CHAPITRE IL

DÉPART POUR LE RAGHIEMI. — IRRlîtE A MASSE^IA.

Tandis que nos compagnons africains pouvaient, après une expédition heureusement terminée, jouir d'un repos rendu doublement agréable par les fatigues de la marche et le tumulte du camp, nous devions, nous Européens, songer déjà où nous porterions de nouveau nos pas. Étant encore campés près de Wasa, nous avions reçu la i^cheuse nouvelle qu'un messager du Fezzan, qui était arrivé à Koukaoua, avait été dépouillé en chemin, par les Touareg, des lettres et de tous les autres objets qui nous étaient destinés. Quoique nous n'attendissions pour lors ni argent, ni autre chose d'une grande valeur, nous aurions reçu avec plaisir un secours quelconque, nos ressources étant complétemeift épuisées. Fermement résolu d'entreprendre encore une expédition dans une autre direction, avant de retourner en Europe, je me défis de tous les objets qui ne m'étaient pas

absolument indispensables, afin de me procurer les moyens de compléter mon équipement.

Notre direction fut décidée par la nouvelle qui arriva à Koukaoua, que le sultan du Baghirmi allait entreprendre une expédition dans la partie sud-est de son territoire. On m'assura, en outre, que malgré Tabsence du sultan de sa capitale, il ne me serait pas difficile d'être admis chez le vice-roi et d'obtenir de lui l'autorisation de me joindre à l'expédition. J'étais donc à la veille de voir se réaliser le vœu que j'avais formé depuis si longtemps , de visiter les provinces méridionales du Baghirmi, chose qu'il m'eût été impossible d'entreprendre à moi seul. Je m'adressai donc à l'agent de ce prince à Koukaoua; c'était un eunuque qui avait été fait prisonnier par les Kanori à la bataille de Ngala ^ ; depuis, il s'était élevé, à la cour du Bornou , jusqu'aux fonctions de mestrema ou premier eunuque du harem. Ce personnage me reçut, à la vérité, très froidement, malgré le petit présent que je lui offris, et me donna peu d'espoir pour le succès de ma tentative ; mais je n'en résolus pas moins d'entreprendre ce voyage.

Ma suite était peu nombreuse, misérable même. Elle se composait en tout de mes deux domestiques du Fezzan, assez médiocres d'ailleurs, d'un cheval et d'un seul chameau. Je commençai ainsi mon voyage, le 4 mars 1852, mais sans me sentir armé de ce courage inébranlable qui m'accompagnait d'ordinaire et qui procède d'une entière confiance dans le succès. Mais, comme je l'ai dit, je voulais risquer encore un effort désespéré, pour pouvoir faire quelque chose avant de quitter définitivement le pays, car j'étais fermement

* La victoire du cheik Mohammed El Kanemi près de Ngala, en 1824^ mit fin à la longue guerre du Bornou avec le Baghirmi.

décidé à retourner en Europe, si je ne recevais enfin des ressources nouvelles.

Le docteur Ovei'weg m'accompagna jusqu'au delà de Ngornou. Arrivé là, il voulut entreprendre, avec notre ami le kascheUa Kotoko, en suivant la rive du lac, une excursion à Madouari, endroit où il devait périr quelques mois plus tard.

Je ne m'occuperai pas de mes deux premières journées de marche, qui nous conduisirent, par un itinéraire déjà décrit, à la ville de Yedi; je dirai seulement que le mestrema m'avait donné pour escorte un cavalier qui était loin de répondre à ce que j'aurais désiré. Les ethnologues qui auraient considéré les traits de cet homme comme offrant le type général de la race nègre, auraient pu prétendre, avec le même droit, qu'il appartenait plutôt à la race des singes. Son caractère méchant et présomptueux répondait parfaitement à sa physionomie. Sa femme se joignit également à nous pour aller visiter sa famille au Baghirmi ; en comparaison de son mari , elle était du moins passable. Plus tard se joignit encore à nous un indigène fort intéressant et expansif, civilisé dans son genre, et nommé Kago, auquel je dus maints renseignements utiles.

Les eaux du grand lac dont nous suivions d'assez près la rive, avaient déjà baissé considérablement , laissant à sec des prairies où passaient de nombreux troupeaux, et qu'entrecoupaient de petites mares formées dans les cavités du sol. On cultivait beaucoup de coton dans ces terres fertiles, mais non autant que l'on eût pu le faire, si on l'eût voulu.

En quittant Yedi, le 6 mars au matin, nous suivîmes la route directe de Ngala. Cette voie se dirigeait un peu plus vers le midi, que celle par laquelle le major Denham voyagea

en 1829, en suivant la rive méridionale du Tsad. Ce dernier itinéraire est complètement abandonné aujourd'hui , à cause du peu de sécurité qu'offrent les pays qu'il traverse et dont les habitants eux-mêmes ont émigré depuis.

La contrée n'offrait rien de fort remarquable. Malgré le grand nombre de villages qu'elle renfermait, elle n'était que peu cultivée et consistait presque généralement en forêts sauvages aux arbres uniformes et de moyenne dimension ; j'y rencontrai cependant un groupe d'euphorbiacées arborescentes qui m'offraient un spectacle nouveau. J'avais vu déjà des euphorbes plus petits dans le Damerghou et le Haoussa, mais depuis je n'avais plus rencontré cette plante dans le Soudan. Ici elle croissait en forme d'arbres hauts de 30 à 35 pieds, dont les feuilles abondantes, juteuses et semblables à celles du cactus, formaient un contraste frappant avec le feuillage uniforme et aride des Mimosa environnant?. Je n'ai revu nulle part depuis lors, d'euphorbe de cette taille.

Les habitants du pays répondaient à la nature de leur sol; c'étaient tantôt des Schoua, tantôt des Kanori , ou bien les deux mêlés, ayant peu de bien-être et souffrant en partie de la pauvreté. Là où manquait le blé, on se nourrissait de Tespèce d'herbe nommée kreb ou kascha, plus ou moins idefltique au Poa Abyssinica, ou bien encore des nombreux oiseaux aquatiques qui habitaient la rive marécageuse du lac, et parmi lesquels se trouvaient beaucoup d'oies et de canards sauvages. Le bétail ne manquait pas aux endroits habités parles Schoua; selon leur habitude, un grand nombre de subdivisions de cette tribu avaient temporairement émigré avec leurs troupeaux.

Après être sortis de ces maussades contrées boisées, nous

remarquâmes des signes plus nombreux de culture, consistant en coton et en massakoua ou blé d*hiver, dans les firki que nous eûmes à traverser; la monotonie du passage n'en devenait que plus grande, et ce ne fut que le 7 mars que nous rencontrâmes un site plus agréable, traversé par une rivière entourée de beaux arbres; c'était le komad(yugou Imboulou ou Mboulou. D'après le dire de mon compagnon de voyage Kago, ce homadougou diffère complètement du Yaloë, que nous avions rencontré en premier lieu, pendant notre voyage dans l'Adamaoua près d'Âlao, et plus tard près de Dikeua, lors de l'expédition contre les Mousgou. D'après mes propres observations au retour , Kago parait avoir eu raison. La rivière avait les bords hauts d'une douzaine de pieds et était large de 60 à 70 pieds. L'eau n'était cependant alors haute que de 1 1/2 pied, et n'offrait pas de courant sensible. Au delà de cette rivière , la végétation conservait toujours la plus grande variété, mais les arbres étaient, en général, peu élevés. Nous passâmes devant un grand nombre de villages complètement abandonnés, et, dans l'après-midi, nous atteignîmes les murailles d'argile de Ngala , après avoir traversé pendant quelque temps une forêt fort épaisse, telle que l'on ne s'attendrait pas à la rencontrer, si près d'une grande ville.

Malgré son état de décadence , l'intérieur de la ville présente un aspect très caractéristique qui ne se retrouve nulle part au Soudan. La partie ancienne de Ngala consiste généralement en grandes maisons d'argile, construites sur de hautes terrasses. Le palais du gouverneur me frappa surtout; cet édifice, à la base solidement bâtie et aux hautes murailles, avait l'air d'une forteresse et constituait un travail d'architecture réellement étonnant pour ces contrées. Je

n*en regrettai que d'autant plus l'état de délabrement et d'abandon de la partie intérieures lorsque je me rendis, le lendemain, chez le gouverneur. La maison que l'on m'avait assignée pour logement était dans des conditions architecturales assez convenables; c'était la même où le jeune compagnon du major Denham, le lieutenant Toole, était mort en 1824, à peine âgé de vingt-deux ans.

L'idiome des habitants de Ngala diffère essentiellement de celui des Kapori;, tout en s'écartant considérablement, d'autre part, des dialectes analogues des autres localités importantes du pays de Kotoko. Cet idiome se rapproche extrêmement, par contre, de la langue des insulaires du Tsad et de l'idiome des Mousgou. Sous le rapport historique, Ngala est également une ville remarquable , car c'est à son extrémité nord-est que se livrèrent deux batailles pendant la guerre de Mohammed El Kaneroi contre les habitants du Baghirmi. La première, qui eut lieu en 1817, eut une issue malheureuse pour le chcik et coûta la vie au sultan-fantôme Dounama; l'autre, qui fut livrée en 1824, termina la guerre par la victoire du Bornou. A peu de distance de cet endroit, s'élève la ville de NdiSou, qui doit avoir été une des dernières yilles fortifiées des So ou Soi ; son nom est celui d'une tribu autrefois très étendue, dont j'ai fait plusieurs fois mention, en me livrant à un aperçu historique sur le Bornou.

