rétribution, marmottait à son intention quelques bribes de prières qui devaient infailliblement préserver le donataire du fléau. Cette cérémonie se renouvela après chacune des prières obligées, cinq fois dans la journée. Je les regardai faire avec une impassibilité qui provoqua de leur part des regards courroucés dont il était facile de comprendre la malveillance. Lai-Khan s'offensa de mon indifférence et me dit brutalement : « Rentre dans ta chambre, puisque tu « ne nous admires point, chien d'infidèle ! Tu n'as pas « comme nous le bonheur d'être musulman, tu ne « baiseras pas le saint Koran, et si tu crèves tu mourras « comme un damné que tu es. » Je sus que la même cérémonie se répétait dans tout les coins de la ville. Toutes les familles, riches et pauvres, achetèrent autant de bœufs, de moutons, de chameaux et de chevaux que leurs moyens le leur permirent, les tuèrent et en distribuèrent la viande aux malheureux, pour

apaiser la colère céleste. Quand la nuit fut venue, une foule de personnes montèrent sur les terrasses de leurs maisons et remplirent l'air de cris déchirants en invoquant Allah, Mohammed, Omar et compagnie. Ces clameurs étaient lugubres et déterminèrent probablement beaucoup plus de cas de choléra que si Ton eût observé un silence religieux, tant elles étaient effrayantes et prolongées.

14 septembre. — Sept à huit cents personnes moururent à Kandahar le 14; la consternation se lisait sur tous les \isages. Le fléau sévissait surtout dans la campagne, dont les populations refluaient vers la ville, pensant fuir le danger qu'elles rencontraient au contraire, bien plus imminent, dans ce grand centre de population.

Les médecins et les Mollahs, assemblés en permanence depuis trois jours, avisaient aux moyens de couper le mal dans sa racine, ils avaient promis au peuple des recettes infaillibles; mais celui-ci, las d'attendre vainement, commençait à murmurer et menaçait de se porter à des violences. Des bruits d'eau et de farines empoisonnées circulaient parmi les masses, et, il était dangereux de laisser disserter plus longtemps Fignorance populaire. L'embarras était grand parmi les Ulémas, quand l'un d'eux, mieux inspiré que ses confrères par les ressources de son esprit, s'écria tout à coup d'un air sentencieux : « Musulmans, c'est en vain que vous dépensez « des trésors de science, que vous jeûnez et vous mor- « tifiez pour scruter les sources et la profondeur du » mal, pour en arrêter les effets. Les décrets de la

« Providence sont le plus souvent impénétrables ; « mais le Dieu très-haut permet quelquefois à la plus « humble de ses créatures de voir en songe les causes qui font peser sa colère sur les vrais croyants et sur « ceux auxquels il a refusé sa lumière. Croyez-moi, « illustres savants, la cause du fléau n'est pas loin de a nous , elle m'a été révélée la nuit dernière par « Tange Gabriel. — Tant qu'Ahmed-Chahi (nom que les « Afghans donnent quelquefois à Kandahar, en l'hon- « neur de son fondateur Ahmed-Châh), sera souillé « par la présence d'un infidèle, ennemi de Dieu et des « hommes, m'a-t-il dit d'une voix tonnante, vous « n'avez à espérer aucun adoucissement à vos maux. » La sortie était trop directe pour que rassemblée pût s'y méprendre. J'étais l'infidèle signalé à sa vindicte. On tint conseil et on se prononça séance tenante sur ce qu'il convenait de faire. Huit Mollahs des plus considérés se rendirent chez Kouhendel-Khan et lui demandèrent ma tête. Une vive discussion s'engagea entre eux, et le Serdar refusa énergiquement d'accéder à leur demande; il brava leurs menaces, dont il arrêta l'exécution en les faisant enfermer dans une chambre, pendant qu'il envoyait cent cinquante Sipahis pour défendre mon logis. Il nous fit parvenir en toute hâte quelques provisions et des munitions et nous enjoignit de nous barricader, de nous garder soigneusement en attendant l'événement qu'il prévoyait. Les cris de la populace le forcèrent à relâcher les Mollahs après quelques heures de détention. Ceux-ci, furieux, se rendirent à la mosquée, entourés d'une foule compacte ; mais l'espace manquant pour la contenir en-

