CHAPITRE II

SÉJOUR A TOMBOICTOU JUSQU'A LA FIN DE - rONDllTE DES FOUIBE IHflBS L*ADTSinL--AHOIULIES DfiS CRUES PÉRIODIQUES DU NlfiER.

J'avais atteint enfin le but de ma |»énible entreprise; mata dès les premières heures de mon arrivée h Tombouctou,

j*acquis la certitude qu'il ne me serait pas donné de jouir en parfait repos de corps et d*esprit, de ia victoire que j'avais remportée sur les difficultés et les dangers de la longue route que je venais de parcourir. L'excitation constante causée par des retards incessants, ainsi que mes incertitudes sur l'avenir de mon entreprise, avaient soutenu jusqu'à Tombouctou ma santé chancelante; mais au moment où j'avais atteint mon but, presqae au moment même où je mis le pied dans ma nouvelle demeure, je fus pris d'un violent accès de lièvre ; et jamais cependant, la présence d'esprit et Ténergie physique ne m'avaient été plus nécessaires.

Il avait été convenu que ma maison resterait fermée pen<dant l'absence d*£l Bakay, et que nul ne serait admis à me visiter. Malgré cela , une foule d'individus pénétrèrent chez moi au moment où j emménageais mon ba^uj^c -, ils passèrent

T0TA6BS EN AFBIQQB.

tout en revue, pièce par pièce, et comme il se trouvait, dans le nombre, des objets pour eux étraogers, quelques-ODS de mes visiteurs ne pouvaient manquer de concevoir des doutes

sur ma nationalité. A la vérité, je n^avais jamais eu I iniention de me faire passer pour musulman aux yeux des habitants de Tombouctou, car je n'avais joué le rôle d'Ârabe que pour la dernière partie de mon voyage, et j'étais encore trop près des localités où fêtais connu comme chrétien, pour pouvoir continuer k lioiiuer le change; mais je désirais n'être pas reconnu trop tôt pour ce que j'étais en réalité. Quoi qu'il en fût, la première chose que j*appris, le 8 septembre an matin, était que Rammadi, le compétiteur et Fennemi personnel d'El Bakay (il était fils du frère aîné du cheik, Sidi Mohammed, et d'une esclave), avait prévenu les Fouibe qu'un chrétien avait [)éuétrc dans la vîil^ et qu'en conséquence on avait résolu de m'assassiner.

Quand on m'apporta cette nouvelle, je m'en émus assez peu, dans l'espoir que mon hôte, Sidi Alouate, me couvrirait de sa proteetioii ; aiais cette illusion fut bientôt détruite par la certitude où j'étais, que Sidi Aiouate> homme cupide et sans conscience, ne me protégerait que tout juste dans la mesure du profit qui pourrait en résulter pour lui ; bien plus, il devint mon plus cruel persécuteur. En effet, non content du présent considérable que je lui aitais fait, il éleva des prétentions exorbitantes; ce fut ainsi qu'il exigea de moi un vêtement de plus de 190,000 kmrài, une paire de petits pistolets, 7 livres de poudre, 10 écus d'Espagne en espèces (l'argent étant, dans ces contrées, un mêlai fort rare et par conséquent très recherché), une paire de rasoirs anglais et maints autres objets. Ën un mot, la valeur de tout ce qu'il préteadait obtenir de moi n'était nullement en rapport avec mes

S&JOUR A TOMBOUCTdU

moyens actuels, car je ue possédais plus à poiae que 1,000 thaiers, lant eo argent qu'en marckaDdises» et il me ÊiUail songer au retour. Je n'en dus pas moins passer par ces exigences, ^ Sidi Alouate lîit asses impudent pour oser m'en demander autant le lendemain. Il rae promit bien, non seulement de donuer de ma part quelques-uns de ces objets à des chefs Touareg, mais encore de faire un beau ' présent au gouverneur de Hamd AHahî ; malheureusement cette promesse ne fut pas exécutée, quoi qu'il eut été fort impoi tant pour moi de macquéiir la bienveillance des chefs de Tombouctott.

Âprés avoir satisfiaiit ainsi plus ou moins la cupidité de mon hôte, je fhs pendant quelque temps à Fahrl de semblar bles attaques à ma propriété; toutefois, je suis persuadé que, malgré toutes ses protestations d'amitié, Sidi Alouate me trahissait sous main et trempait dans toutes les intrigues qui furent tramées contre moi, dans Tespoir de s'approprier mon bien, de Tune ou l'autre manière.

Je m installai le plus commodément possible, et, comme je n'osais sortir, j'allais souvent prendre Tair sur la terrasse de ma maison. Comme j'y jouissais d'un horizon assez large, je m'efforçai de découvrir ainsi les principales particularités de la ville. Vers le sud et le sud-est, il est vrai, la vue était bornée par les belles demeures des riches marchands Ghadamsi du quartier Sanegoungou, tandis que du côté du sud-ouest, je n'apercevais ni la grande mosquée, ni la mosquée Sidi Yahia ; par contre, j'avais un coup d'œil des plus intéressants sur tout le quartier septentrional, sur l'imposante mosquée Sankore et tonte la partie du désert qui s'étend à Test de la ville. Lorsque je ne me tenais pas sur ma terrasse, je travaillais à mon journal de voyage ou

VOYAGES EN AFRiaUE.

j'écrivais à mes amis d'Europe, auxquels je devais tenir natureilemeat à annoocer mon heureuse arrivée dans la ville célèbre.

Je ne devais pas longtemps pouvoir me livrer en paix à

ces travaux. Le matin du 10 septembre , comme j'étais en proie à un nouvel accès de fièvre, on vint m'avenii que mes ennemis se préparaient à attaquer ma maison ; Sidi Âlaouate me faisait dire, en même temps, que je pouvais, pour plus de sécurité, confier tout mon bien au tr^rier d*El Bakay.

le pris immédiatement les armes, ainsi que mes domestiques, et mon hôte ne lut pas peu élonné, en entrant avec le Walati, de me voir complètement équipé et prêt à repousser énergiquemenl la force par la force. Il n*arriva rien cepen- ' dant et, sans nul doute, mon attitude résolue avait détourné le danger dont j'étais menacé. Sidi Alaouate n'en continua pas moins de venir, presque chaque jour, me mendier telle ou telle chose, joignant à ses extorsions les plus opiniâtres sollicitations pour me faire embrasser l'islamisme.

Le 45 septembre au soir, je reçus enfin une lettre du cheik El Bakay, ju apporiant les promesses de protection les plus formelles, et, malgré mon état iébriie, je me mis immédiatement à répondre à cette missive Tenue si fort à propos. Je développai au cbeik les motifs de ma risite à Tombouctou, en lui disant que je ne l'avais entreprise que par la confiance que nnijspiraient sa justice et ses lumières. J'eus la chance de voir bien accueillie d'£l Bakay ma lettre, qui fut ainsi Torigine des bonnes relations qui régnèrent toujours entre nous par la suite. Trois ]ours après, le 26 septembre, à trois heures du malin, arriva le cheik lui-même. Aussitôt conmicuça devant sa maison, située vis h vis de la mienne, une sérénade où la grosse caisse jouait la partie principale,

SÉiOUR A TOMBOUCTOU.

ce qui troubla complétemeot le repos dont j*avais doublement besoin, va mon état maladif; ce fut aind que je ne me sentis pas la force» le lendemain, d'aller rendre en personne une visite à mon protecteur. Dès le matin, celui^i m'envoya

dire d'être saus inquiétude aucune quant à iba propre sécurité et que, si le ciel me conservait la santé, je reulrerais sain et sauf dans ma patrie. Avec ces aflfirmations rassurantes il m'envoyait, en témoignage de ses dispositions bienveillantes à mon égard, deux bœufs, deux brebis, deux grands vast s contenant du beurre, une charge de chameau de riz et autant de sarrasin; il m'invitait en même temps à choisir d'avance la route par laquelle je désirais m'en retourner.