Nous fîmes une halte d'un jour à Ngala, pour continuer notre voyage le 9 mars. Ainsi que la partie occidentale de la Tille, le quartier opposé était fort monotone, et ne formait qu'une plaine presque ininterrompue , au sol noir et argileux, qui était convertie, dans la saison des pluies, en un immense champ de blé. Dans l'après-midi , nous arrivâmes T. m. 5

à la ville de Ren, autrefois le centre d'un petit royaume, mais tombée actuellement dans un état de décadence complète. Le lendemain^ nous rencontrâmes une rivière considérable, dont rapproche nous fut annoncée par des rangées de beaux tamariniers; profonde d'environ 4 pieds, elle ne mesurait pas moins de cent pieds en largeur. Cette rivière s'appelle le komadougou Lebe et doit alimenter le Tsad d'une grande quantité d'eau, pendant la saison des pluies. Un petit bateau, qui se trouvait près du bord, m'indiqua que ce komadougou n'était pas guéable en tout temps ; au retour, j'en fis par moi-même l'expérience, lorsque je le traversai un peu plus bas, près de Legari, où il décrit une grande courbe vers l'ouest. Au delà du komadougou, notre route nous fut indiquée par les ruines de plusieurs anciennes villes considérables, tristes témoignages de la décadence du pays. Ce fut ainsi que nous arrivâmes à Afade, la plus grande ville de la province de Kotoko. Là encore, nous cherchâmes en vain plus de culture et d'animation, indices ordinaires du voisinage d'une capitale; sauf une seule jeune plantation de cotonniers, nous n'y vimes pas de traces de culture, et une épaisse forêt s'étendait jusqu'aux murailles de cette grande ville vouée à une entière décadence.

Tout l'intérieur d'Afade ne formait qu'un vaste amas de décombres où ne se trouvait que çà et là quelque habitation plus ou moins conservée. Le plus bel ornement de la ville était un figuier sauvage , le plus beau et le plus luxuriant que j'aie jamais rencontré ; il couvrait de son vaste dôme de verdure, impénétrable aux rayons du soleil, une grande partie de la large place qui s'étendait devant les hautes ruines de la maison du gouverneur. Son magnifique ombrage servait de rendez-vous à tous les oisifs de cette cité autre-

fois si industrieuse et si florissante. La maison que Ton m'avait donnée pour demeure était haute de deux étages, ainsi que la plupart de celles qui subsistaient encore. Le système de constructions en argile était excellent à Afade, et dut, à une certaine époque, exclure complètement, dans le Kotoko, les matériaux légers, tels que le roseau et la paille.

Le petit royaume de Kotoko semble avoir joui autrefois d*un haut degré de civilisation ; d'ailleurs, il ne formait pas un seul pays, mais plutôt un groupe de principautés et de seigneuries plus ou moins indépendantes entre elles, comme on peut s'en convaincre par la diversité d'idiomes, existant encore dans leurs anciennes capitales. C'est Makrisi le premier qui cite le pays de Kotoko, et l'on peut en conclure avec quelque certitude que ce royaume n'acquit d'importance politique que dans le courant du xiv^ siècle. La plus grande partie du territoire d'Afade est habitée par des Schoua, qui paraissent y mener une vie assez sauvage et rendre les environs peu sûrs, ce qui nous força de tenir étroitement serrée notre petite troupe, qui s'était augmentée de quelques indigènes du Logone. Le gouverneur d'Afade était même parti pour une petite expédition contre ces Arabes turbulents et indociles. Malgré son absence, on nous traita avec la plus grande hospitalité , et j'aurais bien désiré m'y arrêter pendant quelques jours, si le but lointain de mon voyage me l'eût permis.

Au delà d'Afade , le caractère du pays resta le même. Je vis deux beaux exemplaires de Tanlilope nommée ici tigdim^ que sa petite taille et son pelage gris-fauve me firent croire identique à YAntilope Annulipes, ou tout au moins d'une espèce fort voisine. Sinon il n'y avait guère de gibier dans

celte partie du pays , plantée de quelques rares petits Mimosa, si ce n'étaient des pintades, dont je vis des troupes plus nombreuses que je ne les avais jamais rencontrées. Quelques détails de la route nous rappelèrent que nous foulions un sol historique; cest ainsi que nous vîmes, à notre droite d'abord, les ruines de la vill^ de Sou, dont le nom se rapporte apparemment aux Soi ou So, les anciens maîtres du pays jusqu'au delà de Kala; ensuite le village Debabe Mgaïa, qui parait avoir été autrefois le chef-lieu de cette tribu. A notre gauche s'étendait le champ de bataille de Miltam, où le cheik Mohammed El Kanemi perdit, en 1819, l'aîné et le plus chéri de ses (ils , dans la guerre contre le Baghirmi.

Nous traversâmes non sans peine un terrain marécageux et boisé que submerge le Tsad, lors de sa plus grande crue, au mois de novembre, et qui offre une retraite favorite à de nombreux sangliers. Lorsque la forêt devint moins épaisse, nous aperçûmes les hautes murailles d'argile de la ville de Kala qu'entourait une belle haie d'énormes figuiers, dominés par un seul palmier gigantesque, quoique un peu courbé. DeYedi à Kala, nous avions parcouru 17 à 18 milles allemands. Kala est la première ville du Logon ou Logone, dont nous avions traversé la frontière peu de temps auparavant. Nous y entrâmes par une porte extrêmement étroite, qui permettait à peine le passage à mon svelte chameau, quoiqu'il fût déchargé. Cette particularité se retrouvait dans presque toutes les villes murées de ces contrées. Nous fumes aussitôt entourés d'une multitude de jeunes garçons de sept à douze ans, bien constitués et complètement nus. Ceci ne se voit nulle part au Bornou, même parmi les esclaves. Les traits de ces enfants s'éloignaient considérablement du type gêné-

DÉPART POUR LE BAGHIRMI. — ARRIVÉE A MASSENAw 73

rai des Kanori, et dénotaient surtout plus d'intelligence et de finesse. L'absence d'habits» indice caractéristique propre aux peuples païens, contrastait d'une manière plus frappante encore que chez les Mousgou , avec la perfection architecturale des habitations; car celles*ci consistaient généralement, non en huttes, comme d'ordinaire, mais en hautes et spacieuses maisons d'argile à la forme oblongue. Du reste, la ville paraissait se trouver dans un état de décadence complète et n'être plus habitée qu'au centre; elle pouvait néanmoins renfermer encore environ 7,000 habitants.

Les deux marches suivantes, celles des 12 et 13 mars, nous conduisirent à travers un pays en général assez bien cultivé; en certains endroits, des forêts, aux sangliers nombreux, alternaient avec des champs et des marais. Aux environs de Kala et d'OuUouf ou Houllouf , ville assez importante située sur notre droite, à 1 1/2 mille de Kala, je constatai encore, sur une échelle considérable, la culture du eoton qui y était susceptible d'un immense développement. La principale occupation des habitants semblait consister dans l'élève du bétail. Les nombreux villages des Schoua, qui se trouvaient des deux côtés de notre route, paraissaient néanmoins, pour la plupart, abandonnés de leurs habitants, qui émigrent, pendant l'époque delà sécheresse, vers un cours d'eau peu profond , situé vers le sud-ouest ; ce cours d'eau est très probablement en rapport avec le cours supérieur de l'Imboulou et on y trouve des prairies fraîches pour le bétail. A mesure que nous approchions de la capitale du Logon, le sol gagnait en richesse et en fertilité, mais sans que la culture augmentât dans la même proportion. Les céréales et le coton s'y rencontraient dans une égale abondance. Les forêts offraient de grandes variétés d'arbres au

beau feuillage, dépouillant ainsi la monotonie ordinaire aux régions boisées de l'Afrique centrale. Les gousses du karage (Accacia Girafflj servaient de nourriture à des troupes nombreuses de sangliers et de singes, qui semblaient vivre en parfaite harmonie ; je retrouvai également en ces lieux le cochon de terre (Orycteropus jEthiopiensis) dont j'ai déjà parlé à plusieurs reprises.

L'approche de la capitale nous fut annoncée par des marchands qui s'y rendaient, ainsi que d'autres voyageurs, et qui nous saluèrent amicalement. Avant d'y arriver, j'eus l'agréable surprise de rencontrer une ancienne connaissance du pays des Mousgou, le palmier flabelliforme. Au commencement, je ne le trouvai qu'à l'état isolé, mais là où le sol argileux faisait place au sable, ce palmier croissait en groupes compactes chargés de fruits. Toutefois il ne tarda pas à disparaître de nouveau, et je n'en rencontrai plus un seul exemplaire avant d'arriver à la ville.

Nous entrâmes donc dans la capitale du Logon , qui s'ap* pelle Logon Birni ou Karnak Loggon chez les Schoua , et KarnakLogone parmi les Kanori. De ce côté, il n'y a qu'upe de ces portes étroites usitées dans le pays, par où Ton puisse pénétrer à l'intérieur. Vers l'orient , au contraire, ou le petit embranchement occidental du Schari passe tout près des murailles de la ville, qui lui a donné son nom, il y a sept portes, preuve évidente que tout le mouvement et l'activité de la ville se .portent vers le fleuve, tandis que le danger qui la menace le plus, existe du côté opposé. Le quartier que nous traversâmes en premier lieu ne nous offrit donc pas le spectacle d'une vie très aisée; on eût dit, au contraire, qu'il n'y demeurait que de pauvres gens; mais plus nous avancions y plus l'aspect de la ville s'améliorait.

Les rues devinrent larges, et je fus surtout frappé du caractère, grandiose dans son genre, de la rue principale {dendatjy qui était formée sur le palais du sultan au midi, et la maison du keghamma ou seraskier [ibcdaghouan) ^ du côté opposé.

Exposé à un soleil ardent, je dus attendre pendant un temps assez long devant le palais, avant que l'on me désignât mon logement. Je fis sur ces entrefaites, la connaissance d'un ancien ami du major Denham, le kaschella ou chef militaire Belal, qui avait accompagné ce voyageur dans ses explorations au Schari et au Kanem. C'était un homme très aimable, au type presque européen, et je conservai avec lui des rapports d'amitié pendant le reste de mon séjour au Bornou. Il se trouvait à Logone pour recueillir le tribut annuel imposé au prince du pays par le cheik du Bornou.

Le logement que l'on me donna se trouvait situé à l'étage supérieur du palais de Vihalaghonan, dont l'architecture excellente et même grandiose me surprit. Cet édiflce se composait d'un grand nombre d'ailes adjacentes renfermant de petites cours carrées , et toutes surmontées d'un étage contenant plusieurs grandes salles; on y arrivait par un escalier qui contrastait avec l'ensemble, par son obscurité et ses dispositions incommodes. Par contre, ma chambre n'était pas longue de moins de 35 pieds, sur une largeur et une hauteur de quinze. Le jour y pénétrait par deux ouvertures semi-circulaires que fermait un volet mobile tressé. Le toit avait la forme d'un pignon, chose très rare dans ce pays. L'hospitalité que je reçus était en rapport avec les agréments de ma demeure, et l'on eut même l'attention, dès mon arrivée, de me mettre officiellement en garde contre les vols des esclaves du logis.