tièrement, ils se transportèrent sur la place publique. Une fois là, ils haranguèrent la multitude de manière à redoubler son fanatisme et Fexcitèrent à venger sur moi l'injure qui venait de leur être faite par le Serdar. Un délégué de Koubendel-Khan parla après eux et soutint à son tour, contrairement à leur thèse, que les droits de l'hospitalité envers moi étaient sacrés. Il allégua que je n'étais pas venu chez eux en ennemi ou en espion, mais ouvertement, en me plaçant sous la garantie de leur loyauté. Les Mollahs répondirent qu'envers un infidèle on pouvait forfaire à toutes les lois et aux usages reçus. Les masses se prononcèrent dans ce sens et se portèrent vers ma prison pour m'exterminer; mais une vive fusillade les ayant accueillies à leur arrivée, elles se mirent à fuir en criant : Aux armes ! Les Mollahs, dont un avait été blessé, retournèrent sur la place et firent hisser au haut d'un mât qui s'y trouvait un Koran que chacun saluait en passant comme jadis, en Suisse, on saluait le chapeau de Gessler. La foule prêta serment, sur ce livre vénéré, de ne boire, de ne manger et de n'aller au bain qu'après m'avoir haché en morceaux et fait avaler mon cadavre aux chiens affamés des bazars. La démonstration du matin contre moi avait eu lieu à onze heures environ; à cinq heures du soir, l'attaque armée recommença par une fusillade assez décousue, partant des remparts, où les émeutiers avaient pris position; mais se trouvant à une trop longue portée, ils s'avancèrent dans les maisons de mon voisinage. Celle que j'habitais les dominant à peu près toutes par son élévation , nous

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eûmes sur les assaillants un très-grand avantage, 'eus quelques instants la crainte de voir les Sipahis passer aux émeutiers, mais je fus bientôt rassuré à cet égard; ceux qui m'avaient antérieurement le plus maltraité se montrèrent aussi zélés dans la défense que les nouveaux venus. C'étaient des hommes dévoués à Kouhendel-Khan, Fayant à peu près tous suivi dans son exil en Perse de 4839 à 4841, et leur haine contre moi disparaissait devant Tordre positif qu'il leur avait donné de me défendre. En présence de ces bonnes dispositions, je secouai la torpeur du prisonnier et redevins Thomme d'action. Comme les Afghans ont une haute opinion de la capacité des officiers' européens, ils acceptèrent mes conseils avec une abnégation d'amour-propre que j'étais loin de soupçonner en eux. Profitant de cette bonne volonté, je distribuai notre petite troupe sur la terrasse, dans les endroits qui me parurent les plus convenables pour défendre les points susceptibles d'être envahis. Je formai aussi deux pelotons de réserve qui stationnèrent dans les cours, pour défendre les portes d'entrée. Nous soutînmes pendant sept heures un siège en règle. Trois hommes furent blessés de notre côté, et il nous fut impossible de déterminer la perte de nos adversaires. Après quatorze heures de calme, les hostilités recommencèrent. Les émeutiers avaient employé ce temps à parlementer avec Kouhendel-Khan, enfermé dans la citadelle, où il était à l'abri de tout danger; mais le Serdar avait rejeté toutes leurs demandes et tâché de leur donner le change par des promesses dont ils ne se contentèrent point.

A deux heures de l'après-midi, le 15 septembre, ils rouvrirent le feu contre nous : ce. fut, comme la veille, une fusillade continuelle et peu meurtrière jusqu'à la nuit. Mais, à la faveur de l'obscurité, plusieurs de ces fanatiques étaient parvenus jusqu'à la principale porte d'entrée,en cheminant dans le lit d'un ruisseau dont les eaux baignaient le pied de la maison; ils l'eurent bientôt enfoncée. Nous les laissâmes faire tranquillement, parce qu'une seconde porte, située à l'autre extrémité du vestibule, devait leur présenter un nouvel obstacle dont il était plus difficile de triompher. Dès qu'ils eurent pénétré dans ce vestibule, et au moment où ils croyaient nous tenir, ils furent salués par une décharge à bout portant, partie des meurtrières pratiquées dans les murs. Aussitôt après, le plancher vermoulu du réduit situé au-dessus d'eux s'abattit sur leurs têtes, quand nous déplaçâmes, au moyen de cordes, les étais par lesquels il était soutenu. Ceux qui ne furent pas écrasés ou étouffés par les décombres se précipitèrent, très-maltraités, au milieu de la foule compacte qui remplissait la rue et formait une très-longue queue. Le reflux causé par ce mouvement de retraite détermina parmi cette foule une panique peu appréciable à l'œil de l'intérieur, où nous étions retranchés et dans l'obscurité, mais dont nous pûmes nous rendre compte en entendant les cris de détresse poussés par cette cohue sanguinaire. Nos balles, plongeant au milieu d'elle sans discontinuer, y faisaient de larges trouées. Bientôt la débâcle fut générale. A neuf heures du soir la place était balayée et l'ennemi s'était retiré à distance respectueuse hors de

