CHAPITRE V

trouvâmes un grand nombre d'Européens, de Chinois, d'Arabes, d'habitants de Macassar, tous attirés par le commerce. Ce commerce consiste principalement en échanges. Les dents d'éléphants , dont les naturels ne font aucun usage, mais qu'ils gardent précieusement comme autant de trésors inappréciables, sont très-recherchées parmi eux. En échange des articles qu'ils reçoivent, les habitants fournissent des nids d'oiseaux, du tripang et des écailles. Il est d'habitude que les marchands leur livrent d'abord leurs dents d'éléphants et leurs autres articles, après quoi les Arrouis apportent ce qu'ils sont convenus de donner en échange. Il arriva un jour qu'un Chinois ayant fait une convention de ce genre , les objets livrés par lui d'avance furent brûlés par accident. Les naturels se prétendirent par suite dégagés de l'obligation de livrer les objets qui devaient être le prix des marchandises détruites. Dans cette fâcheuse conjoncture, que fit notre homme pour échapper à cette perte qui le ruinait ? Il savait que les naturels avaient une peur horrible de la petite vérole ; — et à

cette occasion nous ne pouvons nous empêcher d'observer qu'il est bien à regretter que le gouvernement néerlandais n'ait pas encore songé à gratifier ces îles du bienfait de la vaccine. Un malheureux Arroui attaqué de la petite vérole est infailliblement abandonné de tous, et il ne lui reste qu'à mourir ! Notre Chinois donc imagina de se dire Umkan-tiartjar^ ce qui veut dire maître de la petite vérole; et ayant façonné un Boneha-gabé-gabé , c'est-à-dire une figure en bois d'environ deux pieds de haut dont il avait parsemé la face de petites taches rougeâtres , il la suspendit à sa porte comme un signe de menace. Les habitants en conçurent une telle frayeur qu'ils s'empressèrent de livrer au Chinois ce qu'il réclamait d'eux , et celui-ci , . s' applaudissant de son heureuse invention , les assura en retour que son Boneha-gabé-gabé étant apaisé ils n'avaient plus rien à craindre de sa maligne influence.

La côte orientale des îles d'Arrou est beaucoup plus élevée que la côte opposée , et l'on y trouve de très-beaux cantons bien pourvus d'eau

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douce. Partout nous fûmes reçus de la manière la plus amicale , et tous lesdifférends furent pacifiés. Sur un seul point, nous courûmes momentanément un danger sérieux. Cest à la petite île Wwhat. Cette île est très-haute. Il y a quarante ans environ , un Européen d'une condition distinguée y fut massacré , et depuis lors personne n'avait osé y aborder. Dans Tespoir de gagner plus sûrement la confiance des indigènes , nous résolûmes de nous y rendre sans escorte , d'autant plus que les hommes armés dont nous eussions pu nous faire accompagner n'auraient pu suffire k nous protéger, si l'on avait eu la pensée de nous attaquer. Tandis que nous montions vers la plaine élevée où est située la négrerie, lunii rÉawiiiijitnni de nous un grand nombre de femiaes et de jèuAes filles , ce qui est toujours d'un favorable augure ; mais , lorsque nous approchâmes des habitations , ces femmes se retirèrent peu k peu , ce qui ne laissa pas de nous donner quelque inquiétude , à M. Fedder et à moi , d'autant plus que les hommes semblaient aussi s'éloigner. M. Fedder eut par bonheur

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r heureuse idée de distribuer à quelques enfants qui se trouvaient encore là un certain nombre de petites pièces de monnaie bien luisantes, dont il s'était pourvu d'avance , dans le dessein exprès de s'en servir pour cadeaux. Dès que les autres enfants et leurs parents se furent aperçus de cette magnificence , ils se hâtèrent de revenir à nous pour y avoir part , et dès lors leur confiance nous fut acquise. J'y mis le sceau en suspendant au cou d'une jeune fille de l'Orang- Kaia , ou chef de l'île , une pièce de trois florins à l'effigie de notre souverain. Dès lors toute marque de défiance disparut, et nous pûmes continuer notre chemin sans inquiétude.

La situation de ces îles est très-belle ; la population de IV or haï est évaluée .4|llllMlP%'600^te' dividus. Les haWitantadela côte occidentale, qui sont chrétiens pour la plupart» aipâi que. aotfê l'avons dit , exercenl^ une grande influence et une grande autorité sur ceux de la côte orientale , beaucoup plus ignorants et plus barbares, et auxquels les premiers font accroire qu'il dépend d'eux d'assurer, au moyen de conjurations.

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une bonne récolte de tripang , de nids d'oiseaux et d'écaillés. Je fus témoin , au moment même où nous quittâmes Worhaî, des rites d*une de ces conjurations. Le conjurateur était le chef de Wammer, de qui l'orang-kaïadeWorkai avait obtenu cette haute faveur. La cérémonie eut lieu à la nuit fermée , sur le pont du bâtiment. La clarté douteuse de la lune , qui seule éclairait cette scène des mœurs primitives, y répandait quelque chose de mystérieux tout à fait propre à agir sur Timagination. Le conjurateur, revêtu de ses plus beaux habits , avait placé devant lui une jatte blanche ; après avoir fait quelques inclinations et porté les deux bras sur sa poitrine en forme de croix , tout en marmottant quelques paroles inintelligibles, il prit un œuf, le cassa, le versa dans la jatte , y joignit la coque , quelques feuilles d'une plante particulière et de Tarak , battit et mêla le tout pendant quelques moments , puis marmotta de nouveau devant la jatte certaines paroles sacramentelles en tenant les yeux fixés vers le ciel , et jeta enfin le tout dans la mer. Après la cérémonie, Torang-kaïa remonta

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sur sa barque et regagna son île , bien convaincu de rimmanquable efficacité de la conjuration pour assurer Tabondance de la prochaine moisson , pendant que de notre côté nous remettions à la voile.

On trouve près de la côte occidentale un banc de perles d*une grande étendue. On raconte à Banda-Neira * qu'un négociant de

^ Nous rappellerons , au sujet de Banda-Neira , que sur une hauteur située immédiatement derrière le fort Nassau ^ on voit une vieille forteresse nommée Belgica , que Ton croit avoir été bâtie dans les premiers temps de Toccupation de ees îles par les Néerlandais. C'est une construction massive , de forme antique , flanquée de cinq tours en forme de bastions ; au pied de celte hauteur est le cimetière , et derrière le cimetière une seconde éminence qui porte le nom de Gounong^Menangis^ c'est-à-dire littéralement, montagne des pleurs ou des soupirs. Du côté de l'est, on voit l'entrée d'une caverne qui paraît avoir servi de sépulture aux anciens rois de Neira; car lors de l'arrivée des Néerlandais ( dans les premières années du dix-septième siècle ), ces îles étaient habitées par une race belliqueuse qui fut exter» minée par les premiers conquérants. Le mugissement qui s*y fait entendre provient , selon toute probabilité , des cavités où le vent s'engouffre. On rapporte qu'autrefois les Néerlandais essayèrent , au moyen de la mine , de faire sauter cette éminence, qui domine te château Belgica. Les superstitieux Indiens ne manquent pas de raconter que toutes les nuits on entend autour de cette colline M'affreux hurlements et des voix plaintives. Un peu plus loin on trouve le mont Papenherg ^ au