Il y en avait trois. L'une passait par le territoire des Foulbe du Massina et se dirigeait vers la côte occidentale du cuiilinent; la seconde traversait les contrées des Touareg et conduisait, par le nord, vers la Méditerranée; la dernière enfin était celle par laquelle j'étais arrivé à Tombouctou. Le fanatisme des Foulbe et surtout de leur cbef de Hamd AUahi, ne m'eût pas permis, non plus que mes propres ressources, de choisir la route occidentale; je crus donc faire infiniment mieux de redescendre le Niger jusqu'à Saï, que de tenter l'exploration des contrto nigériennes supérieures pour me rendre au Sénégal. D'un autre côté, je ne pouvais trop compter sur la navigabilité du fleuve, et je crus j>rudent, dans ma réponse au cbeik, de lui exprimer mon désir de visiter Gogo, l'ancienne capitale du Sonrbaî, ce qui m'aurait permis, par la même occasion, de connaître la plus grande partie du fleuve. Malheorensement, comme nous le verrons plus loin, il n'était encore guère opportun de songer au départ.

Ce fut ainsi qu'arriva le 27 septembre, jour anniversaire

Uigiiizeo by LiOOgle

VuïAUtS KN AFRIQUE.

de la mort d'Ovenvcg. Je n'avais que trop lieu, vu mou cUl de maladie cl les iDcertitudes de ma situation, de me laisser aller à de tristes pensées en ce joar qui me rappelait la fin de mon dernier eompagoon européen, que je semblais devoir suivre bientôt dans la tombe ; mais je réussis à me réeonfor- ' ter un peu par la conliauce que m'inspirait le caractère de moQ [)i uioclcur et à chasser les rêves sombres et fiévreuiL qui me troublaient^ par l'espérance de revoir bientôt mon pays.

Je me préparai donc de mon mieux à la première audience du cheik, n'emportant des présents que je destinais à ce dernier, qu'un petit pistolet à six coups, l.a maison d'El jBakay donnait presque eiactement en iàce de la mienne, dont elle n'était séparée que par une ruelle étroite et une petite place que le cbeik avait appropriée à son usage comme insid ou sorte d'oratoire quotidien. Ahmed ]L\ Hakay, fils de Sidi Mohammed et petit-fils de Sidi Mouchtar, de la tribu des Kounta, était, à cette époque , un homme d'une emquantaine d'années, d'une taille bien prise et un peu au dessus de la moyenne ; il avait les traits presque européens et empreints d'une grande bienveillance ; son teint était foncé, sa barbe noire et quelque peu grisonnante, et ses cils fort sombres. Le costume du eheik consistait en une tunique noire, un cb&le garni de franges et roulé négligemment autour de la tête et des culottes, le tout également noir.

Je trouvai mon protecteur dans sa petite mansarde, avec son jeune neveu, Mohammed Ben Chottar, et deux de ses écoliers. Au premier coup d'œil que je jetai sur le cbeik, je

fus agréablement surpris de trouver en lui un homme dont la physionomie trahissait des sentiments d'humanité et de droiture dont j'avais vainement cherché l'expression dans les

sÊMim k TonoocTOu.

Iraits de soo frère cadet , Sidi Alaouate. Compiél£ment rassuré par toote son attitode, je le complimentai en tonte confiance, tandis qn*il se levait pour me recevoir. Notre entretien ftit

non seulement exempt de toutes les formules creuses et affectées d'une, v.iine étiquette, mais constitua plutôt, des le premier moment, un libreécbaagede pensées entre deux hommes qni n'étaient pas senlement inconnus l'on à raotre,mais qui différaient encore par leurs mœurs et leur nationalité.

Le pistolet que je donnai au cheik, ne tarda pas à amener notre conversation sur la supériorité des Européens sous le rapport industriel et social. L'une des premières questions que me fit El Bakay, lut de savoir s'il était vrai, comme le nflts (major Laing)l*avait, pendant son séjour dans TAsaouad, dit h son père, Sidi Mohammed, (\uc la capitale du royaume britannique renfermait vingt fois 100,000 habitants.

l'appris alors, à ma grande joie, un fait que je trouvai plus tard confirmé par les détails de la correspondance du major Laing lui-même (1) ; c'est qae cet intrépide, mais malheu* reux voyageur, en retouinant au Taouat, ayant été entièrement dévalisé et laissé pour mort par les Touareg, avait été transporté par ses guides au camp de Sidi Mohammed, père du cheik El Bakay dans le Hillet £1 Houcbtar, où après un séjour fort long, il s'était guéri de ses graves et nombreuses blessures. Le major Laing était le premier et le seul chrétien qu'eussent jamais vu, et mon hôte (£1 liakay, désormais) et la plupart des indigènes euxHmèmes. Pendant tout le temps que nous fàmes ensemble, le major fournit l'un des sujets les plus fréquents de nos euuclieii>, et mon noble

* Voyez les lettres dm migor Laing dans la QuarUrly B$9it»t vol. XXXYin, p. 101 ; XXXIX, p. 178 ; XLH, p. 17S et 468.

VOYAGES EN AFRIOUE.

ami ne manquait jamais d'exprimer son étonnement, non seulement de la force physique du m^jor, mais encore de son caiaetère élevé et chevaleresque. Je me livrai à des inves* tigations pour retroavep les papiers que Laiog pouvait avoir laissés à Tombouctou, mais j'appris qu'il n'en était point resté ; toutefois le cheik m'assura que, pendant son séjour dans TAsaouad, près de Sidi Mohammed, le major Lamg avait dressé une carte de toute la partie septentrionale da désert, depuis le Taouat, jusqu'au Hillet E* Scheieh. Malheureusement, il n'y a aucun profit à tirer du voyage de Laing depuis Insalahy attendu que Ton ignore laquelle des deux routes il a prise ensuite. L'audience fut levée après que le cheik in*eut de nouveau promis sa puissante protection et son appui pour mes voyages ultérieurs.

Je retuui iiai chez moi et j'envoyai au cheik les présents que je lui avais destinés. Ils consistaient en trois burnous, dont un bdaii (ou composé de soie blanche et de coton mélangés), et deux du drap le plus fin, le premier rouge, le second vert; deux cafetans également en drap, dont un jaune et un noir; un tapis de Conslantinople; quatre tuniques, parmi lesquelles une fort riclie de la sorte nommée harir (que j'avais achetée à Kano 30,000 HMmrdt), une du genre appelé fil fil, et deux noires de la plus fine espèce; 20 écus d'Espagne en argent; trois châles noirs et [ilusieurs menus objets. Le tout avait une valeur d'environ '200 thalers. Bientôt arriva chez moi un envoyé du cheik, chargé de me témoigner la reconnaissance de ce dernier envers le gouvernement qui m'avait envoyé, pour la libéralité dont javais hïi preuve; El liakay me faisait dire en même temps qu'il était très satisfait de mes présents et n'exigeait de moi rien de plus; il me priait aussi de ne pas Toublier au retour, afin

SfilOini 4 TIMiO€CfOIF«

que le goaTernement britanniqiie loi en^yit quelques boDiies armes è fiea et quelques lims arsbes. Je crus pou- ▼oir lui assurer qae le gouvemeinent britannique ne msn-

querait pas, s"û se conduisait aussi bien onvors moi jusqu'à la fia, de lui eu témoigner sa recounaissauce. Eu elTet, lord QarendoQ lui euToya, plus lard, uo présent selon ses désirs et d*une valeur de plus de 2,000 tbalers.

Tous nos rapports furent, par la suite, cordiaux et agréables, mais je ne m'en sentais pas moins, par suite de mes grandes fatigues et de moo faible état de santé, dans un état de profond abattement; le lendemain» à midi» Je me proposais d*aller rendre une seconde visite à mon ami, lorsque je fus pris d'un ac( ès de fièvre tellement violent que je dus renoncer à mou projet. A part mou mdisposilion, le mois de septembre se termina bien» et mes affaires semblaient prendre une tournure meilleure que je ne Tavais d*abord espéré, quand le premier jour d'oetobre vint leur rendre un aspect lout autre et des plus menaçants.

