VOYVGES ET DÉCOUVERTES

totalement consumée, il nia le fait avec un calme effrayant.

« Mais dès cet instant son ambition disparni, cl son agitation, lorsque son fils s'éloignait, semblait trahir une conscience coupable. Il ne pouvait soutenir en face le regard de ses compagnons.

(( Ceux-ci s'éloignèrent de lui comme d'un reptile venimeux, el, ayant obtenu les articles dont ils avaient besoin, ils poursuivirent leur chasse.

« Pepper rôda autour du fort pendant quelque temps, puis, suivi de son fils, il s'éloigna d'un air sombre ; mais telles sont les voies mystérieuses de la Providence, (jn'au lien de cheri'her un lieu solitaire il retourna à la cabane de ceux (pii le fuyaient.

(( On lui accorda l'hospitalité; mais le dégoût, mêlé d'effroi, cpi'il inspirait, détermina ses compatriotes à le prier de pai'tir. Après luie légère hésitation, non-seulement il refusa de s'en allci-, mais, prenant un ton de défi, il proféra de telles menaces, i\ue la patience des Indiens fut poussée à bout : ils l'abattirent d'un coup de fusil. Plusieurs a\aienl l'ail feu. Le fils fut blessé au bras, el se réfugia derrière un arbre, où, implorant miséricorde, il promit de l'acontci' Idul ce (|u'il a\ail \u. On cHlondil alors (rcpouNiuilables détails. Le monstre a\ail, cw cHel, assassiné sa Icnitnc et ses enfants pour se repaître

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ensuite de leurs cadavres ii:il|iil:mts. Le jeune enfant n'avait échappé à la ciuaulc dv son \n'iv ni par piti('' ni par all'ecliiin, mais par suite de leur hcnreuse arrivée an tV)il; \ingt-quatre heures i)Ins lard son arrêt de mort aurait été prononcé. »

Mais revenons au capitaine Back et à ses compagnons. Ils purent, le 5 novembre, échanger leurs froides tentes contre leur nouvelle habitation, qu'ils appelèrent le fort Reliancc.

Le froid parvint jjienlùl a une intensité inouïe. Le 17 janvier, le thermomètre descendit à ot)" centigrades au-dessous de zéro. Il y avait dans l'atmosphère une telle abstraction de clialeur, qu'il fnt impossible, même en jetant au feu du bois sec à profusion, de faire remonter le nieicnre plus haut que 12" au-dessus du même point. L'encre, la peinture, gelaient; tous les bois, même travaillés, se fendaient. La peau des mains se séchait, s'ouvrait en coupures aussi douloureuses qu'elles étaient désagréables à la vue, et il fallait les adoucir avec de la graisse. Un jour que Back se lavait la figure à lui mètre tout au plus du feu, sa barbe se hérissa de glace avant qu'il eût le temps de l'essuyer.

Au milieu de leur triste solitude, deux hôtes inattendus arrivèrent aux voyageurs. Ils ne semblaient pas de natnre à les égayer bcanconp : c'étaient (Ilmiv

corbeaux; mais ils formaient, comme dit Back, le seul chaînon vivant entre les pauvres isolés et la nature déserte et silencieuse qui les enveloppait. Ils lurent accueillis avec joie. Le capitaine défendit expressément île leur faire aucun mal, et les nou- ^eaux venus ne tardèrent pas à se montrer trèslamiliers. On prenait plaisir à les voir s'ébattre sur la neifi'C, à observer le contraste que faisait avec son éclatante blancheur leur plumage noir et lustré. Malheureusement un maudit Iroquois, arrivant de nuit, et ignorant la défense du capitaine, aperçut les deux corbeaux, et les tua. « C'était, dit Back avec une vivacité sérieuse, une sorte de trahison à l'égard de ces pauvres oiseaux, habitués à nous considérer comme leurs amis. On souffrait volontiers leurs petits larcins, et leurs croassements aigus, si fatigants ailleurs, interrompaient ici la monotonie du silence. Leur perte fut un véritable chagrin. »

Mais une grande émotion effaça bientôt toutes les autres. Un jour, comme ils s'entretenaient de leurs amis absents, un A-iolent coup se fait entendre à la porte; un homme tout essoufflé se présente au capitaine, et, lui remettant un paquet, lui dit : « // est de retour! — Augustus? Dieu soit loué! s'écrie Back. — Non, Monsieur, répond le messager; le capilaiuc Uoss. — l.c ciiiiilaiiu' Uoss!... Est-ce

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|)ossil)le! coniiiieiit le siil-on? » A ruiufiturt' du |);i(iui'l (|iu' lui rjiisail ti'iiir la compagnie de la haie dHudsoii, Back ne |iul ilmiler. Deux articles du Times et du Herald, et des lettres officielles et privées, lui confirmaient l'heureuse nouvelle.

Le premier mouvement des voyageurs fut de rendre grâces à cette Providence divine qui a dit elle-même : « Les miens, fussent-ils au fond des « abîmes, ma main peut aller les y chercher. »

La nouvelle du retour de Ross et de ses compagnons ôlail heureusement à Back son but principal; mais raiiniiir dos découvertes lui restait, et c'en était assez puni- (pic son ardeur ne fût pas éteinte.

Le 7 juillet, Back, accompagné de M. King, reprit le chemin des déserts arctiques.

(( .l'avais échappé, dit-il, à la misère diin hiver rigoureux, au spectacle et aux récits des soulfrances et de la mort, aux longs ennuis d'une vie monotone et inactive, aux désappointements les plus cruels et aux plus terribles soucis; mais une carrière nouvelle s'ouvrait enfin devant moi; j'étais soutenu par l'espérance, la curiosité, et l'amour des aventures. La perspective même des dangers et des obstacles que je devais rencontrer, jcjinte a la responsabilité inséparable du commandement, loin de diminuer mon zèle, ne faisait ipie l'accroiliv. En tournant le dos

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;iii lorl Reliancc, je sentis ma poitrine allégée et mon cœur battre avec plus de chaleur; on eùl dil un j)risonnier (piittanl son cachot. M. King, mon compagnon, partageait mes émotions. »

Back, vers les premiers jours du moi.s d'aoï'it, après un long trajet sur la glace, marqué par des péripéties sans nombre, atteignit enfin avec sa suite rembouchure de la grande rivière du Poisson, et put constater que ce fleuve, après avoir précipité sa course torrentueuse et sinueuse sur une longueur de cinq cent trente milles géographiques à travers un sol de fer que pas un arbre n'égaie; après s"ètre parfois épanché en vastes lacs, dont l'horizon de ciel et d'eaux laisse le navigateur incertain de sa route; après avoir franchi des chutes, des cascades et des rapides dont le nombre ne s'élève pas à moins de quatre-vingt-trois, se déverse enfin dans la mer polaire.

Back s'etTorça de pénétrer dans ces glaces. Il s'y avança assez pour courir risque d'être broyé ou invinciblement emprisonné entre leurs masses. 11 parvint néanmoins à reconnaître et à décrire cette partie des régions arctiques dont il était le ju'emier explorateur, et les noms de ("ockburu, de Bcaiiforl, de l}arro\\ , de Richardsoii, (|ui l'iilourcnl \r miin i()\;il (le I icland, ddiiiic ;ui proinoiilniri^ le plus l'c-