CHAPITRE IV

TAMB TBNTAini DB DtPâET ET RETOUR ¥BRS TOMBOUCTOC. — RÉPiRT DtFINlTIP. ^ lOYAGB JUSQU'A 60G0» SUR LA RlfE SKPTENTRtOKAlK DU lOfiBR.

Le i9 avril était donc la date fixée par le cheik El Bakay IH)ur mou départ. Il était déjà tard quand uous nous mimes en route, le cheik n'ayant pu, pour cette seule fois» renoncer à ses habitudes tardives, et se priver de faire la grasse mat!'née; il en résulta que, lorsque nuire Icalc caravane se mit en mouvement, il était onze heures et que la chaleur du soleil commençait à devenir accablante.

Mon h^te était fort affligé de devoir se séparer pendant quelque temps de sa femme et de son enfant, qu'il aimait avec tendresse; je nrétais moi-même atîai hé, de mon côté, à ses deux autres fils, dont les jeux enlaulius avaient sou* vent été ma seule distraction pendant les longues heures da camp; ce fut donc avec une vraie tristesse que je les quittai, et je pense qu'ils se souviendront de leur ami Abd El Kerim pendant longtemps encore.

VOYAGES £N AFRiaUE*

La caravane se composait, outre mes chameaux et ceux du cheik, d'uD grand nombre d^àoes appartenant aux- Goaanin et chargés de bandes de coton. Mes compagnons étaient les

mêmes que lors de mon arrivée à Toinbouclou, sauf le Walati, qui m'avait, comme je Tai dit plus haut, débarrassé de sa présence; quant au cheik, il était accompagné d'an certain nombre de ses écoliers, le me sentais henreax, en partant, de pouvoir faire les premiers pas démon retour vers la } atrie, quoique je fisse un détour de plusieurs centaines de milles allemands en suivant le cours du Niger pour retraverser ensuite tout le Soudan central. Je nourrissais l'espoir d*arriver en quarante on cinquante jours à Sokoto, ne me doutant pas combien tôt de nouveaux revers devaient venir interrompre mon voyage et réduire tous mes projets à néant.

Notre première marche fut fort courte* car au bout de

quelques heures, j'aperçus les premières tentes d*nn camp d*Arâbes. Nous nous y arrêtâmes pour le reste de la journée et» quoique tout retard me lût désagréable , je m*en consolai par la pensée que, de toute manière, nous avions commencé à nous mettre en rente. Une partie des gens de la suite du cheik se trouvaient encon^ (iaiis nu camp de Touareg, celui des Kel N Nokounder, situe un peu plus au sud-est et tout près de la rive du fleuve; il fut décidé» le lendemain matin, que nous irions les prendre, au lieu de leur envoya des messagers pour les faire venir nous rejoindre. Le détour que nous fîmes à cet effet, quoique fort re^etlable, servit du moins à me donner un nouvel aperçu, tout caractérisr tique, de ces remarquables contrées nigériennes, et fut, par conséquent, d*un grand intérêt pour moi. / Nous nous trouvions, à cet endroit, dans le grand Ui du

DÉPART DE TOttOUCrOU. fit

fleave, qui s'étend vers Test au midi de Kabara» sur une Iod-. gueur de 12 milles allemands et une largeur qui varie de I

à 5 lieues. Ce lit, qu occujie le Niger lors de ses crues, est borné, du côté des terres, par une raogée de hautes digues, taudis que Ja rive normale du fleuve est presque généralement marquée par une série d*émineuces moins considérables, dont certaines parties traversent même le lit du fleuve, formant à leur tour une sorte de digues couvertes de buissons épais; ce lit est parcouru en outre » çà et là, d'embranchements du fleuve semblables à des canaux. Toute cette partie de la rive constitue ainsi quelque chose de tout particulier, dont l'aspect varie considérablement selon les époques de l'année. C'est ainsi que, lors des plus hautes crues, on- ne voit surgir que les digues principales, pareilles à des îles et abordables seulement an moyen d*embarcatiens; en été, au contraire, le sol abandonné par les eaux est abondamment coineri d'herbes marécageuses formant des pâturages excellents pour d'innombrables troupeaux.

Telle était, en général, la distribution du terrain sur lequel nous voyageâmes, dans la matinée du 20 avril, pour nous rendre au camp des Kel N Nokounder. Nous traversâmes d'abord un pays plat, encore inondé peu de jours auparavant et couvert de buissons de Cucifera, d'accacias et autres , servant d'asile à de nombreux lions. Quoique je ne visse aucun de ces derniers, je tiens pour digne de croyance l'assertion d'après laquelle l'espèce à laquelle ils appartiennent est dépourvue de crinière; d'autre part, je doute fort qu*il soit vrai que le vénéneux euphorbe, si abondant dans ces régions, cause fréquemment la mort de ce roi des animaux-, et je pense que si des lions ont péri de la sorte, c'est que Ton a dû empoisonner des viandes dont ils

lis

VOYAGES EN AFRIOUB.

tie seront nourris. Nous reocoatràmes en route quelques troupes d'Jimoscharh * en marche, on campés an bord du grand lit du fleuve. Nous laissâmes nos bagages dans Fun de^ leurs camps et nous suivîmes le terrain marécageux qui s'étendait le long du Niger. Nous nous avançâmes sur une étroite langue de terre, abondamment garnie de buissons de palmier d'Égypte, et qui empiétait fortement, vers le midi, sur le sol marécageux; nous traversâmes ensuite un bras de fleuve peu profond» nommé àmaleîle, et nous arrivâmes aux digues de la rive proprement dite du Niger; les gravissant, je saluai avee joie le beau fleuve.

Marchant le long des digues, vers l'ouest, nous arrivâmes, vers le ( (lucliei du soleil, au camp des Kel N Nokounder, où nous lûmes reçus de la manière la plus hospitalière. Ces Touareg sont tous toWa ou lettrés, et savent lire le Koran; quelques-uns d'entre eux écrivent même un peu l'arabe; toutefois aucun ne s*est élevé» dans ces derniers temps, aux conditions d'un vrai savant comme on Tentend dans leur pays, quoique cette tribu ait pu s*enorgueiUir autrefois de posséder des hommes réellement distingués. Â ma grande surprise, je confirmai chez ces Touareg une ohservatioo déjà faite précédemment : c'est que tous les individus appartenant à la catégorie des tolba, quoique ne puisant pas, comme chez nous, leur science dans les salles étroites d*une école, se faisaient remarquer par un teint plus p&le et des formes moins musculeuses qu'il n'est ordinaire parmi les Imoscharh.

Ouand nous repartîmes, le lendemain malin, avec toute notre troupe. J'étais loin de me douter que J'allais revenir,

* Je crois devoir rappeler de no\ivcau au lecteur que le nom de « Imoscliarh, " dont le singulier est • Amoscharh, « est identique à celui de « ïouareg » (siug. • Tarki «).

DÉPART DE TOMBOUaOU

lis

et pour longtemps, à Ërnesse, Tendroil où se trouvait le camp des Kel N Nokounder. Gouduits par des guides sûrs à travers le pays marécageux, et par les pins courts chemins, nous arrivâmes bientôt au camp des Idenan, où nous avions laissé notre bagage la veille, puis nous allâmes encore, à quelques milles plus loin, au camp des Kel Oulli, qui mVaîent donné à plusieurs reprises aide et protection à Tombouctou. Ils nous reçurent à grand bruit, en entrechoquant leurs boucliers, et nous firent un accueil dont Tiiospitalité me confondit. Les Kel Oulli sont, comme l'indique la traduction de lenr nom, une tribu de chevriers, gens peu riches; ils n*en abattirent pas moins trois bœufs et une vingtaine de chèvres pour nourrir noire troupe alTaiiiée, attendu qu'ils ne possédaient ni lait, ni riz. Le camp, tout entouré d'arbres, et rempli d'hommes, de chevaux et de bêtes de somme, offrait, pendant ce festin nocturne, on spectacle des plus intéressants.

£n nous dirigeant vers le camp des Kei Ouili, nous nous étions éloignés du lit du fleuve pour gravir les hautes digues de la rive extrême; pendant la marche suivante, nous redescendîmes au bord des marécages et nous arrivâmes, à 3 i/2 lieues plus loin, dans le camp de l'une des deux tribus dont la querelle avait empêché leur chef commun, Âlkouttabou, d'arriver à TomWuctou avec Tarmée des Âoueliromiden ; c'était la tribu des Tarabanaissa, dont le chef était Teni ou E' Teni. Je vis pour la première fois, en cet endroit, ces Touareg orientaux sur leur propre territoire, et mon attention fut bientôt éveillée par la comparaison que je fis de leur air noble, de leur physionomie et de leur costume, avec ceux de leurs frères des environs de Tombouctou. Ils portaient, comme ornemeut, de jolies petites boites d'étaiu

tt4 VOTAfiES £N Af RIQVS»

OU (le cuivre, ainsi qu'un collier qui leur retombait sur la poi* trine et qui se composaitd'un graad Dombre d'anneaux blancs en 08 d'ayou {Mamtuê Fd^wIIî), ce grand poisson qui semble abonder dans le grand embranchement occidental do Niger, comme dans le Benouc. Tous éiaient armés, en signe de leur naissance noble et libre, d'épieux de fer et de longues épées; les Touareg tributaires on sabjngués, ainsi que les tribns qui n*ont pas conservé dans tonte sa pureté le sang' berbère, ne peuvent porter qu'un poiguard et une iaoce de bois.

C'était du cheik que dépendait la solution du différénd qui avait éclaté entre les deux tribus; ce Ait pourquoi nous dûmes passer deux jours au camp de Teni , qui nous traita

' du reste aussi mal que les autres Touareg nous avaient, jusqu'alors, reçus avec bospitalité. Sous d'autres rapports encore, ce séjour au camp fut làcheux pour moi ; en effist, comme il s*y trouvait également une partie des Kel Hekikan, ^ces infâmes larrons qui seuls, parmi les Touareg, avaient toujours mal agi envers moi, j'eus avec un de lenrs chefs, à propos de religion, une violente dispute qui faillit entraîner pour moi les plus graves conséquences. Ce fut donc avec une joie véritable que je vis aniver, le 25 avril, le momeiiL du départ.

Le camp qui formait le but de notre nouvelle marche était situé non loin du Niger, et nous n'eûmes pas peu de peine à y arriver, à travers le pays marécageux, en partie couvert de

bois épais. L'endroit se liummait Taoulilt, et le chef de la tribu, Ouordha. Ces Touareg étaient occupés à passer une partie de leur bagage sur une petite ile du Iiiiger où campait un antre chef TarÛ portant le nom biblique de Saûl, et de laquelle les bords étaient couverts de nombreux troupeaux

DÉPABT BE TOMBOiDGroU

de bétes à cornes. Ce fut là que je pus me convaincre du dungemenl de vie des Touareg depuis quHIs ont quitté leurs iertiles vallées du désert, pour les marécageuses contrées et

les îles du Niger. Tandis qu'ils traversaient aiiirelois en flibustiers le désert aride, ils passent aujourd'hui, avec leurs troupeaux, d'une rive k l-autre, genre d'existence qui les a fitfeés dé renoncer presque ent^rement au chameau, oel ancien élément de leur vie nomade.