Dans Taprès-midi de ce mémo jour, arriva une troupe considérable d'individus armés» dont une vingtaine porteurs d'armes à feu; ils venaient de Hamd Âllahi» résidence d'Abmedou Ben Âbmedou, souverain du Massina et cbef supK'nie de la ville de Toiiiljuuctou. Ils apportaient à l'émir Tordre pur et simple « d'agir envers le chrétien tout à fait de la même mani^ qu'il en avait été fait avec le précédent (major Laing), c*est k dire de le cbasser de la ville. » Hammadi, le compétiteur d'El Bakay, dont j'ai parlé plus haut, ne manqua pas de faire tourner celte circonstance au profil de ses propres desseins; il lança donc une proclamation aux babitants de Tombouctou pour les engager à obéir aux ordres de Témir et même à ne pas épargner mes jours, en

VOYAGES BM AFRIQUE

cas de résistance. D'un aatre côté, Tordre venu de Hamd Ailahi peinait profondément El Bakay» qoi se voyait forcé, eomme étant mon protecteor» de se mettre en opposition

formelle avec la volonté des Foulbe et de toute la population, et de leur monlrer qu'il jouissait d'une considération et d'une autorité suflisantes pour me protéger pendant mon séjour dans la ville. Malheureusement» mon excellent et digne ami manquait précisément des qualités nécessaires au maintien d'nne résolution sciiiblable, c'est h dire d'énergie et d'humeur guerrière. En présence de pareilles circonstances, il ne pouvait plus être question de mon départ immédiat, quand bien même le cheik en aurait eu précédemment et en réalité l'intention.

Pendant un instant, et comme pour rendre ma situation plus pénible encore, de graves difficultés faillirent s'élever entre Ël Bakay et moi. Elles étaient dues aux intrigues de mes propres compagnons car, non seulement mon courtier Ali El Ageren m atiandonna tout à fait lorsqu'il vit la position critique où je me trouvais, mais le Walati, à son tour, recommença son jeu en cherchant à jeter la zizanie entre le cbeik et moi. El Bakay avait résolu de me charger d'une lettre autographe an gouvernement britannique, pour lui exprimer la satislaciion que lui avait causée mon arrivée, essayer d'atténuer la mauvaise impression causée par l'assassinat du major Laing et faire en sorte d'obtenir encore quelques présents, s'il était possible. Or, le 3 octobre au soir, le cheik me lit dire à l'improviste d'envoyer à Ghadames ou k Tripoli Ali El Ageren avec quelques mots de ma main, tandis que je resterais moi-même en otage à Tomboucton, jusqu'à la réception des objets exigés par le cheik. , J'avoue que cette nouvelle me plongea dans une profonde

SÈIOUR k TMBODCTOU.

tenew. Le iendemaiii mâtin, j'envoyai à £i fiak^y une pre* tegtatîon énergique, Id dédaranl qu'il ponvait en agir avec

moi-méine comme bon lui semblèrait, mais qu'il ne devait pas s'attendre à obtenir un fétu du goinci uctiienl qui id avail envoyé, tant que je ne serai» jias retourné eu toute sécurité. Presque an même moment, mon hôte m'avait fait dire également qu'il serait de mon intérêt de loi confier mon fusil et mon cheval. Je lui lis simplement répondre que ni l'un ni l'autre, ne sortiraient de chez moi tant que j'aurais la léte SOT les épanles. Ponr mettre le comble à mes misères, une nouvelle tribnlation vint m'aceabler à son tour; un orage, accompagné de la plnie la plus violente que je visse li TombouctoU) inonda complètement, dans raprès-midi du 3 octobre, ma maison, déjà tout juste sufllsante à mes besoins; Tean, pénétrant à travers le mur de ma salle aux bagages, avait endommagé livres, médicaments, présents et tous les menus objets d'échange que je possédais. Cet accident non seiilemeni nie causait un grand tort, mais rendait eiicore plus douteuse ma sécurité. U nous fallut, en vue de nous prémunir contre une agression, fermer de notre mieux les brèches et barricader tant bien que mal le mur postérieur de la maison, à moitié écroulé, les ouvriers de la ville n'osant rien faire pour nous, de peur de nos ennemis.

Lliorizon cependant s'éclaircit de nouveau pour moi. Il était étonnant qu*un personnage aussi vulgaire que le Walati eût pu, même un instant, agir sur un homme doué de qualités distinguées tel que le cheik; mais celui-ci fut bientôt convaincu du caractère méprisable de cet habile intrigant. Après l'avoir bien apprécié et s'être aperçu de toutes les trahisons dont j'avais été la victime, il lui ordonna de faire revenir mes chameaux de TAribinda, car il était

TOTAGES EN AFBIOOE

devenu patent qne le fripon, au liea de mettre ces animaux ta dépôt, les avait veodus ou du moins voulait les vendre, ce que je ne pus éviter, du reste, qa*eii les donnaDt comme préseot au cheik.

La turbulence de nos ennemis, auxquels étaient encore venus se joindre une bande de Touareg, gens assez mal disposés envers £1 Bakay, obligea celui-ci à prendre euûn un parti. Il fat donc convena qa*il sortirait de la ville pour camper aux environs, afin de se mettre en rapport plus étroits avec ses amis, formant les principales iribus des Imoscharh; nous partîmes donc, le ii octobre vers midi, après que le cbeik eut envoyé an préalable sa famille à Tendroit où nous devions camper.

Comprenant dans tonte son étendue la gravité de ma situation, je suivis mon protecteur à travers les rues de la ville, entouré des habitants, qui se pressaient pour me voir. Délivrés enfin, nous laissâmes à notre gauche le quartier septentrional et nous nous dirigeâmes vers le N. N. E. en suivant un terrain sablonneux couvert de petites broussailles. Après un trajet de i 3/4 mille, nous arrivâmes, vers le soir, à notre lieu de campement* Le pays, orné de beaux Mimosa et le camp, établi sur une pente du sol, dont la surface blanche était éclairée des rayons du soleil couchant, présentaient un specUicle eliarmant. Les plus jeunes IioIl's du camp, y compris les deux favoris du cheik, âgés de quatre a cinq ans, vinrent à notre rencontre, et bientôt je lus installé dans une tente basse en poil de chameau, appartenant Il un neveu d*El Bakay, originaire du pays de Tiris, au désert, sur le littoral de l'Atlantique. Les autres tentes étaient eu coton blanc, du moins les meilleures et les plus spacieuses; les plus petites, au contraire, étaient en cuir.

Digitizod by G<.jv.' vie

SÊfOm A TOMBODCTOIJ. SS

Noas passâmes an camp plusienrs jouis dans la retraite

et tlaiis le repos le plus absolu. Cette vîe nouvelle était pour moi aussi salutaire qu'agréable, laol au point de vue du changement d'air que de la différence d*aspectâ. I^otoiis que depuis le S septembre, jour de mon arrivée à Tomboucton , je n^avais pu que me rendre sur la terrasse de ma maison ou, de temps à autre, chez le cheik, mon proche voisin. Je pouvais désormais me donner un peu plus de mouvement, quoique le soin de ma propre sécurité m'oblir geàt encore d*user de la plus ^ande eiroonspection et ne me permit pas de trop m*éIoigner.

Le camp offrait, surtout le matin, un coup dœil fort animé. Les deux grandes et magnifiques tentes de coton blanc du cheik, ornées d'une couverture à carreaux noirs et blancs et de rideaux de laines bariolés, étaient alors ouv^les à moitié pour permettre k Fair frais du matin de circuler à l'intérieur; autour des huttes de cuir étaient groupés, sur tout le coteau, des chameaux, des bœufs et des chèvres. Tout dans la nature était frais et plein de vie, et de nombreux ramiers se tenaient dans les arbres aux alentours. Le soir, on voyait le bétail revenir du pâturage, des ânes, conduiis par des esclaves, apporter de l'eau, et les pieux écoliers du cheik, groupés dans une sorte d'oratoire entouré d'une baie d'épines et guidéspar la voix sonore de leur maître, apprendre par cœur leurs prières. El Bakay se tenait presque loujoui s dans su tente pendant la jouruée, mais il ne manquait jamais de vaquer à cette occupation du soir. Les plus avancés parmi les élèves du cheik chantaient un passage du Koran, parfois jusqu'à une heure assez avancée de la nuit, et récho des collines de sable voisines répétait la mélodique expression de ces magnifiques versets. Souvent aussi

VOTAGBS EN AFIUOUB

avaient lieu des entretiens animés, et des groupes nombreux se rassemblaient alors autour du feu, devant le

camp.

