VOYAGES ET DÉCDL' VERTES

Le !'■' février, la vie de reeUision des équipages de la Furij et de l'Hécla fut rompue par ces cris, partis du pont de ce premier navire : « Des Esquimaux! des Esquimaux! » EifectiNcment on en voyait un certain nombre s'avançant lentement vers les vaisseaux, et, sur une hauteur, h environ deux milles du rivage , on distinguait quelque chose comme des huttes nouvellement construites.

Les deux commandants Parry et Lyon, s'étant immédiatement portés à la rencontre des étrangers, distinguèrent l)ientôt une troupe d'environ vingt- cinq Esquimaux, qu'ils n'hésitèrent pas à aborder.

Ceux-ci les accueillirent avec cordialité, ol les conduisirent à leur habitation.

« Petits et grands nous reçurent bien, dit le capitaine Lyon , comme on peut croire. Les jeunes femmes auraient pu passer pour jolies si elles avaient possédé le premier de tous les cliarnies, la propreté. Elles avaient en général de vives couleurs, et des yeux brillants et expressifs. Le seul ornement qu'elles portaient était uu petit bracelet d'os on d'ivoire ; aussi les miroirs, les boutons, les grains de rassade, et autres brimborions semblables, éfaienl-ils reçus de ces pauvres fdles du Nord avec des transports ipii prou\aicul (pie l'anujur de la parure n'etail pas

CAI'ITVI.NK KDOIAIU) l'\l!l!Y. i'M)

iiiDiiis iiiiK' fhc/. elle? ([iic chez les plus fières beautés de nos liL'uieux climats.

« Au nombre de leurs ornements, je ne dois pourtant pas omettre le kakkinc ou tatouage, (pii couvre leur visage, leurs cuisses et leur poitrine. La curiosité me porta à vouloir connaître comment se confectionnait ce dessin, et en conséquence je me mis entre les mains de mistress Nakkakliiou , que j'avais adoptée pour amenna ou mère. Je lui fournis une aiguille, qu'elle enfila d'un fil de nerf de renne préparé à belles dents; puis passant sa main, sans crainte d'en altérer la couleur, sous le pot suspendu sur la flamme de sa lampe, elle prit un peu de suie, la délaya avec une goutte d'huile et de salive, et se servant d'un morceau ténu de fanon de baleine en guise de pinceau, elle esquissa sur mon bras diverses figures dilTérentes, comme je le vis bien, de celles (pi'elle portait elle-même, mais ayant sans doute une signification aussi comique que saisissable ; car toutes les femmes présentes partirent d'un grand éclat de rire en les apercevant.

« iMais une grande partie de sa composition devait être perdue, car j'étais bien résolu à ne lui laisser faire que quelques points. Elle commença par noircir son fil à la suie; puis elle fit dans ma peau des points très-courts, mais assez profonds,

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en ayant soin d'appuyer le pouce sur chacun d'eux, aussitôt que le fil avait passé. Elle en avail l'ail ainsi une quarantaine, couvrant environ deux pouces carrés, quand son aiguille vint à casser; et je lui signifiai que j'en avais assez. Elle termina ddiic son opération, en frottant d'huile la jiartie opérée, pour élanclier quelques gouttes de sang qui s'en échappaient. Je pus dès lors apprécier ce qu'il en coûte à ces femmes pour s'embellir; car l'opération, qui n'est pas sans douleur, est toujours suivie d'une légère inflammation. Quand la peau est guérie, la couleur du kakkine devient d'un bleu pâle.

(( Nous terminâmes notre journée en partageant nos provisions de table avec la famille Nakkakhiou, et les nombreux visiteurs que notre présence avait attirés dans la lmt(e. Tous les Esquimaux firent honneur aux niels (juc nous avions apportés; le vin seul ne put leur plaire. On conçoit que, pour des palais habitués aux parfums de l'huile de poisson, le montant cl le Itouqnet du jus de la treille soient bien fades. »

A ces curieux renseignements nous croyons devoir ajouter, comme complément, (picUiues détails sur le mode particulier aux Esquimaux de payer à la mort le tribut (pie lui doivent tous les hommes. Nous ein|)nuiU)us ces détails à la relaliim de

CAPITAINE ÉDOIAIUI P\i;iiY. 301

W. Graah, {[iii, de 1828 à 1830, lit, pai' didiv du gom^ernemcnt danois, une expédition à la eùle orioniale du Groenland.

