CHAPITRE V

VOYAGE DE KATSENA A WOORNO. — IMPORTANCE POUTIQUE DES FODLBE. ~ SÉJOUR A SO&OTO.

Toute la ville était en mouvement , lorsque nous nous mimes en route, le lundi 21 mars. Le gouverneur lui-même voulut nous accompagner pendant quelques journées de voyage et nous donner ensuite une nombreuse escorte pour faire le reste du trajet. La matinée était fort belle, et, quoique la saison des pluies ne fût pas encore commencée dans ces parages , beaucoup d'arbres étaient déjà couverts de verdure nouvelle, comme s'ils se ressentaient par avance de l'influence fécondante du printemps du tropique. Ce phénomène a pour cause l'état de l'atmosphère déjà saturée d'humidité avant le commencement des pluies.

Nous nous vîmes forcés, pour éviter l'armée ennemie des Goberaoua, de nous diriger vers le sud pendant nos trois premières journées de marche. Le pays que nous traversâmes en faisant ce grand détour, était généralement fort beau et

parfaitement propre à donner une haute idée de la fertilité , de la beauté et de la richesse du pays. Les vastes champs y étaient pour la plupart affectés à de nouveaux genres de culture. Le tabac, dont j'avais, à mon grand étonnement, vu d'importantes plantations au pays des Mousgou, tandis qu'on ne le trouve presque nulle part au Bornou si ce n'est à Sinder, y était cultivé sur une grande échelle; je rencontrai également des yams (goasa) que l'on chercherait non moins vainement dans le Soudan central ; des pommes de terre douces ou patates (dankcUf) couvraient des champs très étendus, à côté de plantations de coton et d'indigo. De nombreux et beaux troupeaux paissaient partout, et la flore des grands arbres était riche et très variée. L'arbre que l'on voit le plus fréquemment dans la province de Kalscna est le doroa (Parkia) au feuillage rare, assez semblable à celui de l'acacia, et émaillé, à l'époque propice, de magnifiques fleurs à, la teinte pourprée, retombant en longues grappes.

Après avoir traversé une épaisse forêt, large de trois lieues, nous arrivâmes, le troisième jour, à la ville murée deKouraje; d'une étendue considérable, elle renfermait une population d'environ 6,000 à 7,000 habitants, mais il ne s'y trouvait pas de maisons d'argile; le mur d'enceinte de la ville était dans le meilleur état de conservation et pourvu de meurtrières. Nous étions arrivés enfin au terme de notre marche détournée vers le midi , et pendant les deux jours suivants, nous primes généralement la direction de l'ouest. Le pays situé au delà de la ville surpassait presque en beauté celui que nous venions de traverser ; nous y rencontrâmes surtout le bentang (Eriodendron Guineense) dans toute la majesté de son développement , côte â côte avec le Parkia , l'arbre à beurre, le sycomore, et plusieurs autres espèces

remarquables du règne végétal. Cette vigueur de la végétation nous indiqua que nous avions atteint le vaste et multiple réseau fluvial qui forme le courant supérieur du Goulbi N Sokoto. Bientôt nous traversâmes plusieurs petites rivières appartenant à ce réseau, pour lors desséchées, et parcourant le sol légèrement ondulé, couvert çà et là de blocs de granit. L'une des plus grandes contenait plusieurs sources où se trouvait, à peu de profondeur , une quantité d'eau assez considérable, et ses bords étaient agréablement ornés de palmiers flabelliformes. Notre troupe bigarrée s'engagea dans cette contrée avec le nombreux corps de cavaliers dont elle était accompagnée, car notre escorte se composait d'environ 500 chevaux. Dans le nombre brillait surtout la troupe du ghaladima^ dont le costume fantastique me rappela l'accoutrement du fashionable serki n touraoua de Gasaoua. Parmi les chevaux il y en avait de fort beaux, mais ils étaient inférieurs à ceux du Bornou sous le rapport du développement.

Nous arrivâmes ainsi à la ville de Kourrefi ou Koulfi, fondée depuis plusieurs années et peuplée des restes d'autres populations détruites par l'ennemi, formant un nombre de 8,000 à 9,000 habitants. Nous ne fumes pas peu étonnés de l'étendue des travaux de fortification de cette ville, qui se composaient d'un grand ouvrage avancé et d'une triple muraille entrecoupée de fossés, comme l'indique la vignette.