Ainsi s'écoulèrent, assez paisiblement du reste, le peu de jours que nous passâmes en cet endroit. Il n*y eut (|u*une troupe d'une douzaine d'Imoseharb, qui vinrent demander l'hospitalité an cheik. En examinant de près les armes de ces individus, je rcmnrquai avec étonnemeiit que toute^ leurs épées portaient ia marque de Soliugen, comme du reste chez presque tous les Touareg; si elles ne venaient pas réellement de cette ville d'Allemagne si célèbre pour la fabrication des armes blanches, il fallait bien qu'elles fussent tout au moins contrefaites quelque part.

Le 15 octobre , nous rentrâmes en ville; mais nous revînmes encore plusieurs fois au camp avant la fin du mois. L'animosité toujours eroissante de mes ennemis et les tentatives de soulèvement du peuple contre mon protecteur et moi f rendaient parfois nécessaire notre éloignement de la ville, ne fût-ce que pour quelques jours. Pendant notre séjour à Tombouctou même, je me hasardai un jour sur la demande expresse du cbeik, â me rendre auprès de lui, armé de pistolets et d'un fusil charges jusqu à la gueule, au milieu du cercle de ses visiteurs. On comprend qu'il ne fût plus du tout question de mon départ, malgré mes instances les plus vives auprès du cbeik. Si j'avais voulu renoncer à Texploration du Niger jusqu'à Saï et suivre ta route désagréable et défavoiable du major Laing, j*aurais pu profiter du départ d'une caravane de marcliands du Taouat, qui se mettait en marche vers le nord, le octobre ; mais je ne désirais ni l'un ni l'autre , et je ne profitai de la kafla que pour le transport de mes dépêches.

StJOIA A TOWMHJCIOU.

Une excuyrsiou à Kabara vint faire agréablement diversion aox circonslances critiques et péniUes où je me trouvais. El Bskay Tentreprit comme un défi aux Fouibe de Tomboue-

tou, afin de leur m ou li er U considération donl il jouissait et la sécurité que moiiiait sa protection; en eiïet, Kabara» situé au bord du fleuve et plus soumis encore à rînfluence des Touareg que Tombouctou» constituait pour les Fouibe na centre comparativement plus favorable que ce dernier lui-même. Si malheureusement le cbeik se faisait illusion sur son autorité, je deyenais infailliblement la victime de son erreur; Texcursiou n'était donc pas exempte de dangefs pour moi, mais je u*eQ suivis pas moins très volontiers mon ami, pour observer les variations des contrées riveraines du neuve pendant les pluies de septembre et d ocLubie. En effet, toute la plaine sablonneuse» sèche et aride , que j'avais vue deux mois auparavant» était couverte de verdure nouvellOt et quand nous arrivâmes près du village lui-même, nous vîmes tous les champs couverts de pastèques, que les habilaïUs y cultivent sur une grande échelle. Le Ueuve avait entièrement inondé le plat pays, et Tembrancbement qui se dirige vers Kabara et qui ne formait précédemment qu*un étroit canal, présentait un vaste amas d*eau offrant un accès facile à des embarcu lions indigènes de loute grandeur.

A Kabara , je ne tardai pas à me voir entouré d'une foule nombreuse dans laquelle se trouvaient beaucoup d'habitants de Tombouctou ; mais nul ne tenta de m'inquiéter. Nous repartîmes dans Taprès-midi sans encombre, comme nous étions venus. Avant de rentrer à 'i imiliouclou , nous visitâmes les deux petites plantations de dattiers situées au sudouest de la ville, puis nous nous dirigeâmes vers la grande mosquée Djingere ber, que je n'avais pas encore eu Focca-

se

VOUGES EN AFRIQUE

sion de voir de près ; son architecture belle et grandiose n'en fit sur moi qu*DDe impression d'autant plus profonde. L'architecte qui réleva, sous Mansa Moussa, était un moré de Grenade ; Léon l'Africain Tindique comme c Granata mr

artificissimus, » Tandis que nous contemplions ce magniflque monument, nous fûmes entourés d'une fouie d habitants qui nous suivirent ensuite à travers les rues de la ville* Pas un seul d'entre eux ne témoigna à mon égard la moindre intention hostile ; un grand nombre, au contraire, me serrèrent la main; je ne puis, du reste, m*empêcher de reconnaître que les habitants propremeut dits de la ville, c'est à dire les Sonrhaï, sont de très braves gens. Traversant le marché, nous rentrâmes chez nous.

Le mois de novembre était venu et devait se passer, à son tour, sans que mes affaires prissent une tournure décisive. Nous passâmes encore au camp quelques-uns des premiers jours du mois et, plus tard, Fattitude menaçante de nos ennemis nous contraignit d'émigrer de nouveau. Quelque intérêt queiît pu m'oilVji le camp au commencement, je devais finir par y éprouver un grand ennui , par la privation de toute occupation intellectuelle. Ce n*était que lorsque le cheik jugeait convenable de quitter sa belle tente pour venir nous favoriser de sa compagnie, que nous pouvions nous livrer à des entretiens agréables et instructifs, surtout quand il se trouvait auprès du cheik des personnages remarquables ou venus des pays éloignés, ce qui arrivait assez firéqu^mment. Les avantages de nos religions respectives constî« , tuaient naturellement le thème favori de nos conversations. Le cheik, en ces occasions, se montra à plusieurs reprises doué d'un esprit aux vues larges et exempt de préjugés; par contre, j*eu8 souvent à sont^ir des luttes assez vives contie

Uigiiizeo by LiOOgle

SÊnOl A TOBBOCGTOU.

à» îiidmdas plus eoowneiis de h préleadae supériorité àê nslamîsme. Heareaseroent , je ii*étais pas tout à Tait dut

rignoraiice Jos principes de la religion nuisulniane , et, quand je ne pouvais panreoir ii faire partager à mes opioiàires adf ersainss nui manière de voir, je n*en réossÎB* ttis pas moins toujours à mettre fin à lenrs tentatives de

prosélytisme.

La vie quotidienne, dans ces sortes de camps, s'écoule très Ifanquillemeot , quand il n'arrive pas quelque allaqne de bandits, chose d*aiileurs aases fréquente. La plupart de ces Arabes croisés n'ont plus qu'une seule femme et semblent

mener une vie domcsiique assez paisible, dans le genre de ceile du cheik lui-même. Je ne crois pas qu il y ail guère en Europe, surtout dans les classes élevées, de maris plus atta* cfaés k leur femme et à leurs enfants, que ne Télait mon hôte de Tombonctou ; je pourrais dire même qu*il était un peu trop soumis aux voloiili s de sa moitié. Je remarquai une différence extraordinaire dans la condition de la femme parmi tontes ces tribus moresques, comparée à celle qu'elle occupe chez les Touareg, quoique ceui-ci n*aient généralement qu'une compagne, fandis que la femme AiiioscIku Ii se rend librement n'importe où, sans être voilée, l'épouse de l'Arabe ou du more » même le plus pauvre, n'est jamais visible sans voBe; elle est ordinairement vétoe d*une robe de dessous et dVin surtout, noirs tous deux, et se cache soigneusement au moyen de la première; exceptons-en toutefois les coquettes iemmes de Walala, qui aiment à faire voir leur visage de profil ainsi que leurs bras. Les dames des gens aisés ou des aotables ne quittent jamais leur tente. J'ai la conviction que les mœurs féminines, parmi la population de ces camps, sont très pures, car le cMlimeut dei'iniidéliléyest fort rigoureux, T IV. . s

TOTAGBS EN AFRIQDB.

toute fcmuie convaiocae d*adultëre étant impitoyablement lapidée.