Nous liù voyioriS devaiil nous que deux embrancbeuienls du Niger, Je fleuve lui-même étant encore éloigné de 1 à I l/â lieue. Nous nous installâmes au bord de Teau, sous de beaux H grands arbres , où des vîntes du camp voisin et les récils du grêle et bienveillant Ouordlia nous procurèrent d'amples distractions. Ce chef avait assisté, dans sa jeunesse, à l'attaque dont Mungo Park avait été victime en 1806, près d'Egedeseb, de k part des Iguadaren ; cet béroïque voyageur vit encore dans le souvenir de tous les vieillards riverains du Niger moyen (Egbinoj), non seulement par son nom, mais par sa singulière a]^arition dans une embarcation bizarre aiBx voiles blancbes^ vêtu d'un long habit, d'un chapeau de paille et d*énormes mitaines. Le mystérieux navigateur,

qui avail consliiiil son bateau à Sansaiidi. avait laU halte près de Bamba pour y acheter quelques poulets et s'était vu attaqué par les Touareg, un peu plus bas sur le fleuve, è peu de distance d'Egedesch. Ouordba prétendait que ses compatriotes avaient tué deux, chrétiens parmi les hommes de l'équipage de Park; mais c'est encore une erreur, car il est avéré que deux de ces quatre hommes courageux ne périrent que plus tard; en effét, retranchés dans le bateau garni de cuir de boeuf, qui constituait leur seule demeure, leur unique moyen de dciense et de salut, ils suiviicnt pen-

YOYAGËS EN AFRIQUE.

dant plusieurs centaines de milles le vaste el dangereux fleuve, pour eux inconnu, qui passait, entrecoupé de nombreux récifs et de rapides impétueux» entre deux tribus hostiles, et allèrent succomber à leur béroîque entreprise, pro* bablement au delà même de Gogo.

Parmi les visiteurs qui nous arrivèrent des camps voisins , se trouvaient de nombreux Ouëiad Molouk, petits hommes trapus, an teint clair, au front élevé, signe particulier aux Berbères, et aux traits pleins d'expression. Quelques-uns d*entre eux cependant étaient atteints d*une affection terrible, consistant en des tumeurs cancéreuses qu*ils attribuaient à la mauvaise qualité des eaux et qui, chez deux de ces individus , avaient envahi une grande parlie de la face. Saiil, le chef des Kel Tanioulaït, arriva à son tour de son ile, pour nous visiter; c*était un homme fier, à la haute taille. Le lendemain matin , lorsque nous préparions notre bagage, il arriva de nouveau, et resta longtemps assis à côté de moi, m*observanl en silence. ' Continuant notre route, nous suivîmes les sinuosités du fleuvp, qui s'élargissait parfois d'une manière considérable pour se dérober ensuite de nouveau à notre vue, derrière les digues de sable. Pfous rencontrâmes bientôt un Amoscharh magnifique, à l'aspect noble, montant le plus haut meheri que j eusse jamais vu. C'était Ouordhougou,

beau-père du vieux Ouordha, ami fidèle d*£l Bakay et le, plus vaillant des Touareg méridionaux (qui comprennent les

Aoucliinmiden , les Tguadaren et les TafJcmekket). Ouordhougou était, comme je viens de le dire, un très bel homme, apparemment doué d'une grande force musculaire; on me cita de lui maints traits de bravoure qui rappellent les plus beaux jours de la chevalerie chrétienne et arabe. Ce fut

DÉPART DE TOMBOnCTOU. 117

ainsi que iors de la reprise de Gonndam par les Touareg sar les Foalbe, il sauta, dit-on de son cheval sur le mur

d'enceinte, et, se défendant seul au moyen de son bouclier contre les épieux de ses nombreux ennemis, il ouvrit le chemin de la ville à ses compagnons. Quelques jours auparavant, il avait abattu,. à lui tout seul, dix ou douze hommes armés de la suite du chef Teni, par lesquels il avait été attaqué. Sous la conduite de ce vaillant guerrier cl de sou jeune frère, nous ne tardâmes pas à atteindre le but de notre marche de ce jour, c*est à dire une localité nommée Iseberen ou Iseberaten, ainsi appelée à cause de deux digues de sable qui s'y élèvent isolées, sur la plate et sablonneuse rive du Niger.

En cet endroit campait Acbbi, le chef des Iguadaren, et le second de ceux qui avaient refusé obéissance à leur chef

suprême, AIkouttabou. Trois ou quatre jours s'y passèrent en négociations oiseuses entre Acbbi et le cbeik ; car Acbbi persistait dans son attitude insoumise et refusait opiniâtré* ment de restituer aux tribus placées sous la protection d*Alkouttabou, ce qui leur avait été violemment enlevé par les siens. Sa querelle avec ces dernières n'était que la conséquence des intrigues de Hammadi et des Foulbe, qui cherchaient à anéantir par là l'influence politique du cheik, basée principalement sur son alliance avec le chef des Aouelimmiden. Acbbi semblait fermement résolu à suivre les suggestions de Hammadi, en se jetant dans les bras des Foulbe et de leur chef, le sultan de Hamd Allahi ; il fit naître par là des complications de toute espèce, à la suite desquelles, peu après mon départ définitif de ces contrées, éclata une guerre sanglante, suivie de l'occupation de Tombouctou par une nombreuse armée des Foulbe du Massina ;

VOYAGES £N AFRIQUE

ce ne fut ^ue vers la ûd de 1855 qu'il fut fait un uouveaa compromis entre le cheik et les envahisseurs.

Cette eondaite d'Aehbi ne tarda pas à exercer sur notre voyage une triste influence et faillit me mettre moi-même dans uue situation des plus critiques. Le cheik El Bakay pat constater, avec Tinquiétude la plus profonde* que ses anciens alliés étaient devenus les complices de ses ennemis; en «effet, Achbi était prêt à marcher avec toute sa tribu vers Touest , pour aller grossir l'armée des Foulbe. D'un autre côté, nous vîmes arriver un courrier envoyé par Sidi Mohammed, que le cheik avait laissé en son absence k Tom-' bouctou, demandant à El Bakay, de la part de son frère» une entrevue privée. En présence de ces circonstances, il ne restait à mon prolecteur qu'à retourner à Tombouctou.

Cette situation devait m'émoavoir profondément et me remplir des plus sérieuses inquiétudes au sujet de'ma propre sécurité. Sans nul doute, je nie trouvais exposé à des dangers plus grands que jamais, en rentrant à Tombouctou dans des conditions pires que par le passé. Je mis donc tout en œuvre pour obtenir de mon protecteur la permission de poursuivre mon voyage , en compagnie de ses écoliers et de ses amis dont il nVuvait promis la conduite; mais le ciieik relùsa obstinément d'y consentir. Pour mettre le comble aux misères dé ma situation, il arriva, ce même jour, la nouvelle que les Français avaient complètement battu, dans TAIgérie méridionale, la tribu des Schaamba et s'étaient avrinrés jusqu'à Ouarghela et Mellili. Il s'en était suivi une crainte générale que ces étrangers exécrés ne gagnassent du terrain; peu de jours après, taudis que nous rebroussions chemin vers Fouest, cette nouvelle non seulement se conûrma, mais nuub .apprîmes que Ouai^hela. cet

DfiPART DE TOMBOUCTOU. 119

anciea centre da commerce le plus étendu avec la NigriUe, était tombé au pouToir des Français; en conséquence, le

cheik caressa pendant quelque temps le projet de rassembler toutes les forces militaires des Âouelimmiden et du Taouat, ponr marcher contre les conquérants. Sur mon conseil» il renonça à ce plan aventureux » mais il crut devoir envoyer aux Français une lettre, par laquelle il leur défendait d*avancer davantage vers ie sud et de pénétrer dans le désert. Il ne pouvait manquer, en présence de ces circonstances et d'une foule d*autres qui y avaient rapport, que ma visite ne fût considérée comme un fait corrélatif k la marclie de i'armée française, en un mot, que je ne fusse pris pour un espion français. Je n'en devais redouter que d*autant plus le retour à Tombouctou.

^ 30 avril fut le jour tristement mémorable où , livré aux pensées les plus sombres, je repris ma marche vers Touest. Il me fut impossible de cacher l'état de mon âme à mon protecteur, qui fit tout ce quMl put pour me tranquilliser; au moment du départ, il vînt encore auprès de moi, s'excusant de devoir céder à la nécessité en sacrifiant mon intérêt personnel à celui de tous. Silencieux, je marchais à cheval, à la téte du cortège, et l'aspect du fleuve, dont nous suivions la rive» ranimait seul mon courage abattu. Nous tenant plus près des digues qu*en arrivant, nous atteignîmes bientôt notre préccdcnlc slatioii dt! fauulilt et, à quehjiies lieues plus loin, un village uoinuie Erassnr, où s'étaient campés les Iguadaren. Nous y restâmes deux jours, à un endroit sans ombre, malsain et situé entre deux marais» à environ i,200 pas du fleuve; ces deux jours se passèrent encore en négociations iulruclueuses. Les bas-fonds marécageux qui me servirent fréquemment, â cette époque, de

iSO VOYAGES ER AFBIÛUB.

lieu de campement, me donnèrent un rhumatisme aigu dont je souffris beaucoup , plus tard, au Bornon, et qui m'est

revenu plusieurs Ibis depuis mon retour on Kaiope.

Tous les efforts que lit le cheik pour amener Âclibi a résipiscence, forent infructueux, et Topiniâtre chef des Iguadaren leva le camp pour poursuivre sa route vers Touest, où il espérait iiouver des alliés et des protecteurs nouveaux. Nous le suivioies, eu ce sens que nous nous joignîmes aux , Kel Gogi, qui formaient la subdivision des îguadaren à laquelle appartenait Âchbi lui-même. Après deux marches assez courtes , nous fîmes une nouvelle halte de plusieurs ' jours au milieu des bas-fonds marécageux situés près du fleuve ; heureusement il s'y trouvait une eininence où je plantai ma tente et d'où je pus voir, au delà du Niger, la province d'Âribinda, formant un fond charmant à ce majestueux tableau, La situation élevée où je me trouvais, me permit non seulement dejouir de ce beau spectacle, mais eut encore pour nous une utilité d'ordre essentiel. Dès la veille, 4 mai, un violent orage accompagné de fortes averses, nous avait annoncé le commencement de la saison des pluies. Mes compagnons, qui m'avaient eoiisiainnteiit donné l'assurance que, malgré tous les retards, Je serais arrivé à Sokoto avant cette époque, cherchèrent à me rassurer en disant que cet orage était un phénomène se rattachant à des circonstances astronomiques; mais un fort ouragan, qui éclata le lendemain dans l'après-midi et qui faillit emporter ma lente, prouva bien que la ipison fatale avait bien réellement commencé, et dans toute sa rigueur; la. tempête ne cessa que par une pluie torrentielle de deux heures, qui convertit en un vaste lac toute la j)]aiiie autour de notre petite colline. ,^

Aous restâmes cinq jours en cet endroit, et ce fut un bon-

DÉPART DE TOHBOVCTOU.

heur que les distractions ne me manquèrent pas, dans Tétat d'abattement moral où je me trouvais. J'étais entré en rapports d'amitié avec quelques Iguadareo , et je dus à ces nouveaux compagnons maintes révélations intéressantes et instructives. Je fus surpris de rencontrer si fréquemment, dans celte tribu, les noms de Schamuël, Saùl et Daniel, tandis qu'ils ne se trouvent pas, que je sache, chez les Arabes ; je crois ^découvrir dans cette circonstance Texistence d*un rapport étroit entre ces tribus berbères et les Chananéens. C'était un fort beau spectacle que celui de toutes les subtii visions des Itîuadaren passant près de raa teule; car toute la tribu, hommes, femmes et enfants suivait son chef vers Toccident. Ce qui m'intéressa le plus, ce furent trois femmes de haute naissance, appartenant à la tribu des Kel Hekikan, et qui se trouvaient à la tète du cortège. Elles étaient assises sur leurs chameaux, dans une sorte de cage ouverte devant et derrière , comme le montre la vignette; la téte et le cou des montures étaient abondamment garnis de houppes de cuir; les voya^^euses elles-mêmes étaient de bonne apparence et douées de formes bien pleines; leur costume était extrêmement simple.