nos atteintes. Sa perte dut être grande dans ce dernier engagement; la nôtre fut insignifiante : un Sipahi seulement fut contusionné par un coup de pierre.

i6 septembre. — On nous laissa tranquilles pendant une partie de cette journée; mais, à cinq heures du soir, nous fûmes attaqués pour la troisième fois avec une vigueur dont je n'augurai rien de bon. Les terrasses environnantes étaient couvertes d'émeutiers, les projectiles s'abattaient comme la grêle dans notre logis, et en un clin d'oeil nous eûmes sept hommes tués et plus du double de blessés. Les pelotons de réserve arrivèrent vainement à notre aide sur les terrasses ; ce renfort n'aboutit qu'à augmenter nos pertes, puisque plus nous étions, plus les balles de la révolte faisaient de ravages parmi nous. A neuf heures du soir je jugeai la position désespérée; nous ne pouvions pas tenir plus d'une demi-heure, lorsqu'à notre grand étonnement l'ennemi disparut subitement en entendant le bruit d'une vive fusillade partant du côté de la citadelle.

Voici ce qui était arrivé : Kouhendel-Khan avait temporisé et amusé l'émeute pendant les deux premiers jours, étant dans l'impossibilité de réprimer ces fanatiques avec deux ou trois cents Sipahis qu'il avait sous la main; mais, dès le principe du tumulte, il avait envoyé l'ordre à toute sa cavalerie éparse dans les villages environnants de se rendre à Kandahar. Après s'être réunie sur un point donné, elle était entrée dans la ville et avait pris l'émeute en queue. Cette diversion avait forcé les révoltés de faire face

en arrière ; ceux-ci ne soutinrent qu'un instant le choc imprévu des soldats et furent mis en complète déroute. Les principaux Mollahs ayant été arrêtés, la tranquillité se rétablit et nous pûmes nous livrer au repos dont nous avions tant besoin.

Deux nuits de veille et de combats nous avaient exténués. Je dormais profondément depuis trois Fleures quand je fus réveillé par Lal-Rhan. Il m'invita à m'habiller pour monter à cheval immédiatement. Ma première pensée fut de soupçonner une trahison; mais en réfléchissant à la vigoureuse façon dont j'avais été défendu, j'écartai cette pensée et devins presque joyeux en pensant que j'allais respirer l'air de la rue.

« Où me mène-t-on? demandai-je à Lai-Khan.

— « Vous le verrez, » me répondit-il.

Je sortis de la maison et enfin de la ville en passant par des trous pratiqués à la hâte dans les murailles, afin d'éviter de passer par l'intérieur, où ma présence faisait craindre de plus grands malheurs à Kouhendel-Khan. Je franchis les remparts par une poterne et trouvai, de l'autre côté du fossé, un cheval que j'enfourchai aussitôt, et nous nous mîmes en route au nombre de douze cavaliers.

Girishk. — 17 septembre. — Au lever du soleil nous arrivâmes à Achoghân, village situé sur la route de Girishk, vis-à-vis Takht-Singavi , sur la rive gauche de l'Urghend-âb. Cette route, plus courte que celle de la rive droite par laquelle j'étais venu, était pourtant bien moins fréquentée que celle-ci, parce qu'elle est moins bien tracée. Mon escorte s'arrêta pendant une

heure à Aclioghân et apprit à la population que j'étais leFrengui qui depuis trois jours causait tant de vacarme à Kandahar. Cette sotte confidence pouvait me mettre encore dans l'embarras, mais j'en fus quitte pour des injures et des pierres que me jetèrent les enfants. Les chiens eux-mêmes, flairant en moi un intrus, me harcelèrent sans trêve; ce qui fit dire aux Afghans qu'ils ne comprenaient pas pourquoi, entre chiens, nous ne nous accordions pas. J'en étais arrivé à ce point de ne plus m'offenserde rien, et du reste à quoi eût servi de me fâcher?

