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hôte. Cette marque d'attention de sa part me fit espérer de yoir s'améliorer ma situation à Massena ; mais un bonheur plus grand m'attendait encore. Dans la soirée du 5 juillet, j'appris qu'il était arrivé pour moi un messager à Koukaoua, avec une caravane du Fezzan. J'avais été trop souvent déçu dans mes espérances de même nature, pour croire à la réalité de cette heureuse nouvelle ; mais le 6 juillet devait être l'un des plus beaux jours de ma vie. Ce messager était effectivement arrivé et m'apportait deux gros paquets de lettres, dont l'un contenait des dépêches du gouvernement britannique et l'autre, une foule de lettres particulières d'Angleterre et d'Allemagne. Ces dernières s'accordaient toutes à approuver de la manière la plus complète tout ce que j'avais fait, ce qui est certes la plus belle récompense que puisse désirer un explorateur de ces contrées; d'autre part, le gouvernement britannique me confiait la direction de notre entreprise, en remplacement de feu Richardson; il me laissait, en outre, toute liberté de suivre mon plan primitif en pénétrant plus avant vers l'Orient, ou d'aller, aiLContraire, vers l'Occident, dans la direction de Tombouctou; ces pleins pouvoirs étaient accompagnés d'un subside suffisant, du moins sur le papier; car malheureusement cette promesse était restée une lettre morte , attendu que, malgré la distance immense et l'extrême difficulté, ainsi que le danger des communications, on n'avait pas jugé nécessaire, à Tripoli, de m'envoyer une seule livre sterling de la somme stipulée. Il me fut donc d'autant plus agréable de recevoir par le même messager, de la part du docteur Overweg, dix tourkediy qui me mirent à même de pouvoir distribuer quelques présents parmi mon entourage et de ne pas faire tout à fait la figure d'un mendiant.

Tandis que je prenais plaisir à contempler le trésor épistolaire étalé sur mon lit, je fus distrait tout à coup par mon domestique, qui vint m'annoucer qu'une troupe nombreuse de gens de cour venaient d'entrer dans ma maison. J'avais à peine eu le temps de cacher les lettres sous ma natte , que les envoyés entraient déjà et que toute ma chambre était encombrée de tuniques noires. Il y avait environ une vingtaine d'individus, outre le gouverneur. Ils savaient évidemment que je venais de recevoir des lettres, car les cavaliers qui avaient accompagné l'envoyé avaient apporté également au gouverneur du Baghirmi une lettre du cheik du Bornou, l'invitant à autoriser mon retour immédiat en ce pays, en compagnie des messagers. J'appris plus tard que le sultan du Baghirmi avait été froissé de cette lettre et qu'il avait prêté l'oreille aux soupçons de ses sujets, me croyant un espion turc. La contenance de mes visiteurs était réellement si singulière que je craignais que l'on ne me réduisit de nouveau en captivité. Enfin , après m'avoir fait exhiber plusieurs objets et avoir chuchoté pendant quelque temps entre eux, ils demandèrent à pouvoir visiter le livre où je notais tout ce que je voyais ou entendais. Je me rendis à leur désir sans hésitation, mais il me fallut encore jurer que c'était bien là le livre véritable dont il s'agissait. Je leur en traduisis alors en Kanori quelques passages relatifs à la géographie et à l'ethnographie du pays , en n'omettant pas de rendre aux yeux des jolies baghirmiennes un hommage Uien mérité. Les soupçons de mes visiteurs parurent être anéantis du coup, et ils me donnèrent même quelques noms pour compléter mes notes. Néanmoins, ils me demandèrent la permission de soumettre le livre à leur maître , après quoi ils s'éloignèrent. Ce dernier rassembla

tous les savants de la ville, parmi lesquels se trouvait mon ami Sambo, pour connaître leur opinion sur mes écrits et juger de leur degré d'innocuité ; peut-être ne dus-je qu'à mon ami, homme sans préjugés, la décision favorable du savant conseil, en vertu de laquelle mon journal me fut rendu intact.