Le 10 mai, nous continuâmes notre malheureuse marche rétrograde. Laissant à notre gauche les blanches digues d'Oule Teharge, les plus hautes de celle partie de la rive, que j'avais déjà remarquées dès notre dernière station, nous arrivâmes bientôt à l'embranchement du fleuve nommé Amalelle, que nous avions déjà suivi pour nous rendre auprès des Kel N Nokounder , k Ernesse. Nous fîmes en cet endroit une nouvelle halte, et les Touareg s établirent dans le bas-fond marécageux, tandis que je déployais , au contraire, ma tente sur les digues couvertes de talha et de

ISS VOYAGES EN AFRIQUE

siwak. Élendo à Tombre, je pus contempler le spectacle

varié du pays environnant; au pied des digues s*élendait le camp de nos amis, aux lentes de cuir, de dimensions diverses, en partie ouvertes de manière à ce que je pusse y plonger mes regards; au fond, je voyais rembranchement Amalelle, alors presque à sec,'qu*anîmait du bétail au pâta* rage, plongé parfois (inns l'eau jusqu'à mi-corps; plus loin, c'était un épais rideau d arbres, pnucipaiemcnl de pahuiers d'Égypte, puis enfin les digues blancbes d'Ërnesse» derrière lesquelles apparaissait encore, brillante, une étroite bande du fleuve. Le tout offrait l'ensemble caractéristique d'un paysage nigérien , traversé par des embranchements d'eaux mortes et des bras, presque desséchés alors, du grand fleuve lui-même*

Après mûre réflexion, le cheik avait enfin décidé que je me rendrais à Ernesse avec son neveu, Mohammed Ben Chottar, la plupart de ses écoliers et sa suite. Je pris donc, le lendemain matin , congé de nos amis Jguadaren , auxquels je m*étais réellement attacbé, et je partis avec presque tout ]'enloiitiiL:(* du cheik pour l'endroit en (lucsLion, où je devais attendre son retour de Tombouctou. Je compris que mon attente ne serait pas longue, car ËI Bakay me laissa non seulement ses écoliers favoris, mais encore sa cuisinière, la fidèle Diko, des services de la(iuelle mon excellent ami et pt oiecieur, comme je le savais bien, ne pouvait guère se passer longtemps.

Pendant cette courte marche, j*eus encore occasion d'étudier le caractère particulier de cette contrée fluviale, aux eniliiMiicheiiieiits nombreux, et aux vastes marécages. Ces derniers étaient devenus beaucoup moins humides que lors de notre passage le 20 et le 21 avril, les eaux s'étant consi-

dérablement retirées; nous arrivâmes donc sans difficulté an camp de Kel N NokouDder h Ernesse, où je reçus dès

mon arrivée , en signe de bienvenue , une tasse d'eau de

ghousf>oub.

Enicsse élail un excellent emplacement pour un camp; Tair y était pur et salubre, mais la localité ne consistait qo*en un étroit sommet de digue borné au nord par un marais dont le bord était couvert de la plus aboinl nitc végétation, parmi laquelle se trouvaient, des plantes grimpantes et des buissons de palmier d'Ëgypte. Cet épais fourré était nn repaire de nombreux animaux sauvages, surtout de lions, très abondants sur la limite des régions habitées, laijilis (jii'ils sont, an contraire, cxlrùmenient rares dans les contrées bien peuplées de la jNigrilie. Les hôtes du camp me firent une description très animée d'une lutte nocturne qui avait eu lieu, deux jours auparavant, entre -deux lions se disputant une lionne. Le Nig:er, fort large à cet endroit, enserrait une grande île plate, nommée Bagagouugou (littéralement « île des hippopotames »), ainsi qu'une autre Ile moins considérable; il nous fut impossible d^arriver jusqu'au bord du fleuve, à cause d'une sorte de hautes herbes pourvues d'épines fort dangereuses.

11 avait bien été décidé que nous attendrions en cet endroit le cbeik; mais dès Je second matin, les Kel N Nokounder semblèrent ne pas se soocier d'héberger indéfl- DÎment une aussi nombreuse compagnie, et tentèrent de se débarrasser de nous sous main. Sans mot dire, ils plièrent bagage au petit jour et se mirent en route. Heureusement ils marchaient vers VesU direction dans laquelle je les aurais volontiers suivis jusqu'au bout du monde; et tandis que les écoliers du cheik se mettaient à leur poursuite pour les

VOYAGES EN AFRiaUE.

retenir, je fis mes malles en un tour de main et je me mis en marclie, ie long des étroites digues de sable que nous a?ions suivies pour arriver.

Au bout de peu de temps les digues' s'abaissèrent et se couvrirciil plus ou moins de plantes, parmi lesquelles je remarquais d'abord la coloquinte, puis ï'Ascle^as GiganUa et un Cucifera bleu; plus loin elles disparurent, et nous arrivâmes à un endroit où la rive abaissée servait , lors des des grandes crues , de communication entre le fleuve et le bas-fond marécageux qui s'étendait derrière les digues. Le fleuve, à cet endroit, décrivait une belle courbe vers le sudest et y suivant la rive basse, abondamment couverte de byrgou et de longs roseaux, nous arrivâmes aux hautes digues d'Oule Tehargc, au point culminant desquelles les N Nokounder établirent leur camp. C'était encore un excellent lieu de campement qui offrait une vue magniûque sur le fleuve, situé à pieds au dessous; en effet, comme on y plongeait sur la courbe du majestueux Niger vers le midi, ses eaux offraient Taspect d'un vaste lac où les hautes digues semblaient s'avancer comme un promontoire, isolées qu'elles étaient, vers Torient, par un bras du fleuve, débouchant du verdoyant marécage. Les indigènes prétendaient que, même pendant la plus grande sécheresse, le Niger était navigable à peu de distance , ce que sa grande largeur ne rend nullement invraisemblable. Vers la rive opposée, se trouvait une fie basse et très herbue, tandis que, de notre côté, s'en trouvait une autre, assez étroite, séparée de la rive par un petit canal où croissaient de magnifiques Oyrgou. Ce canal était rempli de crocodiles, dont quelques-uns n'avaient pas moins de 18 pieds de long, c'est à dire la plus grande dimension que je constalai, en Afrique, chez cet amphibie. Nageant

DÉPART J>£ TOMBOUCTOU. tSS

presque à (leur d'eau, ils menaçaient au dernier point le bétail qui paissait les hantes herbes de la rive» et, dès le premier jour, ils ravirent ainsi deux vaches à nos hôtes. Ce dommage ne fut malheureusement pas le seul qu'ils nous causèrent, car un homme qui était occupé à couper du byrgou pour mes chevaux» eut le pied presque entièrement enlevé par un de ces monstres voraces.

]Nos fugaces amis, voyant noire opiniâtreté, semblèrent se résigner à leur sort; du moins firent-ils balte sur les hautes digues d'Oule Teharge. La belle situation de notre nouveau camp ne suffisait pas cependant à notre bien-être matériel» et nos hôtes ne nous pourvoyant que médiocrement de nourriture, mes compagnons anémiaient avec autant d'impatience que moi-même des nouvelles du cheik. Mes propres provisions de voyage allaient à leur fin » et j'avais envoyé d*Ernesse à Tombouctou Fun de mes plus fidèles serviteurs pour les y renouveler. II revint, le 14 mai, et se vil aussitôt assailli de tous côtés par des gens avides de nouvelles. Arrivé dans la ville au coucher du soleil, il s'était hâté de se pourvoir du nécessaire pour retourner ensuite au camp du cheik le plus tôt possible; car dès que son arrivée à Tombouctou et le retour d'EI Bakay avaient été connus, la plus grande exaltation s'était emparée des habitants de la ville, qui croyaient que j'étais revenu moi-même parmi eux ; c'était au point que Ton avait fait battre sur-le-champ la caisse d alarme. Mon domestique n'apportait malheureusement aucune nouvelle du cheik lui-même, ayant quitté de grand matin le camp de ce dernier sans l'avoir vu; par contre, il me confirma, ce que j'avais déjà appris, qu'il était arrive des lettres pour moi.

Le 17 mai, vers midi, tout le camp fut mis en joyeux

116 VOYAGES EN AFRiQUE.

émoi par l'arrivée de deux individus de la suite du cheik. Ils nous annoncèrent que mon proteeteur était non seule* ment reparti vers Torient, mais qnHl nons avait même

devancés et se troiivail déjà au hovd so})lentrional du marécage qui s oicndait derrière notre camp. Celte bomie nouvelle nous mil dans une jubilation complète et en un instant notre bagage fut chargé sur le dos des chameaux ; mais il nons fallut mettre un frein à notre impatience, car nons devions faire un £frand détour pour quitter ces digues, placées presque comme des îles entre des marécages profonds et bornés vers Torient par un cours d*eau qu*il ne nous fallait pas songer à traverser avec nos bêtes de somme lourdement charp^ées. Après trois heures de marche, nous nous retrouvions de Tautre côté, mais à très peu de distance du camp que nous avions quitté, et il nous fallut ensuite beaucoup de temps pour nous frayer un chemin à travers le pays accidenté et couvert de buissons, où nous devions retrouver le cheik. Lorsqu'enfin nous aperçûmes le camp du cheik, nous mimes nos chevaux au galop et je trouvai mon digne ami sommeillant à Tombre d*un siwak^ sans que le bruit de nos chevaux Feût réveillé.

En attendant que le cheik sortît de son assoupissement, je m'assis sous un arbre voisin et je m'abandonnai à de joyeuses pensées de retour au pays; car je pouvais espérer désormais, après tant de déceptions amères èt de retards qui avaieuL soumis ma patience à de si rudes épreuves, pouvoir enfin partir en réalité. Mon ami s étant réveillé, je me présentai à lui; il, me reçut avec un doux sourire, en médisant qu'il était prêt à m*accompagner sans nouveau retard ni empêchement quelconque. El Bakay me remit en même temps un paquet de lettres et d'autres papiers ; il s'y trou-

Tait les copies de deox dépêches de lord John Rossell, en date du 19 février 1853, un écrit de lord Clarendon, du 24

du même mois, une lettre du chevalier Bunsen, une du consul anglais à Tripoli etenûn deux autres de Tageut anglais au Fezzan. Le paquet ne renfermait aucune missive de ma famille, ni de mes amis, mais seulement encore deux numéros du Galignants Messenger cl X Alhcnœum du 10 mars 1853.

Je pourrais difliciicmeut exprimer la joie que me causèrent ces nouvelles d'Europe, mais je fus plus heureux encore en lisant le contenu de la lettre de lord John Russell, qui témoignait à mon entreprise un intérêt exprimé dans les' termes les plus chaleureux. Les autres lettres coucernaient principalement l'expédition du docteur Vogel et de ses compagnons, ce qui m'ouvrait la perspective de trouver quelques Européens au Bomoa, en admettant que j'atteignisse sain et sauf Koukaoua, mon quartier-général. Toutefois je n'appris, en cette circonstance, rien de rexpédilion ^ au Tsadda on Benouê, qui était partie peu de temps auparavant, comme je le sus.plus tard ; ce ne fut qu'au mois de décembre que j'en eus les premières nouvelles, alors que Téxpédition était déjà rentrée en Angleterre; c'était d'autant plus regrettable que j'aurais pu, sous certains rapports, y prendre part.