Nous continuâmes notre route en allongeant l'allure de nos chevaux, et je perdis bientôt de vue la ville inhospitalière où, sans la fermeté de Kouhendel- Khan, ou, pour mieux dire, sans la crainte que lui inspiraient les Anglais, dont il me croyait le compatriote, j'aurais trouvé la mort. Lai-Khan me conta en cheminant les diverses phases qu'avait suivies l'émeute, et aux détails que j'ai donnés ci-dessus il ajouta ceux-ci. La réponse demandée à mon sujet à l'Émir Dost-Mohammed était arrivée à Kandahar depuis le il septembre. Il mandait à son frère qu'il aurait consenti de grand cœur à me charger d'une mission pour les Anglais, s'il n'avait eu à lutter contre la violente antipathie que leur montraient son fils Méhémed-Akbar-Khan et ses parents. Ces gens-là avaient émis l'avis, dans un conseil tenu pour aviser aux mesures à prendre vis-à-\is de moi, que si Yar-Méhémed-Khan , après m'avoir d'abord signalé comme un perturbateur, m'avait plus tard recommandé à eux, c'était par suite d'une entente entre nous, entente ». U

dont le résultat devait être une trame hostile à la dynastie des Méhémedzéhis. En conséquence, il prescrivait de me renvoyer à Hérat. Il recommandait toutefois d'avoir des égards pour moi, tout en observant mes démarches; de réprimer toute tentative d'agitation de ma part, sans pourtant s'écarter des devoirs de l'hospitalité. Kouhendel-Khan , contrarié d'une décision qui dérangeait ses projets d'alliance avec les Anglais, n'en avait d'abord tenu aucun compte, et, s'autorisant des tendances particulières exprimées par Dost-Mohammed, il avait résolu de me diriger sur Chikarpour avec ses propositions écrites pour la Compagnie indo-britannique. Mais suivant l'incroyable coutume des Afghans de ne rien tenir secret, il avait montré la lettre de son frère à plusieurs personnes, et les avait initiées à ses vues. Les Serdars et les Mollahs, secrètement prévenus, lui firent d'abord des représentations tendant à le détourner de ses desseins. N'ayant pu le faire fléchir, ils excitèrent alors le peuple contre moi et j'ai déjà dit ce qui en était résulté.

Kouhendel-Khan et plusieurs chefs influents, tenant son parti, avaient vainement représenté aux Mollahs insurgés qu'en restant en état d'hostilité contre les Anglais, ou en m'égorgeant comme ils le voulaient, c'était exposer le Kandahar à une nouvelle invasion britannique. Mais ces gens ne voulurent rien écouter et se retranchèrent derrière le passage du Koran qui défend aux musulmans de s'allier aux infidèles. Ils ajoutèrent ensuite : « Donner passage sur notre terce ritoire à celui-ci, c'est encourager d'autres voya- « geurs, dont les menées peuvent nous devenir fatales,

« à venir chez nous; nos intentions sont donc irrévo- « cables : il mourra ! » La crainte de perdre leurs privilèges rendait ces Mollahs audacieux. Ils se les étaient vu retirer, sous la domination anglaise, qui avait ainsi annihilé leur influence, et ils voulaient à tout prix empêcher le retour d'un pareil préjudice.

En outre, depuis quelques jours, le bruit était généralement accrédité parmi eux, que les Anglais venaient d'être complètement battus par les Siks et les Béloutches; FInde, disait-on, était insurgée d'un bout à l'autre, et ils ajoutaient foi à mille autres bruits qui concordaient avec leurs secrets désirs : tout cela les stimulait à la résistance. Kouhendel-Khan, mieux informé qu'eux, savait très-bien à quoi s'en tenir sur cette défaite et sur la révolte, et il défendit ma vie, bien plus pour s'en faire un mérite aux yeux de ceux dont il me croyait le concitoyen, que par intérêt pour ma personne, qui lui était sans doute très-indifférente. Cependant ii n'osa point m'envoyer à Chikarpour, dans la crainte de s'attirer la colère de Méhémed-Akbar-Khan, parfaitement sûr que si ce neveu, passablement brutal, n'avait été retenu par son père, à diverses reprises, il aurait depuis longtemps envahi le Kandahar pour le réunir au Kaboul; il était donc prudent de sa part de ne rien faire qui pût servir de prétexte pour le déposséder, et sa rupture avec les Mollahs était un fait qui l'accusait déjà assez sans qu'il fût besoin de persévérer dans son projet primitif de m'envoyer dans l'Inde, projet dont il aurait eu probablement à regretter les suites. Ce

furent là tous les renseignements que put me fournir Lai-Khan.

