CHAPITRE III

us PEEMIEftS laiS DB i%H k TOHMDCm — HOOfUlBS Am«BIS IK U PABT 1«S FOSLBB. — L*ADTB1!& FORCÉ DB 4|nTTBR U YIU8. — SiJOim BARS LB BiSBftT JmO'AII BBPAIH DtnNlTlF. - limTAlICB niBDSTRULÙ n COUBROALB DB TOVBODCTOU.

J'étais retourné à Tombouclou pendant les derniers jours de décembre» mais Tannée finit sans que rien fût changé aux incertitudes de ma situation dans la ville du désert. J'avais nourri Fespoir que le mois de janvier ISS^ m'aurait trouvé en roule pour le retour, et je le voyais commencer sans autre consolation dans ma déception amore, que de pouvoir prier Dien du fond de mon àme, qu'il me fût permis de revoir dans le courant de Tannée mon pays.

Ma santé était encore dans un état très précaire , mais je me sentais cependant assez fort de corps et d'esprit pour pouvoir mettre en ordre le reste de mon bagage» comme pour me préparer à un départ malheureusement îneertaiD» quoique si ardemment désiré. Ce fbt alors que je retrouvai» avec autant de joie que de surprise, un thermomètre encore en fort bon état » ce qui me mettait à même de reprendre

VOTACBS EN AFRIQUE.

mes observations météorolc^ques et atmosphériques, inter*

rompues depuis six mois.

Les premières semaines de janvier se passèrent sans qu'aucun événement quelque peu importaut vint troubler ma tranquillité. Je ne voyais que le eheik» ses parents et ses subordonnés, et nos entretiens prenaient un caractère religieux d'autant plus prononcé que mes ennemis mettaient plus en avant les questions (Je cioyance. Mon protecteur lue lit aussi connaître la nature de ses rapports politiques avec ses deux frères, Sidi Mohammed et Sen £1 Abidin, qu'il fltieodait de TAsaouad. Malheureusement il ne régnait pas d'unité de vues parmi les membres de cette famille, de sorte que la puissance qu'ils devaient à feurs qualités personnelles en était considérablement amoindrie.

Afin que le lecteur soit complètement initié au genre de vie que je menais à Tombouctou, je crois devoir dire deux nots du régime alimentaire que j'y suivais. Lorsque j'étais ea ville, Je (^jeûnais babiti^ ilemeut de pain et de lait* car, dans cette grande ville civilisée de la Nigritie, on peui m procurer an mardié d'eseellent pain de froment, chose qui n'existe pas à Kano. A deux heures de l'après-midi, je recevais, de la cuisine du cheik, un plat de kouskoussou (ce mets arabe consistant en petites boules de froment broyé, cuiios à la vapeur) et, après le coucher du soleiU j« preuais du fOh rasîn préparé avec un peu de viande ou assaisonné de

bouillon du Cucurbita Melopepo ; cette courge sert aussi à la pipéparatiou d un légume réellement cxceUenl, mais dont je ne mè trouvai jamais bien pendant tout mon ^^/mt k Tov* bwclott. Le cMk m'envoyait oisdinaîrement encore ^ndqiM aliment è une heure avancée de la soirée , souvent même après uiinuii, mais Je Tabdodounais d'babùude k xtm

stmn DANS LB DfisBirr. n

dtmesiiifues. Cfst encore nu trait caractérisliqae de Tos^

bout [ou, comme grande ville, que l'on y fait encore soiivcnl un repas loug(€inp$ après minuit ; soos ce rapport, Paris et Loadm même restent de l^eMicoa^ en arrière de cette cité àméému

Atf commencenwnt de mon séjour h Tomboocto» , j'avais mangé beaucoup de jeunes pigeons, qui y consliluent un mets recàerché» quoique fort peueoûteux; en effet, on le» y aciiète an prix fabuieasemeftt bas de iO kmardi pièce, e*ci8C à dire qu'on en a trois cents poar la valent d'an ée«

d'Kspagne; les pauvres volatiles étaient, du reste, trop jeunes et conséqueniment presque sans goût, ce qui me lit bientôt re&ODcer à cet aliment. Une friandise très rare k Tombouctoa étaient les œufs d'autruclie, dont on m'en apporta nn, à certain jour; natureHement ce» œnfs se trouvent plus fréquemment au désert que dans les contrées habitées riveraines du Niger» mais ils constituent an mets telleneiit indigeste que ronge ea est souvent impossible à riiabftant des villes ne se livrant qu*à un exercice modM» A Focctsion, je prenais, pour déjeuner, quelques dattes; ce IVuit, propre aux régions septentî loiiales , plus sèches H plus tempérées» ne peut pas toujours s'obtenir à Tomboucfou, 8«rtout aux époques oà les relations par caravanes soni kMerromimés avec le Nord. I^endant les derniers jours de décembre, j'avais pris cependant une assez bonne provision, lors de l'arrivée de la caravane du Taouat; en outre, mon ami Mohammed Ël Âïsch, qui était de ce pays, m'en donna ttne quantité assez considérable comme présent. Peu de jours après l'arrivée de cette caravane, était venue égalemeat une pelile troupe de niarchajuls Tadjaktiiil , appai leiuiut à cette tribu par laquelle s'opèrent les relations eutre la

78 TOTACBS EN APRIQUE,

Nigritie et le Maroc. Je pus leur acheter quelques IWres de sucre et une demi livre de thé, deux articles que je désirais

OD ne peut plus vivement et que l'on n'obtienl ordinairement de ces gens qu'en gros, c^est à dire par douze livres de sacre pour une livre de thé; car ils ne forment, en quelque sorte , qu'une marchandise. Je dus encore à ces Tadjakant le luxe de quelques grenades vciiaiil du Gharb (Maroc), tandis qu'elles croîtraient tout aussi bien aux environs de Tombouctou. Les citrons mêmes, si abondants à Kano, n'étaient pas cultivés ici, quoique ce fût chose très praticable ; je ne pus me procurer deux exemplaires de ce fruit si beau et si sain, qu'à Djenni, sur le Niger supérieur. Ma vie matérielle était, comme on le voit, à peu d'exceptions près, fort régulière»

Si j'avais pu agir librement et sans craindre nul danger, la crue (Ju Niger dans les premières semaines de janvier m'eut fourni matière à des excursions du plus liant intérêt. Le 4 janvier, le premier bateau de Kabara arriva jusqu'à quelques cents pas des murs de Tombouctou, fait dont je ne m'étais pas douté jusque-là. La conséquence immédiate de cette facilité des moyens de communication, fut une surabondance de blé sur le marché et, par suite, une baisse dans le prix de cette denrée; on y vendait la saume de ' sarrasin (un peu plus de âOO livres) 3,000 kourâi, soit environ un écu d'Espagne, selon le cours de la place, prix évidemment fort bas. Toutefois, en ma qualité d'étranger, je dus payer un peu plus cher, c'est à dire 5,7ôO kourdi.

Le 9 janvier, je fis malgré tout, en compagnie du cheik, une excursion jusqu'à la rive du fleuve débordé , car la crue extraordinaire de ce dernier ne me laissait pas l'esprit en repos. Nous reocoutrâmes l'eau déjà à peu de dislance au

SÉJOUR DANS LE DfiSBlIT

sud-ouest de la irille, à 600 ou 700 pas seulement de la grande mosquée. Huit ou dix petites embarcations allaient

et vcDaient, et il était évident que la moindre ntit' qui sarvîendrait encore pouvait inonder tout uu quartier de Tombouctou.