Le 8 juillet, arriva enfin Grema Abdou, avec un serviteur du banga, pour me conduire à Taudience de ce dernier, audience déjà trop souvent différée. On me conduisit dans une cour intérieure du palais, indiquée sous la lettre d, dans le plan de la ville. Il s'y trouvait quelques fonctionnaires, assis en demi-cercle des deux côtés d'une porte qui donnait accès à un appartement intérieur, voilé par un rideau de nattes. Ce fut en face de cette porte que je m'assis. Sambo et Bon Bakr, qui était venu expressément de Bakada, m'accompagnaient comme amis et interprètes. Pendant un certain temps, je ne sus à qui adresser la parole, aucun des assistants ne se distinguant des autres. Ils étaient tous uniformément vêtus de la manière la plus simple, c'est à dire de tuniques noires ou plutôt bleu foncé, et nul n'avait la tête couverte. Je demandai donc à haute voix si le sultan Abd El Kader était présent, et une voix sortant de derrière le rideau me répondit affirmativement. Je le saluai, en lui expliquant le but de ma mission comme je l'avais fait aux autres potentats africains; en outre, je n'oubliai pas de lui parler aussi du fôcheux accueil que j'avais reçu dans son pays. Je m'exprimais en arabe, tandis que mpn ami aveugle me traduisait mot à mot dans la langue du Baghirmi, en adoucissant çà et là quelques expressions. On plaça ensuite devant moi le paquet renfermant mes présents, afin que je l'ouvrisse moi-même pour expliquer l'usage de chaque objet.

APERÇU DE l'iUSTOIUE DU BAGHIRMI. — MORT D'OVERWEC. 145

Ils consistaient en un caftan de bon drap rouge, une montre à répétition de Nurenberg, que je ne manquai pas défaire sonner plusieurs fois, un turban bordé de soie, un couteau anglais, quelques paires de ciseaux et d'autres objets semblables. Après avoir offert ces cadeaux, je dis au sultan que mon vœu le plus ardent était de retourner sans retard au Bornou, promettant toutefois que, si Ton m'accordait des garanties de sécurité complète, je reviendrais dans le pays ou j'y enverrais tout au moins un de mes compagnons. On m'en donna l'assurance et on approuva mon discours, après quoi je me retirai.

Le même jour encore, ainsi que le lendemain, je vis arriver de nouveaux messagers. Ils me demandèrent, la première fois, d'un air mystérieux, si je ne possédais pas de canon ou si je ne pouvais en fabriquer un ; la seconde fois, ils m'offrirent en présent, de la part de leur maître, une belle esclave et un chameau. Je remerciai poliment, ne demandant que la permission de partir, en acceptant néanmoins quelques échantillons des fabricats indigènes. Le lendemain, je réitérai ma demande, dans une audience où je ne vis pas plus que la première fois la personne du souverain. Celui-ci se cachait probablement comme je l'appris plus tard, de crainte que je ne le tuasse par quelque sortilège, crainte qui fut l'objet de longues délibérations. Quant à mon départ, il me fut répondu que j'étais parfaitement libre, mais que le sultan, comme souverain d'un pays aussi puissant, ne pouvait me laisser partir les mains vides.