Nous retournâmes à Girishk en suivant les bords de l'Urghend-âb, qui, sur plusieurs points, traverse un désert de sables mouvants. La chaleur était des plus fortes, l'atmosphère lourde et menaçante. L'eau était saumâtre, même celle de cette rivière, et je m'en gorgeai fort mal à propos, car, au lieu de calmer ma soif, elle l'irrita au contraire davantage. Plusieurs villages assez riches sont situés sur les bords de cette petite rivière, et nous passâmes successivement par Demrazi, Pindjwaï1, Spirvàne, Tuloukh, Moucha ne, Kalèh-Pirabad, Kalèh-Chémir, Tchech-èh et Bend-Timour, où le chef de mes guides avait une mission à remplir. De là, nous obliquâmes à droite en traversant le désert pour gagner Girishk, où nou arrivâmes après avoir parcouru vingt farsangs dans cette journée.

18 septembre. — Je tombai de nouveau au pouvoir du Serdar Méhémed-Sédik-Khan , qui. me fit incarcérer dans la chambre haute où j'avais déjà passé de si pénibles journées, et plaça une sentinelle à ma porte. Je devais rester au secret le plus absolu. Le brave .Mounchi, Feïz-Méhémed ne put obtenir l'autorisation

1 Dans la première période de la domination des Mahométans, s'élevait en cet endroit la ville principale du district et l'on y trouve encore des ruines très-importantes. Ce fut tout près de là qu'en 1841 , le général Nott rencontra les Douranis et, qu'après leur avoir livré bataille il les força à se retirer. Ils revinrent sur le champ à Kandahar et attaquèrent aussitôt la ville, qu'ils faillirent prendre. — Ed.

de me parler. Cependant , tout le temps que je restai là, nous trouvâmes le moyen de communiquer par la terrasse; mais nos conversations étaient rares; la prudence nous interdisait de les multiplier. Il passait aussi sous ma croisée et me faisait quelques signes à la dérobée. L'expression de sa figure et de ses gestes était le thermomètre où se graduaient mes espérances et mes craintes : ce fut là ma seule distraction. La route de Hérat passait, il est vrai, sous ma fenêtre, et quand des voyageurs s'y montraient, j'aurais bien voulu avoir des ailes pour les suivre; tous étaient instruits de ma détention et levaient presque toujours la tête pour m'apercevoir; souvent même, quand je ne répondais pas à leur appel, ils lançaient des pierres dans ma chambre, ouverte sur la route par suite de la chute du mur, afin de m'obliger à paraître pour entendre leurs insultes ou leurs grossières plaisanteries. Je passai là encore de bien tristes moments.

19 septembre. — J'avais espéré partir pour Hérat le jour même de mon arrivée à Girishk, car tel était Tordre formel de Kouhendel-Khan ; mais je me trompais. Méhémed-Sédik-Khan n'en avait pas encore complètement fini avec moi. Il feignit d'abord de me montrer un certain intérêt et me proposa de me faire conduire dans l'Inde par des gens à lui, en passant par le Sistan et Chikarpour. Il ne demandait pour cela qu'une simple déclaration de ma part constatant qu'en le priant de me diriger par cette \oie, j'acceptais les risques et périls du voyage et l'en déchargeais entièrement. Ne me doutant pas de l'arrière-pensée que cachait cette proposition, je l'acceptai avec joie; et la n 14.

crus d'autant plus sincère que quelques instants après m'avoir quitté, le Serdar me renvoya une partie des objets qu'il m'avait extorqués lors de mon premier passage par sa résidence. Mais cette joie fut de courte durée, car le Mounchi, Feïz-Méhémed, qui vint dans la soirée pour me faire signer la déclaration exigée, m'informa en confidence que Méhémed-Sédik ne m'avait rendu ces objets que parce qu'il savait bien qu'ils lui reviendraient de nouveau, augmentés de ceux que j'avais pu soustraire à sa vigilance. 11 avait effectivement ordonné aux Sipahis qui devaient m'accompagner de me dévaliser quand je serais engagé dans les déserts du Sistan.