Le 12 janvier, nous reprimes le cbemin de notre camp,

dont l'eraplacement avait été changé une seconde fols cl qui se trouvait maintenant à environ trois lieues de Tombouctou. Ce séjour dans le camp fut marqué pour moi par des cireonstaBces particulières et faillit même m*étre fatal, comme le lecteur en jugera. Me sentant assez bien, le i5 janvier, j'avais eu avec mon protecteur un entretien animé relativement à mon départ qui restait toujours à Tétat de promesse de la part d*Ël Bakay. Cette fois notre eonversation m*avait paru plus sérieuse et j'étais dans les dispositions d*esprit les plus agréables quand tout à coup, dans î'après-midi du lendemain, je fus pris d'un accès de fièvre accompagné de frissons et d'une intensité telle que mon b6te me cmt empoisonné. Or, j*avais bu, peu d'instants auparavant, un peu de petit-lait que m'avait apporté un Berbouscbi (ou individu de la tribu des Berabisch) lequel, tout en étant étroitement allié h la famille du clieik, n'en appartenait pas moins à la tribu dont le cbef était l'assas&in do major Laing et qui avait également juré ma mort. Que le soupçon d'empoisonnement fût ou non fondé, le cbeîk, en celte circonstance, me donna les ])lus j^rands témoignages de bienveillance et d'intérêt; à plusieurs reprises, il m'envoya du thé et vint s'assurer par lui-même de mon état. Heureusement un antidote et une bonne nuit de repos me rétablirent complètement.

La question du départ ne tarda pas à retomber dans le

VOYAGES en AfIUQUB.

Béant; la cause ea lut l*arrivée d'un ajM lotinie dia cheik, chef PouUo très coosidéré et Bommé Msiiamined Bem éM

Allahi El Foutaoui (ou natif éa Fmita) ; it venait passer quelque temps auprès d'E! Bakay et me demander, s'il était possible, la guérisoo d'une grave et longue maladie dont il était atteint. Je retnarquai avee surprise fat ootile expression des traits de cet homme, Sur lescfnels l*^fiéctlMi chronique doiil il soiillViiit avait répandu une teinte de mélancolie, et • j*eus un vif regret de ne pouvoir raérae le soulager quelque peu, d'autant plus qu'un succès de ceM nataps m'eàt été à moi-même fort ayantageux*

Ainsi se passa à son tour le mois de janvier sans q«e je visse mon espoir plus près de se réaliser. Un nouveau retard survint par suite de la prochaîne arrivée du frère d'El Bakay, q«i devait remplacer celui-ci à Tomboucton» dans k cis eà le cheik serait obligé de m'accompagaer ait moins pendant la première partie du voyage ; tout cela fit naître en moi la crainte qu'El Bakay, malgré toute la bienveillance qu'il me témoignait, n'eût la pensée de me retenir eoem pendaftt tout Télé; fêtais d'autant plus fondé h concevoir «fie appréhension, qu'il m'avait dit souvent lui-même que, d'après la coutume du pays, les visiteurs y restaient pend&iil une année, lorsqu'ils y avaient reçu rkospitaiiié. Fé»étré de cette idée, j'écrivis à mon ami, certain maAin, nprès une nuit d'inquiétude et d'insomnie, une- lettre dans laqoeHe je lui rappelais dans les termes les plus pressants ses promesses réitérées. Mis ainsi en demeure, il fit, dans une audience privée, appel à mes sentiments d'humanité et m'avoua que la cause principale de tous ces retarés étah h grossesse de sa femme chérie; il me pria ensuite avec les plus vives instances, d'attendre paisiblement, avant tout, le

SÊlOim iANS LE Dt$BftT.

déDouMMent de eette grave affaire de faodine.* 11 d y avait pas «Fofcjecttoii pessible à des raisoiis pareilles, et je ne pus qtie

prendre mon sort en patience, tout en formant des vœux pour que dame Bak (car tel était le nom de la fenune de non ami) vit bientôt sonner rheore de la délivrance*

Tandis que Dons s^urnions tantôt as camp » tantôt en ville, arriva le 15 février, jour où le cheik me dit q«e son frère aîné Sidî Mohammed, que l'on aUeiulait, ]>ouvait arriver aa camp d'une heure à Tautre. Vers le soir, le som de la grosse caisse annonça l'événement, et k onze heures et dente, nous montâmes à cheval pour nous rendre au camp, où régnait, malgré Theure avancée, la plus grande animaiion en l'honneur de Tiiôte illustre qui venait d'y arriver. Celui-ci, Tainé des membres de la £amille du cheik, était un homme trapu, d*une taille un peu au dessus de la .moyenne et doué d*ime physîononie noble et digne. Son earaetère était pins grave el plus belliqueux que celui d'El Bakay , sans être dépourvu cepeudaot de bienveillance et d'aménité. Je ne devais pas n'attendre à être reçu très cordialement par Sidi Mohammed dans me première entrevue, car j*étais poiur lui un étranger, non seulement par mon pays mais encore par mes croyances, et en outre, ma présence avait fait naître de graves difficultés dans les relations politiques des deui frères.

Le lendemain se trouvèrent réunis au camp plusieurs membres de la laiaille, parmi lesquels se liouvail Ilammadi, ie neveu et l'adversaire politique du cheik ; j'eu$ ainsi Toccaaiott de voir pour la première fois cet homme qui m'avait causé taat d*eanuis. Gomme je Tai dit déjà, Hammadi était le fils de Sidi Mohammed et d'une négresse esclave , et ne cre^aii devoir renoncer à aucun de ses droits, taudis que ses

VOYAGES EN AFRiai».

frères eussent voulu le répudier comme bâtard, à cause de sa basse extraction du côté maternel. Dès mon arrivée, j*avaift cherché à me lier avec Hammadî, d'autant plus que Ton

m'avait vanté sa hatile intcllijçence ; m illioureusement la politique suivie par moo hôte me rendait impossible tout rapport avec son neveu. Ce dernier était un homme court et ramassé, aux traits amples et au visage fortement grêlé de la petite vérole ; il avait hérité de sa mère — tache indélébile — un teint fort uoir. iiammadi semblait ne pas être en mauvais rapports avec Sidi Mohammed; aussi Je cheik affecta-t-il à canse de son frère, d'occuper avec son rival une seule et même tente ; par contre , il ny eut pas moyen de décider Sidi Alaouate à mettre le pied dans celle-ci. Tous deux, du reste, firent sans leur noir parent leur entrée dans la ville, entrée qui eut lieu dans Taprès-midi, malgré le cheik lui-même, qui eût voulu rester encore auprès de sa femme.

Tandis que ces circonstances révélaient suliisamment les discordes intestines de cette famille sinon si distinguée et si puissante, le genre de réception dont Sidi Mohammed fut Tobjet h Tombouctou, ne fut pas moins caractéristique, au point de vue des dispositions des habitants. Comme il n'y existe pas de gouvernement fort, tout grand seigneur y déploie le plus grand faste possible et, dès son arrivée, le potentat du désert reçut les hommages et les protestations d'obéissance des citadins, fiers d'être honorés de sa visite. Un concert fut donné devant la maison du cheik, où était descendu ce haut personnage, et tous les marchands étrangers préparèrent, chacun selon sa fortune, des cadeaux destinés à acheter les bonnes grâces ou à prévenir les intrigues du puissant hôte de Tombouctou. Je crus nécessaire d'offrir

StiOm DANS LE DÉSERT

à mon tour an bean présent an souTerain de TÂsaonad, et je

lui donnai le plus fin des burnous qui nie restaient encore, uue lunique noire et quelques menus objets.