L'histoire de ce paquet de lettres était fort singulière, car il était évidemment venu par le Bornou^ et cependant, & m'a grande surprise , il ne s\ trouvait pas une ligne du visir, qui m'eût sans nul doute écrit, si toutes choses avaient été dans leur état normal ; en outre, l'enveloppe extérieure du paquet avait été enlevée, tandis que les cachets des lettres étaient intacts. Je n'appris que beaucoup plus tard la cause de cette

* Yojes tome II, p. note.

VOYAGES EN AFMQUB

singularité; elle consistait en ce que, avant le départ du paquet de Sokoto, on avait déjà appris dans cette ville la

décollation du visir; en conséquence, on avait exlrait du paquet la lettre (juc m'avait adressée Hadj Bcschir, ainsi que peul-étre quelque bagatelle qu il y avait jointe à mon intention. Il arriva, en outre, que le voyageur qui avait été chargé de transporter le paquet à Tombouctou, fut assassiné en route, enlre Gando et Saï, par les Gobcraoua ou Maiiadaoua; par bonheur, le crime ne fut perpétré qu'au moment où l'infortuné venait de remettre mes dépêches à un de ses compagnons; ce dernier accomplit sain et sauf la suite de son voyage et arriva dansTAsaonad, oii le paquet fut retenu pendant au iimiiis deux mois , le chef des Berabisch , rendu déliant par l'approche des Français, ayant probablement craint quUl ne s*y trouvât quelque nouvelle qui pût nuire à son pays. Sur ces entrefaites, le meurtre du messager qui devalL jir,i[)|ioiier mes lettres, avait, semblc-L-il, lait naître le bruii que j'avais été assassiné moi-même aux environs de Maradi. Alors et beaucoup plus tard encore, j'étais loin de me douter que la nouvelle de ma mort circulait dans les contrées que je venais de quitter ^

* Il est moins surprenant que le bruit de ma murL ait couru dans mon pays, pendant mon voyage à Tombouctou. Vers la fin d'octobre 1853, " j'avais trausmis en Europe la nonveUe de mon arrivée dans la ville àa désert, èt au mob de février suivant, j'avais envoyé, par une petite ttonpe de marchands du Taonat, nn paqnet de dépêches à l'agent anglais de Ghadames. Ce dernier avait, à cette époque, été envoyé en Crimée» comme interprète du doc de Cambridge, sans que j'en eusse été informé; mon paquet resta donc pendant plus de deux ans an consulat anglais de Ghadanics, et ma famille, presque convaincue que je n'existais plus, fat plongée, par suite, dans la plus profonde douleur. TIputes mes affaires s'ëmbrouill^rent, et lorsqu'enfîn, appauvri et endetté, j'arrivai au Haoussa, où j'espérais trouver tout oe qui m'était nécessaire, les fonds que j'y avais

J'éprouvai des sensations bien douces, eu reprenant avec mon protecteur, le 18 mai, la route de Torient que j^avais TODèment «uivie nue première fois; je ressentais un calme et une joie que je n*avais plus connus depuis longtemps, en contemplant taiilùt la troupe bigarrée dont nous étions accompagnés, tantôt le paysage qui nous entourait. La route que nous suivions déviait quelque peu de celle que nous avions parcourue dans notre première et malheureuse tentative; toutefois elle se dirigeait généralement au nord et le long des bas-fonds du Ûeuve, jusqu'à ce que nous arrivâmes plus près de ce dernier, dans le pays d'Iseberen, où avait commencé notre triste marche rétrograde. Tandis que mes compagnons s'avançaient à quelque distance du fleuve, je chevauchais le plus près possible de ce dernier, afin de bien m'assurer que nous quittions réellement ce malheureux endroit et jouir une fois encore du majestueux spectacle que m'y offrait le Niger.

Nous ne fîmes pas beaucouii de chemin pendant les premiers jours, le cheik ue pouvant, avec la meilleure volonté du monde, parvenir à vaincre complètement ses habitudes de retards et de temporisation; de nombreux embranchements latéraux du fleuve et des marais, entre lesquels il nous fallait avancer péniblemi iit, contribuèrent amplement, du reste, à entraver notre marche. Ce n*était que sur des distances fort courtes que nous rencontrions des parties de la rive nettement dessinées, oii nous pouvions marcher sur du sable, le long des ondes limpides du fleuve. Ce fut en un endroit pareil, que je découvris les premiers vestiges du

laissés en partant, en avaient ét6 ietiréfl« dans l'idée où Ton était, «que j'avais cessé d'exister.

VOYAGES EN AFRIQUE

sangomï, animal qui, selon toute apparence, diffère du crocodile et n'èst peut-être autre que l'iguane d'Amérique. Il e&t inoias grand que le erocodile, quoique les empreintes de ses pas se rapportent à un pied beaucoup plus large , dont les orteils sembleut être reliés entre eux par une membrane natatoire ; la queue semble à son tour moins iougue que celle du croeodile. Je de vis malheureusement aucun de ces animaux, dont la dimension parait ne pas être de plus de 6 à 8 pieds.

I.a végétation était généralement abondante, et Tarbre le plus fré(]uent sur notre route était le CappQ,m SodeUa^ dont Tes petites baies rouges, précisément mûres alors^ nous furent parfois utiles comme rafraîchissement. On ne peut cependant manger beaucoup de ces fruits à l'étal liais, à cause de leur goût forleuieat poivré; mais desséchés, ils sont plus agréables et constituent une denrée alimentaire assez importante pour les populations nomades de la contrée. Nous rencontrâmes quelques vallées taillées entre des séries de hautes digues et entrecoupées de bras morts du fleuve, entourés d'une épaisse ceinture de grands palmiers d'Égypte entremêlés de plantes grimpantes. Sur la rive méridionale, se trouvaient plusieurs camps également ombragés de beaux palmiers d'Egypte et animés de nombreux troupeaux de brebis et de chèvres. Plus loin, nous arrivâmes à un amas considérable d'eaux mortes, qui s*étendait pendant quelques milles parallèlement au fleuve principal. Les grands arbres devinrent alors plus rares, tandis que la culture du riz et du tabac lions iii(!i(jiiaient d'une manière indubitable le voisinage de nouveaux, établissements fixes; car toute la partie de la rive que nous avions suivie jusqu'alors n'était peuplée que de tribus de Touareg nomadesJi Nous avions passé néan-

DÊPAftT Dfi TOMliOUCTOU.

. moius devaut plus d uo endroit où s eiaiout élevées jadis des localités populeuses , et il est difficile de se représenter ce pays, le] qu'il devait être autrefois, lorsque tous les points favorables y étaient occupés par des villes florissantes et qu un commerce actif s'exerçait le long du lleuve.

Nous suivîmes les sinuosités de l'amas d'eau que je viens de citer et nous arrivâmes, le 22 mai , à Tendroit de sa rive septentrionale en face duquel s*élève la petite ville de Rhei^o. Cette localité, éloignée de 1*J milles allemauds de Tombouctou, ne manque pas d'iutérét car, d'après les renseignements des indigènes, elle serait plus vieille de sept années que Tombouctou même et pourrait, conséquemment, être considérée comme un des anciens centres de la vie sociale dans ces ( oijirées, cités par les géographes arabes. Les liabitaats y sont Sonrliaï, mais ils me semblèrent trahir, par leur taille et leurs traits, un fort mélange de sang d'esclaves du Mossi. Ils portaient pour la plupart des chemisés et des culottes fort étroites, composées de bandes de coton du travail le plus grossier; leur coiffure consistait en uu méchant turban tout en loques, si Ton peut nommer turban un assemblage de petits bouts d-étoffes^de toute espèce. Ces gens cultivent, dans leurs plaines marécageuses et sujettes aux inondations, beaucouji de riz et de tabac ; ils se livrent aussi à l'élève du bétail et possèdent une grande quantité d'oies de taille considérable. Comme le nourrissant byrgim y manque complé^

' tement, par un singulier caprice de la nature, les habitants de Rbergo sont obligés d'envoyer leur bétail paîlre assez loin; c'est ce qui ne me permit pas, à mon vil regret, d'obtenir la moindre gorgée de lait.

Comme nous restâmes toute une journée en face de cette petite ville, je Ils une promenade sur les digues qui s*éle-

132 VOYAGES EN AFRIQUE

vaient en penle douce vers le nord. Elles se composaient en partie de sable mêlé de gravier , et en partie de fragments ^ de pierre plus considérables. Je pus alors remarquer le contraste assez étonnant de la vaste et verdoyante vallée du

Niger avec une zone de désert aride qui s'élendait vers le nord, ooduleuse et dépourvue de végétation, sauf quelques bouquets d'berbes desséchées.

Le 23 mai au matin, nous partîmes, nous tenant près du bord de rembranchenoent rjiaré( ageux qui devenait de plus en plus étroit en se rapprochant du tlcuve principal. Lorsque nous nous en éloignâmes, après trois quarts d'beure de marche,

pour entrer dans le désert, nous remarquâmes de nombreux

pas de girafes, indiquant ordinairement la présence de ces animaux eu groupes de iroih ou quatre. Ceux-ci ne venaient probablement en ces lieux que pour boire, car la végétation y était fort rare et le sol n était guère couvert que de broussailles. Un chef des Kel Antsar, qui nous avait rejoints, nous invita à passer les heures les plus chaudes du jour dans son camp, situé a peu de distance» sur un haut promontoire du Niger et au delà d'une belle vallée. Nous nous rendîmes à cette invitation et les compagnons de notre hôte tuèrent en notre honneur un bœuf et nous offrirent, en outre, une quantité de plats de riz et de lait caille. La tribu des Kel Ântsar est très nombreuse et compte plus de mille hommes valides; mais elle est répandue sur une vaste étendue de territoire, c'est à dire depuis Gogo jusqu'à Touest de Tombonetou et même jusqu'à Tiulérieur du Taganct, pays situé dans le désert, entre Tombouctou et TAsaouad.

De la haute rive ot nous nous trouvions, nous jouissions d'une vue magnifique sur le Niger k Fendroit oili, après s*étie bifurqué pour former une île, il se reforme de nouveau ;

mais, dans l'après-midi» nous dftmes le laisser un peu sur le

côté. Passant, yers îe soir, près d'un amas d'eau presque desséché, nous rencontiâiDCS un troupeau revenant du pâturage; nous le suivîmes et nous arrivâmes ainsi dans un autre camp des Kei An tsar, qui ne nous traitèrent pas moins bien qoe ne Tavaient fait leurs frères.

Le lendemain matin, tandis que nous nous préparions à partir, le ciel se couvrit d'épais nuages qui se répandirent en pluie abondante dans rAribinda,attsudduNiger; la violence da vent empécba la pluie de tomber de notre côté. Il pleut généralement beaucoup plus, du reste, sur la rive gauche du ileuveque sur la rive opposée. Si nous tûmes préservéssous ce rapport, nous n*cn eûmes pas moins à traverser, pendant cette marcbe qui devait nous conduire k Bamba, un labyrinthe d'eaux mortes , attendu que nous ne nous étions pas suffisamment éloignés du fleuve. La grande difficulté que nous avions à les franchir ne résidait pas tant dans la pro- . fondeur des eaux que dans les masses compactes de byrgou dont elles étaient encombrées, et qui faisaient constamment trébucher nos chevaux. A un certain endroit, tous ces embranchements venaient se réunir dans une espèce d'anse du fleuve principal, large d'une lieue ou d'une lieue et demie» renfermant peu d'eau et formant une espèce de marécage tout couvert de nénufars. Plus loin, nous nous trouvâmes tout li couii dans un marais liavcrsé de petites digues destinées à retenir i eau nécessaire à la culture du riz ; nous suivîmes Tune de ces digues, mais nous découvrîmes qu'à peu de distance de la rive opposée, elle était coupée par un canal que devaient trayerser nos chevaux. Mon noble coursier me transporta sain et sauf de raulie côté, mais d'auues voyageurs moins heureux , dont les montures ne voulurent pas

V0TA€B8 BN AFRIQUE

sauter, eurent toute la peioe du moode à se retirer du bourbier.