20 septembre.— Le lendemain, le Mounchi prévint le Serdar de mon refus de signer la déclaration exigée et de mon intention de continuer mon voyage par la route indiquée par son père, c'est-à-dire par Hérat. Celui-ci me fit aussitôt amener près de lui, me parla dans les termes les plus affectueux, et insista pour me décider à passer par le Sistan ; mais je refusai net et rentrai dans ma prison. Une heure après Méhémed- Sédik venait m'y trouver accompagné de trois serviteurs, ses âmes damnées, et me déclarait que mon jefus de passer par la route que j'avais d'abord acceptée dénotait une méfiance très-injurieuse pour lui: il partit de là pour m'ordonner de lui rendre les objets qu'il m'avait restitués la veille, et, sans attendre mon assentiment, ses sbires ouvrirent ma malle et la mirent au pillage. Trop habitué, en Afghanistan, à de pareilles scélératesses pour en être affecté, je restai dans une complète indifférence pour cette nouvelle

avanie : mais mon irritation ne connut plus de bornes quand le Serdar voulut me forcer à lui offrir moimême en cadeau, par écrit et en présence de témoins, ces objets qu'il me volait avec tant d'impudence. Quand il me vit si résolu il assembla une espèce de conseil, composé d'une douzaine de coquins comme lui, devant lesquels je fus amené. Là je fus invité à fixer le prix des objets dont il venait de me dépouiller, et leur valeur me fut immédiatement comptée, partie en châles et le reste en pierreries. L'argent comptant qu'il m'avait enlevé lors de mon premier passage fut réglé au moyen d'une lettre de change, sur un négociant de Hérat, son associé, Séyid-Méhine-Châh. Bien que fort lésé par cet arrangement forcé, je m'en serais montré très-satisfait si , à la nuit close, Méhémed-Sédik-Khan n'était venu en secret dans ma prison m'enlever les objets qu'il m'avait publiquement donnés en payement dans la journée. La lettre de change, oubliée sans doute, resta seule entre mes mains, mais sans profit pour moi puisqu'elle ne fut pas acquittée à présentation. Le Serdar me quitta triomphant après avoir terminé cet exploit de forban en m'adressant ces paroles :

« Pars maintenant par la route qui te conviendra, « je me charge gratis du transport de ta personne « et de tes effets ; ne regrette point ces bagages in- « utiles à un voyageur, Dieu est miséricordieux et tu « arriveras à bon port.

— « Conviens, lui dis-je, que sa miséricorde ne se « montre guère en ce moment puisqu'elle me livre à « la merci d'un chef aussi inhumain que toi.

— « Ne blasphème pas, répondit-il, cela te portece rait malheur. La miséricorde de Dieu est infinie et « tu ne devrais pas t' en plaindre, puisqu'après l'in- « signe folie que tu as faite de venir en Afghanistan, « tu as encore la tête sur les épaules. »

Malgré cet avertissement indirect j'accompagnai le Serdar de toutes les imprécations en usage parmi les Orientaux lorsqu'il me quitta.

21 septembre. — Méhémed-Sédik revint près de moi le lendemain de très-bon matin, et me demanda une attestation écrite d'amitié et la facture acquittée des objets qu'il m'avait payés en présence de témoins. Cette demande ne fit qu'ajouter à l'irritation que m'avait fait éprouver notre altercation de la veille; je la repoussai énergiquement en accablant le scélérat de reproches auxquels il se montra très-peu sensible. Voyant l'inefficacité de ses paroles pour me convaincre, il me fit conduire dans une cour isolée et attacher à un poteau, la tête découverte, exposé à un soleil brûlant. Ses Sipahis vinrent tour à tour m'injurier et me jeter des excréments à la face. Ce supplice durait depuis cinq heures quand le Serdar vint s'informer en personne si mon obstination résistait à ces ignobles traitements. Lorsqu'il me vit toujours dans des dispositions de résistance il me menaça de son poignard, dont je sentis sur mon col la pointe acérée. Ce fut un terrible moment et je ne l'oublierai de ma vie ; mais, déterminé comme je l'étais à mourir, rien ne put me faire consentir à lui obéir. Ce misérable m'épargna pourtant, mais bien plus dans la crainte de s'attirer la colère de son père et de son oncle.

