CHAPITRE III. S

des habitants de la Nouvelle-Guinée. C'était vers le milieu de mai 1830 , à Fépoque où la mousson de Test succède dans ces parages à celle de Touest. J'étais parti avec deux chaloupes armées et bien pourvues , pour apporter d' Amboine au fort Dubus quelques objets nécessaires. Le gouverneur Ellinghuizen m'accompagnait Nous nous rendîmes à Manatocha , lieu situé à quelque distance de la forteresse. Nous descendîmes à terre après avoir pris les précautions nécessaires au milieu d'un tel peuple pour la garde et la sûreté de nos deux chaloupes. Là nous trouvâmes ce que l'on nomme la Négrerie^ consistant en un nombre assez considérable d'habitations du pays , ou plutôt de cabanes. Nous examinâmes le tout avec attention , mais sans oser ni vouloir emporter même une noix de coco pour étancher notre soif; car je craignais que nous ne fussions épiés des broussailles ou des hauteurs qui se trouvent à proximité. Nous n'osâmes point non plus entrer dans les habitations ; cependant nous pûmes nous assurer du dehors qu'elles ne renfermaient rien de particulier. Elles étaient

situées à demi-portée de fusil du rivage , con^ struites en bambous , et élevées sur des palissades à trois ou quatre pieds au-dessus du soL Autour de ces maisons étaient suspendus de petits paniers que nous supposâmes d'abord servir à la ponte et au couvage des poules, bien que nous n'en eussions point vu. Mais quel fut notre étonnement, lorsque y ayant porté la main nous nous aperçûmes que ces corbeilles ne contenaient autre chose qu'un crâne et des ossements humains! Ayant poussé plus loin notre promenade , nous arrivâmes à un cime-»

tière. Nous y fûmes frappés d'un spectacle singulier. Sur chaque tombe était placée une figure humaine sculptée en bois et assez bien proportionnée ; toutes ces statues étaient représentées à genoux, les mains appuyées l'une contre l'autre dans l'attitude de la prière, et les pouces touchant à la pointe du nez. Ces figures étaient de difiérentes grandeurs ; les plus hautes n'excédaient pas la proportion d'environ deux pieds. Au moment où nous retournions vers nos chaloupes , nous vîmes tout à coup sortir de la

GOAPITRB lU. 31

montagne une troupe d'indigènes, tous armés d'arcs et de flèches. J'avançai seul à leur rencontre : — « Eh ! sabau ( mes amis) I leur criaije, ne me connaissez-vous plus? Pourquoi étes-vous ainsi armés? Ne savez-vous pas que si j'avais l'intention de vous attaquer , je ne viendrais point avec mes chaloupes, mais avec mon Kappal ( navire ) , et que je pourrais mettre le feu à votre négrerie et la détruire? N'ayez donc aucune crainte ! » Us me répondirent que es hommes dont j'étais accompagné les inquiétaient , et ils me prièrent de ne plus faire descendre mes gens à terre , ce que je leur promis. J'étais dû reste bien armé. Pour le leur faire voir, je tirai en l'air un de mes pistolets , que je rechargeai sur-lë-champ. Ils n'en parurent pas fort émus , seulement ils échangèrent quelques paroles entre eux avec beaucoupde vivacité. Je fus chercher à la chaloupe deux bouteilles de liqueur dont je les régalai. Je voulais surtout leur donner confiance dans les Européens , en même temps que je pourrais observer au milieu d'eux quelques particularités de mœurs ou d'ha-

bitudes. Je me promenai avec eux le long des habitations. Sur ma demande ils m'apprirent que les ossements déposés dans les corbeilles étaient ceux de leurs parents. Une ou deux années après la sépulture , quand on peut supposer que les chairs sont entièrement consumées , Tusage est de retirer les ossements de terre et de les placer dans ces paniers où on les conserve comme un dépôt sacré. Ils me montrèrent plusieurs de leurs ancêtres rangés selon leur âge; mais je n'osai pas pousser plus loin mes questions, dans la crainte d'éveiller en eux quelque ombrage.

Pour cette fois , notre excursion au comte de Vidua et à moi se termina en cet endroit ; nous revînmes aux vaisseaux où tout se préparait pour notre prompt départ. Le lendemain 11 juillet nous levâmes gaiement les ancres. Il ventait ferme du sud-est ; arrivés à la baie extérieure, la mer devint difficile. Nous étions poussés en dérive du côté de la terre , vers le rocher très-élevé de Mowara , ce qui me fournit l'occasion de raconter au comte comment, lors de