Je dois avouer cependant que je puis difficilement rendre

comple de la manière de vivre ordinaire dans les camps mores ou arabes, car celui du cheik, chef religieux, faisait naturellement exception à la r^le commune. Une antre canse en est la proximité, où nous étions , des Foulbe, aux* quels leurs principes rigoureux en matière religieuse, font regarder d'un nia\ivais œil toute espace d'amusement ou de distraction; il en résulte que tous les camps moresques établis aux environs de la ville, ont en grande partie perdu leur caractère primitif; c'est probablement à cette influence qu'est dû le manque absolu de chaïUs ci de danses que l'on y remarque. ^

Pour ce qui concerne mes rapports avec le cheik £1 Bakay, ils étaient de la nature la plus satisfaisante. Tandis que j'avais rencontré en lui un homme digne et éclairé dans son genre, je suis fonc^é à cioire qu'il éprouvait pour moi un sincère attachement, auquel se joignait une certaine considération que lui inspirait la supériorité de la civilisation européenne. Mon digne ami n'avait qCun défaut : c'était d*user d'une lenteur et d'une circonspection indicibles, là où il fallait agir avec promptitude et fermeté; d'un autre côté, j'avais la conviction qui! ne me livrerait jamais à mes ennemis. Indigné des retards sans fin et des pertes de temps qu'il me fallait subir, je le pressais de me laisser partir; il me proiuil de ne plus nie rclciiii longtemps, mais le moment du départ semblait n'être pas encore venu, selon lui ; lorsqu'enÛQ arrivèrent les quatre derniers chameaux que j'avais laissés au delà du fleuve, l'état d'émaciation'de ces animaux fut pour lui UD nouveau prétexte à différer mon voyage.

SÉIOUR A TOMBOUCTOU.

Pendant toutes ces hésitations^ les iiiiUeulit> iio laisaicnl que »'accioiire pai loul autour de nous, et la discorde commençait à régner de tous côtés. Cest ainsi «[ne dans le Mord tontes les relations avec le Maroc étalent rompues» h la sntte d'une guerre civile qui avait éclaté dans la tribu des Tadjakaiit, par le moyen desquels s'exerçaient exclusivement les rapports avec ce pays. An Midi , les Aouelimmideu avaient repris» sous leur chef El Chadir, leur ancienne lutte contre les Foulbe exécrés, grâce à laquelle cette tribu berbère péoèlre toujours de plus eu plus au cœur de la Mgritie. Tandis que ces circonstances excitaient partout les esprits, ma position fut empirée par un nouvel ordre d'expulsion venu de Hamd Allahi; or, f appris en même temps que les Ouëiad Sliman, cette subdivision des Berabiscb à laquelle appartenait le meurtrier du major Laing, avaient résolu de m'assas* sloer.

Nous étions retournés au camp» vers la iïn du mois, quand nous reçûmes la nouTelle que des Foulbe étaient arrivés de la capitale avec mission de s^emparer de moi , mort ou vif. Je passai ainsi la nuit du [" décembre, dévoré d'incpiiétude et armé jusqu'aux dents. Ua de mes domestiques arriva de la ville, de grand malin, m*annonçant que les habitants étaient dans un état dé grande exaltation et qu'une attaque contre ma demeure était imminente; en consé* quence, mes domestiques avaient confié au trésorier d'El Bakay tous mes objets de valeur. Je ne me doutais pas cependant combien j'étais alors déjà près du danger. Le temps était maussade et une sorte de tristesse pesait sur tout le camp; vers deux heures de raprès-midi , apparurent au loin des cavaliers, et j'étais à peine rentré dans ma tente pour voir si tout y était eu ordre, qu'un écolier du cheik

m TOfAfSSS IN AFRIQUE.

leeoorat tout hor$ d'baleiae, me criant de prendre les

armes. Je saisis tontes celles que je possédais, c'est h dire OR fusil à deux coups, trois pistolets et une épée; et comme le oanip était assez mal ponrf u , je donnai les armes qui ne a*^ient pas nécessaires aux deux compagnons du cheik les plus énergiques. El Bakay était monté sur sa belle jument blanche et quoiqu'il fût toiijoirrs sans armes sinon, vu son caractère sacré, il tenait à la main le petit pistolet à six coups que je lui avait donné. Nous couchâmes en joue les cavaliers qui arrivaient vers nous au nombre de treize, et sur noire menace de faire feu, ils s'arrêtèrent; leur guide alors s'avança seul en nous criant qu'il avait une lettre à leffleltre au cheik. £1 Bakay lui défendit d'avancer davantage et lui répondit qu*il n'acceptait pas de lettre en cet eftdroit, mais seulement en ville. Après quelques pourparlers, les cavaliers jugèrent prudent de tourner bride et de nous débarrasser de leur présence. L'arrivée de Sidi Alaouate avec une troupe d*hommes armés nous tira bientôt dlnquiétude.

Nous résolûmes d*abandonner ce camp isolé et peu sûr ,

pour rentrer dans la vilh'. Au momcut où nous montions h cheval, nous vîmes arriver une troupe de Touareg de la tribu des Kei Hekikan, montés à chameau, compagnons assez peu agréables en toute autre circonstance. Nous rentrâmes avec eux h Tombouctou, sans que personne fit mine de s'y opposer; mais Ilammadi était déjà occupé à réunir ses adhérents pour aller nous attaquer lui-même dans le oamp que nous venions d*abandonner. La lettre du sultan deHamd Allahl ordonnait que jc fosse livré avec tout ce que je possédais, à ses envoyés; elle était acconif) [ignée d'une seconde missive adressée à Témir de Tombouctou et à tous

SÉHHm A KOKBOOCnW. il

le$ administrateurs de ia ville , blancs on noirs, les menaçant des peines les pins sévères an cas où ils ne me feraient pas prisonnier on, tout au moins, ne s'arrangeraient pas de

manière k rendre impossible toute fuite de ma part. /•

Toute la \ille était dans le plus grand émoi; comme si si Ton e&t été à la Yeitie d'une grande lutte , les habitants essapient leurs fusils et Ton n'entendait que des coups de feu de tous côtés. Naturellement, il ne manquait pas d'individus qui pressaient le cheik de nie livrer; c'étaient surtout les marchands marocains , qui ne eessaieut de lui représenter que jamais chrétien n'avait été l'objet de tant de ménagements dans leur pays. Mon protecteur ne se laissa pas séduire cependauL, mais resta, au contraire, ferme dauiii sa résolution de me défendre; il écrivit même immédiate* ment une lettre détaillée, conçue dans les termes les phn énergiques, au chef Foulbe, Seko Âhmedou ; il lui demmdait dans cette lettre comment il osait prétendre lui arracher par la violence un homme qui, tout en n'étant qu'un cli rétien, était plus compétent que lui, Ahmedou, en matière de religion et qui , venu d'un pays lointain pour présenter ses hommages au cheik, se trouvait par là même sous la protection du droit de l'hospitalité.

Mon ami avait, eu outre, paré à toute éventualité en envoyant un message urgent à la tribu des Tademekket, pour la prier de lui prêter main-forte. £n conséquence, le 6 décembre au soir, arriva l'un de leurs chefs, Aouab, accompaj^né de 50 cavaliers, et le surlendemain il fut suivi de son neveu conduisant un renfort d'un même nombre d'hommes, qui furent logés aux environs de nos demeures. Le lendemain matin de Farrivée d'Aouab, le cheik me lit appeler afin que j'allasse rendre mes devoirs à ce dernier.

VOYAGES m AFIUttCE.

C'était un persounage à Taspect réeliement î m posant et à rattilade fière; il était véta d'une luniqae Djellaba rayée de blanc et de rouge et ornée de broderies de soie terle; sa coiffure consistait en un bonnet rouge de forme élevée, tel qu'on en voit rarement en ces pays, tant parmi les Touareg que parmi les Arabes. Je le complîmeulai et lui expliquai le but de mon arrivée à Tomboacloa ainsi que les molife qui me faisaient désirer sa protection. Aonab, à son tour, parut assez médiocrement disposé en ma faveur, parce que je ne lecuij naissais pas Mahomet comme prophcle; je lui répondis que les musulmans eux-mêmes ne le considéraientpas comme le seul prophète » puisqu'ils admettaient également comme tels Moussa et Aîssa (Moïse et Jésus) et accordaient même une préémiiience à ce dernier, dont ils allendaienl, à la lin du moude, la résurrection. Je lui démontrai ensuite comme quoi nous suivions au fond les mêmes principes religieux, en adorant le même Dieu» malgré la diversité de nos prophètes et que, par conséquent, nous étions plus près qu'il le croyait de nous entendre et parfaitement capables ^d'êlrc bons amis. Je lui parlai ensuite de Thistoire de sa tribu , lui disant que j'en avais visité, dans TAïr, Tancienne résidence, Tig^eda, et Fentretins de tout ce que je connaissais à cet égard, ainsi que du temps où les siens avaient embrassé l'islaïuisme. Ce chef fut ravi de m'entendre parler de la sorte ; il en était visiblement flatté et ce fut ainsi que je parvins à disposer en ma faveur ce fils du désert. Lorsque je retournai auprès de lui, dans l'après-midi, pour loi offrir un présent, il m'en témoigna toute la reconnaissance dont était susceptible un barbare de son espèce. Toutefois j*eus encore et là, avec lui et ses compagnons, quelque discussion à l'égard de mes croyances.

