CHAPITRE V

U mu DE 60G0 A SAI. - BROITE h KOOKAOOA.

Dans robscurité de la nuit, nous nous étions établis en

une sorte de place, entourée de huttes lieiuis^hériques eu natte et bornée» du côté du fleuve, par un groupe épais de beaux arbres. Vers le midi, 8*élevait une haute construction en forme de tour. Curieux de voir au jour Tantique et célèbre ville, je me levai de grand matin, après une nuit de sommeil réparateur; car depuis que j'avais appris, par les manuscrits d'Âbmed Baba, que Gogo fut jadis le centre du vaste empire Sonrhaï» j^avais nourri le plus vif désir de visiter cette historique et remarquable cité, d*où étaient sortis tant de princes puisbâtits et victorieux, et qui avait été la capitale d'un État si considérable.

En sortant de ma tente, je me trouvai justement en face de l'édifice, dont les lignes grossières m'avaient rappelé, dans l'ombre de la veille, les monuments d'Agades. Celte massive tour en ruines était le dernier vestige de la grande mosquée {Djingere &er), qui servait eu même temps de

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sépulture au puissant conquérant Mohammed El Hadj Askia ; e*était tout ce qu*il restait encore de tant de splendeur et de gloire. La nature seule semblait avoir conservé

la richesse h laquelle Gogo devait autrefois une partie de sa célébrité; en eiict, toute la place était entourée d'un magnifique rideau d'arbres, parmi lesquels se trouvaient de hauts dattiers, des tamariniers et des sycomores; j*y remarquai même quelques BombaXy mais ils étaient peu robustes.

Apres avoir joui pendant quelque temps de ce beau spectacle» je me dirigeai, avec mon domestique Schoivà, vers le Niger; mais, sortant du fourré d'arbres, je ne trouvai, au lieu du majestueux fleuve, qu'un petit embranchement sans importance qui, se rapprochant beaucoup de la ville, contenait trop peu d eau pour être navigable. Entre cet embranchement et le fleuve, s*étendait un vaste bas^fond qui n'est couvert d*ean que lors des grandes crues; il se peut que le mouvement y soit alors plus considérable, mais à ce moment je n'y vis quuu seul bateau convenable, à côté de plusieurs autres plus ou moins hors d'état de servir. Âux endroits les plus élevés du bas-fond ainsi que sur la rive opposée de l'Aribinda, s*élevaient encore quelques huttes, tristes vestiges de l'ancienne spleiideur de la capitale, qui séleudait autrefois jusqu'au delà du lleuve et semble avoir eu une circonférence de trois lieues. Aujourd'hui Gogo n'est guère plus qu*un village et consiste en trois ou quatre cents huttes réunies en groupes épais. Lorsque je revins du fleuve, les femmes sortirent de leurs frêles demeures et vinrent nous entourér en s*écriant gaiement : < Ifassara, im- Mfa, AUah Mar! » ( c Un chrétien , un chrétien, Dieu est grand 1 s ) toutefois, elles semblaient faire beaucoup plus attention à mon jeune Sclioua qu'à moi-même, car elles se

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LE NIGER. — RETOUR ▲ lOOKAOUA. « 161

mireat à danser autour de lui avec une vivacité réellemeut aéduiaante. Quelques-uoes d^entre dles avaieDt les traits assez réguliers» la taille bien prise et les proportions do corps symétriques. Toutes étaient vêtues de même, c'est à dire d*une large pièce de grosse étofle de laine à rayures bariolées, attachée sous le sein et retombant presque sur la cheville; cevétemeot simple était maintenu par une couple tle lisières passant au dessus de Tépaule» ou tout uniment noué par derrière.

Je me dirigeai vers les restes de la grande mosquée, qui formait autrefois le centre de la capitale. £lle se composait, dans Torigine, d*une construction peu élevée, flanquée de deux graudes tours à l'est et à l'ouest; la cour dont seulourail Tédifice était close par un mur. La tour orientale gisait en ruines; l'autre était encore en assez bon état de conservation mais, loin de briller par sa beauté architecturale, elle ne se faisait remarquer que par la grossièreté de ses iormes. Cette tour s'élevait en sept étages dont le diamètre décroissait graduellement, de sorte que le dernier semblait n'avoir qu'un peu plus de 15 pieds de c6té, tandis que rétage inférieur en mesurait de 40 à 50 ; la hauteur de la tour clail d'environ GO pieds. Malgré la ruine de rédifice, les habitants de Gogo venaient faire encore leurs pneies quotidiennes en ce lieu consacré, où reposaient les cendres de leur plus illustre souverain , et qui formait autrefois le centre de la partie la plus animée de la capitale; actuellement, ces lieux élaieul liisles ei à muitié abandonnés et rien n'était resté de la vie brujanle de la royale cité qui étail en même temps la pkice commerciale la plus considérable de l'époque. Je retournai dans ma tente, méditant profondément sur les destinées de cette antique métropole,

m VOYAGES BN AFRIQUE.

et sur les mystérieux ÛoU des peuples dans cette partie du globe encore presqaeMnconnue, 8e succédant sans relâche et disparaissant tour à tour, presque sans laisser de traces de leur présence ni des progrès sociaux accomplis.