Aussitôt que je me fus un peu reposé, j'allai visiter Ythala-

,gliouan, ou premier ministre du sultan. Au commencement de notre entretiens-ce haut dignitaire observa scrupuleusement l'usage du pays, en restant assis derrière un rideau de nattes qui le voilait à mes yeux; mais le bon vieillard me permit bientôt de rapprocher, et il parut très satisfait du présent insignifiant que je lui fis; il approuva également les cadeaux que je destinais à son maître. Le plus précieux de ceux-ci consistait en un pantalon turc de beau drap brun , faisant partie de ma propre garde-robe , Tétat actuel de mes ressources m'obligeant à borner là ma munificence. Accompagné du kascheUa Belal , je me rendis immédiatement au palais du sultan, vaste édifice entouré d'une muraille haute de 14 pieds, et ressemblant, par sa construction, au palais de Yibalaghouan. A mon grand étonnement, je trouvai dans la première cour deux canons en fer; h la vérité, le travail n'en était ni excellent ni très moderne, mais ils étaient pourvus de leurs affûts et semblaient ne pas être hors d'état de servir. Traversant une suite de cours longues et fort propres , j'arrivai dans la cour d'audience, où se trouvait, sur une estrade 'élevée, le trône royal, siège grossièrement travaillé, peijat en rouge et surmonté d'un baldaquin de planches très singulier, différant essentiellement de tout ce que j'avais vu dans ce genre, au Soudan. Le sultan néanmoins n'était pas présent, mais se trouvait dans sa chambre privée, où il se tenait assis derrière un rideau de nattes. Sans que je pusse le voir, on m'invita à rester dehors et à lui adresser la parole, ce que je fis en Kanori, mon compagnon me servant d'interprète. Je lui dis que le sultan Inglis, qui avait envoyé à son prédécesseur le chalilou (major Denham), m'avait chargé de lui présenter ses hommages. Sa Hautesse m'écouta avec bienveillance et s'informa à plusieurs reprises de la santé du

sultan des Nassara Inglis. Après m'avoir probablement regardé assez longtemps à travers son rideau de nattes , il oie fit entrer dans sa chambre, me serra cordialement la main et se fit expliquer par moi la fabrication des articles anglais qui se trouvaient parmi mes présents.

l^e sultan Youssouf^car tel était son nom, était un homme grand et fort, âgé d'une quarantaine d'années, dont les traits pleins respiraient un peu la mélancolie. Encore jeune, lorsque Denham visita la cour de son père et de son frère, qui se partageaient le pouvoir, il était actuellement sultan déjà depuis dix-neuf années. Peu de temps avant ou après 9on avènement au trône, un des chefs du cheik Mohammed El Kanemi envahit le pays et réduisit à Tétat de vasselage le Logone, qui paie depuis lors au Bornou un tribut annuel de cent esclaves et d'autant de tuniques. La plus grande faveur que j'avais à solliciter du sultan était l'exploration du fleuve jusqu'à une certaine distance ; il me l'accorda et me congé*» dia ensuite fort gracieusement.

Désireux de connaître un peu plus la capitale et le fleuve, je fis, encore dans la même après-midi , une promenade à eheval autour de la ville, avec un cavalier de la suite de mon ami Belal. Nous allâmes jusqu'à la partie du fleuve qui borsait Logone au sud-est. Le Schari, large de 550 à 600 pas, y décrit une courbe très prononcée et s'éloigne, en cet endroit, d'une demi lieue des murs de la ville. La rive occidentale était basse, tandis que l'autre rive s'élevait à 12 ou 15 pieds. Sur le fleuve se trouvaient quarante à cinquante bateaux aux dimensions assez amples ; larges de 4 pieds au fond et de 6 à la partie supérieure, ils étaient tous remar* quables par la grandeur de leur proue. Charpentés de la même manière que ceux des Yedina, ils consistaient cepen-

78 VOYAGES EN AFRIttUE.

dant en planches plus fortes, généralement tirées du bois solide du birgim, au lieu du bois, plus léger, du fougo. Mon attention se porta surtout sur les bateaux de pèche, pourvus de grands filets pendant à Tarrière, attachés à deux longues barres de bois, que les Kanori nomment, d'une manière fort significative, mousho ndi « les deux mains. s>

Nous nous tenions toujours le long du fleuve, dont les eaux, pour lors assez basses, laissaient à nu, en certains endroits, des bancs de sable, tout en se rapprochant graduellement des murs de la ville. Lorsque nous arrivâmes à la porte la plus orientale du côté sud de la capitale, nous vîmes soudain apparaître un vieillard qui me défendit, d'un ton d'autorité, d'examiner le. fleuve, m'intimant l'ordre de me retirer sur-le-champ; je ne fus pas médiocrement étonné de voir que quelqu'un eût le pouvoir de me défendre ce qui m'avait été permis par le sultan, mais mon compagnon m'apprit que cet homme était le mara legha ou « roi des eaux, » qui était investi d'une puissance illimitée sur le fleuve (lagham). Je savais bien que pareille chose existait dans les pays riverains du kouara, mais je ne m'attendais à rien de semblable ici. Il ne me restait donc qu'à obéir au « roi des eaux » et à rentrer en ville. Je cherchai naturellement à obtenir la médiation de Yibalaghouan, et après m'être dégagé de tout soupçon de vouloir chercher de l'or dans le fleuve, je pus, le lendemain matin, aller sans encombre visiter celui-ci une seconde fois*

Nous nous dirigeâmes d'abord vers la rive opposée, côtoyant de nombreux bancs de sable qui s'élevaient au dessus de l'eau. La ville, vue du fleuve, nous offrait un fort beau spectacle ; au dessus des murs nous voyions se dresser simultanément, fait assez rare, des palmiers d'Égvpte, quel-

ques palmiers flabelliformes et uu seul dattier. Je ue pus guère remonter le fleuve à plus d'une bonne lieue de la capitale; arrivés même à cette courte dislance, les domestiques du sultan commencèrent à se montrer fort inquiets, et me prièrent instamment de retourner. Nous étions arrivés au point où se trouve, près de la rive occidentale, le village Honkel, dont les habitants étaient arrivés en masse, pour voir ce que le chrétien venait faire sur leur fleuve. De cet endroit, je pus encore remonter du regard une partie assez considérable de son cours. Il venait du sud-sud-est (S. 20 E.) et décrivait, en face de Honkel, un angle presque droit, se dirigeant ainsi vers Test-nord-est, jusqu'au côté méridional de la capitale; contournant celle-ci, il formait une nouvelle courbe très forte vers le nord , puis se dérobait à la vue en prenant la direction du nord-nord-ouest.

Parmi les diverses espèces de roseaux qui croissaient sur les rives du fleuve, je citerai surtout le papyrus, dont les indigènes font une espèce d'étofie. Cette plante, que nous avons déjà rencontrée au bord du Tsad, nous apparaîtra encore près d'autres lacs, principalement près des lacs du pays de Mounio ; par contre je cherchai vainement sur les rives du fleuve de Logone, du moins à cet endroit, plusieurs espèces de jonc que j'avais observées près du Tsad. L'espèce dont on fait les jolies nattes, nommées parpar ou farfar, dont on se sert principalement en guise de portières, ne croit pas non plus sur les rives du fleuve, mais bien dans d'autres parties du pays.

Quant au nom du fleuve, le major Denham lui avait attribué également près de Logon Birni celui de Schari (Schary), son séjour dans le pays ayant été trop court pour qu'il ait pu se convaincre que c'était bien le même fleuve

qu'il avait vu près de Koussouri, et nullement celui qu'il avait exploré près de son embouchure dans le Tsad, qui n'était qu'un embranchement du fleuve principal, le véritable Schari.

Du reste, l'expédition précédente n'avait pas d'idée bien nette de ce dernier, et ne possédait à son égard que des indications superGcielles, dues aux renseignements des indi* gènes. Ceux-ci, selon l'habitude du pays, nomment cet embranchement occidental « Fleuve du Logone » [laghame na Logone). Le nom qu'il porte dans son cours supérieur reste le même au fond, le mot « fleuve » changeant seul, selon les difiérents idiomes qui servent à l'exprimer; c'est ainsi qu'au pays des Mousgou, l'indication ère ou arre ne signifie pas autre chose; la seule exception existe à l'endroit où nous avons rencontré ce fleuve pendant notre expédition contre les Mousgou, et ou il s'appelle Serbew^ouel, mot dont la signification m'est inconnue. Tous les peuples du Soudan indiquent de la même manière les fleuves princi*' paux ou les lacs de leurs pays, sous le nom général de « eau » ou de « fleuve; » le < 6a » des Manding et des Baghirmi, le « eghirroï • des Imoscharh ou Touareg (d'où dérive le mot nigir ou niger)^ le « mayo » des Foulbe, le « gouBn » des Haoussaoua , le < kouara » des Yorouba , le < benouë » des Batta, le « komadougou » des Kanori, le « fittri » des Kouka, le ^ bat ha "^ des Arabes du Wadaî et enfin le < schari » des Kotoko, ne signifient absolument rien d'autre que « fleuve. »

Virant donc de bord en face du village Honkel, nous nous laissâmes aller au tranquille courant du fleuve. L'eau était si belle, que je ne pus résister au désir de m'y baigner. Lorsque je remis enfin pied à terre , la foule des curieux était telle-

ment grande, que mes compagnons durent me frayer un passage à coups de fouet ; mais la sensation que je produis sais partout à Logon Birni, ainsi que Thospitalité parfaite que j'y reçus de la part de la cour, devaient me coûter cher plus tard. Un certain nombre d'indigènes du Baghirmi, qui s'étaient joints à nous pour retourner de Koukaoua dans leur pays, craignaient que je n'abusasse de mon crédit pour entreprendre quelque chose contre eux. Ces soupçons furent pour beaucoup dans le genre de réception dont je fus plus tard l'objet dans le Baghirmi.

Le sultan du Logon , de son côté , parut avoir conçu une trop grande idée de ce que je pouvais faire pour lui, et ce ne fut qu'avec beaucoup de peine que je réussis à obtenir de lui, le lendemain de mon excursion sur le fleuve, la permission de poursuivre mon voyage; car j'étais fermement résolu à étendre mes recherches au delà de celles de mes prédécesseurs, qui avaient eu le Logon pour limite. Toutefois, avant de quitter cette petite principauté, je me livrerai, à son égard, à quelques observations générales.