Uigiiizeo by LiOOgle

SÊIOUR A T0Ji90IICT0U

Taudis que les mcuces des Fouihe el leurs reproches coutre mon protecteur continuaient de plus belle» ma situation fut aggravée par Tarrivée d*une foule d'étrangers qui s*ëlaient, pour ainsi dire, donné le mot et dont le fanatisme était infiiiinieiU plus grand qne ( ( lui des habitants eux-incnies. Les Eerabisch qui avaient juré de me tuer étaient arrivés également à Tombouctou avec 1,000 chameaux chargés de sel et 120 chevaux; ils étaient conduits par Ali, fils atné de Hamed Ouëled Abeda, le meurtrier avéré du major Laing.

Fortement excité par cette vie pleine d'agitations, je me trouvais dans ma chambre, le 7 décembre au soir, quand un grand esclave, traversant la cour, vint m*annoncer qu*il était arrivé du Nord une lettre pour moi. Il fut bientôt suivi de Mohaminod El Aïsch , indigène du Taouat et mon auji, m'apporlant un petit paquet qui avait été ouvert, de mémo que la lettre qu*il renfermait. Cette dernière était de M. Charles Dickson , le vice-consul anglais à Ghadames, et portait la date du 18 juin ; elle renfermait quelques recommandations pour -des marchands Ghadamsi établis à Tombouctou. Cette lettre était également accompagnée d'un numéro du CMignam *$ Messenger, journal précieux pour FEuropéen absent; j'y appris les premières opérations des Russes sur le Danube. Les Ghadamsi eux-mêmes, qui m*apportaient la lettre, avaient déjà répandu la nouvelle d'une terrible et sanglante bataille entre les Turcs et les Bnsses, dans laquelle ces derniers auraient perdu 30,000 morts et 40,000 prisonniers. On prétendit que le paquet avait été ouvert par erreur, coiiinie étant cru destiné à un Ghadamsi nommé, ainsi que moi, Abd £1 kerîm; mais la vérité était qu'on Tavait décacheté à dessein par défiance.

Je ne pus consacrer longtemps ma pensée aux nouvelles

ûigiiizeo by LiOOgle

YOYAttS EN ATRIQI».

Yeoues (FEurope car, le lendemain 8 décembre, le danger qui me menaçait atteignit soa plus \vdui période d'intensité. Des deax eadis <m émirs de la ville » Tud , sommé Kaonri , était on bomme exeelleot, tandis que Taotre, OoêM Faâmme, élait l'un de mes ennemis les jihis ac li irnés. Le susdit jour donc, connue on venait d achever la prière d/io/ior (qui se fait, dans ces contrées» de deux à trois heures de rapiés-midi), les Fonlbe tinrent eonseil dans la grande mos* quée, en présence de tonte la foule qni s'y tronfatt assem* blée. raamme, qui revenait précisément de Ilamd Allahi avec les ordres les plus sévères » s adressant au peuple dans in langage passionné, loi dépeignit la nécessité de prendre snr-le-cliamp les armes, pour exécuter contre moi les volo»tés de leur souverain , dût-on aller jnsqa^à combattre en même temps El IlLikay, Aouab et Kaoïn i. Par bonheur, rindividu lui-même était doué d^une poltronnerie rare, et lorsqa^un ami de Kaonri vint* en feîgiiant d'abonder daiM son sens, rengager à se mettre à la tête du mouvement et à commencer l'attaque, le grand hâbleur se relira, laissant aller les choses; les bons hourgeois de la ville s'en retournèrent chez eux et je fds enfin laissé en repos.

Cet incident mit fin pour longtemps aux tracasseries dont fêtais Tobjet, sauf une tentative que Ton fit encore, le jour suivauL, pour amener El Baka} à se conformer aux ordres venus de Ilamd Allahi. Ce même jour nous étions retournés, pour nous mettre sous la protection d'Aouab et de son neveu, au camp, qui avait été transporté plus loin dans la ville, prés du fleuve débordé, à un endroit orné de forts beaux arbres. Ce lat avec une vive satislaction intérieure que je respirai, le premier matin de notre arrivée, lair pur et viviliaul de ce pajfs k moitié désert, oii se montraient alors des chevaux,

SttOna A TOlIlKNNinK).

des diameaui» du bétail el des groupes d hommes; J elais taueox de me seotir de BOii?eai eo pleine liberté. A peiiiê éteH*iI midi, cependant, que nous vîmes apparaître an loin

une troupe de cavaliers <louL l approche causa une alaraie générale ; je sautai aussitôt à cheval ainsi que mes dômeslîqses» et nous nous livrâmes à une faite précipitée* L'ennemi s'avançait tonjonrs» lorsque nous reconnûmes q«e BOUS n'avions affaire, en réalité, qa*à vingt cinq des hiîn* tants les plus noiablcs de Tombouctou, accompagnés de Moulai Abd Salam, le plus graud marciiaud du Maroc et eonduits par un noble vieillard nommé Fassidi, ils se flat* laient d'obtenir du efaeik par leur influence personnelle et d'une manière paisible ce qn*il avait refbsé à la force ouverte, c'est à dire d abord une copie de la lettre (jue je prétendais avoir apportée de Stamboul et ensuite la promesse que je letournerais immédiatement à la ville. Je n'avais malheurenr sèment pas de lettre semblable; mais comme j'en possédais plusieurs émanant de grands personnages musulmans, le cheik promit de souscrire à la première de ces dcMiuiules, mais refusa de prendre la seconde le moins du monde en considération. 11 en résulta que Tambassade s*en retourna comme elle était venue.

Le lendemain soir, nous reijii fniie^ nous-mêmes à Tombouctou; il y régnait une joie générale, les babilants ayant découvert au lever de la lune (comme il arrive souvent en ces pays) qu'ils s'éui^t trompés d'un jour dans la supputation du temps et que le lendemain déj& venait la fête du mouloud ou commémoraliuu de la naissance du propiiulc. Je pus donc rentrer dans ma demeure sans être inquiété.

Mon premier soin devait être de m'aitacber le plus étroitement possible les chelii des Touareg» qui formaient mon

VOYAGES EN AFRIQUE

unique appui militaire cl doDt les terriloires seuls m'offraient UD moyen de retraile plus ou moins sûr. J*avai8 déjà fait an neveu d*Âouab nn présent aussi considérable qu'à ce dernier lui-même , et comme il désirait avoir un peu d'argent pour en parer sa chère épouse, je lui donnai mon étui et quelques anneaux de ce métal. J'avais mis de côté, pour le retour» les quelques dollars qui me reslaient encore. Ces libéralités de ma part semblèrent ne pas avoir été vaines, car Aouab me témoigna une amitié plus grande et il me donna, ainsi que son neveu, un sauf-conduit des plus ' satisfaisants» pour tous les Anglais qui visiteraient leurs contrées par la suite; malbeureusement rinfloence des Tademekket n'est pas suffisante pour pouvoir protéger un chrétien contre les Foulbe du Niger supérieur.

Si je n'avais [>lus à craindre désormais, de la part de ces derniers, d'attaques directes à ma sécurité personnelle» ils étaient loin de m'avoir oublié. Seko Âhmedou fit menacer les habitadts de Tombonctou de couper Texportatton du blé sur le Niger supérieur, s'ils ne trouvaient moyen de m'expulser de leur pays. Cette circonstance força l'cxccilcnt émir Kaouri de se rendre en personne à Hamd AUahi» afin d*y aller déjouer les intrigues de son collègue Faamme.