Ce ne fut que deux jours après notre arrivée, que le clieik nous rejoignit avec pltisieu^ chefs et personnages notables de la tribu des Kel Ë* Souk, venus pour s^entretenir avec lui; dans le nombre, se trouvaient le père et le frère d'une jolie iille Tarki, dont j'avais eu la visite au camp de Tinscherifcn. Outre mes pourparlers avec ces individus, dont l'iniluence sur lesprit public devait me faire désirer leur protection, je m*occupai, quoique avec une lenteur forcée, de poursuivre mes préparatifs de retour; le cheik, de son côté, rédigea une lettre fort remarquable, par laquelle il me recommandait aux chefs dont j^avais à traverser le territoire. Quoique mon séjour à Gogo ne me fût pas ennuyeux, il m*était pénible à cause de la grande chaleur ; ce fut donc avec une joie réelle que je vis le cheik obligé de l'interrompre par une excursion vers un camp des Gabero.

Les Gabero, ou Soudou Kamil, formait une nombreuse tribu des Fouibe, qui, établie dans ces parages depuis plusieurs siècles, a adopté la langue des indigènes, par crainte des persécutious des rois Sonrhaï. Après la chute de l'emiiire de ces derniers, les Gabero jouirent d'une liberté complète et ce n*est que depuis peu que, rangés nominalement sons l'autorité du gouverneur de Saï, ils ont été forcés de reconnaître la souveraineté bien plus oppressive du royaume PouUo de Massina; ce fait fut produit par Texpédition que fit contre eux le gouverneur de Uombori, localité située à quatre journées de leurs établissements, expédition qui leur avait coûté trente hommes dans une rencontre. Us adressè-

. LB NIGBR. — RETOUR A EOUKAOVA. 16$

rent alors au cheik une demande pressante pour qu*il vint à m» les couvrant de sa protection politique et sanctifiant par sa bénédiction leur vie privée.

Nous, quiiiànies donc Gogo, dans raprès-midi du 25 juin et, après une marche d'une couple de lieues à travers la plaine couverte d'arbres et de buissons qui s'étend au sud de Fantique capitale, nous arrivâmes à la rive herbue du fleuve. l^is>:ant la nuit dans uu petit hameau h;jl)Ue par des Gabero et des Rouma et situé au milieu d une sorte de marécage, nous continuâmes ensuite notre voyage en ion-

, géant les bas-fonds de la rive» où Ton s'occupait, à ce moment, de réparer les petites digues des rizières. Traversant tour à tour de la terre ferme et des espaces de terrains marécageux, nous arrivâmes à un endroit où la rive, haute et rocailleuse, s'avançait dans le lit du fleuve, tandis que des sommets de roc plus élevés s*étendaient du côté des terres, de manière à n'y laisser qu'un passage fort étroit. La rive opposée s'avanyant de la môme manière, nous avions devant nous un rétrccisseinent du fleuve, peu cousidérable du reste, nommé Tinscheran. Avançant encore pendant une demi-lieue sur Tétroit sentier de la rive, nous arrivâmes en face du camp des Gabero, situe du côte de TAribinda, sur un promontoire sablonneux, au delà duquel s'étendait une plaine vàdoyante ofirant au fleuve une rive plus large ; de notre cdté, au contraire, s'élevaient des rochers hauts de 200 à 500 pieds, précédés d'éminences sablonneuses au

- vaste horizon, sur lesquelles nous nous élabiimes. Les Gabero ne tardèrent pas à traverser le ileuvc, nous apportant, en présent de bienvenue, trois bœufs ; arrivés auprès de nous, ils se mirent en devoir de nous établir deux cabaue:3 de nalle, au clieik al à moi.

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Les Gal>ero sont de beaucoup supérieurs aux Sonrhai» tant sous le rapport moral que sous le rapport physique ; leur costume ne différait guère de celui des Foulbe, mais il

était plus coiiipici cl ^cuéralemenl moins usé. Les femmes claient vêtues de la même manière que celles de Gogo* Ces bonnes gens ne se contentèrent pas de la bénédiction mnsal^ mane du cheik et, malgré tout ce que je fis pour m*en défendre, je me vis forcé, de leur donner à mon tour la mienne, comme chrétien. J appris en celle occasion, que plusieurs d'entre eux me connaissaient déjà personnellement, pour s*étre trouvés parmi la* troupe d'indigènes qai m'avaient prêté un secours efficace à la traversée du dange* reux marécage que j'avais eu à franchir précédcmmciit, ii quelques milles avant d'entrer dans l'Aribinda.