Je n'ai pu découvrir la signification exacte du nom de Logon, qui exprime moins une idée nationale qu'une convention politique. Les habitants appartiennent à la grande tribu des Massa, dont je me suis déjà occupé, et sont les alliés naturels les plus proches des Mousgou, ainsi que des indigènes du Mandara ou Wandala et du Kotoko. Leur autonomie politique comme peuple de Logone (ou Logode Logon^ comme ils s'appellent eux-mêmes) est d'origine récente S et l'introduction de l'islamisme chez eux date de moins longtemps encore. Leur pays se composait autrefois,

* Ce nom ne figure pas dans les annales d'Édriss Alaoma.

comme celui des Mousgou, d'un grand nombre de petites principautés parmi lesquelles la plus puissante fut Honkel, jusqu'à ce que le miara ou sultan Broua fonda la ville de Logone, il y a 150 ans, et y fixa sa résidence. Ce prince et ses successeurs immédiats étaient encore païens, et il ne se trouvait, à cette époque, que fort peu de mahométans dans la ville. Le vieux miara Sale, que visita Denham, était le père du prince actuel Youssouf, et passe pour le premier petit monarque du pays,' qui se soit converti à Tislamisme. Selon d'autres, le premier roi musulman était plus ancien, ce qui ne me parait pas improbable, attendu qu'il résulte incontestablement, des noms mêmes de quelques-uns des prédécesseurs de Sale, qu'il s'était produit bien plus tôt une influence, au moins extérieure, de l'islamisme. Quoi qu'il en suit, la religion mahométane ne date guère de plus de soixante ans dans le pays ; certains habitants de la ville même se rappellent encore fort bien que leurs pères étaient nés païens et ne s'étaient convertis que plus tard à l'islamisme. Mais ce dernier n'y existe encore qu'à l'état le plus grossier, et toute la science religieuse des habitants consiste , sauf pour quelques personnages éminents, en un petit nombre de phrases apprises aveuglément par cœur, et dans la pratique de la circoncision. Dans les campagnes, au contraire, la plupart des habitants professent encore le paganisme.

Le territoire du Logon est situé de la manière la plus favorable, près de deux grands fleuves qui se rejoignent sur sa frontière septentrionale. C'est le fleuve du Logone à l'ouest et le Schari ou Ba à l'est. Quoique les relations par eau se bornent toujours, dans ces pays, à des localités très voisines entre elles, au lieu d'être, comme dans les pays civilisés, la source d'un commerce vaste et productif, ce petit

royaume pourrait se trouver daus des conditions fort avantageuses, s'il n'était constamment opprimé et menacé de tous côtés par de puissants voisins. Vers le sud-ouest, ce sont les Foulbe qui l'envahissent; quant aux sultans du Bornou, ils semblent avoir laissé plus ou moins en repos les habitants du Logon, se contentant |d'exiger|d'eux un faible tribut pour reconnaître leur indépendance, mais actuellement ce tribut a atteint des proportions relativement très considérables. Le malheureux petit prince du Logon doit, en outre, payer également un tribut au sultan du Baghirmi, et malgré cela, ceux de ses sujets qui demeurent sur la frontière de ce royaume, étaient exposés à des injustices, aux actes les plus arbitraires de la part de ses habitants.

La tribu des Logonais, et surtout la partie féminine, offre généralement un type plus beau que celui de la race du Bornou. Il est étonnant qu'ils se tatouent exactement de la même manière que les Kanori, c'est à dire en se traçant sur le visage six ligues courbes partant des angles extérieurs des yeux pour aller rejoindre la bouche. Ce genre de tatouage porte le même nom chez les deux peuples, quoiqu'il n'y ait rien de commun entre eux ni entre leurs idiomes. Denham est dans une erreur complète, lorsqu'il prétend que la langue des Logonais est identique à celle des Baghirmiens. Il est vrai qu'au Logon, on parle beaucoup le Baghrimma, et c'est peut être cet idiome qu'a entendu Denham; mais la langue indigène dont se servent exclusivement entre eux les Logonais, est entièrement différente de l'idiome de leurs voisins orientaux, et se rapproche, au contraire, beaucoup de l'idiome des Mousgou. Pour autant que j'aie eu l'occasion de l'apprendre , la prononciation en est très difficile, à cause des nombreux sons aspirés qu'elle

renferme, surtout celui du ch et du th; l'émission de ce dernier donne à la langue quelque ressemblance avec l'anglais.

Pour les moyens d'alimentation des Logonais, leur principale nourriture animale consiste en poisson, que produisent abondamment leurs rivières. Il y a, par contre, pénurie de bœufs et de moutons, dont leurs voisins les ont probablement dépouillés. Les Arabes indigènes seuls en possèdent des troupeauiL assez considérables.

La volaille est également assez rare, mais le porc, qui y est au contraire très fréquent, semble être l'objet d'une importante consommation; on n'y connaît cependant pas , comme chez nous, Télève du porc. Les céréales que l'on cultive au Logon sont le sorgho (makala) et le millet (wiyo) ; quant au riz, je n'en vis point. L'agriculture y produit abondamment de l'indigo et du coton, dont la récolte pourrait aller à l'infini dans ce pays plat aux cours d'eau nombreux. L'indigo qui y croît n'est pas de fort bonne qualité. La tisseranderie constitue l'industrie* principale de la population, et les chemises qu'elle produit sont réellement d'un travail excellent, mais la teinturerie laisse à désirer*. Ce n'est cependant pas l'habileté qui manque en général aux Logonais, et les belles nattes qu'ils savent confectionner constituent le produit le plus renommé de leur industrie ; leurs jattes en bois sont également d'un travail très exquis, et bien supérieures à celles de Koukaoua; par contre, les couvercles de paille qu'ils fabriquent ne valent pas ceux du

* On voit que mon opinion diffère beaucoup sous ce rapport de celle de Denham {TraveU and Diêcoveries, vol. I, p. 237); maisDenham, n'ayant jamais visité Kano, n'avait pas de terme de comparaison pour apprécier les fabricats indigènes.

Darfour. Comme moyen d'échange usuel et commercial , on se sert de Jjandes de colon larges de 2 à 3 pouces, qui ont une valeur fixe, les morceaux de fer dont parle Denham, n'ayant plus cours depuis longtemps. Comme au Bornou, la forme du gouvernement, au Logon, semble être une monarchie aux pouvoirs limités, le prince étant entouré d un grand nombre de hauts dignitaires dont il dépend dans une certaine mesure.

Je partis le mardi 16 mars, et j'arrivai de nouveau, aussitôt que j'eus traversé le fleuve, sur un sol vierge de tous pas d'Européens. Le fleuve avait à quelques endroits une profondeur de 8 1/2 pieds, et le pays plat, qu'il inonde en d'autres temps, n'oflrait que l'aspect d'un morne marécage. Je me hâtai d'avancer, pour me soustraire aux exhalaisons délétères qu'en dégageait l'ardeur de midi. Plus loin, le pays devint meilleur et montrait un peu plus de vie , principalement dans le voisinage d'un de ces étangs que j'ai décrits dans mon voyage au Mousgou. De jeunes garçons complètement nus barbotaient dans l'eau en compagnie de nombreux sangliers, qui ne vivaient pas en moins bonne intelligence, aux champs, avec les veaux et les chèvres. Les Schoua demeurant aux environs de cet amas d'eau fertilisant, possédaient beaucoup de beaux troupeaux de chevaux. Un peu plus loin, le pays commença à se couvrir de buissons et de forêts servant de retraite à un grand nombre de bêtes féroces, et bientôt nous atteignîmes le village Bâta à demi ruiné. Les habitants n'y montraient que trop clairement, par leur attitude inhospitalière, qu'ils n'obéissaient déjà plus à l'autorité du sultan de Logone. Je ne crus donc plus nécessaire de conserver le guide qu'il nous avait donné, et le lendemain matin, nous T. m. c

poursuivîmes notre voyage sans lui. La forêt devint plus épaisse et plus vigoureuse ; des plantes grimpantes s'enroulaient le long des arbres et retombaient en guirlandes aux branches. Le sol était encore parfaitement approprié au développement de végétaux nombreux, tous les endroits offrant de Teau à peu de distance de la surface du sol. La culture des champs situés aux environs des villages habités soit par des Schoua, soit par des Kanori, n'en était pas moins dénuée d'importance et se bornait à quelque peu de blé et de coton. Ce fut dans ces lieux sauvages que je vis les premières Iraces du rhinocéros, l'animal le plus dangereux de toute la faune africaine, et qui semble ne se trouver dans aucune des contrées occidentales du Soudan, sauf en quelques endroits, comme dans la petite province de Libtako. J'avais pris un peu les devants, lorsque soudain je vis miroiter, à travers les branches, les belles eaux d'un grand fleuve au bord duquel je me trouvai aussitôt. Un silence profond régnait autour de moi et nulle brise ne venait rider l'onde transparente. Sauf une couple d'hippopotames qui se plongèrent dans l'eau h notre approche, nous ne vîmes aucune trace d'animaux ni d'hommes; nous n'aperçûmes pas même un seul oiseau aquatique. La rive opposée, plate et sablonneuse, n'était pas moins morne, quoiqu'elle portât les huttes de la petite ville d'Assou. Le fleuve qui passait à mes pieds était le vrai Schari %

* Ceci se rapporte plutôt aux idées des Européens qu'à celles des indigènes, car, pour ces derniers, le Schari proprement dit n*est que le double fleuve formé en aval de Koussouri, endroit où il touche au pays de Kotoko. Les indigènes du Baghirmi n'appellent jamais « Schari « cet embranchement oriental, mais bien, d'après le nom de la petite ville eu • question, Fleuve d'Assou. »

c'est à dire le grand fleuve de Kotoko qui, en se réunissant au petit embranchement du Logone que nous avions traversé la veille, forme le principal aflluent du Tsad. Le fleuve venait, à cet endroit, du S. 50. 0. et se dirigeait vere le N. 30 E. ; il décrit cependant des sinuosités considérables, et vient originairement du midi. La rive était haute d'une quinzaine de pieds, et le point où je me trouvais était éloigné du fleuve de Logone, à l'endroit où il côtoie la capitale, d'environ 5 1/2 milles allemands.