A part rentrée solennelle de Sidl Mohammed, le 17 février était encore un grand jour pour Tombouctou» comme signalant le commencement de la décrue du fleuve. Pendant le mois de janvier presque tout entier et le commencement do février, il avait fait généralement froid, et le temps couvert et nébuleux avait rendu parfaitement l'idée de cette saison que les Touareg désignent sous le nom expressif et emphatique d'époque aux c ouits noires {i^âm essatafnen). » Durant tout ce temps, le fleuve avait monté ou, tout au moins, conservé le même niveau extrême ; après plusieurs alternatives nous le vîmes commencer à décroître réellement, le 17. Ce fut aussi k ce moment quMI s*opéra un changement dans Tatmosplière, en ce sens que l'air devint immédiatement plus pur et que je vis commencer la période que mes amis berbères appelaient celle des c nuits blanches {ehaden eauUovh kn), » Ces Imoscharh des plateaux arides et pierreux du désert, transplantés sur les limites de la zone fertile et sur les rives de ce fleuve puissant aux étonnants pheiiomènes, ces Imoscharhy dis-je, sont de si bous observateurs de la nature, qu'ils prétendent, et avec raison, que le fleuve ne commence à baisser qu'après la fin des quarante c nuits noires » ou nuits d'hiver. Cette époque est aussi celle du plus grand danger pour les hameaux voisins du Niger; en effet, les terrains sur lesquels ils s'élèvent , minés par les eaux, perdent tout point d*appui lorsque celles-ci se retirent, et s'écroulent fréquemment. Ce fut ainsi que nous apprîmes, le 22, la destruction du hameau Bciagouugou, situé entre Kabara et Goundam.

Tandis qnt le ciel ft'éelalicisttit et laisnil paastr queUpies rtyens de soleil, rhorîzon politique, a« Mntrafire, 8*était

rembruni et nous annonçait <le proclioins orages. Tout le pays était livré à des actes de i)rigaa(Jage de la pari de tribus iiirlmlentes» et les FoiiUie, à leur tour^ semfalaseot Touloir reprendre avec une «iiergie nouveile leur lotte contre ks Tovareg, ponr la possession de Tomboucton. Le temps dn repos était désormais passé égalenient pour moi et, après piques semailles de tranquillité,. }& vojfais ma situation reprendre un asfieci des moins rasserants. Le message dédr sif qêB nous attendions de la capitale, arriva le 26 ftwier, et je vis luire son entrée dans h ville el passer à dessein devant uia deai/eure, un puissant ciief Poullo, prince du sang, nommé Hamedou; il était aceomipagné d'an eertége vmmf htesa à pied el à cheval, dans leguel je remarqnal plnsienrs monsquetaires. Le lendemain soir, je fbs en quelque sorte appelé dans la maison du cheik, ce qui me donna à croire qu^il se passait qodque chose (rextraordinaire. i y trouvai les trois frères en grande délibération an snjet de deux écrtis que leur avait envoyés un personnage fort considéré, Mohammed El Ferredji, de Kabara, où il était arrivé de Hamd Allahi avec cent liommes aimés, en même temps que l'émir Kaouri de Tomboucion qui, le lecteur se le rappellera, s'était rendu personnellement dans la capitale, à canse de mot. Les deux lettres en question différaient beaucoup par leor ooaienu; l'une ne renfermait que des protestations d'amitié; Tautre était conçue, au contraire, eu termes cxtrémemeni menaçants et annon^it que Tan devait s'attendre an mesures les plus rigoureuses, si le eàeîk ne me faisait partir avant Tarrivée de Ferredji à Tombouctott.

Ne sachant trop au juste que conclure de ces deux ieltres.

SÉJOUR DANS LE DÉSERT

ni quelle pouvait en être la sigoiûcatiou réelle, on délibéra longuement sur la marche à suivre et sur quelques mesures

h prendre en vue de aia sécurité; mais IouUls ces discussions ue produisircul rien de décisif. Finalemeul Sidi Mohammed 8'assit et rédigea en ma faveur une protestation formelle qu'il envoya à Ternir Kaouri. La teneur en était toutefois assez étrange et peu flatteuse pour moi, car le principal argument que mon nouvel ami invoqua consistait à dire que je n'était pas, à tout prendre, un plus grand kajir, ou infidèle, que le major Laing et que je ne méritais conséquemment pas un traitement pire que celui dont ce dernier avait été robjct. Il ne prévoyait pas que celle raison amenait tout oaturellement celle réponse, que l'on u'avait nullement l'iniention de me traiter plus cruellement que mon prédécesseur, et que Ton ne prévoyait rien de plus que de me faire chasser de la ville, sauf à me voir étranglé dans le désert. Le cheik El Bakay, à son tour, parla éncrgiquemcnt en ma &veur à un messager venu de kabara et conclut en disant qn'ii n*avait qu'à choisir entre une solution honorable de ces différends et la guerre ouverte.

En ellet, la querelle iKirut un instant devoir se vider par les armes. Je retournai un moment dans ma demeure afin de cacher ce que je possédais de plus précieux et mettre la maison en état de résister à une attaque. En revenant, vers minuit, de me livrer k ces soins, je trouvai le cheik, cet homme si paisible d'ordinaire, arnié il un fusil à deux coups, et se tenant dans sa salle d'entrée, où il fut bientôt entouré d*une quarantaine d*hommes également armés. Il fut résolu d'envoyer demander du renfort à quelque» chefs Touai'ij^ voisins, ainsi qu'a la tribu des Kel Oulli. En alten- 4apt, le cheik tint la foule éveillée en lui racontant des his-

V0TA6ES EN AFRIQUE

toires des prophètes, et principalement de Moïse et de

Mahomet, ainsi que les victoires du grand prophète national sur ses nombreux ennemis, au début de sa carrière. iSous restâmes ensemble pendant tout^ la nuit, et ce ne fut qu'à einq heures da matin que je rentrai chez moi pour rani* mer, par une tasse de café, mes esprits abattus.

La joiHiiéo du 28 février se passa en prépaiaLiià de combat et en messages de tous côtés ; lorsque je retournai chez le cheik» j*y trouvai rassemblés 200 hommes, pour la plupart armés. Le soir, il y eut dans la mansarde du cheik un nouveau conseil de guerre où il fut enfin décidé que l'on enverrait Sidi Alaouate à Ferredji, pour lui demander Faveu catégorique de ses véritables intentions. Afin de passer agréablement le temps qui devait s'écouler avant le retour de Sidi Alaouate, son frère Mohammed entama une convei^ sation assez piquante, eu me demaiulaiit quelle était la condition sociale de la femme dans mon pays et s'iuformant de plusieurs détails relatifs à cette question, toujours fort attrayante pour les musulmans, même les plus sévères. Alaouate revint enfin, mais il ne voulut commiiiiiquci qu au cheik seul le résultat de sa démarche. Je retournai donc chez moi, où £1 Bakay vint me rejoindre, encore après minuit, me donnant la nouvelle, aussi agréable qu'inattendue, que Ferredji avait apporté de la capitale une décision favoiablc et que la lettre de menaces n'avait été écrite qu'à l'instigation des marchands marocains. El Bakay avait, en revanche, assuré Ferredji que si le seko Ahmedou de Hamd Allahi consentait à ne pas m^inquiéter, j'opérerais au plus tôt nioii (lépai l.

Tout cela était fort tranquillisant, mais ne concordait malheureusement pas d*ane manière complète avec la réa-

SÉJOUR DANS LE DÉSERT

lité des faits, car c'était une des rares faiblesses de mon noble protecteur, que de ne pas se conformer strictement à la mérité , lorsqnMI croyait ainsi pouvoir mieux atteindre le

but qu'il se proposait. L*aniniosilé contre moi du parti dominant, était au contraire tellement grande, que Fcrredji, dans une visite qu'il fit au cbeik, le lendemain , chercha à me représenter à ses yeux comme un chef militaire ou un flibustier, dont la présence à Tombouctoii ne pouvait être phi«; loiigltiiips lolérée. II était donc parfait qu'El Bakay eût pris les choses au pire en réclamant l'appui des Kel Oulli, qui firent, dans Taprès-midi, leur entrée, au nombre de soixante, avec un grand appareil militaire. Je fis en cette occasion, connaissance pour la premicie ibis, de cette petite mais belliqueuse tribu. Réduits aujourd'hui à la condition à*imrhad, c'est à dire de tributaires à demi esclaves, les Kei Oulli se sont autrefois rendus célèbres par la destruction complète de la puissance considérable des Igelad et des TmcJidderen, qui régiiaient alors sur ïomhouclou et vivaieut en état d'hostilité avec la tribu des Kounla, à laquelle appartenait El Bakay. Ils se distinguent de toutes les tribus voisines, par trois qualités dont l'Ëuropéen semble ne pouvoir presque pas admetiif l'existence simultanée chez un seul et même individu, mais qui ne sont cependant pas rares chez les tribus arabes et surtout chez celles qui sont k demi barbares; ces qualités, dont une mauvaise, sont la bravoure, l'amour du vol et la plus généreuse hospitalité.