^ous restâmes pendant quatre jours en cet endroit, nommé Bornou ou Barnou et, malgré mon impatience, je dus y séjourner tout ce temps, contemplant le fleuve tandis que l'air pur que je respirais faisait le plus grand bien à ma santé. La grande largeur du fleuve, à cet endroit, rendit très laborieuse notre jonction à nos amis de la rive opposée; nous eûmes en outre plusieurs orages à essuyer et nous rencontrâmes sur notre passage quelques hippopotames. Parfois ces sauvages animaux, grondaient furieusement autour de nous, comme s'ils étaient courroucés de ce que nous venions les troubler dans leurs retraites; le lendemain de notre arrivée, ils effrayèrent nos chevaux qui, paissant sur la rive, se livrèrent à la luiie la plus désordonnée.

D'autres fois, les hippopotames entravaient complètement la traversée par bateaux de l'une rive à Tautre; ils se montraient généralement d'un naturel turbulent et querelleur, surtout le soir et pendant la nuit, lorsqu'ils veiiaieiit cher-

LE VIGER. — RETOUR A KOUKAOtA. 165

cher leur pâture près de la rive. Ces quadrupèdes représentaient presque seuls le règne ariirnal en ces lieux; cependant qaelqucs-uQs de mes compagnons aperçurent sur les éminences de ro(>Toisines deux ar blancs, sorte d'antilope assez rare dans ces contrées.

Le l*"' juillet, à une heure avancée de Taprès-midi, nous nous mîmes en route pour retourner à Gogo. Arrivés au delà du rétrécissement de Tinscherao, nous passâmes la nuit dans un caoïp renfermant plus d*une centaine de tentes de cuir, une quantité de jeunes esclaves et appartenant aux Kel E' Souk; tous ces esclaves, hommes et femmes» étaient entièrement vêtus de cuir, selon l usage appliqué à ceux des Touareg en général. Ën quittant ce camp, nous ne rentrâmes pas dans les bas-fonds marécageux que nous avions pris précédemment, mais nous suivîmes, au contraire, la pente de roc qui les bornait vers roricnl et où se remarquaient un grand nombre de crevasses et de cavités. Le cbeik étant resté en route, dans un autre cainp de Kel Ë' Souk, j'arrivai seul à Gogo.

Je me mis aussitôt en devoir d'achever sérieusement mes préparatifs de départ. Tous mes amis, voyant que je m'apprêtais à les quitter pour tout de bon, redoublèrent de soins et d'attentions envers moi. J*eus entre autres, ce même soir en prenant le thé (car je m'étais largement pourvu de cette denrée à Tombouclou), un entretien fort animé avec le neveu du cheik, Mohammed Ben Chotar, qui m'était particulièrement attaché et auquel j'exprimai mon vif désir de le voir venir en Europe. Une pareille visite de la part d'un indigène intelligent auiait d'immenses conséquences, au point de vue des relations amicales à établir avec ces contrées; mais des conceptions de ce genre n'entrent guère T. IV. ta

166 V0YA€B8 EN AFRIQUE

dans les idées^des goaTerneineDCar qui, consacrani une couple de cent thaïe» à quelque voyage d'exploralioo, ne

visent qu'à un résultat brillant et momentané.

Le lendemain matin, comme je respirais Tair frais devant ma tente, selon mon habitude, tous mes amis se réunirent autour de moi, et je dus leur lire plusieurs passages de liyres européens, parmi lesquels FÉvangile en grec. L'allemand surtout e^icitait la curiosité de ces braves gens, qui croyaient reconnaître quelques rapports a\ec leur propre idiome, dans les dures syllabes de notre langue; mais il y eut chez eux un véritable enthousiasme, lorsque je leur récitai quelques vers que je connaissais ^>ar cœur.

Mes domestiques étaient enchantés à leur tour, à la pensée d'un prompt départ, et, lorsque Ëi fiakay vint nous rejoindre, dans la matinée, ils lui firent un accueil magni* iique à grand renfort de coups de fusil. Mon noble protec* leur lui-même laissait voir clairement Témolion que lui causait Tidée de notre séparation prochaine. Je passai la soirée avec lui, et notre conversation roula sur ia sphéricité du globe ainsi que sur le mouvement du système planétaire, que je parvins à lui faire parfaitement comprendre, quoi qu'il me fallut souvent, pour eu arriver là, me mettre en opposition avec certains dogmes du Koran«