« Un Esquimau de mon campement d'hiver s'était fait au bras une blessure, que le défaut de repos, de propreté, et peut-être le voisinage de l'artère recouvrirent en peu de lemps d'une énorme tumeur; le membre blessé devint le siège d'intolérables douleurs, que le peu de ressources pharmaceutiques dont je disposais ne put parA^enir à calmer, et bientôt la médecine européenne discréditée dut faire place à celle des angekoks. Une vieille sorcière fut appelée auprès du malade, dont elle commença à lier la tête avec un cordon mystérieux ; puis elle la souleva la trouvant lourde, et, d'après ce symptôme, déclai'a que le patient devait mourir. Dès lors, persuadé de l'infaillibilité de l'oracle, il résolut d'abréger ses souffrances par la faim, et sa femme me fit la même déclaration, en repoussant avec une sorte d'irritation le bol de bouillon (pie j'apportais à son mari pour le détourner de son dessein.

« Y aurait-il persévéré fermement? je ne puis l'alfirmer; car trois jours après, à neuf heures du soir, quekjues membres de sa famille se précipitèrent dans ma hutte, en criant : " Il meurt, il (i meurt, il jierd tout son sang ! »

« M'étant rendu en toute hâte auprès de lui, je lus témoin d'une scène que je ne puis qu'imparfaitement décrire, mais que je n'oublierai jamais.

« Le malade était assis sur sa couche de peaux, soutenant d'une main sou bras, dont le sang jaillissait à flots. Personne ne lui prêtait la moindre assistance; les femmes, criant, gémissant, jetaient hors de la hutte ustensiles, habits, literie, pelleteries, mobilier, provisions de bouche, comme s'il se fût agi d'un incendie. Les hommes se précipitaient tour à tour sur le patient, en poussant de véritables hurlements. Les lamentations des femmes, les larmes et les clameurs des enfants, les gestes de tous, la terreur imprimée sur tous les visages, formaient un ensemble dont on ne pourrait se faire une idée, même en se reportant devant le Jugement dernier de Michel -Ange, mais qui fit sur moi une telle impression, (jue longtemps après j'en frissonnais encore.

<( Lorsqu'un Esquimau est tellement pris de la mort (pi'il ne peut plus distinguer ce (pii se passe autour de lui , on procède immédiatement aux préparatifs des funérailles. La femme du moribond ^('nait, en conséquence, à cluicpie inslani lui demander : (( Entends- lu? comprends- lu? » Puis, comme il répondait allirmativement d'une \oi\ très-

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distincte, elle racfalilail d'obsessions poui (iiiil consentit à se laisser enterrer dans la neige plu lui (|U(' dans la mer, où il avait chargé son fds aîné de le déposer après sa mort. Elle lui objectait (|iu' la glace, rompue et mouvante, n'était pas praticable pour un traîneau; et lui de répondre : » On me (( portera dans une barque. »

« Le temps, cependant, s'écoulait et commençait visiblement à paraître long à la femme du patient; bien que celui-ci conservai toute sa présence d'esprit, qu'il vit et observât tout ce qui se passait autour (le lui, qu'il comprît très-bien le sens de chaque phrase, elle n'en commença pas moins les apprêts des funérailles, et ordonna à deux jeunes filles, ses enfants adoptifs, de décrocher des parois de la muraille la tenture de peaux qui devait servir do linceul à son mari . Cet ordre fut donné et exécuté avec un terrible sang -froid. Avec non moins de calme, le malade regardait faire ces dispositions pour son départ de ce monde; plongé dans de graves pensées, ou épuisé de sang et de forces, il ne laissait échapper aucun signe d'appréhension ou d'etl'roi, et se laissa revêtir de ses meilleurs habits sans observations, sans la moindre résistance.