Sur ces entrefaites, il se produisit dans ma situation un événement décisif. J'ai déjà parlé, plus haut, de l'arrivée de la caravane des Berabisch, accompagnée d'un grand nombre d*hommes armés conduits par Ali» Tun des fils du vieux Ahmed ou Hamed Ouêled Abeda. Ali avait, ainsi que ses compagnons, donné ouvertement en plusieurs circonstances des preuves non équivoques de ses dispositions hostiles à mon égard; il avait même négligé à dessein de rendre visite au cheik, à cause de Tamitié que me témoignait ce dernier.

SÉIODR A TOMMUGTOU.

Or, il arriva, par vue circonstance réellement providentielle, qo'Âli qui, âgé d*Dne quarantaine d*années, exerçait,

par la vieillesse de son père, toute Taulorilé de ce dernier lui-même, fut atteint d'une maladie subite qui l'emporia, dans la matinée du 19 décembre. La mort soudaine de cet liomme fit une sensation extraordinaire, le fait étant généralement connu que son père était le meurtrier du chrétien qui avait visilé la ville avant moi; l'impression lui d'aulaut plus profonde que Ion me croyait partout le fils du major Laing.

L'effet que produisit cet événement, quant à ma sécurité personnelle, fut rendu plus réel encore par le bruit, répandu

de tous côtés, que les Ouëlad Slimaii, c'est à diie la Iradion la plus notable des Berabisch, s'étaient engagés par serment à me tuer; chacun en conclut, par Toie de rapprochement, qu'il existait un rapport surnaturel entre la mort de cet homme en cet endroit et le meurtre commis par son père. Les compagnons d'Ali lurent saisis d'une telle terreur qu'ils se rendirent en cortège solennel auprès du cheik El Bakay pour lui demander pardon de Tavoir négligé jusqu'alors et implorer sa bénédiction. Le vieux misérable Ahmed Ouêled Baba lui-même envoya, peu de temps après, un message pour dire qu'il n'empêcherait en aucune manière mon départ, mais qu'au contraire, son vœu le plus ardent était que je pusse rentrer sain et sauf dans mon pays. Ceci calma un peu l'excitation causée par ma présence dans la ville, et les Foulbe semblèrent vouloir attendre avant tout les résultats du message envoyé par El Bakay à Seko Ahuiedou , à Hamd Âllahi.

Après cet heureux changement dans ma situation, je pouvais espérer de jouir, pendant les derniers jours de

Tan 1855, d'un repos relatif, doot j*avais le plus grand besoin. Ha santé avait été fort ébranlée depuis mon séjour I Tombouetou et je fus assailli par de nouveaux accès de

fièvre. Je n'en fus donc que plus heureux de pouvoir retourner, pour plusieurs jours au camp avec mon protecteur. Le désert m'offrait un specUcie du plus haut intérêt, car tout 7 était changé comme par enchantement, et un torrent const-> dérable roulait avec impétuosité ses eaux dans les vallées et les bas fonds de celte zone de sable. La paix et le calme régaaient dans notre petit camp et partout aux aleutours. Nous n'y fûmes troublés que pendant une couple de jours, par Tarrivée d*un seul intrus; c'était un lion, qui nous t«a trois chèvres le premier jour et deux ânes le lendemain; Fabondance momentanée des eaux avait attiré cet hôte dangereux dans ces régions septentrionales du I^iger, où il ne se trouve généralement pas de bètes féroces, sauf des chacals*

Des cnlrclieiis aussi agicables qu'atlachanls, avec le cheik et au milieu de ses enfants et de ses écoliers, contribuaient à me (aire paraître les jours moins longs; pour la plupart du temps, nos conversations roulaient sur des questions religieuses, mon protecteur ayant h cœur de faire connaître à SCS amis et compagnons ma science en matière de religion. Rien ne me causait cependant une impression plus profonde que le moment où les écoliers du cheik, aux voix retentissantes et mélodieuses, chantaient, le soir, sous la voûte immense du ciel, des passages du Koraa. Le clirétien doit avoir été témoin de scènes semblables pour pouvoir juger en connaissance de cause les musulmans et leor croyance; c*est là leur ofgneil, de faire voir an chrétien comment ils adorent partout rArehitecle des mondes, aussi

SÈMIWl A TNIMIICTe«.

biea an milieo des gplendeiiis saos bornes de la nalvie, q«*eiitre les mois des temples consierés. Ce tut daos ces

circonstances et sovs ees ^Tes impressions que se passa pour moi la veille de Noèl de Tan 18o5y la quatrième de mon séjour eu Afrique ^

J*éproiiTai une amélioration de santé aussi prompte que sensible, par la vie en plein air et le régime forliflant auquel je nie livrais ca me nourrissant de viande et lait. J'avais la icle beaucoup plus libre, et, lorsque mes forces fureul un peu revenues, je fis, par un beau matin, une longue promenade vers une éminence située à quelque distance au nord de ma tente et d*où je jouis d*une vue très étendue sur la contrée. Celle-ci avait uu aspect qui tenait à la fois du désert et des pâturages maigres; en eiïet, le sol ondulé et sablonneux y était plus ou moins couvert d*aeeaeias de grandeur moyenne et de buissons d*épines offrant aux chèvres une nourriture suffisante. Les cours d*eau argentés qui traversaient ce pays désert, s'étendaient h de grandes disiances, et le tout ofirait un spectacle de nature à jeter dans l'élonnement le voyageur qui se serait rendu, vers cette époque» à Tombouctou, en arrivant par Taride désert septentrional. C'est ainsi que des marchands étrangers, quittant les rives du grand fleuve de la Nigtitie, sexagèrcnl le nombre de rivières qui s'y relient (quelques-uns en admettaient jusqu'à trente-six), tandis qu'au contraire, ces cours d'eau en sortent et ne doivent, par conséquent, leur existence qo^à lui-même; en effet, après avoir buivi [HMidant peu de temps la direction de i'iûLérieur du pays, ils retournent, par la pente naturelle

(1) J'avais àéjk fêté deux, fois la veille de Noël dans un précédent voyage eu Afrique ; c'était pendant mes explorations du littoral méditernuéen, en 1845 et 1846.

VOYAGES EN AFRIQUE

du fleuve, dans un sens opposé^ malgré la grande déperdition qu'ils subissent par rabsorptîon de l'eau dans le sot et rëvaporation produite par le soleil, absorption peu considérable, (lu reste, dans la saison froide. ^

Puisque je m occupe en ce moment des phénomènes relatifs an Niger, je consignerai ici mes observations sur les faits correspondants aux crues et aux décrues de ce fleuve, quoique certaines circonstances qui s*y rattachent se présentent même auparavant.

Le Niger offre, en comparaison de la période des crues d'autres fleuves arricains situés au nord de Féquateur, des anomalies de la nature la plus étonnante et bien propres à exciter rétop.nemcnt profond et les méditations de quiconque s'occupe, en connaissance de cause, de ce genre de phénomènes. La crue pcriocli<[ue des fleuves de ce continent étant due à la saison des pluies tropicales, on supposerait naturellement qne le Niger doit, comme le Benouê et le Nil, atteindre sa pins grande ek valion en août ou septembre. Or, dans Tctat actuel de la science et de notre connaissance de ces régions, il n*est pas possible d'expliquer complètement à quelle cause peut être due le fait étonnant, que cette vérité n'existe qu'en partie ponr le Niger. En effet, et d'après les observations les plus minutieuses que je fis sur les lieux, le Niger moyen croit, chaque année jusqu'à la fin de décembre ou le commencement de janvier, sans décrue avant le mois de février; par contre, le Niger inférieur, à ' l'endroit où il porte le nom de Kouara, u atteint son niveau le plus élevé que vers la fin d'août ou le commencement de septembre et ne décroît que dans la première moitié d octobre, exactement comme le Nil et le grand affluent oriental du Niger inférieur, le Benouê.