Tout était prêt pour le départ, le 5 juillet; mais Farrivée de Thakkefi, neveu d*Alkouttabou, le chef des Âouelimmiden déjà cité, vint y melLre obstacle; toutefois je fus ravi de cette circonstance, Tbakkeii m'apporlaut un sauf-conduit pour tous les marchands ou voyageurs anglais qui visiteraient, à Favenir, les domaines d*Alkouttabou. Dans un entretien parUculier que nous cùiiks ensemble, il me fit savoir que le plus vif désir de son oncle était que les Anglais

LB NIGER. — RBTOOR A EOOXAOUA. 1119

fissent remonter le Niger par trois bateaux bien équipés^ afin d'ouvrir des relations avec lui. Je lui répondis que

Faccom plissement de ce vœu (itait subordonné à la possibilité de franchir les rapides et les récils du tieuve eu aval de Bottssa et de Rabba» ce qui ne permettait de prendre aucun enga(^ement à cet égard.

La mission de Thakkefi remplie, rien ne s'opposait plus à notre départ, et le 8 juillet 1854 fut le jour fixé à cet effet. La veille au soir, tout le camp était en mouvement pour nos derniers préparatifs. Quelques-uns des écoliers préférés da cbeik devaient m'accompagner, et Fintention d'Ël Bakay avait même été, dans l'origlue, de me faire conduire jusqu'à Soivoto par Mohammed Ben Chotar; malheureusement rétat de santé de cet excellent jeûné homme ne permit pas d*y songer. Le cbeik lui substitua un autre de ses parents, l|obammed Ben Moocbtar, homme jeune, énergique et intelligent, mais dépourvu de la noblesse de caraclère sinon propre à toute la famille. Les autres compagnons qui me teent destinés étaient le Hartani Malek, fils d'un afiranchi, qui ne devait venir, ainsi que le précédent, que jusque près deTamkala; puis Moustapba et Mohammed Daddeb, ce dernier natif de Tombouctou, qui devaient m'accompagner jusqu'à Sokoto; Âbmed £1 Wadaoui, le plus savant des écoliers du cbeik, et enfin Hadj Âbmed, qui devaient tous deux aller jusqu'au Bomou. El Bakay me remit tons les présents qu'ils devaient offrir en son nom aux diÛércnls chefs de la route, et me pourvut en outre de tabac et de coton indigènes, pour donner occasionnellement aux Touareg et aux Sonrbaî. Je reçus ensuite de lui des vêtements pour mes domestiques et j'en donnai à mon toin à ceux: de ses écoliers qui m'étaient le plus attachés; le lils du cbeik, Sidi Mohammed, ayant un

m VOTAGES EN, AFRIQUE.

peu gàlé ses habits pendant notre long séjour à Tombouc« ton, je me vis forcé de lui dooner une maguifique tunique de Sansandi, richement brodée de soie, que j*auraîs voulu

CDipoi ler en Europe, comme échantillon d'un travail fort curieux.

Nous partîmes donc, le 8 juillet. Je fus on ne peut plus charmé, en quittant notre camp de Gogo, de voir se presser

autour de moi un grand nombre d'individus qui venaient me dire un cordial adieu et me soubailer un heureux voyage; Thakkelî me chai^ea même de présenter ses hommages particuliers à la reine Victoria, dont le nom lui était connu . par moi. Nous nous mimes enfin en route en suivant la plaine située au midi de la ville et qui nous était déjà connue; nous tenant à quelque distance du fleuve, nous fîmes notre première balte à côté d'un camp de Kel Ë* Souk, à environ 8 lieues de l'ancienne cité royale, endroit où nous devions traverser le Niger, pour continuer notre voyage sur Tautre rive. Je rappellerai ici que les Touareg nommaient c Taramt » tout le pays de la rive gauche, de Tombouctou à Gogo, et « Aghele » ou* < Arhele, » tout celui qui s^étend au delà, en aval de cette dernière ville

Mou noble et digne protecteur m'avait encore accompagné pendant cette première journée de marche; le lendemain matin , je devais me séparer de cet homme qui avait su m'inspirer le plus d*estime parmi tous ceux avec lesquels je m'étais trouvé en rapport pciidaut ce long voyage, alislraction faite de sa lenteur et de son indiilérence phlegmatique. J'avais pendant si longtemps vécu avec lui en rapports quo-

* J'ai la connctîon que le nom de * Taramt, » c'est à dire * Aram » arec le préfixe et le suffixe ordinaires do? Brrhcres, remonte à d'antiques établissements de ces peuples dans l'extrême Orient.

tidiens et dans des situations si critiques, que notre séparation (levait m'êlre des plus sensibles.