Dès le surlendemain de ma première audience, le sultan m'avait fait la grâce de m'envoyer le surveillant du fleuve, le chalifa ha et son domestique qui m'avaient fait mettre aux fers à Mêle, afin qu'ils me demandassent publiquement par-

don de leur conduite. Cette démarche était très louable sans doute, mais je fus déçu dans mon espérance de pouvoir partir bientôt, l'un jour s'écoulant avec l'autre, sans que l'on fit de préparatifs pour mon départ. Ainsi se passèrent le mois de juillet et les premiers jours d'août. Ce ne fut que dans l'après-midi du 6, que je vis enfin arriver un grand cortège composé du serma et d'autres gens de cour, qui m'apportaient un cadeau de cinquante chemises indigènes de toute espèce, d'une valeur totale d'environ 50 thalers. Il s'en trouvait dans le nombre sept fines, que j'envoyai en Angleterre comme échantillon de l'industrie du pays; j'en conservai pour mon propre usage une autre en demi-soie, à cause de sa légèreté. Le serma me déclara ofiiciellement en même temps, que je pouvais partir quand je le voudrais; il ajouta que, jusqu'alors, le peuple du Baghirmi ne m'avait pas plus compris que je ne l'avais compris moi-même à mon tour, mais que je pouvais considérer désormais le Baghirmi comme ma patrie, si je voulais y revenir plus tard. Je le priai de remercier de ma part le sultan, et de lui demander en même temps, pour mon retour éventuel, un sauf-conduit revêtu du sceau royal. Le cadeau du sultan me mettait du moins à même de récompenser quelque peu mes amis et mes domestiques, et je partageai une trentaine de ces chemises entre les gens du serma, Faki Sambo , Bou Bakr et mes autres amis.

Il parut enfin que la principale cause du retard que j'avais subi, était due à mon noble compagnon Grema Abdou, qui m'avait quitté, avant que j'atteignisse la capitale et ne s'était plus occupé de moi le moins du monde. Enfin le 8 août, il revint et me dit que tout était prêt pour mon départ, attendu qu'il avait obtenu les cinq esclaves qu'il avait à conduire à

Koukaoua, de compte à demi avec son maître le mestrema. Le iO août dans la matinée, je reçus enfin la permission de partir, ainsi que la lettre que j'avais demandée au sultan, lettre dont la teneur était des plus satisfaisantes, et qui valut plus tard au docteur Yogel un accueil tout amical dans ce pays. Je me hâtai d'achever mes préparatifs , et mon cœur battit de joie, lorsque je franchis la porte occidentale et que je me sentis de nouveau en liberté.

Tout le pays était couvert de la plus belle verdure , car depuis près d'un mois, tombait abondamment la pluie tant désirée. Les prairies les plus riches succédaient aux plus magnifiques champs de blé. La beauté de la végétation donnait aux villages, que nous connaissions cependant si bien, un aspect qui nous les rendait presque méconnaissables ; mais le gros ver noir halouessi avait à son tour commencé, en troupes immenses, sa grande œuvre de destruction. Le troisième jour de notre marche, nous avions déjà dépassé la région boisée, ordinairement sèche, mais alors marécageuse et fertile, et nous arrivâmes à Kokorotsche , où nous rejoignit la femme de Grema, qui était restée pendant tout ce temps chez son père, à Moustafadji; je mentionne ce détail, cette visite d'une femme mariée dans la maison de ses parents, étant l'argument le plus propre à donner aux Européens une meilleure idée de la vie de famille des Africains, car on ignore réellement en Europe les bons rapports des époux entre eux, dans ces contrées. Mon guide, dont je ne raffolais pas du reste, m'en offrait, avec sa femme, le plus remarquable exemple.

Le 14 août, nous arrivâmes à Assou. J'y revis le magnifique Schari, au bord duquel j'avais tant rêvé et médité, à Mêle; considérablement accru, il formait actuellement une