Je vis enfin apparaître le passeur sur la rive opposée, et quelques hommes s'approchèrent dans un bateau. Dès qu'ils furent arrivés assez près de nous pour pouvoir nous reconnaître, ils déclarèrent ne pas pouvoir nous faire passer sans la permission du chef d'Assou et ils rebroussèrent chemin pour aller la demander. Considérant ceci comme une des formalités usitées dans ce pays, je me reposais tranquillement à l'ombre en attendant la réponse du chef. La température était étouffante, le ciel très couvert et les nuages qui s'amassaient au dessus du fleuve annonçaient de la pluie. Nous fûmes forcés d'allumer de grands feux pour préserver nos chevaux des piqûres mortelles des grosses mouches jaunes. Cet insecte qui se trouve surtout aux bords du Schari, est presque aussi dangereux que sa redoutable émule de l'Afrique méridionale. Les bateliers revinrent enfin, mais avec la réponse inattendue que le chef d'Assou me défendait de traverser le fleuve. Profondément étonnés, nous cherchions vainement à nous expliquer la cause de cette prohibition, lorsque les bateliers nous apprirent qu'un des voyageurs du Baghirmi qui étaient venus avec nous de Koukaoua, et nommé Hadj Ahmed, m'avait dépeint comme un homme extrêmement dangereux, dont le séjour au

Baghirmi, pendant l'absence du sultan, eût pu menacer le trône de celui-ci. Toutes les observations que je fis n'aidèrent à rien, et je compris qu'on ne me laisserait pas traverser le fleuve, du moins à cet endroit.

Après quelque réflexion, je résolus donc de tenter le passage sur un autre point. Nous retournâmes en conséquence, une lieue en arrière, pour faire croire à ces individus que nous rentrions à Logon-Birni, puis nous nous dirigeSimes vers le nord. Traversant des forêts épaisses et presque impénétrables, nous arrivâmes, en prenant vers le nord-est, au grand village Bougari, habité, comme la plupart des hameaux environnants, par des Kanori. Nous y reçûmes un bon accueil. Pour une dora (ou chemise courte) le billama me procura un guide, jeune homme svelte, bien bâti et à moitié nu, armé d'un arc et d'une hache d'armes, sous la conduite duquel nous nous mîmes en route le lendemain avant l'aube, pour arriver au passage de Mêle. Nous dûmes agir avec d'autant plus de discrétion, que j'avais vu dans le village un homme qui avait été témoin de notre déception h Assou. Au commencement, nous eûmes encore à traverser des forêts entrecoupées par les champs de blé et les plantations de coton des habitants de Bougari , puis nous arrivâmes sur la grand'route qui conduit de Logon Birni à Mêle. Le pays ne tarda pas dès lors à changer d'aspect ; de belles prairies s'étendaient à noire gauche, tandis qu'à droite se montraient les ruines de l'ancienne ville de Yenisseki, couvertes de bois. Peu après, nous nous trouvâmes pour la seconde fois au bord du Schari, formant la limite occidentale du royaume de Baghirmi.

La rive du fleuve formait à cet endroit deux étages. Le plus élevé était couvert de fraîche verdure; l'autre, haut

d'une quinzaine de pieds, se composait de sable léger. Nous y rencontrâmes quelques crocodiles qui se prélassaient au soleil. A notre grande joie, nous vimes arriver à notre appel, de la rive opposée, un bateau qui, contournant la pointe d'un banc de sable qui se trouvait au milieu du lleuve, se dirigea vers nous. A peine fut-il arrivé, que nous payâmes le prix voulu et que nous sautâmes dans la spacieuse embarcation en nous applaudissant de la réussite de notre projet. Le fleuve, en cet endroit, n'était pas large de moins de 900 pas; il passait lentement à l'ouest du banc de sable dont je viens de parler, et les rames des bateliers indiquèrent une profondeur de 15 pieds; l'embranchement oriental, quoique moins large, était beaucoup plus profond et plus impétueux. La rive opposée était escarpée et haute de 25 à 40 pieds; presque au bord se trouvait le village Mêle. Nous abordâmes dans une espèce de petit port où nous vimes d'abord un ichneumon qui allait et venait en faisant frétiller sa queue, comme pour nous souhaiter la bienvenue; les indigènes qui travaillaient dans un petit chantier, nous firent, de leur côté, un bon accueil , surtout après que je leur eus fait quelques petits présents. La beauté des formes et le charme de la physionomie de leurs femmes me firent une impression extrêmement favorable.

Nous continuâmes notre marche sans nous arrêter; mais à peine avions-nous fait un mille de chemin, que nous vîmes venir à nous un homme que mon guide de Koukaoua reconnut aussitôt pour un serviteur du billama d'Assou. Gomme il était assurément chargé de porter au billama de Mêle quelque message défavorable pour nous , nous crûmes bon, dès qu'il fut passé, de quitter le chemin direct, pour nous engager dans les champs en chaume. Après une demi-

heure de marche , nous rencontrâmes un autre chemin bien fréquenté et un étang peu profond et plein d'herbes, que ]*on nomme au Baghirmi kamane ou gougouli. Siir ses bords étaient établies des colonies de Schoua pasteurs; il s'étendait à une grande distance, du S. S. 0. au N. N. £., et donnait au pays un aspect tout particulier ; le nom propre en était Amboussada ou Mboussada. A Tendroit où nous passâmes, il n*y avait qu'un pied d*eau et tout le fond était couvert d'une abondante verdure.

Nous nous tînmes sur le bord oriental de cet étang; à notre gauche le terrain s'élevait et était couvert d'un magnifique rideau de figuiers sauvages, d'une rare beauté. Ce pays me rappelait celui des Mousgou; seulement je n'y avais pas vu d'étangs aussi larges que celui-ci ; d'un autre côté, je ne remarquais plus de ces palmiers flabelliformes dominant le feuillage des autres arbres, comme pour former deux forêts superposées. Une série de villages presque continue s'étendait sur cette étroite et fertile zone de verdure. Çà et là, nous voyions un groupe d'indigènes sortant du feuillage épais , tandis que de nombreux troupeaux de bétail émaillaient la prairie marécageuse; quelques animaux plongés dans l'eau jusqu'au cou, broutaient les herbes aquatiques nouvelles. Partout autour de nous se montraient des oiseaux au magnifique plumage, des genres les plus variés; d'un côté le gigantesque pélican descendait de quelque arbre voisin; de l'autre, le Marabou {Ciconia Marabu)^ semblable à un vieillard, se tenait, la tète enfoncée entre les épaules; un peu plus loin, se pavanait l'énorme dedegami au plumage bleu, guettant sa proie, ou le Plotus au long cou pareil à un serpent. L'ibis blanc se cherchait avec avidité quelque nourriture et, parmi tous ces animaux auxquels se joignaient

de nombreux canards à la marche chancelante, voletaient une foule de passereaux en troupes plus ou moins grandes. De temps en temps, sortait du fourré quelque sanglier accompagné d'une suite nombreuse de marcassins , courant se plonger dans feau fraîche. En un mot, le chasseur et le naturaliste auraient trouvé là un champ d*exploratioii pour ainsi dire inépuisable; seulement, je me doutais qu'il se tramait quelque chose pour m'empécher de pénétrer plus loin dans le pays, et cette pensée m'ôtait toute envie de me livrer à la chasse.

Peut-être eût-il mieux valu ne pas nous arrêter et pousser en avant, mais je souffrais cruellement de la chaleur e|, du reste, je ne pouvais entrer de force dans le pays. Je résolus donc de faire halte à côté d'un village de Schoua. Je venais de m'étendre à Tombre d'un beau figuier sauvage, lorsque je vis arriver le chef de Mêle, accompagné de sept ou huit Schoua armés. Ils s'adressèrent d'abord à mon guide Grema Abdou, puis me déclarèrent que je ne pouvais continuer mon voyage, avant que l'on n'eût reçu à cet égard des ordres de la capitale. Je consentis à attendre quelques jours, à la condition que l'on me donnât une habitation et des vivres. On me promit l'un et Tautre, et tandis que Grema continuait seul le voyage pour porter mes lettres à la capitale, nous retournâmes à Mêle.

Mêle est situé d'une manière fort remarquable sur la rive escarpée du grand fleuve navigable, qui y prend la direction du nord-ouest pour aller se réunir au fleuve de Logone, à huit ou neuf milles plus loin, près d'un endroit nommé Sina Fatscha, à environ un mille au dessous de Koussouri. Le fleuve de Logone, à son tour, n'atteint ce confluent qu'à six milles de Logon Birni. J'ai déjà fait remarquer que le nom

« Schari » appartient à Tidiome des Kotoko, tandis que les habitants du Baghirmi disent : a Ba, » en y ajoutant le nom de l'endroit où le fleuve passe; c'est ainsi qu'ils disent « Ba Mêle, » « Ba Assou, » «Ba Bousso, » etc. Mon séjour à Mêle me fut d'une grande utilité, en ce qu'il me permit de me former une idée exacte du courant du Schari et de ses rapports avec le fleuve de Logone. Je recueillis aussi une foule de renseignements plus ou moins vagues, il est vrai, sur le courant supérieur de ces deux fleuves et sur les localités et les domaines riverains.

J'aurais pu ainsi passer utilement et même agréablement les six ou sept jours de ma halte forcée, à Mêle, n'eût été Tennui que me causaient mes incertitudes à Tégard de la suite de mon voyage. J'aimais à me tenir à l'ombre d'un bel arbre, situé à un point de la rive d'où je jouissais d'un point de vue très étendu sur le fleuve, des côtés du nord et de l'ouest. Le mouvement du fleuve était fort insignifiant, mais, par contre, le long banc de sable qu'il renfermait était fréquemment visité par quelque crocodile ou par la joyeuse jeunesse du village, qui traversait le courant à la nage, pour venir visiter les ustensiles de pêche et faire sécher les filets. Le fleuve abonde en poissons et en crocodiles, dont la chair est très recherchée ; il s'y trouve encore un autre animal très grand , probablement identique à l'ayou {Manatus Vogelii).

Mon impatience de quitter Mêle fut encore excitée par les symptômes irrécusables de l'approche de la saison des pluies. Le ciel était ordinairement couvert, et un épais brouillard enveloppait déjà souvent, le matin, tout le pays environnant. La température était en même temps assez fraîche, le thermomètre ne marquant que de 14** à 17<» C.

