CHAPITRE VI
ayant menacé nos hommes , qui se bâtèrent de regagner leur canot, et des menaces en étant promptement venus aux voies de fait , les deux lieutenants Hugenhoitz et Boers furent atteints de plusieurs flèches , ainsi qu'un matelot. Il fut dès lors impossible d'arrêter les représailles. Une décharge de nos armes à feu eut lieu de la chaloupe, et deux Papous tombèrent ; les autres prirent la fuite. Bientôt après nous en vîmes des centaines qui couvraient les arbres les plus rapprochés du rivage ; si notre intention eût été de les châtier plus sévèrement, il nous eût alors été facile de les abattre comme de vrai gibier. Je ne sais si ces hommes sont anthropophages ; mais il est certain qu'en plusieurs endroits de la Nouvelle-Guinée les naturels mangent de la chair humaine.
Un des domestiques du ministre Finn , dont j'ai fait mention dans le chapitre précédent , était originaire de la Nouvelle-Guinée ; c'était un homme robuste, dont la chevelure était crépue comme celle de tous ses compatriotes , mais non pas laineuse , cependant. On assurait
que cet homme avait été anthropophage; luimême , depuis que son séjour parmi des Européens avait adouci sa barbarie native , semblait honteux de son état primitif, et n'en parlait pas volontiers. Néanmoins, malgré la réserve que je devais mettfê dans mes questions à cet égard , il convint un jour avec moi avoir ouï dire, parmi ses compatriotes , que les parties les plus délicates et les plus appétissantes du corps humain étaient les mains et les joues. Une tradition générale est que l'anthropophagie se retrouve encore parmi les Battas de Sumatra.
On dit que lorsque leurs parents sont devenus assez âgés pour que la vieillesse leur soit à charge à eux-mêmes, ainsi qu'à ceux qui les entourent, on les porte en haut d'un arbre d'où ils se laissent volontairement tomber, comme s'ils voulaient indiquer , par cet emblème de cannibales , que le fruit est trop mûr ; alors les autres se mettent immédiatement à les dévorer. On sait qu'Hérodote et d'autres anciens historiens attribuaient la même coutume à certains peuples de l'intérieur de l'Asie.