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nappe d'eau d'une largeur d'au moins 3,000 pieds, au dessus de laquelle s'élevaient plusieurs iles. La traversée fut de beaucoup facilitée parce que, malgré l'élévation de son niveau, le fleuve n'avait qu'un courant assez faible. Nous n'en perdîmes pas moins un de nos chevaux, qui s'y noya. Grâce à la mauvaise construction des bateaux, qui ne peuvent guère contenir que des ânes, le fleuve n'est pas praticable pour les chevaux et les chameaux, pendant tout le mois de septembre, car sa grande largeur ne leur permet pas de le traverser à la nage. Arrivé heureusement avec mes animaux sur la rive opposée, je ne pus m'empêcher de tirer un coup de fusil pour célébrer ma délivrance des mains des fanatiques Baghirmiens. Rentré dans les domaines du bienveillant sultan Youssouf , du Logone , je me sentais de nouveau en parfaite sécurité. Je pris beaucoup de plaisir à mon séjour, pendant la nuit suivante, dans la spacieuse habitation d'un Schoua aisé, dont la femme était une princesse du Logone. Au milieu de la hutte, qui avait un diamètre de 50 à 60 pieds, se trouvait, à quelques pieds d'élévation, un compartiment particulier, formé par des nattes fines et divisé en plusieurs parties ; c'était là que les membres de la famille se reposaient, comme sous un moustiquaire, h l'abri des myriades de mouches de ces pays marécageux. Ce genre de chambre à coucher se nomme gourara. En général, j'observais avec un vif intérêt la vie privée de ces indigènes, et j'aimais à les entendre parler leur idiome arabe qui, tout en ayant perdu beaucoup de sa pureté primitive, avait encore conservé en grande partie cette richesse de voyelles qui caractérise Tarabe écrit. Les Schoua ont conservé encore plusieurs habitudes étranges de leur première patrie, telles que le droit de représailles en matière de meurtre et la cou-

tame barbare de Tinfibulation des jeunes filles, en vue de mieux garantir leur vertu.

Le 15 août, nous traversâmes le fleuve de Logone, qui formait alors également une vaste nappe d*eau sans Iles ni bancs de sable, et dont le courant, moins large que celui du Schari, était, du moins, plus rapide. Je ne passai qu'une nuit à Logon Birni, malgré toutes les peines que se donna Vibalaghouan pour me retenir davantage. Je me hâtais d'avancer le plus possible ; mais l'état des chemins boueux ou complètement submergés des pays marécageux du Logone et du Kotoko, m'oflrit souvent de sérieux obstacles à une marche rapide. Les nombreux et profonds marais et les ruisseaux convertis en torrents impétueux, nous firent, pendant de certains jours, mener une vie réellement amphibie, car, sans compter la pluie qui tombait constamment à verse, nous voyagions autant dans Teau que sur la terre ferme. Nous atteignîmes enfin, à environ 4 lieues à l'est de la ville de Yedi, le commencement de la région sablonneuse, ce qui nous mit à même d'accélérer notre marche au point de pouvoir entreprendre, dès le 20 août, notre dernière étape avant d'arriver à Koukaoua.

Tavais envoyé en avant un courrier, pour annoncer mon arrivée au visir et au docteur Overweg, qui arriva à cheval à ma rencontre. Nous nous revîmes avec un plaisir extrême, ayant été séparés , cette fois , plus longtemps que de coutume; en outre, on avait reçu à Koukaoua des nouvelles très décourageantes à mon égard. Mon ami avait fait, pendant ce temps, un voyage fort intéressant vers les contrées montagneuses de la partie sud-ouest du Bornou, voyage d'où il était revenu, du reste, depuis deux mois. Je fus d'autant plus frappé de son air d'abattement , que je l'avais

laissé dans Tétat de santé le plas satisfaisant. Il me dit avoir été souvent malade depuis mon départ et n'être pas même encore complètement rétabli ; il paraissait cependant plein de courage et il développa avec beaucoup de vivacité nos projets futurs, en présence de l'arrivée d un envoi d'environ 4,000 thalers en argent, partie allemand, partie anglais, qui était resté au Fezzan, depuis une année, par la négligence de notre agent, envoi qui nous donnait de nouveaux moyens de poursuivre la réalisation de nos plans. Ainsi livrés à nos hardies spéculations, nous regagnâmes la ville et notre ancien quartier, où je retrouvai avec joie, après une longue privation, le café et le thé, avec leur excellent assaisonnement de lait et de sucre.