Il recommanda aux individus qui devaient m'accompagner, de ne pas se quereller entre eux et de suivre mes conseils en toute cbose, surtout à Tégard de la célérité de noire marche, attendu qu'il connaissait mon impatiein e de rentrer dans mon pays. 11 me donna ensuite sa bénédiction et m'assura que je pouvais compter désormais sur un heureux retour. Mohammed Ben Chotar, auquel son indisposition ne permettait pas de m'accompagner davantage, ne me quitta que lorsque je fus embarqué, de même que Sidi Mohammed, le fils du cheik. Arrivé sur l'auiro rive, et selon le désir d'Ël Bakay, je tirai un coup de fusil en signe de dernier adieu.

Le fleuve était, à cet ciKiroit, leiiipli de baucs de sable qui en facilitèrent beaucoup la traversée à mes chevaux et à mon chameau» quoiqu'ils eussent néanmoins un canal très profond à franchir avant d'arriver à la rive sud-ouest. L'endroit où j'atteignis cette dernière, portait le nom de Gona, identique à celui d'une localité célèbre chez les Mandigues mahométans ou méridionaux, par ses écoles et la science qui s'y enseigne. Les digues de sable de la rive étaient garnies d'un beau rideau d'arbres et offraient trois routes vers l'intérieur; la plus importante de ces dernières est celle qui conduit vers Dore, le cbef-licu du Libtako; elle se rejoint au chemin qui conduit de Bourre (au midi d'Asoogho) également à Dore , près du vaste amas d'eaux mortes se reliant au Niger et semblable à un lac, nommé Ghalebleb. Ce ne fut qu'à une heure avancée de l'après-midi que nous pûmes quitter Gona, Ahmed £1 Wadaoui, l'écolier préféré du cheik, ayant encore été appelé, par ce dernier, sur la rîTe opposée»

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nous ne fîmes ce joar Jà que 1 mille de chemin. Nous nous tenions le plas près possible du fleuve, ce qui nous

obligea parfois de gravir les hauts promontoires de la rive. Nous vîmes, près d'une île nommée Berla et qu'un étroit canal séparait de la terre ferme, beaucoup de crocodiles et d'hippopotames; ce fut pour nous un curieux spectacle que celui (Wui liippopolame femelle détaille énorme, soilaiil à moitié , de l'eau et poussant en avant son petit, tout en le protégeant '> contre quelque ennemi. Nous y vîmes aussi de nombreux tangouaï se chauffant au soleil sur les bancs de sable, mais s*é1ançant dans Teau k notre approche, trop rapidement pour qu'il me fut possible de les observer de plus près.

Ce premier jour de voyage sur la rive droite du Niger, faillit être marqué par un malheur. Comme nous gravissions une éminence de terrain rude et couverte de broussailles, un serpent venimeux s'élaii^a tout à coup vers l ua de mes domestiques qui me suivait de près, à cheval; fort heureusement, un autre de mes compagnons aperçut au même instant le dangereux reptile et le tua avant qu*il eût eu le temps d'atteindre sa victime. Ce serpent n*était long que d'environ 4 i/2 pieds sur 1 1/2 pouce de grosseur.

Lorsque nous arrivâmes au rétrécissement de Tinscheran, nous n*y retrouvâmes plus nos amis, les Gabero, dont les camps nombreux animaient naguère toute cette partie de la rive; ils avaient transporté leurs tentes à une demi lieue plus bas, sur nie Bornougoungou, située entre un grand bras du fleuve et un petit torrent tombant en cascade dn haut d*un récif. Nous fîmes halte au même endroit et je distribuai quelques présents à mes domestiques, afin de m*as^ surer leurs bons services dans la suite du voyage. . Le principal était, pour moi, d'avancer avec plus de rapir

dité qu'auparavant; mais I9 crainte que j*avais eue, de voir la paresse innée des écoliers du eheîk, entraver souvent ma marche, se confirma dès notre halte suivante, près de

Douniame^ A cet endroit, nous devions être rejoints par un guide GabcrOy chargé de nous conduire jusqu a Saï; comme il n*arrivait pas, et que nous n*avions, pour le remplacer, qu'un Kel E*Sou1e, nommé Mohammed, qui ne pouvait aller à beaucoup près aussi loin, j'eus beaucoup de peine à décider au départ mes compagnons de Tombouctou. Dans la suite du voyage, les préteiies de retard ne leur manquèrent pas; tantôt c'étaient les petits obstacles que nous rencon- Irions en route, ou quelque orage qui nous avaient assaillis; tantôt, au contraire, c'était la commodité d une station ou Thospitalilé dont nous étions Tobjel, qui les empochaient d'avancer. Ils allèrent même, une certaine fois, jusqu'à cacher un de leurs chameaux, le disant perdu, afin de me forcer à rester un jour de plus dans un endroit où nous étions bien traités. Toutefois, ils trouvèrent constamment en moi un adversaire ioébraulable, et ce stratagème ne leur réussit pas; quoi qu'il en fût, nous ne fîmes que rarement plus de 3 3/4 milles de chemin par jour.