« Déjà, soit qu'nii l'cnt enlin décidé à mourir, soit que, fatigués de lui prodiguer plus longtemps

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des soins superflus, ses parents se préparassent à l'arracher, encore vivant, de son lit d'agonie, on venait d'étaler snr le sol les peaux dans lesquelles il devait être cousu ; déjà l'on avait enlevé du plafond le vitrage, ou vessie de poisson, à travers lequel, suivant l'usage, le cadavre devait passer, quand tout à coup le moiii)ond, recouvrant la parole, pria les assistants de patienter un peu, vu qu'il se sentait beaucoup mieux. Il m'appela, me témoigna ses remercîments pour les soins que je lui avais donnés, ses regrets pour la mauvaise nuit qu'il m'avait fait passer; me laissa bander sa plaie, et, dans un verre de porto coupé d'eau et de quelques gouttes de citron , puisa tellement de forces que sa famille dut replier son bagage funéraire. Quelques jours après, il était hors de tout danger; mais il n'avait pas tenu aux usages et coutumes de sa race qu'il ne fût enleri'é tout vivant. »

Revenons à l'expédition de Parry. Ce fut dans le cours de l'hiver qu'il passa à l'île Winter, (]u"on vit plusieurs fois ce (ju'on api)elle la fumée du froid. Ce phénomène a lieu cluupie fois qu'une fissure soudaine se forinaul ihins la glace met à découvert une portion (|uelcou(pi(' di' la mer. Il s'en échappe alors une vapeui' send)lable à celle qui s'élève d'une chandièic en éhuililiou ; mais, congelée presque

CM'ITAl.NK liDOrvlil) l'\rir,Y. 305

instantanénienl, cette vapeur retombe en pondre impalpable sur les bords de la crevasse.

L'hiver de 1822 se prolongea longtemps sous le cercle polaire; à peine au commencement de juin voyait- on bourgeonner les premiers boutons du saxifrage, et quelques mouvements de disjonctions s'opérer dans les glaces. Il t;illiil ouvrir à la scie un chenal pour faiie sortir les navires du havre d'hivernage. Le 2 juillet, grâce à un coup de vent (]ui poussa les glaces au large de la baie, les vaisseaux purent mettre enfin à la voile et reprendre la direction du nord.

Le 1 i, comme les vaisseaux venaient de doubler le cap Penrhyn, la vue d'un grand nombre de morses engagea les chasseurs du bord à poursuivre ces animaux. Si apathiques, si lourds qu'ils soient en apparence, ceux qu'on attaqua opposèrent aux assaillants une résistance inattendue, lue femelle ayant été tuée, le mâle qui l'accompagnait continua de luttei', comme pour protéger son cadavre. Bien qu'il eût été atteint de trois coups de feu, qu'il portât trois lances enfoncées dans son corps, et ([u'il reçût un coup de liaïonnette chaque fois qu'il venait à portée de la chaloupe, il ne s'en jetait pas moins sur la proue de l'embarràtion pour la démolir a\('c ses crocs puissants, et il p;ll'^int même

à en percer plusieurs planches. Il ne succomba qu'après dix minutes au moins de combat. La chair de cet animal fut trouvée fort bonne par tous ceux qui purent surmonter le dégont qu'inspirait sa couleur noire.

Peu après, ayant doublé la presqu'île Amitioki , un des grands rendez -vous de pèche des Esquimaux , et le petit groupe d'îlots qu'ils désignent sous le nom d'Ouglits, Parry atteignit l'ile Igloulik, autre station de ces sauvages.

On y passa l'hiver de 1823, qui se prolongea au delà de toute prévision. A la fin de juillet, la Furie et l'Hécla étaient aussi étroitement renfermés dans la glace que pendant la nuit de quarante-deux fois vingt-quatre heures qui l'orme le cœur de l'hiver par 70° de latitude nord.

Parry et Lyon, reconnaissant l'impossibilité absolue de pénétrer plus avani, se décidèrent à mettre à la voile i)our l'Europe dans le courant du mois d'aoùl, après avoir donn(' le nom de Melville à la grande péninsule doni ils inaicnl en deux c:nn])agnes relevé les cptes occidentales, et qui s'étend entre le ciiial de Fox et les eaux entrevues dans l'ouest.

i'REMlER VOYAGE DE JOHN FRANKLIN