Placé sous la protection de ces Kel Oulli, j'aurais pu quitter honorablement la ville, mais cette fois encore, le cheik manqua le moment propice, en ce sens qu'il comptait trop sur l'arrivée promise du grand chef Touareg, Âlkout» tabou, maître de la tribu la plus puissante des Aouelim-

88 VOYAGES EN AFHlâDE.

midcD sur le Niger moyen. ï.a cause pour laquelle le clteik m'avait reteou jusqu alors, prit iio le 4 mars, date à laquelle 8a femme mit aa monde on fils; rien ne s*oppo- 8ant donc plus à mon départ,- ]*heureuiL père me promît qu'il aurait lieu le mercredi suivant; il ne doiUaii pas que, dans riulervalle, u'arrivâl le ban et Tarrière-ban {tabou) des Touareg à l*aide desquels il espérait triompher de ses ennemis. Je ne savais que trop bien jusqu'à quel point je pouvais compter sur la parole du cheik et j*eu$ lieu de me réliciler de mou incrédulité, car la l niicuse armée ne vint pas. Il est vrai que, dans Taprès-midi du 5 mars, nous reçûmes Tavis positif de TapprocJie du Uibau, qui se troti* vait, disait-on, près de la ville de Bamba; aussitôt Talarme se répandit partout; les pasteurs prirent la fuite avec leurs troupeaux et tout leur bien, et quiconque avait lieu de craiodre quelque chose , se hâta de se réfugier derrière les embranchements et sur les iles du ffeuve. El fiakay» trop empressé du reste, fit, dès le lendemain, annoncer officiellement l'arrivée d'AlkuuUabuu à 1 erredji, qui lui fit répondre qu'il commanderait également un corps darmée et que le seul but de sa présence à Tombouctou étant de me chasser, il y réussirait k tout prix.

En conséquence, nos ennemis poursuîvii\ nt leurs préparalils de combat et il fut bieutôt évident que si le labou li*arrivait pas, la position du cheik devenait des plus critiques. En effet , ses frères, jusqu'à Sidi Mohammed luimême, désapprouvaient ouvertement sa conduite et ce dernier fit, dès lors, luLit au monde pour m'éloigncr de la ville (A me reléguer dans le camp sans autre forme de procès^ Dans une conversation sérieuse qu*il eut avec El Bakay, il lui demanda s'il était bien réellement disposé à entrer en

SÉJOUR DANS DE DÉSERT

lutte avec les Fonlbe à cause cl*un seul individu et surtout

d'un sectateur de croyances aniros cjut^ l'islamisme; il fit également des reproches à son Irere, de ce que mes préparatifs de départ n'avançaient pas. Ël Bakay éluda la question et dit à Mohammed qn'il devait écrire avant tout k plusieurs

chefs dont j'avais à traverser le territoire en quilUiit Tombouctou.

Pendant que se passaient ces événements , j'avais beaueoup à souffrir de la mauvaise humeur de Sidi Mohammed, qui me tracassait sans rel&che au sujet de ma religion et ne

me désignait que sous le titre peu flatteur de « kafir. » D'autant plus indigné que je ne désirais que de partir au plus tôt, je saisis une occasion qui se présenta à moi de traiter ce personnage d'une manière plus vigoureuse que d'habitude; je lui prouvai, en présence de ses frères, que, dans racceplion pure et réelle du mot, je pouvais prétendre au nom de musulman autant et avec plus de droit que lui, attendu que la plupart de ses coreligionnaires, ayant placé leur prophète , Mahomet, au dessus de leur Dieu, ne méritaient guère que le titre de mahométans (pic nous leur donnions, du reste, nous chrétiens. Je lui démontrai encore que le véritable islamisme, d'après le Koran lui-même, remonte à la création de t*homme et non à l'avènement de Mahomet. Ne trouvant rien à répliquer, mou antagoniste se vil forcé de garder le silence et de me laisser en paix. Je cite cette circonstance k dessein, principalement pour prouver que le chrétien protestant quelque peu versé dans la connaissance du Koran, est parfaitement à même de défendre ses croyances contre des mahogaétans même instruits, sans pour cela blesser les leurs, ce qui serait une folie des plus dangereuses. Le lendemain, 10 mars, dans l'après-midi, nous nous

VOYAGES EN AFRIQUE

rendîmes au camp, où devait être célébré le s^mut, ou cérémonie (In septième joui suivant l;i naissance de l'enfant du eheik. Je remarquai, chemin faisant, que le bras débordé du fleuve, que nous eûmes à traverser, avait baissé de 3 pieds depuis le il février, soit en moyenne de â pouces par jour; il me semble cependant que le cours principal du fleuve décroît plus rapidement que ces embranchements, auxquels il ne se relie que d'une manière incomplète. Nous trouvâmes au camp beaucoup de monde et une grande animation; le cheik, toujours si bospitalier , fit abattre cinq bœufs, ce même soir, et Ton festoya jusqu'à imc lituic avancée de la nuit. Le lendemain matin, il arriva encore de la ville et des environs un grand ndbbre de convives , pour lesquels on cuisit une masse énorme de riz et de viande qu*on leur servît sur des plats dont certains avaient une diamètre de 5 à () pieds, et faisaient la charge de six hommes. Ceci est une coutume des anciens Ârabes, sauf que, chez ces derniers, le plat principal devait être de cuivre. On donna, en cette occasion, le nom de Mohammed au nouveau-né.

Le 15 mars, nous retournâmes à la ville el il se produisit dans ma situation, passée à l'état de chronique, une crise décisive, qui pouvait me conduire à ma perte comme à mon salut. Pour une seconde fois, on annonça l'arrivée du tabou, ce qui causa la plus grande excitation parmi les Foulbe. Profitant de Tabsence du clieik, qui était retourné au camp, ils réclamèrent de nouveau, et de la manière la plus opiniâtre, mon éloignement de la ville; ils disaient être disposés à se laisser massacrer jusqu'au dernier par le tabou^ plutôt que d'endurer un jour de plus ma présences Les marchands du Nord, s'âssemblant à leur tour , jurèrent que je ne verrais plus le soleil se lever sur Tombouctou ; bien plus, un des

SÉJOUR DAKS LE DÉSERT

chefs venus de Hamd Allahi, prit la parole et fit serment de me tuer de sa propre maia si je ne quittais la ville immédiatement. Sidi Âlaouate, arrivant au milieu de ces fanatiques, protesta contre leurs résolutions; il leur dit (]iie je verrais encore à Tombouctou la chute et le lever du jour» mais leur donna sa parole que, lorsque le soleil serait arrivé, le lendemain , à la hauteur nommée par les Arabes dahar (yers neuf heures du matin), ils pourraient faire de moi ce que bon leur semblerait, s'ils me trouvaient encore dans la ville.

Le lendemain donc, 17 mars, avant le jour, tandis que je dormais encore, Sidi Mohammed me fit dire de monter à cheval et de le suivre. Je me défendis d'abord d'en rien faire

sans les ordres du cheik; mais je ne lardai pas à le voir arriver lui-même, avec un des écoliers favoris d'EI Bakay, m*inviter de nouveau à raccompagner au rodha (I) ou tombeau de Sidi Mouchtar, où le cheik devait venir nous rejoindre. Ne doutant plus que ce dernier ne fût réellement d'accord avec son frère, je pris mes armes et je montai à cheval, laissant mon bagage aux soins de mes domestiques. Les habitants ouvraient avec précaution leurs portes, pour jeter encore un coup d*oeil sur moi avant mon départ, et quelques cavaliers Foulbe attentifs nous suivirent jusi^u'au dehors de la ville; mais au lieu de iaire halte près du monument en question, Sidi Mohammed me conduisit directement au camp. Celui-ci avait été, pendant mon absence augmenté de tout un hameau construit en nattes et habité par les Kei

(1) Ce rodha rappelle qaelque chose de scmhlible de l'extrême Orient, ou laut de lieux de pèlerinage consisteut eu la sépulture de quelque chef ou personnage religieux vénéré; sevdcment les rodAa sont entourés de beaux jardins, à'ùh. ils tirent leur nom.