De même que je m'efforçais d'exciter les indolents écoliers de mon brave et lent ami El Bakay, à me suivre le plus rapidement possible le long du fleuve, je dois demander au lecteur de m'accompagner en pensée plus rapidement, à son tour, dans mon voyage rétrograde. Après l'avoir initié à toutes les parlicularités de la rive du Niger, dans notre longue marche depuis Tombouctou jusqu'à Gogo, et au delà du

* Ce nom signifie ' a!)reuvoir * et provient de ce que la rive, échancrée à cet endroit entre les digues de la vallée du Niger, donne un accès facile tant vers le fleuve que vers rintéheur des terres.

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llruvc, j'ose croire qu'il possède- une idée suffisante de l«i vallée où s'étend celte puissante artère de la ^^igritie occidentale; je craindrais de devenir importun en m'étendant davantage sur notre trajet à travers d*humides marécages, le long de la iive ou sur des digues et des crêtes de roc.

Celle vallée conserve en général pendant toute la suite de mon Toyage le même caractère que précédemment, c'est à dire la forme d*un bas-fond, large en moyenne de 1 à I i/3 lieue, borné par une rangée de digues ou une raide pente de rocher, haute partois de 500 pieds, tantôt battue par les flots du fleuve, tantôt laissant entre elle et quelque embran* chôment de ce dernier un promontoire sablonneux ou maré« cageux. C'est dans ee lit que roule le mystérieux Niger, enserrant le plus souvent de longues îles verdoyantes dont les parties les plus hautes, de niveau avec la rive à laquelle elles se reliaient autrefois, émergent seules des flots; lors des grandes crues, le fleuve remplit ce vaste lit tout entier et le dépasse même à certains endroits où la rive offre un passage plus [àcile h ses eaux débordées. A cette époque il n'en était pas ainsi, et une végétation magnifique couvrait les parties laissées à sec, au point de dissimuler parfois complètement Tétroit canal laissé au fleuve et de présenter aux regards ti ouipés l'image d'une épaisse faddama. Xu^i endroits où apparaissait de nouveau le courant, il s'avançait avec ane vitesse modérée, lorsqu'il n'était contrarié par d'abrupts récifs ou des masses de roc ; sur de rares points, il formait des rapides assez violents pour y rendre la navigation impossible; mais partout ailleurs ses eaux proloades et presque nulle part guéables, formaient une magnifique voie liquide, aisée à explorer, mais malheureusement en vain.

Nous connaissons donc le Niger au nord et au midi de

Gogo ; mais sî nous examinons son cours jusqu*aux villes de Garou et de Sinder, nous lui voyons un lit plus pierreux. Il

en résulte, pour le fleuve lui-même, un nombre beaucoup plus considérable de rapides et de masses de roc s'élevant au milieu des eaux; la conséquence en est» pour le sol riverain, la fréquence moindre, au contraire, à l'époque de la décrue, de marécages d*une certaine étendue, entre la rive normale et la rive extrême du fleuve ; en eflet, ce ne fut que le second jour après notre passage près de Goua, que nous rencontrâmes une vaste plaine marécageuse, large de plus d'une demi lieue et couverte d*arbres.

Une autre conséquence de la nature rocailleuse du pays où le fleuve doit se frayer une voie, est la division fréquente de ce dernier en de nombreux embranchements entre lesquels s'étendent généralement de longues îles. Le premier endroit remarquable sous ce rapport, fut ce|ui nommé Âdar N Douiren, situé à 8 milles en aval de Gona. Le lleuve, coupé à peu de distance par une île et par plusieurs récifs, j formait pour la première fois un cours d*ean r^ulier d'une certaine largeur; c'était là que traversaient ordinairement les voyageurs se reiulant de TAsaouad au Liblako par Kourouman. Le vaste courant, se divisant ensuite en quatre étroits embrancbements, formait un de .ces points difliciles où le voyageur ignorant des lieux, ne peut que s'en rappor» ter à sa bonne étoile pour juger do côté ott il croit pouvoir risquer son esquif et sa propre sécurité. Mungo Park, qui passa en cet endroit, eut la bonne chance de choisir le bras oriental ; de ce c6té, il n'eut du moins à lutter que contre les riverains du côté du Haoussa, les Idan Moussa, qui Tatta* quèrent avec fureur; si cet hunnue intrépide eût, au contraire, poussé son embarcation dans Tun des deux embran-

tu

VOYAGSS EN AFRIQUE.