Laissant enfin derrière nous celte contrée marécageuse, nous nous aperçûmes bieulôl que nous approchions d'un nouveau centre de y\e soeiale dans ces sauvages régions. Nous vîmes d*abord partout des digues destinées à l'entretien des rizières, et des emplacements où Ton tenait des tas de hyrgou au dessus d'un feu médiocre, pour en brûler les jeunes feuilles, et pouvoir extraire plus aisément des tiges desséchées le miel qui y est contenu. Nous rencontrâmes ensuite de petits champs de tabac et des carrés de froment (car cette céréale ne peut se cultiver, dans cette contrée, qu'en petites planches entrecoupées de rigoles); nous y vîmes aussi de Torge» produit presque entièrement inconnu dans ces régions. Les rigoles ménagées entre tous ces champs, attestaient un degré d'industrie que je n*avaîs pas eu depuis longtemps occasion de constater. A cette époque, tout était sec et les champs n'étaient couverts que de chaume, car on ne peut les irriguer que pendant les crues du 0euve, alors que ses &ux arrivent à peu de distance des plantations.

Nous ne tardâmes pas à avoir la première vue de Ramba, ou plutôt de ses dattiers, dont les gracieuses couronnes apparaissaient au dessus d'une éminence sablonneuse, et nous an'îvàmes bientôt h la petite localité elle-même. Payant plus vu aucun daliier depuis Kano, j'oproiivai un vif plaisir à retrouver quelques beaux exemplaires do cet arbre majestueux. Les arbres formaient des groupes à Touest du village et lui prêtaient un aspect réellement pittoresque, avec leurs vieilles feuilles desséchées, pendant encore aux branches entre les nouvelles. A l'est, au contraire, où nous choisîmes notre lieu de campement près d'un beau tamari-

nier, croissaient deux sveltes palmiers formant à eux seuls

un groupe charmant; il n'y avait en tout qu'une quarantaine de dattiers arrivés à leur pleine croissance» mais ils portaient de fort bons fruits.

Le village ou la petite ville même consiste en une couple de centaines de hottes de forme ovale et construites en nattes, plus une petite mosquée et deux ou trois magasins bâtis en argile. L'un de ces derniers appartenait à Âhmed Baba, frère cadet du cbeik £1 fiakay ; il avait ordinairement sa résidence à Bamba, mais il était alors absent.

Quoique lîamba soit aujourd'hui fort peu considérable, il est indubitable qu'il n*en était pas ainsi à beaucoup près, il y a trois siècles ; il suffît, pour s'en convaincre, de voir les fréquentes mentions qui sont faites de cette ville dans les annales du Sonrhaî. Sa situation topograptiique, du reste, devait être de la plus haute importance , à une époque oii toutes les contrées riveraines du vaste fleuve navigable, le Niger, formaient partie intégrante d*un grand royaume , et même plus tard, lorsqu'elles devinrent une province du Maroc; en ciîet, Bamba est situé à un endroit où le lleuve, après s'être étendu sur un espace de terrain de plusieurs milles, au moins pendant une grande partie de Tannée , passe entre des rives de roc en se réduisant à une laideur de de 900 ou 1000 pas. Je ne doute nullement que ce ne fût le gouverneur de Bamba qui accueillit d'une manière si amicale l'illustre voyageur Kbn Batouta pendant son voyage à Tombottctou par le Niger. Malheureusement, mon collègue du XIV* siècle ne tenait pas de journal bien exact et il oublia le nom de cette hospitalière cité.

Bamba, par suite de l'importance de sa situation, était probablement bien fortifié autrefois et devait renfermer une

tS8 V0YA6BS EN AFRIQUE.

garnison permanente; par là 8*eipliqueraU aussi le nom de ka$bah (fort) que lui donnent encore aujourd'hui les Touareg , de même que la composition actuelle de la population

de Bamba ; en effet, celle-ci consiste exclusivement en roima ou erma, ces descendants des mousquetaires marocains alliés aux femmes indigènes» après la conquête du pays par, le Maroc. Or, tandis que leurs pères furent pendant longtemps les maîtres de la contrée, les rouma vivcut actuellement dans des couditious assez misérables » et c*est à peine si Tautorité d*Ahmed Baba suffît à les garantir des exactions quotidiennes des Touareg , ces farouches maîtres du désèrl.

Nous avions, nous cavaliers, pris Tavance sur notre troupe, et tandis que nous attendions Tarrivée de nos chameaux , je m'assis sur un bloc de rocher haut d'euvirou â5 pieds et qui dominait la rive, pour jouir encore du coup d*œil du fleuve, celte magnifique voie liquide de TAfrique occidentale. Bamba est également un endroit remarquable sous le rapport des particularités du P<}iger, qui s'avance jusque là entre des rives plates et marécageuses an delà desquelles iltétend à de grandes distances son réseau d'embranchements morts; an dessous de Bamba, au contraire, il est encaisse entre des rives très nettement dessinées, sauf quelques rares exceptions purement locales, et se rétrécit parfois d'une manière considérable.

Tandis que j*étais encore assis en cet endroit, contemplant le ii]aij;iiiiique speclacie qui s'étalait devant moi, je vis arriver vers nous quelques habitants de la ville, m'offrant ainsi Toccasion de voir de plus près les descendants des ter^ ribles Rouma. Us se distinguent du Sonrhaï ordinaire par un teint à la fois plus pàle et plus brillant, des traits plus réguliers et un regard plus expressif. Comme signe extérieur

BÊPART DB TOHBOlICTOn. 1S7

de leur noble origine, ces indigènes portaient, an dessus da

chàle qui leur couvrait la partie supérieure de la face, un ruban rouge d'environ deu^ pouces de large; ils avaient, eu ontre» un tablier de cuir, fait pour être fixé autour des haacbes, mais qu'ils se pendaient habituellement à Fépaule. Il pouvait y avoir h Bamba environ 700 habitants, et quoique rexcellente cul lui (i des environs ailestât chez eux de Taisance, nous eûmes beaucoup de peine à obtenir un peu de beurre et de riz; ceci provient de oe que les indigènes de toutes ces contrées se font passer pour plus pauvres qu*ils ne sont en réalité, de crainte des extorsions des Touareg. Le tabac était le seul article que les habitants de Bamba exposassent librement en vente. Le tabac de Bamba est célèbre et très recherché sur tout le parcours du JNiger, sous le nom ' de icherikie, car tous les riverains du fleuve aiment beaucoup à fumer. Il est fort rare qu'ils quittent leurs jolies petit^es pipes d*argile et tous, Kouma comme Touareg, se couvrent la bouche en fumant, de sorte qu*on ne voit qu'une grêle tètë de pipe sortir du chàle qui leur couvre la face.

Nous restâmes encore en cet endroit peVidant la plus grande partie du jour suivant; j'eus donc occasion d'aller rêver pendant une heure encore, et de grand matin , sur le rocher du bord du fleuve, par un temps d*une admirable sérénité. Le Niger s'étendait alors devant moi calme et majestueux, tandis que, la veille, ses eaux étaient agitées par un vent violent. J'y vis quelques embarcations ramant vers une tle située près de la rive opposée, mais en cet endroit comme sur toute la partie du fleuve qui côtoie, sur le bord du désert, des contrées peu peuplées, il n'existait pas d'activité quelque peu remarquable. Daus la matinée, j'allai rendre visite au eheik dans sa spacieuse hutte de nattes parlaitement très-

138 VOYAGES EN AFRIOUE.

sëes, construite expressément pour lui par les habitants de la ville. Aux membres de la noble famille de Sidi Mohammed

qui s*y Irouvaieiit rassemblés, s*élait joint un plus jeune frère d'£l Bakay, nommé Sidi Ilemin, qui était déjà venu, dès la veille, saluer son frère à son passage dans le pays. Ses traits, empreints de bienveillance, portaient le cachet de cette noblesse innée qui dislinguait à un si baut degré louie cette raniille. Sidi ilemin était accompagné de sou liis, joli enfant de sept ans , et s'avança amicalement vers moi pour me saluer, lorsque je m'approchai de la hutte.

Ce neTut que fort tard dans Taprès-midî du â5 mai , que nous nous remîmes en route. Nous nous rapprochions d'un endroi l fort remarquable du Ucu ve, en ce sens que ce n'est qu*à peu de milles en aval de Bamba , que ce dernier atteint le ' point le plus septentrional de sa grande courbe vers le désert. Là encore, h rive gauche redevient pendant assez longtemps basse, marécageuse et est entrecoupée de digues arlificieiles et de nombreux cours d*eau. L'obscurité étant arrivée, comme nous venions d'apercevoir au loin devant nous les feux d'un camp de Touareg, nous ne pûmes atteindre celui-ci, grâce à notre ignorance des dillkullés du sol, qu'au prix des efibrts et des dangers les plus sérieux, en traversant les digues étroites et des gués marécageux et profonds. Je faillis avoir à déplorer en cette circonstance la perte de mon fidèle Gatroni, qui tomba, avec son clievai, de l'étroit sentier de la digue dans un trou profond et rempli d'eau, de telle sorte qu'il de dut son salut qu'à sa rare adresse; toutefois ce fut un rude labeur que de retirer son cheval de la situation critique où il se trouvait.

Afin d'éviter le retour de semblables désagréments, je fis ' marcher mes domestiques, le lendemain matin , à une cer-

taine distance du fleuve, là où la route passait sur des digues moins escarpées. Jusi|u*à ce moment, nous nous étions généralement dirigés vers l'E. N. E. en saivanl le cours du

fleuve, mais nous dûmes alors marcher direclement vers le nord-est, alîo de contourner le point septentrional de la oourbe que je viens de citer. Ce dernier consiste en une sorte d'anse, longue d*environ 3/4 mille allemand, qui, prenant naissance à la hauteur de l'angle que décrit le fleuve en roulant majestueusement ses eaux vers l'O. S. 0., sétend entre les terrains marécageux du côté opposé. Cette anse remarquable porte le nom de Terarart * et forme avec le fleuve, à Tendroit où elle prend naissance, une étroite langue de terre sur les digues de laquelle est situé le hameau d'Egcdcsch, dont j'ai déjà fait meution au sujet de Mungo Park et qui est renommé pour le tabac qu'il produit. Ce point si remarquable du cours du Kiger est indiqué plus loin par quelques îles et par quelques villages conligus, situés sur la rive méridionale. D après mes observations, le fleuve est traversé, à quelques minutes seulement plus vers l'ouest, par le premier méridien de Greenvrieh, tandis que, '80US le rapport de sa latitude, le Niger, à sa partie moyenne, est situé sous 17°45'N.

Combien donc est différent le cours réel du Niger, d'après mes observations constantes et une évaluation minutieuse des distances, de celui qu'on lui attribuait avant mon voyage !

* Je crois devoir faire remarquer au lecteur, que je visitai ce point

important, à une époque de l'année où le fleuve avait presque atteint son niveau le plus bas ; cette anse longue et étroite était alors entièrement couverte de plantes aquatiques et servait d'asile à un grand nombre d'oies sauva L'cs; il est évident qu'elle doit présenter un aspect tout autre à l'époque des crues.

^VOYAGES £N AFBiaUB.