TOYACES EN AFRIQUE

OuIIi el d'autres Touareg. Tous me reçurent avec cordialité et je me mis aussitôt eu devoir de m'installer commodément; mais dès trois heures de raprès-midi, arriva un neveu du eheik, apportant à Sidi Mohammed Tordre formel de me ramener sur le champ dans la ville, de la part d'El Bakay, qui y élail rentre tandis que nous chevauchions vers le camp; les Foulhe se préparaient à piller ma demeure, grâce, du reste, à la seule précipitation de Mohammed.

Ému de cette fâcheuse nouvelle, le noble fils du désert sembla regretter d'avoir agi contre la volonté et les intérêts de son frère et fit battre le grand tambour de guerre qui, ' depuis la dernière sui;prise, restait toujours en permanenee au sommet des digues de sable, pour appeler aux armes, le cas échéant, toute la population valide des alentours. Mohammed sauta sur sa jument, plaça devant lui sur sa selle, son fusil et nous reconduisit à la ville; j*avais déjà remarqué cette arme, qui était à quatre coups et d'une perfection de travail réellement extraordinaire. Nous marchions rondement, comme si nous allions prendre Tomhouctou d'assaut, quand nous fîmes halte sur une hauteur, où nous vîmes arri^ yer Sidi Âlaouate à notre rencontre. Sur ces entrefaites, la nuit était venue, et comme nous ne savions où trouver le cheik, nous nous dirigeâmes vers une autre éminence en vue de la ville et nous envoyâmes à la recherche d'£l Bakay qui avait, disait-on, quitté Tomhouctou avec un troupe d'adhérents, sans que Ton sût de quel côté il s'était dirigé*

Quoique la nnit fût extrêmement noire, nous finîmes par trouver mou protecteur, à peu de distance de la ville, au midi du rodha, avec une suite considérable d'Ârabes, de Touareg, de Sonrhai et même de quelques Foulbe. C'était une troupe fort bigarrée et dont Taspect ne laissait pas que

SÉJOUR DANS LE DÉSERT

d'être fort iiuéressaat, sur ces collines de sable, aux pâles clartés de la luoe; ce spectacle m'eût offert infiniment plus d*attrait, si j^avaîs pn en jonîr en témoin paisible. Malheureusement j'étais moi-même la cause do tout ce remue-ménage et par conséquent exposé peut-être à (luehiiie embûche, ce qui m'obligeait à me tenir sur mes gardes. Le cbeik m'en' voya un de ses plus fidèles serviteurs pour m'avertîr de me défier de ses propres compatriotes, les Arabes, et me faire dire que j'agirais pius prudemnieut eu me tenant parmi les Touareg. Les Kel Ouili formèrent alors autour de moi un carré» et comme ils s'ennuyaient de leur inaction, ils cher* cbèrent à tuer le temps en éprouvant le courage de mon cheval. A celte fin, ils s'avançaient vers moi, de l'un des quatre côtés, en frappant sur leurs boucliers, pour ne s'arrêter que lorsque je me trouvais étroitement serré entre eux et le' côté opposé; éperonnant alors ma monture, je les contraignais bien vite à reprendre leur position première. Ce jeu excita mon noble coursier au point qu il se mit à hennir fortement, ce qui amusa on ne peut plus mes sauvages auxiliaires.

Pendant ce temps, le cheik et ses frères tenaient conseil, et Dous liiiimes par nous rapprocher du côté nord-est de la ville; mais nous ne tardâmes pas à voir s'avancer contre nous, en ordre de bataille, les Foulbe et leurs adhérents de la population Sonrhaî, de sorte qu*un conflit semblait désormais inévitable. Je priai encore une fois le cheik de s'arranger de manière à dénouer lasilualiou dans un sens pacifique, rien ne m'étant plus pénible que de voir exposer, à cause de moi, la vie d'autres individus et peut-être de ses propres amis. On envoya de nombreux parlementaires de pari et d'au li e et on finit par conclure un arrangement d'après lequel je retour-

9é VOYAGES EN AFRIQUE.

Derais, non à la ville, mais au camp, tandis que les Foulbe s'eogageaient de leur côté, à retirer de Tombouclou leurs forces militaires ei de laisser la solution de leur différend au jugement du cheîk. Il en fut fait ainsi; El Bakay entra en ville avec Sidi Alaouate, et nous retournâmes au camp. Plus tard , le cheik s'imposa un jeùno de trois jours, pour n'avoir pas pu tenir son serment de me reconduire à Tombouctou.

Je fus d'autant plus heureux de ces résultats pacifiques, que la nuit suivante nous apporta la nouvelle du retour dans ses foyers de la grande armée des Aouelimmiden, à la suite d'une violente querelle qui s'était életée entre deux de leurs tribus. Si des hostilités avaient réelle* meut eil.iié • ntre les partisans du cheik et les Foulbe, l'absence du secours positivenicnt attendu de la part du taboUf eût non seulement placé mon protecteur dans la situation la plus critique mais encore fait retomber sur moi toutes les conséquences qui devaient en résulter; car si le voyageur est parfois , en ces contrées, dans la triste nécessité de verser du sang, il est rare que sa propre perte n'en soit pas la conséquence.

Le camp du cheik était alors situé k environ i '/< mille an sud-est (le Tombouclou, sur un bras du Niger, nommé Rossebango, que rend assez célèbre son riche entourage de végétation. Dès que j*eus acquis la certitude que le séjour du camp m'était désormais imposé par les circonstances, j'envoyai à la ville pour chercher mes effets; mais bientôt arriva le cheik, me disant qu'il ne désirait pas que je retirasse de la ville mon bagage, avant qu*il ne la quittât lui-même pour m'accoropagner, de peur que ses frères ne voulussent exiger de mol de nouveaux présents ou peut-être même s*ap-

SÉJOUR DANS LE DÉSERT

proprier tout mon bien. J'appris de lui avec plaisir que ses bons rapports avec les Foulbe étaient complètement rétablis; toutefois ces étraDgers surent châtier indirectement et d'une manière réellement policière, les habitants de Tomboucton et surtout les partisans du cheik, de leur altitude dans le dcL u récent. Comme ces étrangers avaient rassemblé autour de Tombouctou des forces considérables, ils avaient acquis» par la tournure qu'avait prise les événements, une grande force morale, dont ils profitèrent |)our prélever sur chaque adnlte de la population uu impôt de 2000 kourdi, sous prétexte que les habitants omettaient d'aller accomplir leurs devoirs religieux du vendredi dans la grande mosquée, celle de la race dominante. Les Arabes, qui avaient prêté au cbeik le plus d'assistance, se vireat soumis à des visites domiciliaires et on leur confisqua de soixante à quatre vingts balles de tabac, ce produit si formellement proscrit parmi les Foulbe fanatiques.

Le départ du tabou avait rendu uu camp son calme et sa bolitude, et Je dus y séjourner quatre semaines encore avant de pouvoir partir, ou du moins le tenter pour une première fois. L'approche du tabou avaient fait se réfugier maintes petites tribus voisines dans notre camp, auxquelles elles donnaient une grande animation; le danger passé, elles s'étaient retirées pour la plupart. Il n'en était resté que celle des Gouanin £1 Kohol, subdivision des Berabisch, qui redoutait les Kel Hekikan. C'étaient, en général, des hommes de stature médiocre, parmi lesquels se rencontraient ccpendaut quelques individus de haute taille; ils portaient pour la plupart, une chemise bleue aux manches roulées jusqu'au dessus des épaules et fixée par une ceinture autour des reins. Ils avaient la téte nue, mais garnie d une forte clieveluie noire

VOYAGES EN AFRIQUE

qui donnait asile» chez le plus grand nombre, à une abondante vermine. Ces Gouanin £1 Kohol étaient armés» presque sans exception, de fusils à deux coups, sorte d*armes ti^ répandues dans cotte partie du désert, par suite du commerce des Français sur le Sénégal.