Le visir me reçut avec sa cordialité habituelle et, peu de jours après, nous fûmes admis à une audience particulière chez le cheik, pour lui faire part de la situation actuelle de l'expédition. Il m'exprima son désir de me voir nommer consul résident du gouvernement britannique à Koukaoua, mais lorsque je lui eus expliqué que cela était impossible, il me manifesta sa satisfaction de ce que j'eusse, du moins, obtenu l'autorisation de faire un voyage vers l'ouest. Le cheik ainsi que son visir ne craignaient rien tant que de nous voir partir pour le Wadaï, où nous aurions pu entrer en rapports d'amitié avec le sultan de ce pays; assurément, ni l'un ni l'autre n'avaient agi de manière à nous préparer un bon accueil au Baghirmi ; il n'est même pas impossible qu'ils aient travaillé dans un sens diamétralement opposé. Le 31 août, le cheik Omar signa le traité de commerce avec l'Angleterre, dont il a déjà été souvent question.

Grâce à l'argent que nous avions reçu, nous étions à même de payer toutes nos dettes à Koukaoua; il nous restait, en

APERÇU DE L HISTOIRE DU BAGHIRMI. — MORT D OVERWEG. i5l

outre, des ressources modestes, mais suflSsantes pour pouvoir tenter de nouvelles entreprises. Il était écrit cependant qu'un de nous devait succomber en chemin. Je fus profondément affecté de voir mes observations ultérieures me confirmer l'impression pénible que m'avait causée au premier moment la vue de mon compagnon. Comme le docteur Overweg désirait ardemment changer d'air et que les grandes excursions étaient impossibles pendant la saison des pluies, nous convînmes qu'il irait jusques Adjiri, près du komadotigou du Bornou, et à environ 14 milles à l'ouest de Koukaoua, pour étudier l'état de ce vaste cours d'eau en cette saison. Il partit le 29 août, accompagné d'un habitant notable de la capitale. Il recueillit maints renseignements précieux en cet endroit; il observa, par exemple, que le komadougouy qui ne forme dans la saison ordinaire qu'une série de mares, constitue depuis le 21 ou le 22 juillet jusqu'au mois de février, c'est à dire pendant près de sept mois, un courant continu. Il parait que les forces manquèrent à Overweg pour se livrer à des observations plus détaillées, et il revint, le 13 septembre, sans éprouver de mieux. Le mois où nous nous trouvions appartient précisément à la saison la plus malsaine à Koukaoua, et pour nous donner du moins le mouvement indispensable à la conservation de la santé, nous résolûmes de faire chaque jour une courte promenade à cheval. Ce fut ainsi que nous fîmes, le 19 septembre, dans le district de Daouerghou, une petite partie de chasse où Overweg, poursuivant un oiseau aquatique, s'engagea malheureusement dans une eau profonde, sans prendre ensuite la précaution de faire sécher ses vêtements avant le soir.

Malgré le mouvement qu'il s'était donné pendant toute la journée, il ne toucha pas à notre modeste souper; cepen-

dant il ne se plaiguait de rien. Le lendemain matin, il se sentit faible, au point de ne pouvoir se lever. Au lieu de prendre un sudorifique, comme je le lui conseillais instamment, il s'obstina à refuser tout médicament, jle sorte que son état empira avec une rapidité effrayante. Le lendemain déjà, il avait la langue comme paralysée et ne parlait plus que d'une manière presque entièrement inintelligible. Comprenant enfin la gravité de sa position, il dit ne pas pouvoir guérir dans la ville, prétendant qu'il lui fallait absolument changer d'air et qu'il serait bientôt rétabli, si seulement je pouvais le faire conduire à Madouari, chez notre ami le kaschella Fougo Ali.