Uigiiizeo by LiOOgle

Tt

Pour noDS rendre compte, autaat que possible, de ces phénomèoes» il nous Taut nous représenter les caractères différents de ces fleuves. Le Benouë, par exemple, après avoir pris d'abord la direction de loucsl, la consorvo en n'en déviaot que fort peu; le Grand Fleuve occidcutal, au contraire, décrit les trois quarts d*un cercle, et comme il a*a que peu de pente dans la plus grande partie de son sinueux trajet, les eaux qui y affluent des régions lointaines, mollcnt beaucoup de temps à atteindre sou cours moyen. I.es pluies qui tombent sans inlerruplion dans le pays des Wanga« raoua ou Mandingues du sud^ouest, depuis les mois de septembre et d*octobre jusqu'à la fin de novembre et même dans le courant de déconibro, no cessent d'alimenter le Ûeuve près do Tombouclou; car de ce qu'il pleul dans les régions situées à la bauleor du Sierra Leone et du cap Palmas jusqu'à la fin de septembre et même en octobre, on peut conclure, avec un certain degré de certitude, qu*il en est de même sur le liUoral ' ; ce lail est conlirnic, du rcslc, par les observations de Cailiié sur les pluies faites ù Uakondi et Timbo Dans les montagneuses régions méridionales de

* Yoyes Isert, dans U Zfiiteàri/f fferfia, X' partie, ann. 1S97, p. 874; M' GUI, dans la Bergham* ZeitHkri/t, VIII* partie, ann. 1848, p. 59*6] . En ce qui concerne le cap Palmas, consultes Trayssinet, Noih veiles Annale* dâ Voyages ^ 1855 , II* partie, p. 291-293 et surtout l'excellent opusculede M. le professeur Scliirrcn, lier Nyassa, Riga, 1857.

' Voyez Tomaro, d'après les observations dt; C.nlHé, dans les .'Untfrlfn de Berghaus, 1829, p. 76U, et surtout la rclatiou que fuit Cnillic lui-n>ctiie de sou séjour à Time (T** partie, p. 328 de Téditioa aii;,4;iibe) : « La pluie ne tombait pas suu.s iuterruptlou, uuiis nous en eûmes im jtcu tous les jours, jusqu'au viuis d'ociobrc^ tpoquc ii laquelle elle devint moins firéqaemte. • CaîUié nous apprend également que le Milo, l'eDibranchenieiii sud-est du Niger supérieur on Dhionliba, atteint son niveau le plus éle?é au mois de septembre. Les obsenratioas de Fark indiquent que les pluies

VOTAGBS BM AFBIQI».

rÂbjssinie, dont la latitude correspond exactement à celle des sources du Niger, on a également eonslaté des plaies continuelles pendant le mois de septembre.

Tout le pays qui s'étend entre Djeoni et Tomboucton est, en général, cxlrêincment plat, de sorte que le tleuve, qui le parcourt très lentement et en décrivant de très nombreuses sinuosités, non seulement occupe an lit très latge et s'étend li^n dans la contrée, mais forme encore un grand nombre d'amas d'eau et de lacs, dont le plus considcrable est apparemment celui que Park et Caillîé nous ont fait connaître sons le nom de Debo ou Debou. Par contre, le fleuve n'a plus 4fae quelques centaines de pas de largeur plus bas, au de^ sous de Bamba et principalement dans le pays nommé Tinscborifcn; il eu résulte que ses eaux, après s'être étendues sur un immense espace de pays, n'ont pas la force qu'elles auraient sinon, et qu'elles conservent leur élévation ou même gagnent encore en largeur et en profondeur, à l'époque où la crue due aux pluies â déjà cessé dans les régions supérieures du lleuve.

C'est ainsi que je m'explique un fait si opposé à tous les phénomènes observés relativement aux pluies et aux crues

dorent jasqu'en novemlm dans les contrées qu'il traversa. La Gambie, quoiqu'elle prenne sa source presque dans les mêmes régions que l'em* branchement occidental du Niger, offre, par le peu d'étendue de son cours, de tout autres particularités que le long et sinueux Niger; elle n'en atteint ])as luoiiis son niveau extrême beaucoup plua tard que le Benouë, c est a dire, comme nous l'apprend Park (premier voyage, livr. 3, p. 12), an oommencentent d'octobre; toutefois, dans les premiers jours denovem* bn, die avait déjà leprla «m nivean ordinaiie. Parie observa cependaat (doDsoène TOjage, U II, p. S74), le 8 octobre, près de Sannandî, que le Kîger lui-même avait baissé de 4 ponces; nuds oette décnie n'était qnt momentanée.

StJOlJR A TOMBOLCTOt . 73

des fleuves» tant au nord qu'au midi de Téqualeur, et qui l^rêleut au Niger supérieur un caractère commua avec le GabeuB et d*autres fleuves de la ligne éqniocxiale» qui atteignent leur plus haut niveau en février. Des eiplorattons ultérieures et les observations des voyageurs européens qui [jouiraieril pénétrer dans les contrées de l'intérieur par les colonies de TAlgérie, du Seuégal, de ta Gambie, du Sienra Leone ou des bouches du Niger» contribueront à éclaireir ce fait remarquable.

Il est tout naturel que cette particularité du Niger supérieur, quoiqu'il n'atteigne pas toujours le même niveau, influe sur sou cours inférieur, le kouara, qu*ont déjà visité, à i»h]sieurs reprises, des Anglais. Toutefois les voyageurs européens, n*ayant aucune idée de ce phénomène particulier au Niger, n'ont pas prêté beaucoup d'attention h ses propriétés au commencement de la saison d'élé, et l'ont encore moins visité à celte époque, à cause du peu d'eau qii*il renferme alors. Cependant M. Latrd, le méritant directeur de la compagnie de bateaux b vapeur anglo-africaine, qui passa plusieurs mois sur le Kouara, observa un lait étonnant qui se rapproche assez de ce que je viens de décrire : c*est que le fleuve commençait à descendre, dès le 22 mars, près de Timportante ville d*ldda

Ce phénomène, qui restait autrefois complètement inex* pliqué, s éclaire complètement par les développements qui précèdent. Laird lui-même considérait par erreur la crue du iottve comme une ^sonséqtmnce immédiate des pluies dans les centrées intérieures situées en amont ; or, il n'y tombe aI)solumciil aucune pluie ea mars^ et ce n'est que dans la

(1) Vqyez ZMfd** and Oti/^t Jouriud, wtA, II, p. S7ô.

74 VOYAGES EN AFRIQUE

seconde moitié d'avril qall arrive de légères ondées. Ce fail

résulte plulùl de ce que les eaux commencent à baisser vers le milieu de février, dans la partie supérieure et lointaine du fleuve. La rapidité du Grand Fleuve est de 2 à 5 milles marins, tandis qu'il n*a guère moins de 2»000 milles de longueur de Kabara à Idda, grâce à ses nombreuses sinuosités. Son élovaiion au dessus du niveau de la mer est, selon moi, d'environ UOO pieds, près de ïombouclou.

Ces observations, que je rédigeai en 1857, ont été depuis confirmées de la manière la plus brillante et la plus complète; en effet, les membres de la dernière expédition au Niger se virent forcés, par lechouement de leurs steamers, de séjourner dans ces contrées pendant toute 1 époque de la sécheresse. Campés près de Yeba, ils s^assurèrent que le fleuve, au lieu de décroître, comme il l'avait fait jusqu'alors, monta soudainement de lâ pouces, et les indigènes leur dirent, en outre, que ce fait se produibait < haque année \

Je demanderai au lecteur, après celte digression sur les anomalies eitrêmement intéressantes des crues du Niger, la permission de revenir au récit de mes propres aventures pendant le commencement de l'année 1854.

(1) Nous ne possédons de ce fait si remarquable que la rclutiou des deux missionnaires Crowtlier el Tajlor, qui accumpagnaiLnt l'expédition. Tdd l'extiut littéral de leur jounial récemment publié {TAe Gospel m ihe tanks of ike Niger, Iioiidres, 1859, p. 313) : » Yeis le miiiea de février, le fleuve avait tMiasé de 6 pieds, et vers la fin du même moia, il se produisit une légàe crue d'environ 13 pouees, que les indigènes nom* maient jfangbe; ils nous avaient parlé à ravanœ^de cette crue, qa*ik attendent tous ki ans. Le niveau du fleuve resta ensuite stationnaixtt jusques vers le commencement d'avril, époque à laquelle arriva une dernière et rapide décroissance. • Nous constatons donc ici encore une intemiption de tout un mois dans la décrue des eaux du Niger inférieur, interruption correspondant à l'arrivée des eaux supérieures du tleuve. '