Ces gens, qui appartenaient, du reste, à une tribndont les dispositions n'étaient rien moins que favorables , ne pou-^ vaîent guère me causer beaucoup de distraction, et je ne taN dai pas à me sentir pris d'un ennui des plus profonds ; les visites du cheik ou de ses frères , qui me traitaient déser^ mais d*utte manière fort amicale , ou bien encore de quelques autres personnages, n'étaient guère que passagères. Ce manque d'occupation n'était cependant pas mon plus grand tourment , car j'avais à lutter contre des désagréments sérieux et réels. Depuis la rentrée du Niger dans son lit, les taons étaient devenus, pour bêtes et gens, un redoutable fléau ; je renvoyai à la ville deux de mes chevaux , ne gardant que mon cheval de selle, dont je pouvais avoir besoin à chaque instant; mais le pauvre animal soullrit tellement que je craignis fort de le perdre. D'autres insectes enco^ pullulaient d*une manière incroyable dans cette partie du désert ; nous étions tourmentés surtout par la présence d'innombrables chenilles qui infestaient de tous côtés le sol, nos tapis, nos nattes et surtout nos ustensiles. Eu outre, les vivres étaient rares au camp / au lieu du célèbte et substantiel mets du désert, composé de fromage et de dattes et nommé rcdjrn- , nous n'avions plus que le mélange fade et bientôt éceeuraot pour l'Européen , de miel et de sarrasin broyé {dakno) ; à défaut de ce dernier, nous ne tardâmes pas à devoir nous contenter du jus que renferme lé fruit du baobab.

SÉI0O1I DANS LE DÉSERT

La nature, de son côté, acquérait du moins une vie nouvelle. Le 21 mais , avait commencée la courte saison des pluies printanières {nissan), phénomène que je n'avais pas rencontré dans des contrées plus méridionales du Soudan. Nous eûmes , ce premier jour , deux ondées d*intensité médiocre, ce qui se répéla pendant sept jours; ces pluies amenèrent une sorte de second printemi)s et firent pousser du feuillage nouveau. Le fleuve, en se retirant, nvait laissé à nu une quantité de pâturages assez considérable et le bétail put ainsi retrouver sur ses rives le fourrage habituel, le nourrissant byrgou^ et donner de nouveau à ses possesseurs du lait en abondance. Le désir de trouver des moyens d'approvisionnement plus faciles était une raison importante pour que je hâtasse mon départ, car la nombreuse suite du cheik courait risque de souffrir de la disette et î! était évident que je ne pouvais traverser seul les barbares contrées riveraines du fleuve.

11 ne se passait pas de jour qull n*y eût, au sujet de mon départ, des délibérations sérieuses, mais, de retard en retard, je voyais toujours reculer devant moi le but de mes aspijfations depuis six mois. A la vérité , la situation du pays empirait constamment depuis que les discordes intestines de farmée des Âouelimmiden avaient trahi si clairement la faiblesse de cette tribu qui avait cependant, sous Tautorité de ses anciens chefs, dominé toutes les tribus moins considérables, riveraines du Niger et exercé même la plus grande influence sur les destinées de Tombouctou *. Âu nord et au màl de la grande courbe du fleuve régnaient la haine et les

(1) On tfouvera, dans le troin^ne appendice du tome V de moiL grand ouvrage, ime nomenelatoxe complète de toutes les tribus de ces Tonaieg oi| Imosehark méridioiunuL.

98 VOYAGES EN AFRIQUE

hostilités ouvertes entre les diverses subdivisions de cette vaste tribu. Sur ces entrefaites, cependant, mon espoir d'un prompt départ lut quelque peu ravivé par des préparatifs que je remarquai, de temps à antre, pendant les premiers jours d*avril ; mais à peine éCaient-ils commencés , que survenaient des interruptions et des remises sans fin. Une nouvelle troupe d'hommes armés arriva de Hamd Allahi avec Tordre de tirer de Targenl de la population, pour lui faire sentir mieux encore la domination du chef des Fonibe. Celui-ci témoignait en même temps une telle partialité en faveur de Hamniadi, que ses intérêts et ceux de son protégé semblaient devoir se mettre en sérieuse opposition avec les projets du cheik relativement à mon départ. Il me fallut mettre en œuvre toute Finfluence que j'exerçais sur El Bakay, pour le décider à renverser un nouvel obstacle qui s'était

y produit, et, cette fois, mes efforts ne furent pas iuiructueux. Mon protecteur envoya de la ville peu à peu tout son équipage de route, ainsi que des provisons et quelques livres;

^ ses chevaux vinrent à leur tour avec une partie de sa suite et il arriva enfin lui-même au camp, le ii avril. Ceux de mes domestiques qui étaient restés dans la ville me rejoi-

^ gttirent à leur tour , et bientôt le calme et la solitude firent place à la plus grande animation. Toutefois il n'entrait nullement dans les vues du cheik d'échanger tout d'un coup sa paisible vie de familie contre les fatigues des voyages, et ce ne fat encore qu'à grand'peine que cet excellent homme put se décider, le 19 avril, à s'arracher aux bras des siens. Pour le reste, tous ces jours se passèrent sans événements dignes d'être cités , et je profiterai de ce moment de répit pour présenter au lecteur un aperçu sur Fimporlance industrielle et commerciale de Tombouctou, dans l'étroite limite

. SÉIOUR MNS LE DÊSBRT

des exploratious auxquelles ma situalioa me [lermil <ie me livrer '

Le trait principal par lequel le marché de Tomboactou se distingue de Kano, ce grand entrepôt dn Haoussa, consiste en ce qne Tombouctou n'est en aucune manière une place produclrice et industrielle, tandis que Kano, dans son genre et dans la mesure des conditions où se trouve placée TAMque centrale, mérite d*étre comparé aux plus grands centres européens. Par contre , toute la vie de Tombouctou repose sur le commerce extérieur, qui y trouve, par la grande coui be seplentnouaie du îNiger, le poiut d'action le plus favorable, tandis que les populations voisines peuvent se procurer, par la voie du fleuve, les denrées nécessaires à leurs besoins. Comme dans beaucoup d'autres contrées riveraines, les environs de Tombouctou ne fournissent pas du blé en sudisance pour nourrir même une faible partie de la population, et presque toutes les denrées alimentaires doivent y arriver par eau de Sansandi, sur le Niger supérieur, et des alentours.

(1) Je ne feiai que mentionner ici mes autres étndes et travaux d'exploration relatiis à mon séjour dans la célèbre yiUe du désert, te lecteur pouvant les consulter dans mon grand onvtage, où ils se trouvent indiqués avec tous leurs détails. Ces trayaux embrassent , au midi, la vaste contrée située au delà du Niger jusqu'à TAssianti et les pays du littoral qui en sont voisins, j compris les sources du Niger supérieur ; et à l'ouest le pays situé entre le d^scrf et la partie fertile du Soudan, pays qui s'étend fort loin vers le nord, entre le Niger et le Sénégal, et qu'habitaient exclusivement autrefois des tribus nègres. Les principaux points que je î>uis parvenu à mettre eu lumière dans ces régions étaient d'abord le degré d'importance réelle de la vaste nation, aux subdivisions nomfaieuses, des Wakore onWangaraoua, dont le nom adonné lien aux plus glandes confusions de la part des géograplies anciens et nouveaux ; ensuite» les eonditions dn bassin compliqué et fort peuplé, de tous les affluents du Niger supérieur. Quiconque s'intéresse à ces détails, pourra leeouiîr avx tomes rv et y de mon grand ouvrage.