(H'^jâ à 13^,6 R.), mais vers midi elle devenait étouffaale, de 34** à 39" C. (27%2 à 31%2 R.) ; plus lard dans la journée, il s'élevait d'ordinaire un vent violent. Vers le milieu du huitième jour, je vis enfin revenir, à ma grande joie, mon compagnon Grema Abdou, accompagné de deux serviteurs du serma ou kadamange^ gouverneur chargé de remplacer le sultan pendant son absence. Ils me remirent un document revêtu d'un grand sceau noir, en vertu duquel je pouvais aller attendre la réponse du sultan à Bougoman, ville située plus haut sur le fleuve, à charge pour les habitants de cette ville et de Miskin, sa voisine, de me pourvoir de poisson frais et de lait. J'aurais préféré pouvoir me joindre h la suite du sultan, mais je n*en fus pas moins heureux de pouvoir enfin quitter Mêle.

Nous partîmes encore le même jour. Notre route nous conduisit le long d'un petit embranchement du fleuve principal, qui rejoint de nouveau celui-ci, un peu au dessus de Mêle. L'île ainsi formée était toute couverte de bois et semblait entièrement abandonnée aux bêtes sauvages, sauf un petit village de pécheurs. Nous y vîmes distinctement une troupe d'une douzaine d'antilopes de l'espèce nommée mohor ou himraïe {Antilope Sœmmeringit),ei ensuite, à notre grand étonnement, une bande de vingt et un crocodiles tous couchés sur le sable, le ventre au soleil; ils n'étaient pas fort grands, le plus long ne mesurant qu'une douzaine de pieds. Malgré ces amphibies, qui paraissaient foisonner dans cet embranchement du fleuve , je vis les femmes venir y puiser de l'eau et s'y baigner sans crainte ; cette partie du fleuve était large d'une centaine de pas et semblait très profonde, circonstance qui atténuait considérablement le danger. Le lendemain, nous nous dirigeâmes

plus à Test, eo marchant vers le Mboussada, que nous avions eu d'abord à notre gauche, et nous le traversâmes pour atteindre la colonie Kanori nommée Moustafadji. Il existe plusieurs colonies semblables dans cette partie du Baghirmi, colonies fondées dans le pays, après la décadence du Bornou, par des Kanori, auxquels il doit le peu de culture qui s'y produit ; il faut surtout citer la culture du coton ainsi que la teinturerie, qui s'y rattache. Moustafadji étant le pays de la femme de mon guide et le séjour de son beau-père, nous y trouvâmes un accueil hospitalier. Le Schari se trouvait à environ 3 1/2 lieues de cet endroit.

En partant de là, nous traversâmes un pays peuplé et bien cultivé, situé vers le sud-ouest. On y voyait surtout beaucoup de coton planté en sillons, comme il est d'usage, je crois, en Amérique et dans l'Inde. Nous passâmes la nuit dans une autre colonie Kanori, nommée Ma touari, éloignée d'un mille environ du Schari, qui portait en cet endroit, sur sa rive occidentale, la ville de Bougoman. Mais quand nous arrivâmes le lendemain matin au fleuve, je fus étonné du peu d'importance qu'il oflrait, en comparaison de l'aspect grandiose qui le caractérise plus bas. J'aurais cru n'en voir qu'un embranchement, si l'on ne m'eût assuré positivement le contraire. Près de la ville de Miltou (10^ latitude N. et 17* longitude E. de Greenwich), située à environ 30 milles allemands au sud-est de Bougoman, un embranchement du Schari se dirige plus vers le nord que le fleuve principal, et passe devant la ville de Batschikam dont il porte ordinairement le nom ; d'après tous les renseignements qui me furent donnés, cet embranchement retourne déjà au fleuve luimême, à un mille au dessus de Bougoman, près de la ville de Misl^in.

La ville de Bougoman, située sur Taulre rive du fleuve, compte environ 8,000 habitants; résidence d'un gouverneur vassal du Baghirmi^ elle oflrait de loin Taspect d'une ville déchue, du moins par Tétat de son mur d'enceinte; elle était néanmoins abondamment ornée d'arbres des espèces les plus variées, parmi lesquels les palmiers flabelliformes et les palmiers d'Egypte dominaient fort agréablement.

C'était précisément jour de marché a Bougoman, et une troupe de marchands qui attendaient le bateau pour traverser le fleuve, animaient le beau spectacle dont nous étions entourés. Mon guide Grema Abdou et les deux serviteurs du serma de Massena entrèrent ensemble dans la ville pour annoncer mon arrivée, et je restai seul avec mon équipage, sur la rive plate et sablonneuse du fleuve, qui est largement inondée dans la saison des pluies. Nous attendîmes en vain pendant plusieurs heures le retour de nos compagnons ; à midi ils n'étaient pas encore revenus. Pendant ce temps, privés d'ombre, nous soufl'rions horriblement de la chaleur, qui n'est jamais plus intense, dans ces contrées, qu'à l'approche de la saison des pluies. Le thermomètre indiquait ordinairement pendant ces derniers jours, à deux heures de l'après-midi, 53** à 34** R. Enfin à trois heures arrivèrent les messagers, mais avec quelle réponse! Le gouverneur de Bougoman refusait d'exécuter les ordres formels de son maître et m'interdisait l'accès de la ville ! Il ne nous restait donc rien à faire que de retourner d'abord à Matouari, où nous avions été si bien reçus, la veille au soir.

Mon intention était de retourner à Logon Birni et d'y attendre la suite des événements, mais mes compagnons du Baghirmi me déclarèrent que je n'étais plus libre de quitter

le pays à mon gré, et Ton résolut de continuer à marcher vers la capitale, afin d'y agir selon les circonstances. Sur notre route s'étendait une vaste zone de terrain, large de plus de cinq milles, couverte de forêts, mais dépourvue d'eau pendant cette saison de Tannée. Nous prérérâmes, par ce motif, la traverser de nuit. Après avoir dit cordialement adieu aux habitants hospitatiers de Matouari, nous partîmes dans l'après-midi du 29 mars; nous abreuvâmes encore une fois nos animaux au bord de cette forêt sauvage, près d'un hameau qui portait le nom attrayant de Bourou Nyigo, « caverne aux hyènes; » vers minuit nous primes quelques heures de repos, pendant lesquelles nous ne fumes inquiétés ni par les hommes ni par les animaux, et le lendemain matin, nous arrivions sains et saufs au village Mokori. Bêtes et gens se pressèrent aussitôt autour du puits, le premier que nous rencontrions depuis Bourou Nyigo, c'est à dire sur une distance d'environ 6 milles allemands; ce puits devait, en cette saison, alimenter tous les environs altérés, et les habitants des hameaux circonvoisins arrivaient de plusieurs lieues à la ronde pour s'y procurer de l'eau. La forêt que nous venions de traverser se composait principalement d'épais buissons, ou ne se montraient que rarement de grands arbres tels que les balanistes, les Mimosa^ les tamariniers et les palmiers flabelliformes. Pendant la saison des pluies, comme je pus m'en convaincre à mon retour de Massena, elle ne forme qu'une série de marécages, couverts alors d'une luxuriante végétation. Le rhinocéros, l'éléphant, la girafe, le lion, l'hyène, le léopard et d'autres animaux féroces y fourmillent.

Mokori avait l'air très habitable , et le bruit continuel du broiement de l'indigo dans les teintureries, y indiquait une

certaine industrie. Traversant une contrée bien cultivée, nous arrivâmes encore le même jour au village Bakada, composé de plusieurs groupes ou hameaux, et situé à 2 1/2 milles allemands seulement de la capitale. Je résolus de m\ arrêter et d'envoyer à Massena, le lendemain 31 mars, Grema Abdou avec les deux serviteurs du serma, pour faire connaître au gouverneur la conduite du chef de Bougoman, et demander ce que j'avais à faire. Je fis halte d'autant plus volontiers à Bakada , que ma bonne étoile m'avait conduit dans la maison d'un homme dont le souvenir est l'un des plus agréables que m'aient laissé tous mes voyages, et qui contribua pour beaucoup à alléger les ennuis de ma situation; car je fus forcé d'attendre pendant sept mortelles journées le retour de mon guide de la capitale voisine.

Mon excellent hôte, Hadj Bou Bakr Sadik, homme âgé et maigre, était aussi aimable que véritablement pieux et instruit. Je lui dois beaucoup, pour la bonté qu'il me témoigna et les renseignements importants que je reçus de lui. Personne ne me donna un aperçu plus clair de l'organisation et de l'histoire de ces pays. Bou Bakr avait fait trois fois le pèlerinage de la Mecque, où il avait eu l'occasion de voir les grands vaisseaux des chrétiens dans le golfe de Djedda ou mer Rouge. Il se rappelait fort exactement plusieurs endroits où il avait passé dans ses voyages. Il me dépeignit sous les couleurs les plus vives la grande guerre nationale qui avait existé entre ses compatriotes et le cheik du Bornou, Mohammed El Kanemi, guerre à laquelle il avait pris une grande part personnelle. Il aimait surtout à me raconter les batailles où les habitants du Baghirmi étaient parvenus à repousser les fanatiques Foulbe. Bou Bakr était un patriote dans la véritable acception du mot; quoique sujet dévoué de son sultan,

il se plaignait amèrement de la décadence de sa patrie, surtout en comparaison de sa prospérité passée, au temps où le sultan du Wadaï, Abd El Kerim Saboun, conquit le pays, pilla ses trésors, rendit le roi tributaire et réduisit en esclavage un grand nombre de ses habitants. Le bon vieillard déplorait non seulement la ruine de la liberté et du bien-être de sa patrie, mais, dans sa tristesse, il allait jus^ qu'à s'imaginer que la décadence et la désolation s'étaient étendues à la nature elle-même; des contrées entières, disait-il, autrefois couvertes de villages, étaient devenues depuis lors des lieux sauvages, et des endroits autrefois bien pourvus d'eau souiTraient maintenant de la plus grande aridité. « Des vers, » me disait-il, « dévorent les céréales et les légumes, et nous condamnent à mourir de faim. »