Ce n'est pas près de Tombouctou, comme on le croyait, mais seulement à plus de 30 milles oo deux degrés plus à rest, que nous avions atteint le point le plus septentrional du Niger ot que nous commencions à redescendre le cours de ce dernier vers TE. S. E. eu nous dirigeant vers le second grand angle du fleuve, celui de Bourroum.

Nous gravîmes» à Tendroit oh le fleuve commençait à prendre cette direction, une légère élévation de la rive, consistant en grès à demi effleuri , et après une heure et demie de marche, nous nous retrouvâmes au bord du Niger; le fleuve, à cet endroit, était couvert d*iles verdoyantes où paissaient de nombreux troupeaux de bétail gras. Arrivés à une lieue plus loin, nous fîmes halte, pour y passer la nuit, à un endroit nommé Tewilatcn ou Stewilaten , voisin d'un camp des Kel Tebankerit. Pendant cette journée de marche, il avait encore plu abondamment dans i'Aribinda, tandis que nous n*eûmes, sur la rive septentrionale, qu'une petite ondée accompagnée de fulgurations qui durèrent toute la sofrée.

Nous avions jusqu'alors marché avec assez de rapidité; mais après avoir atteint le territoire des Aouelimmiden proprement dits, desquels le berceau, TAderar, était à peu de distance vers l'est, nous iclombâmes dans iiolre lenteur primitive ; après trois milles ù peine de marche sur un terrain parsemé de petites pierres et de gravier et pourvu d'une végé^ tation rare, nous nous arrêtâmes déjà sur une pente rapide de la rive, en face de Tlle Samgoî. C'était à cet endroit que résidait, disait-on, Sadaktou, le chef qui avait récemment extorqué aux habitants de Bamba soixante-dix vaches et dix esclaves, et qu'il s'agissait d'amener à la restitution d'une partie du bien volé.xLe pays lut-méme n'offrait rien qui fût très digne d'intérêt, si ce n'était, là encçre, par rapport au

DÉPART OE TOMBODCTqjJ. 141

.fleuve ; en efiet, on commençait à y remarquer le caractère rocailleux de la région qae le Niger allait parcourir, et Textrémité occidentale d'une de ses petites îles était complètement entourée de blocs de granit. Celle ile porte, du reste, le nom très sigaiiicatii' de « Tahont N Ëggisch » ou « rocher d'entrée, » que lut ont donné les Berbères voisins , comme étant le commencement de la partie rocailleuse^ pour quiconque descend le cours du ileiive. . i

Nous restâmes eu cet endroit trois jours ; et comme la région du désert voisine n'offrait rien de remai*quable, si ce n*est quelques ruines de maisons de pierre , je n*y eus guère d'autres distractions que la vue du fleuve el la conversation des indigènes. L'île Samgoï est plus rapprochée de la rive méridionale que de l'autre el semble assez étendue; elle était couverte d'épais buiMons et il s'y trouvait un petit iiameau.

Parmi les hommes avec lesqiK'ls je me inis en i a|)[iort, il y en avait plusieurs doul la vue me rappela de nouveau la beauté d'aspect de ces Touareg orientaux^ Ceux-ci se distinguent généralement par une attitude très fière et je ' fus d'autant plus étonné, en apprenant à mieux les connaître, de découvrir en eux des sentiments proiouds de bienveillance et d'affection et de constater que, malgré leurs goûts belliqueux et leur caractère sauvage , ils étaient doués d'une assez grande docilité. Le chef Sadaktou ne se distinguai t pas cepeiidani par ses qualités aimables, peu expansif de sa nature et encore moins reconnaissant, il ne m'oârit pas seulement une goi^ée de lait pour me remercier de l'avoir guéri d'une indisposition en lui administrant un énergique purgatif. Les pauvres habitants de Bamba étaient accourus» dans Tespoir d'obtenir par notre influence la res-

ut V0TAG68 EN AFRIQUE.

titution de ce qaï leur avait été enlevé; ils viQreot même me prier de leur servir dlntermédiaire daos ce but, mais ils n'obtinrent, après une discussion des plus chaudes, qae la

moitié de ce qu'ils étaient venus réclamer.

Le 31 mai, nous nous remimes entin en marche, mais nous ne fîmes guère qa*one couple de lieues de chemin pour faire ensuite une nouvelle balte pour cette journée et celle du lendemain. Ceci était d'autant plus désagréable que notre lieu de canipcmcnl n oflrait pas le moindre ombrage, quoiqu'un joli bois de gherred se trouvât à quelques centaines de pas seulement ; or, comme ce bois servait de cimetière, mies superstitieux compagnons n'osaient aller s*y établi! . ( e fut là aussi que je découvris dans ma tente une i araignée noire et venimeuse, d'une taille énorme et de \ l'aspect le plus hideux. Elle avait le corps large de près de ^ deux pouces, et mes amis de Tombonctou eux-mêmes n'avaient jamais rien vu de pareil ; je ne pus malheureusement pas examiner de plus près l'affreux animal, dont la vue effraya tellement nos Touareg, qu'ils le tuèrent et se bâtèrent de le jeter an loin. La journée (1* juin) fut Tune des plus chaudes de tout mon voyage et , tandis que nous n'avions en jusqu'alors, des orages quotidiens qui éclataient plus au midi, que d'insupportables tourbillons de sable, nous fumes favorisés d'une bonne petite pluie qui rafraîchit un peu le sol sablonneux et ardent.

Le 2 juin, nous avançâmes d'une couple de milles, jusqu'au camp d'un homme aisé nommé Sidi llemiu qui, quoique PouUo, s'était établi depuis des années parmi les Touareg. L'endroit s'appelait Igomaren et contrastait étonnamment avec les contrées riveraines du Niger, bordées de beaux bas-fonds verdoyants qui restaient à découvert lors

des décraes du fleuve; eu effët, nous ne voyions plus qu'un désert chanve et aride qui s'étendait jusque près de la rive,

comme dans toute celle partie de la vallée du Niger. Ce dernier était éloigné d'environ 1400 pas de notre camp et n'oflrait, avec ses eaux basses, rien de grandiose à nos « regards.

Nos chameaux avaient beaucoup souffert pendant notre lent trajet depuis Tombouctou, le juteux^ et nourrissant byrgùu ne convenant pas à ces animaux , habitués à brouter le feuillage des jeunes accacias et Fherbe sèche du désert; or ils n'avaient que rarement rencontré Ton et Fautre. Le cheik résolut, en conséquence, d'aller visiter ses chameaux qui paissaient dans la contrée voisine de Timlissi \ au fourrage abondant, afin de nous ramener des bétes fraîches» tandis que nous attendrions son retour dans le pays de Tinschcrifen, situé ua peu plus bas sur le Hcuve. Mon protecteur s'avança donc, dès le lendemain malin , dans le désert, et je poursuivis mon voyage, le long du Niger, avec la plus grande partie de sa suite.

Noos passâmes devant un bon nombre de camps Touareg qui s'étalaient près de la rive a mesure que disparaissaient les digues; nous rencontrâmes ensuite un nouveau bas-fond, marécageux de quelque étendue , puis nous atteignîmes le commencement de la région rocailleuse à travers laquelle le fleuve se ficiyo un passage. Nous fîmes halte encore de très bonne heure, à cause d'une iodispositiou du neveu du cheik.

* Je ferai déjà remarquer ici que tous les environs du îîillet E' Scheich. (au nord de Tomboactou) doivent, selm tonte Traisembliiicej être pris à toat un degré plus vers l'est que sur ma carte. Malheureusement il est peu présurnable qu'un anlre Européen se rende de sitôt dans ces régions, pooT rétablir, par des observation» convenables, l'exactitode des faits.

«44 V0TA6BS EU AFRIdUB.

L*eadroit où nous nous arrêtâmes portait le nom de Hîmberimme ; la pente des digues y était agréablement ornée

d*ombreux tahorak (hadjUidj ou Balanites jEgyptiacus) et le fleuve, t onijilcteiiient dégagé de rochers, était partage en deux par un bauc de sable. A une couple de milie pas plus haut» s'élevait, dans le courant , un vaste récif de granit, et à 1500 pas plus bas, au contraire, le fleuve offrait un aspect de la plus sauvage beauté. Une île de roc assez considérable, composée d'énormes blocs de, granit, occupait, avec un récif qui s*étendait à partir de la rive droite, toute la moitié du , fleuve qu'elle confinait dans un canal large de 500 pas au plus. Cet endroit remarquable, où le fleuve, lorsquil est plein, doit former un rapide fort impétueux, se nomme Tinalschiden.

JNous nous remîmes en marche après la plus grande chaleur du jour. Bientôt nous perdîmes de vue le fleuve et,

lorsque nous le rencontrâmes de nouveau, une heure plus tard, les rochers avaient disparu pour iaire place à des basfonds verdoyants. Plus loin, et déjà dans le district de Tin* scherifen, le Niger décrivait des sinuosités nombreuses entre des rives escarpées ; tandis qu'il s'éloignait encore de notre route, nous arrivâmes, par un bas* fond marécageux, sur un terrain plus élevé puis, vers le soir, nous redescendîmes sur la rive verte, à un endroit où le fleuve semblait encombré dllots. Sur le plus grand, qui était en même temps le moins éloigné de nous, demeui ail le père d'un des écoliers d'EI Bakay qui se trouvaient parmi nous; nous limes donc balte à ce point, sur une étroite langue de terre qui séparait le fleuve d'un marais voisin.

Nous restâmes à Tinscherifen pendant les quatre jours suivants, c'est à dire du 4 au 8 juin, le cheik n^étant revenu

de soa excursion que le troisième jour» ce qui mettait ma patience à une nouvelle épreuve; eo somme» du reste» notre séjour en eet endroit ne fut pas trop désagréable, en ce

sens que nous y reçûmes une foule de visites des habitants ainsi que de ceux du pays voisin. La première fut celle du père de Técolier; il se nommait Kara et exerçait les fonctions de président on de gouverneur de sa localité. C'était un homme fort intéressant, et à peine clais-je entré en conversation avec lui, qu'il me raconta qu'une cinquantaine d*années auparavant» un cbréiien avait descendu le fleuve dans un vaste balean surmonté d'une tente blanche et que, comme les eaux étaient très hautes, il avait pu passer sans encuuibrc cnlrc les rochers donl le lit du Niger est plein en cet endroit. C'était, me dit-il» un matin, comme il était, lui Kara» campé avec sa suite sur les digues de sable de TAribinda; peu de temps auparavant» Tétrange voyageur avait été attaque par les indigènes, près de File Samgoï.

