CHAPITRE VI

Je puis confirmer par mon témoignage personnel ce que la tradition rapporte de l'anthropophagie des Battas. Je me trouvais un jour & la rade de Barras , sur la côte occidentale de Sumatra , où Ton établissait un fort dont j'étais chargé de protéger la construction. Les loisirs de cette station me causaient un profond ennui ; par forme de distraction je me décidai à quelques excursions dans l'intérieur. Je fis savoir au radjah du canton que j'irais un jour prochain lui rendre mes civilités.

Je partis dans ma chaloupe à voiles , mais il me fallut faire à pied une partie du chemin , la résidence du radjah étant à trois quarts d'heure de la mer. Arrivé au palais , et après les civilités accoutumées, tous les chefs feudataires du radjah me furent présentés. Parmi eux était celui des Battas. Dans le cours de la conversation , qui avait lieu en malais, je crus pouvoir demander à celui-ci comment il était possible qu'ils mangeassent leurs parents. Sa réponse est remarquable. Ce qu'ils faisaient, me dit-il, était uniquement par principe d'amour et de vénéra^

lion : ils ne voulaient pas que leurs parents , lorsque par vieillesse ou par maladie ils étaient arrivés au bord de leur tombe , fussent confiés à la terre , où ils deviendraient la pâture des animaux ; en leur donnant pour tombe leur propre corps, ils identifiaient en quelque sorte avec eux-mêmes les êtres qui leur avaient été chers ; — et en prononçant ces mots il se pressait le ventre de ses deux mains avec une expression de physionomie tout à fait significative. Sa réponse fit rire tous les autres chefs , et le Batta n'ajouta rien de plus. Celui-ci paraissait du reste au même degré de civilisation que les autres, et comme ceux-ci il se présentait assez bien. Je tiens du colonel Michiels , gouverneur de la côte occidentale de Sumatra, que sauf l'article de l'anthropophagie les Battas sont les moins barbares des populations de l'intérieur de l'île , et qu'il y a plus à compter sur leur parole que sur celle d'aucun autre. Ceci me parait ne devoir être admis qu'avec beaucoup de restriction. Un autre jour que je m'étais rendu près du baron de Kokerist , lieutenant-comman-