CHAPITRE V

chefs séparés, et il lue fallait y monter au moyen de longues échelles de bambou. En temps de guerre, ou lorsque les habitants de ces singu* lières demeures craignent quelque attaque, ces échelles sont retirées sur la hauteur. Des milliers d'hirondelles de mer y font leur nid dans les parties du rocher les moins accessibles. Ce sont là ces nids d'oiseaux si fameux , dont ces gens se nourrissent et dont ils font en outre un commerce important, soit avec les habitants de la côte occidentale de Tarchipel , soit avec les étrangers. Outre ces nids d'hirondelles, les Alfourous se nourrissent aussi de tripang et de tortues ; ceux avec qui ils sont en relations d'échange leurs fournissent en outre le papéda^ ou la farine dont ils font le sago, et d'autres provisions de diverses sortes. Le chef d'un de ces rochers, près de qui je trouvai Taccueil le plus amical, me raconta très-sérieusement que son île avait été autrefois un bâtiment ; et me faisant remarquer un rocher de moindre dimension qui se trouvait au pied de son îlot : Foycz me ditMl , ceci était le gouvernail.

Ce peuple est polygame , et les filles sont une de ses principales sources de richesses, attendu que ceux qui les recherchent pour femmes les doivent payer à leurâ parents un prix assez considérable, généralement acquitté en dents d'éléphants. Si un aspirant ne peut réaliser le prix de sa bien*aimée , il se met , comme autrefois Jacob, au service du père de celle-ci, et il y doit rester jusqu'à ce qu'il ait gagné ou mérité le prix d'achat. Du reste , pendant ce temps d'épreuve, il n'est pas permis au jeune homme de parler à celle qui en est l'objet , bien qu'il se trouve fréquemment, sinon constamment près d'elle ; et celui qui enfreindrait cette loi rigoureuse s'exposerait à de sévères punitions. Le langage des yeux est le seul que l'on ne puisse leur interdire, et sans doute ils savent ainsi se dédommager du silence auquel l'usage les condamne.

Le 23 février nous quittâmes la côte orientale, et nous arrivâmes le lendemain en vue de Dobo^ oii nous fûmes reçus par un salut général de F Iris et des autres bâtiments de la flottille.

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Les officiers étaient encore occupé» au lever de la carte de cette partie de l'archipel , dont je m'occupai» de moh côté, à dessiner les vues principales, dans les intervalles de loisir que me laissait la rédaction de mon rapport au gouverneur-général. Ce fut avec un plaisir qui , j'ose le croire, était partagé, que je retrouvai à Dobo le respectable ministre Finn , dont le caractère enjoué et bienveillant était aussi propre à lui gagner la sympathie , que ses vertus d'homme et de chrétien à lui assurer le respect de tous ceux qui l'approchaient. Les deux mois que je passai dans ces îles , presque constamment en compagnie de cet homme vénérable , sont au nonibre des plus heureux jours de ma vie.

La côte occidentale des îles d'Arrou fournit abondamment de l'eau potable, point bien essentiel pour le marin. Les puits y sont tellement rapprochés de la mer , que Ton a peine à comprendre comment l'eau n'y contracte pas un goût saumâtre. Ces puits, de même qu'à la côte orientale, ont de cinq à six pieds de profondeur.

Partout aussi on trouve du bois de chauffage.

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Il faut y payer assez cher les poules , les canards et les cochons ; mais on peut aussi avoir du poisson de mer , de Voiries ou jams , et surtout du papéda ou farine de sago , laquelle entre pour une forte proportion dans la nourriture des habitants de ces îles.

Nous quittâmes l'archipel d'Ârrou le 15 mars, et le 20 nous étions de retour à la rade de Banda , d*où je repartis le 22 pour Mindanao, où j'arrivai le 28. Je ne saurais me rappeler sans plaisir cette excursion de soixante-quinze jours , et le lecteur me pardonnera sans doute une digression qui nous a conduits dans un des parages jusque-là les moins connus de ces terres si peu fréquentées par les Européens.

Cette digression, d'ailleurs, ne nous a pas éloignés de M. de Vidua ; car lui-même aimait à entendre les détails que mon séjour aux îles d'Arrou m'avait mis à même de lui donner sur ce groupe remarquable , et il semblait y prendre un vif intérêt.