Outre la visite de plusieurs personnages iniporlanls de la tribu des Kel £* Souk» qui mérite une attention particulière parmi toutes les autres tribus nomades et que j'apprenais seulement alors à connaître , je vis venir également Nassarou, fille du chef Chosemaien. C'était une des plus belles femmes que je visse dans ce pays, et sa riche toilette contribuait puissamment à rehausser ses charmes; elle portait au dessus de ses autres vêtements une robe de soie rayée de rouge et de noir, qu*elle se rejetait parfois au dessus de la tête pour se donner meilleur air. Ses traits se distinguaient par leur expression douce et leur régularité, mais elle annonçait des dispositions à Tembonpoint» qualité physique fort prisée, du reste, chez les Touareg. Comme elle voyait que je la Uuuvais jolie, elle ma dit, à moitié en plaisantant, que

VOYAGES EN AFBiaUB

je pouvais l'épouser, à quoi je lui répondis que j etais prêt à Femmeoer avec moi dès qoe Vuu oa Tautre de mes chameaux aurait repris assez de forces pour pouvoir ia transporter. Je lui donnai, par manière de distinction, un miroir, selon rhabilude (luc j avais prise de reconnaître ainsi dans chaque camp la teninic la plus belle, ne donnant aux autres que des aiguilles. £Ue revint, le lendemain, avec quelques parentes, qui se faisaient remarquer à leur tour par leur bonne apparence et qui exprimèrent le désir de me voir ainsi que le cheik £1 JBakay. Ces nobles dames Touareg offraient un curieux exemple de la liberté extraordinaire dont jouissent les femmes dans cette tribu; ce ne fut pas sans un grand étonnement, que je vis la pipe passer constamment de leur bouche à celle des hommes et réciproquement. Sous certains autres rapports, je crois que ces femmes valent mieux que celles du Tademekket, de la vertu desquelles Ëi Bekri parle déjà en termes quelque peu équivociues/

Pendant tout le temps de notre séjour à Tinscherifcn, le temps fut extrêmement chaud, et Télévation de la température nous était d'autant plus sensible que nous n'avions, cette fois encore, pas le moindre ombrage aux environs de notre camp. Pour me soustraire à Tardeur du soleil , je dos remonter, jusqu'à une assez grande distance, la pente de la rive, où se trouvait un seul petit hadjiUdj, De ce point, je jouissais d'une assez belle vue sur le fleuve qui, précisément à cet endroit, méritait de ma part une attention particulière ; toutefois je ne pus le contempler aussi longtemps que je l'aurais voulu, mes compagnons n'élaut pas sans inquiétudes sur mon compte en Tabsence du cheik, et le neveu de ce dernier, Mohammed Ben €hotar, n'ayant pu m'accompagner, à cause de son indisposition persistante*

J*ai dit déjà que notre lieu de station était situé en face de plosienrs îlots qui rétrécissaient le cours du fleuve; au delà de ces !Iots sMIevaient deux grandes masses de roc,

nommées Schabor et Barror, qui, pareils à deux giganles- i ques piliers, livraient entre eux passage à la plus grande partie des eaux. Cet étroit canal semblait lui-même' assez dépourvu d*obstacles et devait Tétre surtout à Tépoque des crues. Pendant Télé, au contraire, la navigation du Niger devient extrêmement difficile à cause du banc de sable qui s*est formé un peu plus haut, entre la rive et les Ilots. Sur File où résidait Kara» s'élevait une masse de roc qui souvent, aux lueurs de Taprès-midi , semblait une terrasse artificielle de quai iz d'une blancheur éclaianic. Plus haut, le fleuve au cours sinueux était encaissé entre de hautes rives abruptes, tandis que, sur la rive opposée, les digues de sable formaient, à un certain endroit, une crique près de laquelle un promontoire berbu, formant peut-être une espèce d*i!e, était parfois aboudanirnent couvert de chevaux et de bétail; il s*y trouvait de magnifiques arbres, parmi lesquels se faisait remarquer un fort beau groupe de palmiers d'Égypte; eès derniers commencent à dominer en cet endroit et se rencontrent fréquemment en groupes nombreux, plus loin vers le bas du fleuve.

L*éminence du haut de laquelle je contemplais ce spectacle, était entièrement composée de quartz et de grunstein et un récif continu coupait le fleuve dans la direction de rest, tandis que les rochers, du côte de la terre, s*étendaient en un plateau qui dominait le fleuve, d'une hauteur de 500 à 400 pieds. Les soirées étaient belles et rien ne me faisait plus de plaisir que de me promener sur le beau banc de sable qui s'avançait à une distance considéiuble dans le lit du

VOYAGES EN AFRIQUE

fleuve. Ce banc de sable» pendant les eaux basses, relie à la terre ferme File où résidait Kara.

MoD auention fut excitée de Douvean, en cet endroit, par ranimai que les indigènes désignent sous le nom de son- (jouaï. Souvent nous entendions sortir du marécage herbu qui s'éleudait derrière notre camp» des cris semblables aux aboiements d'un chien ; on m'assura que c'étaient les cria des jeunes Mnqcuai que leurs mères y avaient laissés comme en un lieu plus propre à leur prompt développement.

Le 8 juin, le cbeik revint enfin de son excursion, nous amenant sept chameaux frais, dont il me donna Tun, tons les miens étant litiéralement exténués. Dans le courant de la journée, El Bakay revint encore dans ma tente, pour me demander si nos bateaux à vapeur pourraient franchir les parties du fleuve que je viens de décrire; je, n'hésitai pas à lui affirmer que, pour autant que je pusse juger des conditions du fond du Niger, cela n*était possible qu'à une embarcation solide et de dimensions peu considérables.

Le lendemain, à une heure assez avancée de la matinée, nous quittâmes cet endroit si plein d'intérêt. Pendant quelque temps, nous suivîmes de très près la rive puis , nous en éloignant vers le nord-est, nous gravîmes l!abrupt versant du plateau du désert, consistant en grès noir à demi eftleuri. A l'en droit où nous quittâmes la rive, le fleuve était traversé par le vaste récif auquel appartenait le roc nommé Barror et qui doit entraver, pendant plusieurs mois de Tannée, le passage des grandes embarcations. Aux noires et rocailleuses éminences de la rive succédèrent bientôt des digues de sable entourées de petites vallées irrégulières, dont le sol était noirâtre â son tour ; arrivés à un mille de notre camp, nous retrouvâmes la rive du fleuve, au point remarquable, nommé

Tossaiie ou Tosse , où le majestueux Niger se rétrécit eatre des rives escarpées, jusqu'à une largeur de âOO à 250 pas seulaoseut. A la vérilé, ce rétrécissement n*est pas subit, raais commence , au contraire , depuis la « Porte de Fer » formée par les rochers Barror et Schalior ; à partir de ceux-ci, le fleuve se dirige pendant quelques milles vers le nord-est et Tendroit où il atteint son mmimum de largeur, est préci* sèment celui où nous arrivions. N'ayant pu suivre la rive depuis cette porte de roc, il m'est malheureusement impossible de dire jusqu'à quel point les accidents du lit du fleuve y entravent la navigation , et nous devons nous contenter, jusqu'à nouvel ordre , de ce fait, que Mungo Park s'v fraya uu passage avec sa grande emburcalion.

Pour ce qui concerne la profondeur du Niger au point de son rétrécissement, Tossaîe, les indigènes assurent qu'une étroite lanière, faite an moyen d*nne peau de boeuf entière, nV atteint pas le fond. Le courant ne doit pas y élre très considérable, car c'est là que s'opère ordinairement le passage entre le désert et la province de Libtako ; or, les Arabes y traversent sans aucune difficulté, avec leurs chameaux et leur bétail, chose qui serait impossible avec un courant

t^uelqne [len toi t.

Immédiatement au delà cessèrent les digues de sable, pour faire place à un terrain plat et pierreux , de teinte noi» rittre et désagréable à la vue, offrant, en on mot, le véritable aspect du désert. Le fleuve lui-même, qui se dirigeait, à cet endroit, vers le nord-est, avait perdu cette ampleur et cette majesté qui me Favaient fait tant admirer auparavant;, se partageant en deux bras, il enserrait une grande île, du nom d*Âdar N Haout. Au point où les deux embranchements allaient se rejoindre , ou remarquait , àce au peu d*éléva-

T. IVi 11

1M> ^ VOYAGES £N ÀFRiaUE.

lion des eaux, un récif qui s'avançait à une assez grande distance vers le milieu du fleuve, où s'élevaient encore quelques sommets de roc isolés. Nous choisîmes noire lieu

de campement en face, et fort heureuscmeiU cette fois, ma tente était ombragée de quelques arbres.

Pious allions atteindre un autre point important du Niger moyen; c*étaît celui où le fleuve, changeant brusquement son cours pour la seconde fois, abandonne la limite du désert pour se diriger, presque exclusivement désormais, vers le sud-est. Cette déviation, que j'ai désignée plusieurs fois déjà sous le nom d*angle de fiourroum, a lieu à quelques minutes à Touest du méridien de Greenwich et presque sous la môme latitude que l'angle précédent que décrit le Niger au midi de Tombouctou ; en effet, il n'existe qu'une diflérence de deux ou trois minutes entre ces deux changements de direction si importants au point de vue du développement historique et géographique des contrées riveraines. Si l'on considère ensuite le point le plus septentrional qu'atteigne le Ûeuve entre ces deux angles, éloignés entre eux d*au moins trois degrés de longitude, on voit que la déviation du fleuve vers le désert, est tellement peu sensible que l'on peut regarder toute cette partie du Niger comme se dirigeant simplement de l'ouest à l'est.

Le lit du fleuve, au point où se forme le coude de Bourroum, est plat et tellement encombré d'iles» que je ne fus pas étonné d'apprendre qu*il y était guéable; à certains endroits, la largeur pouvait eUe de 1 I - litue. Ce n'est que là où la direction méridionale se dessine d'une manière plus manifeste, que s'élèvent, sur la rive septentrionale, de raides sommets de roc jusqu'à une hauteur de lâO pieds; cette rive, quoique rocailleuse, n'offre pas d'antres émineaces

IMftPAHT DE TONBOUCTOU. 151

quelque peu considérables et forme, avec de petites aoses, des promontoires de nature marécageose. ^ Noos franchîmes cette partie de la rive, formant une lon-

gueur d environ 5 1/2 milles, en trois jours, du 10 au 15 juin, et avec maint retard ; la cause en était due aux nombrôuses questions que le cheik avait à débattre avec les habitants des lies situées en face de notre camp, habitants qui appartenaient à leur tour à la tribu mêlée des Rouma. Une rencontre inléressanle que nous finies pendant ces trois jours, fut celle d'un homme de Gogo, qui se rendait, avec huit autres individus et au moyen d*une embarcation de moyenne grandeur, de sa ville natale à Bamba ; ce fait me prouva qne, malgré la saison défavorable et la complète décadence politique du pays, les rapports par eau existaient toujours entre ces deux villes. i Toute la 'contrée du fleuve', voisine de l'angle décrit par le Niger, porte le nom de Bourroum et constituait autrefois un des principaux rtnblissements des Sonrhaï. Il s'y rattache une tradition remarquable, d'après laquelle un Pharaon d'Égypte s'y serait rendu, dans Tantlquité, pour retourner ensuite dans son pays. Cette assertion, qui attesterait Texistence de relations bien anciennes entre l'Égypte et ces contrées, ne me semble pas devoir être considérée comme invraisemblable, même dans son sens le plus rigoureux ; en effetv e» supposant même qu'elle fût dénuée de fondement et n'exprimât qu'une idée générale, conçue après coup, elle se rapporterait indubitablement à la capitale de la nation Sonrhaï plutôt qu'à une localité dépourvue d'importance au point de vue historique. 11 importe, en outre, de noter que ce point est celui où le fleuve, en décrivant son grand angle, se rapproche le plus de TÉgypte; n'oublions pas, ensuite, que

VOYAGES EN AFRlttUE.

les habàlaiits de 1 oasis d'Aoudjila, située sur la graude voie commerciale de TÉgypte vers ces contrées, fureot les premiers qui ouvrirent dans cette partie occidentale du Soudan des débouchés aux Arabes; dès le xi* siècle, nous y trouvons déjà, importés par eux, Tislamisme cl la forme politique de l'autorité, comme puissance royale. Toute Thisloire du Soorbaï se rapporte à TÉgypte; les indications relatives à la route suivie par les Nasamons, si elle est marquée exacte» meut sur les cartes, doiiiieut cette contrée comme le but de la migration de ce peuple; or, en consultant ces données, on comprend parlai tement comment Hérodote, dans le chap. 32 de son liv. II , a pu croire qn*il s*agissait du Nil supérieur, lorsqu'il apprit Texistence d*un vaste fleuve se dirigeant vers Test, presque bous le 18 degré de latitude. Dans des temps moins reculés, nous retrouvons, dès le xi'' siècle, des marchands égyptiens dans la ville de Birou ou Walata, Tancien Gbanata, en même temps que ceux de Gbàdames et du Tafi* lelet; le commerce de dogu ou de Koukia s'exerçait principalemeul avec TÉgypte, et cejut sans nul doute eu vue de ces relations que Ton établit sur cette route. Souk, le grand entrepôt commercial de la tribu berbère des Tademekka, à une centaine de milles de Bourroum. Une autre circonstance qui témoigne d'antiques rapports de ces contrées avec rÉgypte, est la culture du riz, si considérable dans ce dernier pays et originaire de Bourroum* J*ai pu me convaincre aussi que c*est sur le Niger que Ton a commencé à cultiver le dattier, car les dattes lurmaient le principal aliment des habitants de i'Aoudjila; or il était naturel que ces derniers apprissent la manière d'obtenir ce fruit, au peuple avec les* quels leurs voyages les mettaient en relations. Il y avait naguère dans le pays de Bourroum plusieurs localités po[m-

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DÊPikRT DE TOMBODCTOU

leuses, qui furent détruites, en 1843 ou 1844 par les Foulbe du Massina, et dont les habitants émigrèrent à Goundam, au sud-ouest de Tombouctou.