^ 100 VOYAGES EN AFRIOUB.

Les seuls produits de Tiudustrie de Tombouctou sont» pour autant que j'aie pu m*en assurer, des articles de forge-

rie et des objets en cuir. Quelques-uns de ces derniers sont d'un fort joli travail y tels que des saes k provisions , des valises, des coussins ronds, des sachets de cuir célèbres sous le nom de biout (singulier « 6«l ») et destinés à renfermer du tabac et des briquets, des gaines de fusil, desquels la vignette donne un spécimen; les saes piincipaiemenl sont d'un fini excellent, mais la confection en est due à des Toni* rog et généralement à des femmes. C'est donc à peine si l'on peut parler d'une industrie à Tombouctou , si Ton y comprend celle de quelques contrées voisines , du reste assez considérables, telles que le Fermagha, par ex^emple, où l'on £iàbrique en grande quantité des couvertures et des tapis excellents en laine pure ou mélangée de diverses couleurs. Le travail de for en bagues et en autres bijoux, quoique réellement fort beau à Tombouctou, n'est pas assez important pour pouvoir être considéré comme une industrie séparée, et le peu qui en existe n'est qu'une faible imitation de ce qui se fait à Walata.

On croyait généralement autrefois que Tombouctou se distinguait par ses tissus et opérait sur une échelle considérable l'exportation de chemises teintes. 11 se peut que cette branche d'industrie ait été autrefois, dans un certain sens, florissante à Tombouctou, attendu qu'elle semble avoir suivi dans ses progrès le cours du fleuve; mais, appliquée à l'état de choses actuel, cette idée repose sur une erreur complète, tous les vêtements des habitants et surtout des habitants aisés, venant de Kano et de Sansandî, outre le calicot importé d'Angleterre. J'ai déjà parlé en temps et lieu de l'exportation des tissus pour vètemenU qui s'opère de Kano vers

SÉJOOa IIAHS LB DÉSERT. 401

Tombonetou et jusqu'au littoral de rAtlaniiqoe ; par eontre*

les chemises teintes de Sansandi, qui sont, pour autant que je sache, confectionnées à l'aide de calicot anglais ou, dans tous les cas, étranger» ne sont pas Tobjet d*un commerce aussi étendu; elles se distiDgaeut néanmoîhs» en géné* rai, par leurs riches broderies de soie coloriée et surtout verte, industrie dans laquelle les habitants de Tombonetou excellent à leur tour, mais qu'ils n'exercent que pour leur propre usage.

Le commerce d'exportation s'opère par trois voies principales; l'une est celle du fleuve, dans la direction du sudouest (car il n'y a, pour ainsi dire, aucun commerce en aval de Tombouctou) ; les deux autres se dirigent vers le nord du continent. De ces deux routes septentrionales, la première est celle du Gharb on Maroc, et l'autre celle de Gbadames. Le prini ijial objet de ce trafic est l'or, quoique la quantité de ce métal précieux exportée annuellement de Tombouctou, ne s'élève à guère plus de iâO,000 ou 200,000 tbalers de Prusse ; du moins en était-il ainsi à l'époque de mon séjour. L'or y vient du Bambouk, sur le haut Sénégal ou du Boure, sur le Niger supérieur, car, depuis le xvi* siècle déjà, tout l'or recueilli dans le pays des Wangaroua ou dans les contrées intérieures situées au nord de TAssianti, se transporte directement à la partie de la côte appelée, par ce motif, la Côte d'Or; il n'en va qu'une niininn^ jiartie à Kano. L'unité de poids pour le commerce de ce métal précieux est le mithkal, dont la valeur varie considérablement, du reste, dans les diverses contrées de l'Afrique centrale. Le tniMal de Tombouctou équivaut au poids de vingt-quatre caroubes ou de quatre-vingt-seize épis de blé et répond, d'après le cours ordinaire de la place, à la valeur de 3,000 à 4,000 kourdi;

iOA VOYACBS BM AFBIÛUB.

d'après notre cours européeiit on peut évaluer le mUhM d*ar aeluel à environ 1 >/« thaler de Prusse* L*arliele le plus important après ]*or, è TomlMNidou, est

le sel, (lui, depuis les temps les plus reculés, formait avec ce métal le principal moyen d échange dans toutes les contrées riveraines du fiiger. Ce sei arrive aujourd'hui de Taodenni (22" lat. N. et 4** long. oec. de Greenwich), dont les mines sont en exploilaliou depuis 159G, époque à laquelle furent abandonnées celles de Teghafa, situées à 17 Vi milles allemands plus an nord. Le gisement de sei de Taodenni oecupe un grand espace du sol dans la partie du désert nommée £1 Bjouf, et consiste en cinq couches qui portent chacune nn nom distinct. Les trois couches supérieures semblent a être que d'une valeur médiocre, tandis que la quatrième est la plus recherchée; quant à la cinquième, elle git dans Tean. Le sel qu'elles renferment est mélangé de noir et de blane» ce qui le lail ressemblei eionijammeut à du marbre. Le terrain qui répond à ces mines est concédé par petites parcelles aux mar<^hands de sel, par un caïd qui y est à demeure; il prélève de ce chef, pour toute indemnité, la cinquième par^ tie du sel extrait, le reste devenant la propriété de Texploitant. Les blocs de sel, dont la forme est généralement la même, sont de diverses dimensions et leur poids varie de 50 à 65 livres; les plus grands ont 3 pieds 5 pouces -de long, 15 pouces de large et 2 pouces d'épaisseur. Celle-ci n'est que la moitié de l épaisseur de la couche elle-même, les blocs étant sciés eu deux. Le prix de ces derniers est assujetti à de grandes fluctuations, selon les saisons de Tannée et la situa*tion politique du pays; c'est ainsi qne, pendant mon séjour sur le Niger, la valeur des blocs d'une dimension moyenne, varia de [5,000 à 0,000 kourdi. L*import en est <:ouvert

SÉJOUR BANS DB DtSBltr

eaielnsivement en Umrkêdi de Kano, de sorte qne le eommerce do sel entraîoe des transactions pour deux articles au

lieu d'un. Le trafic du sel gemme s'étend encore bien au delà de Toinbuiiclou, mèim jusque Sansandi et le Libtako, que j avais visité précédemment et qui constitue un entrepôt considérable pour ce produit*

Un troisième article important pour Tombouctou, est la noix de kola ou (jouroy qui forme Tun des plus grands objets de luxe eu Nigrilie. Cette noix, fort semblable à une châtaigne, tient lieu de café chez les indigènes, qui remploient à Fétat brut, ce qui en rend la mastication assez laborieuse ; tous les gens aisés, pour leur premier déjeuner et, comme le diseiu les Haoussaoua, « afin de détruire ranicrtnrne du jeûne, » en prennent une, en tout ou en partie. Ils servent ce fruit aux étrangers en signe de bienvenue et l'offrent le plus fréquemment possible à leurs hôtes. On pourrait indubitablement cultiver le caic lui-inôme dans ces contrées, car le caûer semble être propre à un grand nombre de pays de TAfrique centrale. La sorte de noix de kola qui arrive au marché- de Toinbouctou, vient des contrées occidentales du Manding, qu*arr08ent les affluents supérieurs du Niger; celle qui se trouve à Kano se tire de la province septentrionale de TAssianti voisin. Les arbres qui produisent ce fruit, appartiennent à diverses espèces, telles que le Sterculia Acummata^ qui porte la noix rouge qui s'expédie verg rOiieat, et le Sterculia Macrocarpa, dont le fruit blanc et pius gros est celui que 1 ou trouve à Tombouctou; toutefois la fleur et la feuille de ces deux arbres sont presque entièrement semblables. On trie les fruits, pour la vente, en trois ou quatre catégories. J*ai déjà eu plusieurs fois Toccasion de parler du transport qu'en opèrent, du midi vers le

VOYAGES EN AFRiaUE

Niger moyen, les Mossi idolâtres, à l'aide de leurs excellenU ânes.