Tout cela était vrai, en ce qui concernait la situation actuelle du pays; car, quoique je ne puisse pas garantir que les conditions physiques du pays aient été autrefois plus favorables, il fut cependant une époque où il jouissait d'une influence politique et d'un bien-être plus grands. Autrefois le Baghirmi avait devancé de beaucoup son voisin oriental, sous le rapport du développement des facultés naturelles de l'homme, et ses habitants avaient acquis des richesses considérables par d'heureuses entreprises contre Dirki, dans la grande vallée de Tebou (Henderi Teda) sur la route du Fezzan ; ces richesses ne se composaient pas seulement de corail et d'objets de grand luxe, mais encore d'argent, consistant en écus autrichiens et espagnols. Tout cela avait été pris, pendant les dix premières années de ce siècle , par le sultan du Waddï , Abd El Kerim Saboun, qui, au dire de gens dignes de foi, emporta en argent cinq charges de chameau , soit environ 1 ,500 livres pesant ;

à la vérité, le pays semblait être frappé d'une malédiction divine, comme châtiment des impiétés du dernier sultan et des crimes de ses ancêtres. Dans aucun des pays du Soudan que je visitai, je ne rencontrai d'effroyables multitudes de vers et d'insectes comme au Baghirmi. II s'y trouve surtout des myriades de grands vers noirs, nommés hallou ouendiy longs comme les plus grandes chenilles, mais beaucoup plus gros, qui dévorent une partie considérable des produits du sol. Un autre insecte, plus petit mais non moins vorace, est le koundjoungdjoudou, scarabée jaune, long de 1 1/2 pouce environ, dont les pauvres habitants se vengent de la même manière que d'autres le font des sauterelles, c'est à dire en le mangeant lorsqu'il est devenu gros et gras à leurs dépens. Un autre fléau , ce sont les fourmis noires et blanches (Termes Mordax et Termes Fatalis) , contre lesquelles j'eus moi-même à soutenir une lutte aussi vaine qu'acharnée. Ayant vu que ces voraces insectes menaçaient de détruire complètement mon lit, je le posai sur plusieurs pieux solides et très élevés ; mais il ne fallut qu'une couple de jours à l'ennemi pour prendre également cette position, après avoir rongé deux fortes nattes tressées du jonc le plus grossier, dévoré une grande partie de mon tapis turc et détruit plusieurs autres objets. Ce ne fut qu'avec la plus grande peine du monde que je parvins, pendant la suite de mon séjour au Baghirmi, à préserver d'une destruction complète tout ce que je possédais, car leur avidité et leur faculté destructrice semblent augmenter au commencement de la saison des pluies, qui approchait rapidement alors. Le temps était extrêmement lourd; le 5 avril, éclata le premier orage qui, dès lors, devint presque quotidien, mais avec peu de plaie, en général.

A part mes entretiens avec mon excellent hôte, le village de Bakada n'offrait que peu d'attrait. C'était primitivement un village d'esclaves ; à peine y découvrait-on quelque trace de l'élève du bétail, tandis que le lait et le beurre y étaient des articles de luxe ; on ne pouvait même pas s'y procurer un poulet. Par contre, cet endroit était le plus fertile du pays, sous le rapport de la production des céréales, soigneusement semées en sillons. Le sorgho y formait le produit principal de l'agriculture; il s'y trouvait en outre beaucoup de sésame, du coton et de l'indigo. Chaque dimanche se tenait, près du hameau occidental du village, un marché réellement misérable; tous les objets de luxe qui s'y troaivaient, consistaient en un seul mouton famélique, et, comme échantillon des produits des pays civilisés, j'y découvris une demi-feuille de papier à écrire.

La route très fréquentée, à côté de laquelle se trouvait le village, offrait cependant plusieurs choses digne d'intérêt. Tantôt c'étaient des pèlerins de toutes les parties du Soudan, qui allaient vers l'Orient ou en revenaient ; tantôt de petites troupes de marchands du Haoussa, hommes robustes et actifs, contents de peu, qui avaient transporté sur la tète, depuis Kano, leurs petits paquets de chemises teintes à l'indigo et d'autres marchandises, pour les échanger à Massena contre les beaux ânes du Darfour. Nous remarquâmes avec non moins d'intérêt quelques individus appartenant à une nombreuse caravane des Djellaba, tribu originaire de la vallée du Nil et immigrée au Wadaï depuis une centaine d'années. C'est entre leurs mains que se trouve tout le commerce de gros du Wadaï, qu'ils exploitent en compagnies, •dont chacune a son itinéraire, de manière à traverser le -pays dans toutes les directions. Ils exportent principalement

vers l'occident le beau cuivre de la célèbre mine El Hofra, située au midi du Darfour, article qu'ils conduisent jusqu'à Kano ; ils se livrent également au trafic des ânes que je viens de citer, ainsi que de l'excellent sel gemme du Bahr El Ghasal, qu'ils vont vendre jusqu'à Logone et Koussouri. La charge des individus qui venaient à Bakada se composait également de ce dernier produit; j'achetai, moyennant une feuille de papier, un peu de ce sel, et je le trouvai fort bon, sauf qu'il avait un goût de poisson assez prononcé.

n eût été de mon intérêt de m'attacher le plus possible ces gens, et surtout les pèlerins qui forment réellement l'opinion publique dans ces pays. Malheureusement mes moyens étaient trop restreints ; toute ma fortune consistait alors en 3,000 coquillages, représentant une valeur d'un peu plus d'un écu d'Espagne, une petite provision de perles de verre, quelques miroirs et des aiguilles à coudre. C'est à l'aide de ces ressources que je devais pourvoir à mes besoins quotidiens (car les bandes de coton coursables en ce pays me manquaient complètement) et payer l'abreuvement de mon cheval ; je ne pus donc donner aux pieux pèlerins que des aiguilles, dont j'avais le plus. La munificence avec laquelle je les leur distribuai me valut bientôt le spirituel sobriquet de malaribra, ou « prince aux aiguilles. »

J'avais cependant beaucoup de peine à ne pas perdre patience. Enfin, dans la soirée du 6 avril, mon compagnon Grema revint, accompagné d'un messager du vice-gouverneur, qui avait pour mission, non de m'apporter une réponse décisive, mais de m'exhorter à attendre patiemment le bon plaisir du sultan lui-même. Afin que je ne souffrisse pas de la faim, ils me remirent un mouton à abattre et une chemise pour m'acheter des vivres, après quoi ils retournèrent T. m. 7

lot VOYA&ES EN AFRIQUE.

à la ville. Je résolus donc d'attendre encore pendant quelques jours. Le 13, mon excellent hôte se rendit lui-même à la ville et s'adressa de nouveau , en mon nom, au vice-gouverneur, qui me promit de la manière la plus formelle une réponse décisive pour le 15 au soir; mais je ne vis arriver ni la réponse ni le bon vieillard lui-même. Ma patience était à bout. Le 16 avril, au point du jour, je m'apprêtai à partir; le ciel était couvert, et il pleuvait un peu, mais ni cette circonstance, ni les représentations des parents et amis de Bou Bakr ne purent me retenir. Quand la pluie eut un peu cessé, je montai à cheval et je partis avec mes domestiques, aussi mécontents que moi.

Nous reprimes le même chemin que nous avions suivi en arrivant; mais nous nous arrêtâmes déjà à Mokori, la prochaine station, située à quelques lieues à Test de cette vaste et aride région de forêts, pour voir s'il n'arriverait pas, dans le courant de la journée, des nouvelles de la capitale. Après le coucher du soleil, quand la foule se fut dissipée, j'évaluai la température de l'eau du puits, profond de 15 brasses, température que je trouvai être de 50^ C. (24'*2 R.) ; celle de l'air était, au même moment, de 50^ C. (24" R.), après s*être élevée, à une heure de l'après-midi, à 37** 4 C. (29*" 9 R.). La journée s^étant passée sans aucun incident qui fût de nature à modifier mes résolutions , nous nous remimes en marche le lendemain matin. On m'avait conseillé» à Mokori, de traverser le Schari près de Klessem, village situé à environ 4 milles de Mêle, vers la partie inférieure du fleuve; en conséquence, je croisai bientôt le sentier par où nous étions venus précédemment, pour traverser le plus rapidement possible l'aride forêt qui s'étendait vers le nord. L'aspect de cette dernière ne s'était pas encore beaucoup

modifié, les pluies ayant jusqu*aIors été peu fréquentes. Quoiqu*elIe fourmillât d^animaux féroces, nous n'y vimes rien d*extraordinaire , si ce n'est un groupe de cinq antilopes de la belle espèce aux cornes droites, nommée Oryx, qui se tenaient à quelque distance, nous regardant d'un air curieux et sans frayeur. C'était la première fois que je voyais ce bel animal en liberté ; plus tard , je le rencontrai plus fréquemment. Mon gai domestique Schoua me montra le coucou indicateur {Cuculus Indicalor)^ petit oiseau qui a donné lieu, dans toute l'Afrique, aux contes les plus merveilleux. Les Schoua, par exemple, le nomment schneter, et le considèrent comme une vieille femme métamorphosée qui cherche son petit-fils perdu en l'appelant toujours : « schneter, schneter! »

Nous arrivâmes ainsi â un endroit abandonné, nommé Marga, où le chemin se divisait. Pour arriver au Schari en aval de Mêle, il nous eût fallu prendre l'embranchement qui allait vers le nord, mais malheureusement il n'offrait aucune trace de passage récent, tandis que l'autre était fort battu. Je voulus néanmoins choisir le premier, mais mes pauvres domestiques s'abandonnèrent aux plaintes les plus vives, me reprochant de vouloir mettre en jeu notre vie à tous, dans ces lieux déserts et sauvages. J'eus la faiblesse de prêter l'oreille à leurs doléances, et je pris le sentier le plus fréquenté, non sans un mauvais pressentiment, car nous devions nécessairement rentrer dans les contrées que nous avions visitées précédemment et où j'étais parfaitement connu.