chemcnls occidentaux, il eût infailliblement succombé aux obstacles que la nature elle-méine avait semés sous ses pas K En effet, ces deux embranchements n*en forment bientôt plus qu'un seul, qui sépare de la rive droite llle herboe d'Ansongho, longue de quatre irjillcs. Partout où mes regards pouvaient plonger dans cet étroit bras du fleuve, je ne décou* vrais que les roes elles récifs les plus dangereux, qui 8*élovalent au dessus des eaux. Ce que j*y remarquai de plus extraordinairp (lait une liaute masse de rocher formée par coucbeâ cl pareiile à une tour en ruines, tandis que Tile elle-même en portait d'autres semblables; la bautenr pouvait en être de 70 à 80 pieds. Plus loin c'était, à un endroit . du nom de Tasori, un récif qui traversait le lit du fleuve d'une manière continue, apparaissant alors au dessus de l'eau, tandis qu'il semblait n'eïister de communication entre les deux parties du fleuve qu'il séparait entre elles, que par un étroit canal latéral à File. A 3,000 pas au dessous de ce récif, s'élevaient de nouveaux obstacles, et le fleuve devait se frayer un passage à travers des masses de rocher considérables, qui s'élevaient à 35 ou 40 pieds au-dessus de ses flots ëcumants; cet embranchement occidental, passant ensuite entre des rochers et des récifs rendus plus apparents dans leur sauvage désordre par le peu de hauteur des eaux, allait rejoindre l'extrémité de l'île pour se réunir de nouveau pen> dant quelques instants à l'embranchement oriental. Cet endroit forme le passage de Bourre, village Sonrhaî situé sur la rive Haoussa , et la largeur du Niger peut y être, sur \ certalus points, de i,WO à 1,500 pas.

* Quelque temps avant de périr dans les rapides de Boussa, Park s'était engagé dans uii de cesdciilés de roc et n'avait pu conjurer la mort que par des efforts extraordinaires.

LE NIGER. — RETOUR A KOVKAOUA. m

Le fleo^e cependant ne roule gnère paisiblement ses

ondes majestueuses que sur un espace de 5/4 de mille. En effet, tandis que Ton aperçoit à peu de dislance de la rive les émineoces Ayola et Tikauasiten, du côlé Uaoussa, le lit du fleuve ne tarde pas à se remplir d'iles et de récifs formant, pendant plusieurs milles et sur une largeur de 1 à i i/2 lieue, 1)11 lahyriiitlie de canaux cl *lc rapides tel que, vu à distance, le ileuve semble avoir complètement disparu. A Tendroit où finissent ces rapides, nommé Tiboraouen, le courant pouvait avoir une force de six milles marins à J*heure.

Jusqu'à Sinder, on rencontre encore des séries d'obstacles, répandus, il est vrai, sur une moins longue étendue. Ce qui est remarquable, en route, est le cap Em N Iscbib ou Em N Ascbid (« cap des ânes ») qui , s'avance tortueu^ sèment dans le fleuve, et au delà duquel ce dernier se couvre, sur une largeur d'un mille allemand, de rocbers et d'îlots; tout aussi curieux sous le même rapport, est le delta qui forme Fembouchure de la rivière Goredjende dans le Niger. Il semble cependant qu'il y ait, le long de la rive gauche, même aux endroits les plus dan<,^creux, un courant praticable, où de petites embarcations pourraient passer, moyennant on sondage effectué avec babileté, .

Tel fut Taspect de la partie du Niger que nous suivîmes, du 11 au 21 juillet, pour nous rendre à Sinder. Dès les premiers jours de notre voyage sur la rive droite, des nuées de sauterelles, que le vent poussait vers nous, annonçèrent Fapprocbe de contrées fertiles, mais il nous fallut encore plus d'un jour de marche pour arriver à des régions susceptibles de culture. ïoutefois nos regards rencontraient déjà de beaux arbres, tels que le simk^ le iaHha, le gherred, et le

1T€ VOYAGES EN APRiaUE.

sol plus élevé se couvrait même assez fréquemmeat d*uD épais tapis de verdure; c'étaieut, outre la plaine marécageuse de Soungaï, déjà citée, quelques petits vallons qui

s'ouvraient, à rextrémilé de cette dernière, du côté du fleuve. L'île Asongho offrait, vers sa partie niéndiouaie, outre de belles prairies, des palmiers d'Égypte et des tamariniers; à quelques lieues plus bas, nous rencontrâmes, pràs d*nn village de Foulbe situé en face de la montagne Ayola, les premiers champs de quelque importance; ils éLaieiit semés de sarrasin.