Dost-Mohammed, que par pitié pour moi. Ii me tint pendant près de deux heures sous le poids de ses menaces de mort et donna Tordre en ma présence de faire rougir des fers et bouillir de l'huile pour me torturer et vaincre mon obstination : mais ses menaces m'exaspérèrent davantage et il se retira sans avoir pu me faire céder. Ses Sipahis restèrent là toute la nuit, cherchant à me tourmenter et s'amusant à m'empêctaer de dormir, sans arriver à un meilleur résultat. 22 et 23 septembre. — A huit heures du matin le Serdar revint accompagné du Mollah, précepteur de son fils, le même qui avait voulu me faire exterminer, à Mahmoud-Abad, pour une feuille du Koran perdue par lui et retrouvée par moi. Ce cafard m'annonça du ton le plus mielleux que son intervention avait calmé le Serdar à mon endroit, et me promit un traitement honorable de sa part, si je consentais seulement à me laisser circoncire et à devenir musulman. Il épuisa vainement toute son éloquence pour m'y déterminer; je restai complètement silencieux, car j'avais tout de suite découvert un piège dans cette proposition, qu'il savait bien que je n'accepterais pas. Si je m'étais rendu à ses désirs, je renonçais à tous mes droits d'Européen pour me soumettre à l'arbitraire de la loi musulmane; et, en se prévalant de mon abjuration, on pouvait répondre par ce fait seul à toutes les réclamations des Anglais, dont on me supposait le compatriote : mais ce n'était pas là-dessus probablement qu'on avait le plus compté. En me voyant si irrité on avait espéré que je blasphémerais contre l'Islamisme, et suivant leur croyance il leur

était permis de m'assommer sur place, sans que Kouhendel-Khan et son frère eussent pu dire un seul ' mot de blâme pour ce fait. En me voyant encore échapper cette fois à son piège, Méhémed-Sédik recommença les scènes de la veille et épuisa toutes les ressources de sa cruelle imagination pour me réduire: à la fin mes forces physiques ne purent y résister ; deux jours passés sans boire, sans manger et sans dormir, m'avaient tout à fait affaissé, le moral seul me soutenait depuis quelques heures et je cédai au désir de cet infâme coquin. Je lui écrivis un reçu des objets qu'il m'avait volés, et j'inscrivis sur le premier feuillet d'un des livres dont il se faisait faire le ÏÏon volontaire, l'attestation d'amitié qu'il exigeait de moi. Par réciprocité, il me fit une déclaration semblable, écrite en langue persane, mais en caractères européens ; en voici la traduction :

« Comme le très-cher seigneur général Ferrier et « moi avons fait amitié et que, en quelque lieu que « nous soyons, nous resterons amis toute notre vie, « pour preuve, j'ai donné cette déclaration écrite d'ace mitié au seigneur général Ferrier. — Il est contenu « que quand je serai devenu gouverneur souverain, « le général Ferrier viendra servir en Afghanistan. A « la date du mois de Ramazan 1261 (24 septembre 1845). « Cet écrit est du Serdar Méhémed-Sédik- Khan de « Girishk : »

(« Tchun mehirban général Ferrier saheb vè bendèh baham dosti kerdim, kè madame kè zindèh, vè hayat basftim baham dost, vè yek djehat bashim vè in khatti dosti namèra béréanki nishan dosti bached bè général

Ferrier saheb dadem. — Qarar chud kè her vagt kè men hakim kull shudè bashem, général Ferrier berayé noker der Afghanistan biyayed. Ba tarikh 20 Ramazan, sani Aïsai 1845 (24 septembre, sani Méhémedi 1261.) Etkhatt ez Serdar Méhémed-Sédik-Khan Guirichk.)

Les mêmes paroles étaient écrites en français et revêtues du sceau du Serdar.

Je lui donnai en même temps une déclaration constatant que je désirais changer de direction et aller en Perse par le Sistan, et tout fut dit.