La situation des contrées que nous traversions justifiait pleinement l'existence de ces travaux de défense ; car elles sont le théâtre ordinaire des luttes qui se livrent continuellement entre les Goberaoua idolâtres et les Foulbe mabométans. Malgré le voisinage de l'ennemi, je préférai, en me

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fiant en mes armes à feu et en ma prudence, camper au dehorsde la ville, précaution qui m'était dictée parles craintes d'incendie et que j'observai désormais presque partout, dans la suite de mon voyage ; car je ne pouvais évidemment plus avancer avec aussi peu de souci qu'aux jours de ma pauvreté, et maint voyageur, dans ces contrées, a perdu par le feu tout ce qu'il possédait et même les moyens de continuer sa route- Le lendemain matin, comme je montais à cheval, je vis tout d'un coup venir à moi un Poullo qui me remit une lettre en me priant de la faire parvenir à un de ses parents à Tombouctou. Cette circonstance, futile en ellemême, me causa beaucoup de joie et me donna un certain espoir de sécurité et de succès. Le départ s'accomplit de la manière la plus joyeuse, les habitants de Kourrefi nous ayant envoyé leur corps de musique pour nous donner une aubade, au son de laquelle nos cavaliers se mirent gaiement en marche, avec leur pittoresque accoutrement. Le chemiu serpentait entre des collines de granit qui s'élevaient de tous côtés dans la plaine, tandis que des groupes de palmiers flabelliformes et de palmiers d'Egypte décoraient tout le paysage, de leur feuillage aux gracieux éventails. Nous passâmes à côté de villages récemment abandonnés, et quoique de petits troupeaux de bétail, que nous remarquions plus loin, attestassent que le pays n'était pas désert, les ruines et l'état peu favorable de l'agriculture ne révélaient que trop, à leur tour, la fatale influence d'un état de guerre prolongé. Ce ne fut que près de l'importante ville de Sekka que le pays devint plus uni et se couvrit de plantations et de champs continus, couverts de nombreux troupeaux.

Nous ne parvînmes qu'avec beaucoup de peine à traverser

tous les fossés qui formaient un réseau compliqué à Tap* proche des murs de la ville, et nous nous campâmes sous deux grands doroa. Au delà de Sekka, nous eûmes à traverser encore un de ces pays peu ou point habités et couverts de forêts épaisses, tels que j'ai déjà eu plusieurs fois l'occasion d'en décrire. Non seulement il nous fallait traverser ces forêts avec la plus grande célérité, mais nous y courions de graves dangers du côté des Goberaoua ; aussi la plupart des marchands qui s'étaient peu à peu joints à nous, nous quittèrent-ils à Sekka, ainsi que le gouverneur de Katsena luimême, qui crut faire assez en nous donnant une escorte de 50 cavaliers, conservant le reste de sa troupe bigarrée pour sa propre sécurité. Ma suite à moi fut également diminuée d'un individu, le malin gouverneur de Katsena ayant réussi à débaucher l'Arabe Ferdjani que j'avais engagé pour tout le voyage, aller et retour; j'aurais préféré garder cet homme qui eût pu m'être d'une grande utilité pendant mon périlleux trajet comme un guerrier brave et éprouvé, en admettant bien entendu, qu'il me fût resté fidèle. Rompu aux fatigues de toute espèce, il avait vécu pendant quelque temps parmi les Ouëlad Sliman, après avoir pris part à une campagne d'Ibrahim-Pacha en Syrie ainsi qu'à une expédition dans le Kordofan. Il fut, du f^ste, plus tard, aussi infidèleà son nouveau maitre qu'il me l'avait été à moi-même, car à peine le gouverneur lui eut-il appris à bien monter à cheval et lui eut-il donné un beau burnous, qu'il prit la clef des champs, et, se dirigeant vers Sinder, s'en retourn^ dans son pays.

Nous restâmes encore pendant toute la matinée du 26 mars devant Sekka, avant de commencer notre dangereux voyage. A une lieue à l'ouest de la ville, nous traversâmes une grande

rivière renfermant quelques, sources, mais à ce moment sans eau courante. Cette rivière est indubitablement la mémequi, réunie à celle que nous traversâmes entre Kouraje et KourreG, fut encore traversée par nous plus bas, près de Bounka et deSyrmi, et qui forme ainsi un afQuent méridional du système fluvial supérieur du GoulbiNSokoto. Clapperton, ce voyageur si méritant sous tant de rapports, et après lui d'autres géographes, le nommaient Quoramma, tandis que le nom véritable en est Medjidi; car « quoramma » ou plutôt a koramma^ » signifie simplement un petit cours d'eau quelconque. La description de Clapperton, relative à la situation hydrographique de ces contrées, pèche généralement sous le rapport de l'exactitude, et il semble n'avoir pas remarqué qu^il existe au midi de Katsena, quoique sans éminences, une séparation qui fait que tous les petits cours d eau traversant la route de Katsena à Kano, ont un cours distinctement oriental et appartiennent au système fluvial du Tsad.

Après avoir rempli nos outres aux sources du koramma, nous commençâmes notre marche à travers la terrible forêt. Au commencement, je formais l'avant-garde du cortège , mais le ghaladima parvint, par une manœuvre habile, à prendre la tête à son tour, de sorte que je dus, avec ma suite, couvrir les derrières de la troupe. Après un trajet de six lieues, nous atteignîmes une vallée fertile, où se trouvait naguère une ville, détruite depuis trois ans. Il était près de minuit et nous avions choisi cet endroit pour faire une halte, lorsque nos compagnons aperçurent les traces fraîches des Goberaoua, qui avaient campé probablement, quelques heures auparavant, en ce même lieu. Cette découverte chassa chez nous toute idée de repos et nous nous remimes promptement en marche. Nous avançant sans relâche, mais