L'aspect du pays devint déjà meilleur, du 16 au 18 juillet, époque à laquelle nous nous trouvions entre 15** el i& lat. sept. ; le sol, plus accidenté, commença à se couvrir de prairies, entrecoupées cependant, sur d'assez larges espaces, de parties de terrain rocailleux. Nous traversâmes plusieurs lits de torrents, alors dessécbés, dont Tun, nommé Galindou, parait être le prolongement du Bpu^^oma, que nous avions franchi si péniblement près de TAribinda, en nous rendant à Tombouctou. A une couple de lieues plus bas, se jetait dans le Niger la petite rivière Bitib, large alors de 25 pieds seulement sur 1 1/2 pied de large et traversant une jolie et fraîche vallée. Les arbres devtnrentalors plus abondants et le pays plus montuenx; nous vîmes apparaître le koma et Vhad' jilidj et, ap[('s avoir traversé une magniOque vallée doal le principal ornement consistait eu quelques tamariniers, nous arrivâmes au rapide, déjà nommé, d'£m N Ischib, endroit où on petit cimetière indiquait rancien séjour des Imelig- ' gisen.

La marche isuivante nous conduisit bientôt dans une forêt épaisse où je revis, pour la première fois depuis longtemps, le IhuM et à laquelle succéda une noovelle zone de pays

aride, large d'un mille; toutefois, noas campâmes, le soir, dans UD joli Talloa près daqael noos découvrîmes, derrière on beau rideau d'arbres, une petite rivière, assez considérable pour la saison. Célaii le Corcdjcnde, rempli de trocodiles et non guéable, même en celle saison, de sorte qu'il nous fallut chercher un point de passage vers son delta, où il se partage en plusieurs bras, dont le plus grand est large . d*an moins 75 pas, sur une profondeur de S 1/2 pieds.

Cet alïluenl du Niger signalait notre entrée dans uu pays peuplé et bien cultivé. Jusqu'à ce moment nous n*avious fencontré que peu d^établissements fixes, quoique la rive opposée semblât en offrir davantage; nous n*avions guère vu, sous ce rapport, que çà et là qiiehpie hameau Sonrhaî sur l'une ou i autre iie et la station de l oulbe, complètement isolée, que j'ai citée plus haut. Le pays que nous avions ainsi parcouru nous avait semblé être le domaine de tribus Touareg nomades, mais dès lors il changea complètement * d'aspect. Les îles étaient bien boisées ou , comme celle nommée Ayorou, couvertes de buttes et de champs où les indigènes se livraient aux travaux de la culture; toutefois il n'y était pas encore question de rapports paisibles, et chaque laboureur portait, outre sa houe à la longue queue, un arc et des flèches pour sa deiense personueile. A une couple de milles au dessous de l'embouchure du Goredjende, se trou- Talent Tlle et le village Kendadji avec ses â,000 habitants qui quittaient ( Inique soir en grand nombre la Icne ferme dans des canots, pour rentrer dans leur retraite battue par les flots du Niger. En face de celte dernière s'élevaient, dispersées, au pied de la colline Warba, haute de 500 pieds, les buttes d'un village de Foulbe, autour desquels des chevaujL nombreux ainsi que des troupeaux de bœufs et de chè-

VOYAGES ES AFRIQUE

vres témoignaient de la richesse des habitants. Le voisinage de la rive était couvert de champs soigacusemeat ombragés et étroitement agglomérés; nous y rencootrâmes an large êt caminode chemin bien battu. Tout, en ces liens, formait nn contraste des pins étonnants avec la contrée aride que nous venions de traverser, el je fus réellement surpris de constater uue telle abondance de populatioU) surtout lorsque, après une couple de lieues de trajet , nous rencontrâmes de non?eau trois gros villages s*élevant sur autant d*iles; le plus considérable était Fitsebiie, oii régnait la plus grande activité. Ce qui me fit le plus de plaisir, lut de voir le fleuve couvert de nacelles, taudis que son cours, pendant la plus grande partie de notre voyage, était resté vierge de tout mouvement humain.

Nons nous rapprochions de plus en plus de la double ville de Garou et Sinder, la localité la plus coiisiiJérable en deçà de Sai. A quelques milles en amont, nous rencontrâmes plusieurs villages de Touareg fixes appartenant à la tribu des Eratafani ou Rhatafan, dont les destinées doivent avoir été extrêmement remarquables. Les Rhatafan étaient , dans l'origine, des Arabes {)urs, qui pénétrèrent vers Toccident lors de la grande immigration des tribus arabes d'Egypte, et portèrent, vers le milieu du xi* siècle, la dévastation dans les plus belles contrées de TAfrique septentrionale. La tribu des Rhatafan se confondit alors avec d'autres tribus, devint peu a peu berbère el finit par s'avancer jusquaux bords du Niger. Leur puissance était naguère encore considérable, puisque raieul du chef actuel s*empara de toutes les villes jusqu'à Saî; mais après qu'il eut été tué par son neveu et compétiteur, la force de la tribu disparut avec sa domination.