24 septembre. — A peine avais-je reposé quatre heures qu'on me réveilla pour partir. J'étais très-fatigué et j'avais à peine la force de me tenir sur pied, mais quitter Girishk était le plus ardent de mes désirs; en le voyant se réaliser, je ne me fis point attendre. A la place de mes habits européens qu'il m'avait enlevés, je ne sais trop pour quel usage, le Serdar m'envoya par le Mounchi Feïz-Méhémed un costume complet d'Afghan, neuf et propre, que je revêtis avec un indicible plaisir, car celui dont j'étais couvert recelait des poux dans toutes ses coutures, malgré les efforts que j'avais faits pour éviter l'invasion de ces horribles insectes sur ma personne. Je ne me rendais pas bien compte de la raison pour laquelle (puisque je retournais en Perse) le Serdar se refusait à me laisser passer par Hérat; mais le Mounchi m'en apprit le motif. Méhémed-Sédik voulait m'empêcher de revoir Yar-Méhémed-Khan, qui aurait pu s'offenser qu'on eût si peu fait honneur à sa recommandation à mon endroit. Or, un pareil voisin était dangereux à mécontenter. Pour

éviter une pareille complication, le Serdar me confiait aux soins de sept de ses Sipahis, qui se rendaient à Baghat, en suivant le cours de l'Hirmend, et devaient me remettre entre les mains du chef de cette localité, pour me faire conduire jusqu'à Lâch-Djouï-waine, forteresse appartenant au Serdar Châh-Peçend-Khan, son allié, lequel à son tour me ferait passer en Perse.

Tout était prêt pour mon départ; outre les sept hommes de mon escorte, quatre Afghans et cinq Béloutches s'étaient joints à notre détachement. Malgré le replâtrage amical opéré entre moi et le Serdar, celui-ci ne put s'empêcher de me congédier avec un peu d'ironie ; au moment où je grimpai sur mon dromadaire il me dit :

« J'espère que tu n'as pas à te plaindre de moi. « Je t'ai sauvé la vie en te présentant à mon père « comme un homme dépourvu de mauvaises inten- « tions. Je t'ai nourri, logé gratis ; l'hospitalité m'en « faisait un devoir, la reconnaissance t'impose, à ton « tour, l'obligation de m'être favorable auprès des « Anglais, et de rehausser ma réputation. Pars donc, « et que Dieu soit avec toi [Khouda Entra). »

Puis notre petite caravane se mit en route. Nous étions montés sur des dromadaires béloutches dont la marche est très-rapide. Je trouvai d'abord ce mode de locomotion assez peu de mon goût, mais je m'y habituai bien vite au point de ne désirer jamais d'autre monture pour traverser les déserts. Celui sur lequel j'étais monté avait les cartilages du nez percés de choque côté et retenus dans deux anneaux auxquels était adaptée une corde servant de bride, au moyen de

laquelle je le dirigeais avec une grande facilité. Je remarquai que ma monture était la seule femelle du détachement, et l'un de mes guides ne me cacha point qu'on l'avait ainsi choisie à dessein, parce que les mâles ont une réputation de vélocité et de résistance à la fatigue que n'ont point acquise les femelles. On s'était donc précautionné pour m'atteindre et me distancer dans le cas où j'aurais essayé de m'échapper. Les dromadaires béloutches se nomment ontii dans la langue du pays ; ils ont une apparenee grêle et sont de trèspetite taille, mais cela n'influe en rien sur leur vigueur qui est remarquable : ils peuvent fournir pendant une semaine des courses de vingt-cinq à trente farsangs par jour, et rester cinquante à soixante heures sans boire. On les emploie bien plus comme montures que comme bêtes de somme, et c'est leur vélocité qui donne aux Béloutches de si grands avantages pour faire ces tchap-aoûls (razzias) à d'énormes distances de leurs campements, en traversant des déserts où les chevaux lancés à leur poursuite périssent de fatigue et de soif. Les ontis des bords de l'Hirmend sont presque généralement de couleur isabelle, et, comme le chameau, ils se nourrissent très-facilement. Ces quadrupèdes sont surtout très-friands d'une espèce d'épine (khari chulur â) qui se trouve abondamment dans les steppes de l'Asie, de sorte qu'en arrivant au gîte il n'y a qu'à

1 Ce mot est probablement une corruption de celui employé dansHnde : ÛntVi.— Ed.

2 Mot qui veut dire : épine de chameau. En arabe on appelle cette plante ogfôi, tout le désert de l'Est est couvert de cette végétation. — Ed.