C'était une tâche difficile, que de faire transporter mon compagnon malade à cet endroit, situé à plus de deux milles de Koukaoua; quoiqu'il entreprit ce voyage le jeudi matin, il n'arriva à destination que vingt-quatre heures après. Je fis un cadeau à Fougo Ali, afin qu'il eût bien soin de lui ; je vaquai ensuite au plus pressé, puis je retournai à la ville pour cacheter mes dépêches. Le soir même, arriva un des domestiques que j'avais laissés auprès d'Overweg, m'annonçant une aggravation considérable dans la situation du malade, dont la parole était devenue complètement inintelligible.

Je montai immédiatement à cheval et, arrivé à Madouari, je trouvai mon compagnon couché dans la cour, car il s'était obstinément refusé à rester dans la hutte. Il était dans un état pitoyable. Baigné d'une sueur froide, l'infortuné avait rejeté toutes ses couvertures. Il ne me reconnut pas et ne voulut se laisser recouvrir par qui que ce fût. Quand le délire le prenait , il murmurait continuellement des mots complètement incompréhensibles, qui tendaient probable-

méat à exprimer confusémeût les principales circonstances de sa vie ; en proie à une sorte de Tolie furieuse , il sauta plusieurs fois à bas de son lit et alla se jeter contre les arbres et dans le feu avec une telle violence , que quatre hommes parvenaient à peine à le retenir.

Vers le matin il devint enfin plus calme et resta tranquillement dans son lit, sans que ses forces parussent épuisées. Croyant la crise passée, je demandai à Overweg s*il n'avait besoin de rien et il me fit signe qu'il avait quelque chose à me dire; mais il me fut impossible de le comprendre. Le triste dénouement qui arriva bientôt, me donna à conclure que le malheureux, sentant la mort arriver, avait voulu me charger de ses adieux à sa famille.

Le dimanche, de grand matin, le premier domestique d'Overweg vint m'annoncer qu'il était dans la situation la plus inquiétante; complètement inerte, il n'avait plus dit un seul mot depuis que je l'avais quitté. Je me hâtai de retourner à Madouari, mais avant que j'y fusse arrivé, le frère de Fougo Ali vint à ma rencontre et me déclara, les larmes aux yeux, que notre ami n'était plus. Il avait succombé au point du jour, après une courte agonie.

Je confiai, dans l'après-midi, la dépouille d'Ovcrweg à la tombe. Celle-ci était creusée à l'ombre d'un bel hadjilidj et bien garantie des animaux sauvages. Ainsi mourut mon unique ami et compagnon, à l'âge de trente ans, à la fleur de ses jours. Il ne lui fut pas permis d'accomplir ses voyages et de rentrer heureusement au foyer natal; mais il périt d'une mort glorieuse, au service de la science. Il est réellement remarquable qu'il désignât pour ainsi dire lui-même la place de sa sépulture, justement au bord de ce lac dont l'exploration a rendu son nom immortel. C'était comme un

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pressentiment de la mort, qui lui fit désirer d'une manière irrésistible cet endroit, où il mourut à côté du bateau dans lequel il avait accompli son voyage. Beaucoup d'babitants du village, desquels il était fort connu par ses séjours réitérés, déplorèrent amèrement sa mort, et sans doute, longtemps encore, ils se souviendront de celui qu'ils nommaient le tabib.

Le soir, je retournai à la ville, profondément ému et méditant tristement sur mon abandon. Notre demeure, qui avait été considérablement embellie par mon compagnon pendant mon séjour au Baghirmi, me parut déserte et désolée, quoiqu'elle eût été garnie de plâtre, dont il avait trouvé une coucbe dans la cour. Mon projet primitif était de faire encore une tentative pour pénétrer jusqu'à la rive orientale du Tsad ; mais le séjour en ces lieux m'était désormais tellement insupportable, que je résolus de partir immédiatement vers le grand fleuve occidental, pour découvrir de nouveaux pays et voir d'autres visages.