Les denrées de consommation joomalîère à Tombouctou^

ou du moins les céréales, arrivent du Niger supérieur, et principalement de Sansandi. Elles consistent uidinairemenl en riz, et en sarrasin, mais je ne suis pas à même, à mon grand regret, d'évaluer la quantité qui s'en importe. L'un des articles les plus recherchés, après ces produits, est le beurre préparé au moyen des fruits du Bassia Bulyracea, qui sert d'huile à brûler el même de condiment au beurre ordinaire, du moins parmi la classe indigente. £nûn, il vient encore à Tombouctou une quantité de menus articles, tels que le poivre et le gingembre, dont il se fait une très grande consommation ; on y reçoit également un peu de coton des pro» vincesFoulbe les plus voisines de la ville, vers le sud-ouest, telles que celle de Djimballa.

La partie la plus considérable de tout le commerce de Tombouctou, s'effectue au moyeu des caravanes du Maroc, quoique les relatious avec ce pays soient souvent interrompues par les discordes des tribus à demi barbares qui vivent sur la route. Les caravanes arrivent ordinairement à Tombouctou vers le commencement de novembre et retournent en décembre ou janvier; mais elles n'ont pas l'importance colossale que leur prêtent quelques écrivains tels que Jackson qui, dans sa description du Maroc, leur donne jusqu'à iO,000 chameaux ; je suis bien convaincu, au contraire, qu'une de ces caravanes ne se compose que tout au plus, et encore rarement, d'un millier de ces animaux.

La voie du Maroc est toujours la plus importante pour certains articles européens, tels que le drap rouge, les ceintures, les miroirs, la coutellerie et le tabac; par contre, le

SÉIODR BANS LE DÉSERT

fOS

calicot» soit écra» soit blanchi, slmporte par Ghadames sur une échelle devenue considérable depuis ces derniers temps.

Les habitants de Ghadames sont indubituhiemcnt les principaux intermédiaires, dans tout le uord-ouest de l'Afrique, pour ce produit de l'industrie anglaise auquel TAlIemagne n'a malheureusement rien à comparer; aussi la plupart des négociants aisés de Ghadames ont-ils à Tombouctou leurs agents particuliers. Toute la coutellerie de Tombouctou est également de fabrication anglaise et c^est en vain que Ton chercherait en cette ville les rasoirs styriens» si répandus «non dans TAfrique centrale. Le thé forme un article de grande consommaiioii parmi les Arabes établis à Tombouctou et dans les environs; ils aiment extrêmement à prendre une tasse de thé et possèdent, lorsqu'il est possible, un appareil complet pour la préparation de ce breuvage qui constitue, ainsi que le sucre, son accessoire obligé également importé du Nord, un objet de consommation trop onéreux pour les indigènes. Le port par lequel arrivent au Maroc tontes les marchandises européennes que j'ai citées, est celui de Sonera ou Mogador ; je ne puis malheureusement évaluer la quantité de chacune d'elles venant annuellement sur le marché de Tombouctou, Je crois devoir faire remarquer encore, pour ce qui concerne les produits européens apportés respectivement à Kano et à Tombouctou, que ceux offerts par ce dernier marché sont moins abondants, mais de meilleure qualité que ceux qui se vendent à Kano. Parmi les articles dits arabes, et qui se fabriquent en par-

* Tout le calicot que j'y vis portait le nom d'une seule et même maison de Manchester, imprimé en caractères arabes. Cet article va même, en amont de Tumbo tctou, jusqu'à Sansaiidi, OÙ il oonoowt avec celui qu'on importe par la côte occidentale.

i06 . VOYAGES EN AFRIQUE,

Aie dans TAfrique septentrionale y nous devons citer les burnous, dant la coDfectioD est bien réellement due aux Arabes et aux Mores, mais au moyen d*étofies européennes. Un produit iuipoiiaut qui figure dans la même catégorie, est le tabac qui, malgré la fanatique prohibition dont il est Tobjet, se cultive sur une grande échelle dans le Wadi Noun, situé entre les 28*^ et 29** lat. sept, et environ sous le iO^ degré long, de Greenwich. Le tabac et les dattes constituent les principaux articles d'importation pour les marchands de Toasis du Taoual.

Pour ce qui concerne Texportation à Tombouctou, elle ne eottsistait guère, à Tépoque de mon séjour, qu'en or, si ce

n'est en un peu dégomme et de cire, undis «jne 1 ivoire et les esclaves, pour autant que j*ai pu en juger, étaient peu demandés. Notons» du reste, qu*une partie considérable des marchandises exportées sont dirigées vers Âraouan, sans toutefois s'y arrêter ; il n'en est pas moins vrai que ceux qui ont évalué à environ 40()0 ^ la quantité d'esclaves exportée annuellement du Soudan au Maroc, sont dans une profonde erreur.

La plupart des négociants de Tombouctou ne font pas les affaires pour leur propre compte, mais soiiL de simples agents de ceux de Gbadames, de Souera, du Maroc et de Fez. Aussi leur position n*est-elle pas comparable à celle r des négociants d*Europe, car j*ai la conviction qu^aucun d'entre eux ne possède plus de 10,000 écus d'Espagne de

• Graherg de Jleum : SpeccWo di Marocco, p. 1 i6. Cet écrivain cite, outre les esclaves, comme articles d'exportation de Tombono^^oii au Maron t l'ivoire, les cornes de rhinocéros, l'encens, la poudre d'or, des lingots, des pierres précieuses, les plumes d'autruche de qualité supérieure, Le copal* le coton, le poivre, le cardamoue, l'assa fœiidâ et l'indigo.

SÉJOUR DANS LE DÉSERT. iOI

fortune, et qu'il n'en est même que fort peu qui en aient aoiant. Il est toutefois de la dernière certitude qu'il y a là im elianip d'exploration immense pour l'activité européenne, en

vue de relever le commerce de ces régions, si animé aulrel'ois sous uii gouvornemenl fort, et susceptible encore d'une grande splendeur; car Tombouctou est naturellement de la plos haute importance commerciale, par sa situation an point ot le grand fleuve occidental de TAfrique, dans son cours sinueux, touche le plus près la vaste oasis de Textréme occident ou « Maghreb £1 Aksa » du monde mahométan, si profondément enclavée dans le désert. Toutefois le Taouat» avec son prolongement du nord-onest, le Tefllelet ou Sidjilmessa da moyen âge, forme Tintermédiaire naturel du commerce entre ces fertiles et populeuses contrées et le nord ; et qu'il s'agisse de Tombouctou, de Walata ou de Ghanata, toute cette région constituera toujours un grand entrepôt commercial, tant que les populations travailleront à l'établis* sèment des rapports inleiDationaux et à lechange de leurs produits respectifs.

D'un autre cété, les difficultés qui entravent les libres relations des Européens avec une place comme Tombouctou, sont indubitablement fort considérables. La situation topographique de la ville, au bord du désert et sur la limite d'occupation de plusieurs races, y rend extrêmement difficile et même presque impossible l'établissement d'un gouvernement énergique, dans les conditions où se trouvent aujour-. d'hui les Etals indigènes; en oulre, Tombouctou est placé à une distance fort considérable, tant de la côte occidentale que de l'embouchure du Niger. Dans les circonstances actuelles, le plus grand obstacle est et sera toujours le fanatique gouvernement du Massina ; il faut qu'il soit renversé et

VOYAGES EN AFRIQUE

remplacé par une administration plus éclairée et plus active, avant que Ton puisse songer à un développement quelconque des relation» commerciales de ces contrées avec TEurope. Ajoutons cependant que des entraves non moins grandes naissent du côté de cette dernière, car il est incontestable que la rivalité politique et commerciale de la France et de l'Angleterre, rend encore plus inaccessibles ces régions , entourées déjà de tant d'obstacles créés par la nature.