Le 13 juin, nous avions enlièpemenl conlounié l'angle de Bourroum et nous Haies lialle au bas de rochers hauts d'euviron 80 pieds. Partout aux alentours, ainsi que sur une tte assez considérable du fleuve, étaient établies de nombreuses tribus de Touareg Kel E' Souk, de Rouma et de Sonrhaï, avec lesquels le cbeik eut encore tant à faire, que nous continuâmes notre route sans lui, le lendemain. La ri?e était d*abord garnie de buissons de palmiers d'Égypte et de petits talha; nous rencontrâmes ensuite une nourelle série de digues de sable, derrière lesquelles s'étendaient des prairies marécageuses, sur une largeur d'un demi mille allemand. Le terrain devenait çà et là plus rocailleux aux environs de la rive, et le paysage, agréablement ondulé, était coupé par une crête de sable et de pierre raîcairo, semblable à un mur.

Nous passâmes la nuit dans un camp d'Arabes et de Touareg tellement pauvres qu'ils ne purent rassasier mes compagnons. Le cbeik, qui était arrivé sur ces entrefaites et qui n'ignorait pas la misère de ces gens, s'était rendu à une demi lieue plus bas sur le fleuve, [)Our camper h un endroit nommé Assakan Imbegge. Ce fut là que nous nous réunîmes, le lendemain 15 juin, mais sans poursuivre notre route ce jour là.

Dès que nous eûmes déployé nos tentes, une foule d1ndividus arrivèrent des camps voisins, comme d'ordinaire eu ces contrées. Celaient des Touareg de la tribu des Tingeregedescb ; ils se distinguaient par leur attitude plus noble et leurs vêtements plus soignés que ceux des autres Touareg; ils portaient pour la plupart des tuniques composées de bandes noires et blanches cousues ensemble. Quoique

154 VOYAGES EM AFRIQUE

nous déviassions bientôt bons amis, ils se tinreot d'abord sur une grande réserve à notre égard, car les Tinger^edesch avaient eu égstlement une sanglante rencontre avec Mungo Park. Ce voyageur avait pris pour règle, bien à contre-cœur sans doute et vu sa poîsiUoa critique, de tirer sur quiconque s'approchaiUde son bateau ; il ne devait pas ignorer cependant que cette manière de procéder le conduirait inévitablement à sa perte. Les Tingeregedesch avaient ainsi vu périr plusieurs des leurs et me considéraient d'abord avec défiance et mauvais vouloir, jusqu'à ce que je parvinsse à les convaincre que je n*apparlenais pas à Tespèce de « bêtes féroces » (Unmakast) qui caractérisait, à leurs yeux, les Européens en général. Afin de leur inspirer plus de confiance, je leur montrai quelques gravures représenlaiiL les diverses races de l'espèce humaine; ces objets tirent grand bruit, surtout parmi les femmes de nos visiteurs, et je suis convaincu qu'il n*en resta pas une au camp des Tingeregedesch, fort éloigné cependaul. Elles élaieiiL tellement avides de contempler mes gravures, quelles ne bougeaient pas avant de les avoir vues, ce qui leur causait tour à tour du plaisir et de l'horreur. Quand je donnai, comme de coutume, un petit miroir à celle que je jugeais la plus jolie, je fus assez malhenrr nx pour occasionner une violente querelle entre une mère et sa fille.

Notre camp près d'Assakan Imbegge était situé assez haut et sur un terrain aride, presque entièrement dépourvu d'arbres et de buissons. La rive du fleuve } avait un tout autre aspect que d'ordinaire , à cause d'un bas-fond marécageux abondamment couvert d'herbes, qui s'étendait à une distance considérable. Vers l'orient, le regard embrassait, à environ 3/4 de mille, la petite chaîne d'Assegharbou, que nous avions

déjà aperçue depuis la veille^ et qui s étendait de Test à Touest en déviant légèrement vers le midi. ËUe forme, de ce côté, la limite des pays montagneux d'Âderar, berceau

des Aoucliiiiiiiidcû.

iNous qui liâmes ce lieu désolé, dans Taprès-midi du 16 join. Nous étions encore à 10 ou 11 milles allemands de Gogo, l'ancienne capitale du royaume de Sonrhal; nous fîmes ce trajet en quatre jours, y compris celui de notre départ d'Assakan Irabegge, sans que rien de fort remarquable signalât notre voyage. La vallée du Niger gagnait en largeur et était bornée du côté oriental, où nous nous tenions, par le versant, irrégulièrement découpé mais bien dessiné, du pays désert et pierreux qui s'étendait plus haul, dans cette . direction. Le plateau s'étendait, de temps à autre, jusque près de la rive, par d*étroiis embrancbements que nous étions obligés de gravir, tandis que nous marchions sinon dans les bas-fonds qui côtoyaient le fleuve et dont la largeur variait de 1/4 à 1/2 mille. Le plus considérable de ces embranchements était la colline Tondibi, située à environ 3 milles au midi du plus haut sommet des Assegharbou, et à peu près de la même distance de notre camp d'Âssalian Imbegge. La conirce riveraine était extrêmement humide et marécageuse à plusieurs lieues au nord et au midi du Tondibi ; c'était au point que nous fûmes plusieurs fois entravés dans notre marche; par contre, le sol que nous foulions avec tant de peine, avait ravantage de tempérer quelque peu Tintensité de la chaleur, devenue, ce jour là, réellement accablante. Toutefois, je crus devoir me tenir pendant quelque temps le long de la limite du désert , à cause des miasmes pernicieux qui s*exha1aient deMiarécages, ce qui me permit de jouir d*un coup d'œil très étendu sur cette

tS6 VOYAGES EN AFRIQUE.

remarquable contrée ainsi que sur notre troupe disparate. Elle se composait d'une trentaine d'individus; quelques-uns étaient à cheval» soil seuls» soit à deux ; d'auires étaient à chameau ou s^avançaient tant bien que mal à pied; armés de fusils ou d opieux, et tous vcLus différeramenL de tuniques bleu clair ou foncé, ou blanches, ils avaient pour la plupart la téte découverte ; sauf un -petit nombre d'entre eux » qui portaient des bonnets de coton ronge, ils n'avaient pour toala coiffure que leur épaisse chevelure. Ils marchaient ainsi dans le marécage, choisissant les endroits les plus élevés du terrain , où croissaient des buissons, principalement de palmier dÉgyptc.

Le 17 juin, nous fîmes halte près d*une autre colline

avancée, fort remarquable el nommée Fagona, située à 5 milles au sud-est du Tondibi ou , pour me servir d'une indication géographique, précisément au point où, selon mes observations, le Niger est coupé par la 17* parallèle. A la hauteur où je me trouvais, dominant tout le pays environnant, ma tente était visible à une grande distance dans la vallée, et je vis arriver en fouie les indigèues des alentours. Presque tous les camps que nous avions vus pendant ces derniers jours, appartenaient à la grande tribu des Kel £' Souk; ceux que nous rencontrions désormais étaient peuplés de Sonrhaï et d un petit nombre de Rouma, dont quelquesuns montaient à cheval, quoique n'appartenant pas à une race très noble. Les cavaliers étaient assis sur une selle de forme particulière et assez incommode, simplement jetée sur le dos de la monture sans être attachée sous le ventre et pourvue d'un dossier très bas, contrairement à Tusage arabe. Le costume de cet gens était pauvre et rappelait celui des habitants de Bamba et de Rhergo; ils appartenaient en

DâPART DE TONBOUCTOU.

général à la tribu des Ibaouadjiten et se distinguaient par «ne ignorance plus profonde que d!ordinaire.

Le lendemain, nous descendîmes de !a hante digue de

Fagona vers un vaste marais s*avançaiil fort loin dans le pays et très ditUcile à contourner. Plus loin , nous gravimes de nouvelles digues de sable» dont les bords étaient garnis d*une abondante végétation; nous y jouissions d'une vue aussi vaste qu'intéressante sur le fleuve couvert de grandes îles plates; on eût cru ne voir qu'une large vallée marécageuse, aux bords escarpés, remplie de laicbes et de roseaux, car on ne voyait pas d*ean k certains endroits, tandis qu*k d'autres, $*éta1ait un labyrinthe d'embranchements et de marais qui s'étendaient dans loules les directions. Un spectacle plus remarquable encore était celui du fleuve vers le haut, à Tendroit où une anse profonde et marécageuse s*était formée en face de celle que nous avions contournée le matin. La \â\\ôp du fleuve élait, à cet endroit, large de plus de deux milles allemands, tandis qu'elle ne l'était guère que de 3/4 à i i/â mille près d'Assakan Imbegge. Tout ce que je voyais en ces lieux m'indiquait clairement que la partie courante et navigable de cette région du fleuve , se trouvait du côté de TAribinda, c'est h dire sur la rive occidentale.

Descendant, le i9 jum au malin, de notre haut lieu de campement, nous arrivâmes dans une plaine bien boisée oili croissaient, parmi les espèces d'arbres [iropres au pays, quelques exemplaires de Vhadjilidj. Après deux milles de trajet, uous rencontrâmes une nouvelle digue, d'une hauteur médiocre, du haut de laquelle nous découvrîmes les cimes des dattiers dè Gogo. Heureux d'arriver enfin à cette ville si importante au point de vue historique, je pressai mes lents compagnons qui jetaient déjà leurs vues vers un camp, fort

VOYAGES £N AFRIQUE

commode du reste, situé à quelque distance dans une ai^lre direction, et qui leur semblait préférable, comme Heu de station , à Gogo^ cette cité déchue et à moitié abandonnée.

Fort heureusement, il passait «Mitre ce camp cl nous un bras ' du ileuve assez considérable pour former un sérieux obstacle à la réalisation de leurs vœux. Nous continuâmes donc notre route et remarquai bientôt^avec surprise une vaste pièce de terre couverte de sarrasin ; comme je voyais çà et \h ensuite des champs cultivés, je me berçai de l'espoir que nous avions une bonne fois quille le désert pour rentrer daus la zone fertile du Soudan ; malheureusement cet espoir ne devait se réaliser qu'en partie. Aux champs de blé succédèrent des plantations de tabac et, après quelque interruption, des rizières inondées; à la nuit, nous arrivions daus un misérable village aux huttes de natte : c'était Gogo, la célèbre capitale, autrefois, du grand empire nègre des Sonrhaî.