L'obscurité nous força de nous arrêter au beau milieu de la forêt. Â peine étions-nous occupés à nous chercher un peu de bois sec , que les bêtes féroces , cachées tout autour dans répaisseur du bois, commencèrent à élever mille

bruits sinistres; il me fallut tirer plusieurs coups de fusil, avant qu'il nous fut possible d'allumer un petit feu, et ce ne fut qu'en jetant continuellement devant nous des tisons enflammés, que nous pûmes parvenir à rassembler du bois en suffisance. Nous veillâmes tour à tour pour entretenir les feux, ce qui ne nous empêcha pas d'être attaqués par deux hyènes, dont l'une paya de la vie son audace. Ce ne fut qu'avec les plus grandes peines que nous parvînmes à tenir à distance les animaux féroces, pendant le reste de cette nuit sans sommeil. Quand nous repartîmes, au point du jour, la forêt ne tarda pas à s'éclaircir. Nous passâmes près de deux grands étangs et nous arrivâmes dans des champs qui appartenaient, à mon grand ennui, au village Kokorotsche, endroit où j'avais déjà passé en me rendant de Mêle à Bougoman. Je n'en affectai pas moins une grande tranquillité, et je fis halte en donnant à mes domestiques Tordre d'abattre et d'apprêter le mouton que Grema m'avait apporté de la capitale. Sur ces entrefaites arriva de Moustafadji le beaupère de Grema, duquel j'avais reçu l'hospitalité. Il me dit, et d'un air inquiet, que l'on ne me permettrait pas de quitter simplement le pays à mon gré; mais ni lui, ni plus tard le chef de Kokorotsche ne m'avertirent que le vice-gouverneur avait déjà envoyé des émissaires à ma poursuite pour m'arréter ; dans tous les cas, il eût été préférable pour moi que mon sort se décidât en cet endroit, plutôt qu'à Mêle.

Les environs de Kokorotsche offraient un aspect agréable; j'y remarquai un cours d'eau considérable, profond en apparence, bordé d'arbres magnifiques, au feuillage touffu. Les fortes pluies tombées depuis une huitaine de jours, avaient ranimé partout la végétation, et toute la contrée était déjà revêtue de sa robe printanière. De belles prairies s'éten-

datent devant nous, et nous passâmes à côté de plusieurs vastes étangs dont les bords, capricieusement découpés, étaient ornés d'une luxuriante verdure. Nous arrivâmes ainsi sur le territoire de Mêle, où régnait déjà une grande activité, à cause des travaux de la saison des pluies ; on y sarclait les champs, mettant le feu aux buissons et aux tronçons d'arbres pour en employer les cendres à fumer les terres. N'ayant pas encore suivi d'aussi près le fleuve, je n'avais pas remarqué jusqu'alors les gigantesques nids des termites, dont les dimensions me frappèrent d'étonnement. Ces énormes éminences n'avaient pas la forme conique habituelle, mais ressemblaient plutôt à celles que j'avais vues près du Benouë et qui avaient le sommet légèrement arrondi. Ces nids atteignaient une hauteur de 50 à 40 pieds, et quelquesuns ne mesuraient pas moins de 200 pieds de circonférence à la base. A mon arrivée à Mêle, les habitants me saluèrent comme une ancienne connaissance, et je plantai tranquillement ma tente à l'endroit où j'avais campé la fois précédente.

Le lendemain matin, 19 avril, je me rendis de bonne heure chez le chef du village, pour traiter avec lui du passage du fleuve, en m'efibrçant de le gagner à mes intérêts par un petit présent. Peu après, je le vis entrer tout à coup dans ma tente, m'annonçant que des agents du viôe-gouverneur étaient arrivés pour m'empêcher de poursuivre mon voyage. Il me demanda ce que je comptais faire dans cette occurence, et, pendant que je tâchais d'obtenir de lui la permission de passer du moins quelque temps au village voisin de Klessem, je vis entrer successivement dans ma tente un certain nombre d'individus qui me saisirent tout d'un coup et me mirent des chaînes aux jambes. Ce fut peut-être un bonheur

que la chose eût ainsi lieu par surprise, car si j'eusse pu m'y attendre, j'aurais bien certainement fait usage de mes armes; mais pris ainsi à rimproviste et terrassé, je me soumis, sans mot dire, à cet ignoble . traitement. Mes agresseurs s'emparèrent non seulement de mes armes, mais encore de mes bagages et, ce qui me révolta le plus, firent main-basse sur mon chronomètre, ma boussole et mon journal de voyages. Ils démontèrent ensuite ma tente et me conduisirent à un endroit voisin, où je restai sous la garde de deux serviteurs du vice-gouverneur. Mes domestiques avaient également été mis aux fers dès le premier moment, mais on les délivra bientôt, sans quoi j'aurais été privé de tout service; ils restèrent fidèlement auprès de moi, tâchant ainsi d'adoucir mon malheureux sort. Plus tard , dans la journée , je vis l'esclave de Yalifa ba monter sur mon cheval, s'emparer d'un de mes pistolets et partir pour Massena. Valifa ba est, au Baghirmi, le fonctionnaire dont les attributions répondent à celles du « roi des eaux » à Logone.

Heureusement j'obtins, le soir, la restitution de ma tente, mais je dus y rester encore pendant quatre jours, enchaîné comme un esclave. J'avais sur moi la relation du premier voyage de Mungo Park, et j'y lus avec un double intérêt, vu ma situation, le récit de ce qu'il eut à souffrir des Loudamar (Ouëlad Amraer) et son héroïque exemple ne manqua pas de soutenir mon courage. Enfin, je vis arriver, le quatrième jour de ma captivité, mon ancien ami Hadj Bou Bakr Sadik, de Bakada, montant mon propre cheval. Stupéfait de me voir enchaîné de la sorte, il ordonna de me délivrer immédiatement et me loua beaucoup de ne pas avoir voulu rester plus longtemps à Bakada ; il me promit, en outre, que je visiterais désormais la capitale sans nouvel encombre. Toutefois,

DOtre départ fut différé d'un jour, le serviteur en chef du vice^ouvemeur n'étant pas encore arrivé. On me restitua tout mon bien, sauf mes pistolets qui avaient été envoyés à la capitale.

Le 25 avril , nous reprimes donc de grand matin notre voyage vers Test. Mes pauvres domestiques , découragés par le mauvais traitement que nous venions de subir, nous accompagnèrent bien malgré eux, en jetant de tristes regards vers la rive occidentale du Schari. Le fleuve avait atteint son niveau le plus bas, après avoir décru de deux pieds encore depuis mon arrivée à Mêle, le 18 avril. Notre marche était assez directe et nous conduisait vers Tendroit où, en revenant de Bakada, j'avais cédé aux prières de mes domestiques en choississant le chemin méridional de Kokorotsche. Nous fîmes halte à une couple de lieues de cet endroit et du village abandonné de Marga , près du village Kada Marga , nouvellement construit par les habitants de ce dernier. Nous y vimes un grand nombre d'autruches domestiques. Nous passâmes la nuit du lendemain à plus d'un mille au delà de Bakada et, le 27 avril, nous reprimes de bonne heure notre marche, pour tâcher d'atteindre Massena avant la chaleur da midi. Le pays était bien cultivé et orné d'arbres, consistant principalement en tcUha et en hadjUidj. Le sol se composait de sable , mais plus loin il devenait argileux et contenait plusieurs excavations où se forment des étangs considérables pendant la saison des pluies. A cet endroit, le pays était orné de beaux tamariniers et de palmiers d'Egypte. Après avoir traversé pendant quelque temps un site bien couvert d'herbes, où des pasteurs Schoua et Foulbe vivaient ensemble en très bonne intelligence, nous vîmes soudain une vallée brillant de la plus belle verdure et jonchée au loin

de ruines de maisons d*argile. C*était Massena , la capitale du pays, qui offirait aux regards le même aspect de solitude et de désolation que le reste du royaume.

Mais je ne devais pas encore franchir sans obstacle Tenceinte sacrée de cette capitale à moitié déserte; il fallait d'abord que Ton annonçât mon arrivée au vice-gouverneur^ et, sous ce prétexte, on me fit attendre pendant plus d'une heure et demie devant la porte de la ville où il n'y avait pas d'ombre, si peu que ce fût. Ce ne fut qu'après cette nouvelle humiliation , que l'on me permit de faire ma modeste entrée dans la capitale. Peu d'êtres humains se montraient à ma vue; de vastes prairies s'étendaient à des distances considérables, principalement à ma droite, dans la partie méridionale de la ville. Nous arrivâmes alors au quartier habité, où on me logea dans une maison d'argile, composée d'une antichambre bien aérée, de quatre petites salles, et entourée d'une cour, close par une muraille d'argile peu élevée. A peine eus-je pris possession de mon logement, qu'une foule de gens vinrent me saluer au nom du vice-gouverneur. Bientôt arriva également un esclave de confiance de ce dernier, pour recevoir les présents que je destinais à son maître. Ces présents consistaient en une pièce de coton imprimé, assez grande pour en faire une chemise, un turban égyptien et divers articles de parfumeries. Je fis saluer en même temps bien respectueusement le serma^ tout en déclarant ne pouvoir me présenter personnellement à lui, qu'après restitution de mes pistolets. Nous finîmes enfin par convenir que le vice-gouverneur me les remettrait luimême, en me donnant audience.

Je me rendis donc, dans l'après-midi, chez ce personnage, accompagné de Bon Bakr. C'était un homme d'un certain

âge, à Tair assez bieDveillaDt, et à Textérieur très modeste ; son costume se composait d'une simple chemise bleu foncé, qui avait déjà perdu sa première fraîcheur. Après les salutations d'usage, je lui déclarai que le manque de vivres et la négligence dont j'avais été Tobjet, m'avaient forcé de retourner à Bakada, et que le plus vif désir du gouvernement qui m'avait envoyé était de vivre en bons rapports avec tous les princes de la terre. J'ajoutai que j'étais venu en ce pays dans l'espoir d'ouvrir les relations les plus amicales avec ses habitants; pour complimenter le sultan à l'égard de son expédition militaire à laquelle je désirais me joindre, et que je déplorais d'autant plus vivement le traitement dont j'avais été l'objet. L'émir Edriss, car tel était le titre dont je l'avais salué, selon les instructions deBou Bakr, excusa la conduite de ses compatriotes envers moi, en disant qu'ignorant le caractère avec lequel nous nous présentions, ils avaient agi envers moi comme ils l'auraient fait avec n'importe qui, en cas d'infraction aux lois du pays. Il me fit rendre ensuite mes pistolets en présence de tout Tauditoire, en m'invitant d'attendre avec patience le retour du sultan. Je ne pouvais que suivre son conseil, sauf à passer mon temps de la manière la plus utile et la plus agréable possible.

Telle fut ma réception dans la capitale du banga ou sultan du Bagbirmi. Mon séjour dans cette ville devait durer trois mois. Le chapitre suivant en donnera le récit, et révélera brièvement au lecteur le résultat de mes études sur le pays et ses habitants.