CHAPITRE VII

à insister: il était évident 4pie lés officiers d'une corvette devaient mieux s*y entendre que les jeunes officiers d'une goélette. Je pris donc les dépêches pour Banda et partis. La corvette continua de tenir son cours trop au sud , et bien mal faillit lui en prendre ; car le lendemain , au petit jour , elle se trouva tout à coup près des brisants qui bordent la petite lie de Rasagryn ' , dont elle se croyait bien loin , et ce fut par une faveur spéciale de la Providence qu'elle put éviter d'être brisée sur ces récife où l'avait conduite une fausse estime.

Les îles de Céram-Laoût , de Kalvarau et de Ghisser , devant lesquelles nous passâmes bientôt auprès, me rappelèrent une mission des plus délicates dont j'y avais été chargé en 1829. Ces îles sont situées à la pointe sud-est de la Grande-Céram. Le gouvernement néerlandais , auquel plusieurs de leurs chefs ' ou radjahs avaient donné de graves sujets de mécontentement, avait résolu de s'emparer d'eux, et je fus

* La plus avancée au S,-E. du groupe des îlos Banda.

désigné à cet effet. Une semblable mission demandait de l'adresse, du sang-froid, de la promptitude, un profond secret, et n'était pas sans plus d'un danger : je ne la reçus donc qu'avec inquiétude et défiaaee de moi-même. Cependant j'eus le bonheur d'y réussir complètement. Trois des chefs qui m'avaient été particulièrement désignés comme les plus dangereux , attirés par ruse à bord de ma goélette, furent arrêtés , désarmés de leurs kris ou poignards (il faut observer que cette arme redoutable est presque toujours empoisonnée), et conduits à Amboine à la disposition du gouverneur général : — aussi les entendis-je une fois s'écrier entre eux, dans leur langue (le malais). : « Oh ! combien ces Européens l'emportent sur nous en finesse et en ruses ! » L'arrestation de ces trois chefs ramena la tranquillité dans ces parages.

Nous avions laissé derrière nousCéram-Laoût , Ghisser et Kalvarou ; bientôt nous aperçûmes Nousa-Laoût et Saparoua, et avec elles la côte sudouest de la Grande Céram. Ces îles de Saparoua

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et de Nousa-Laoût furent témoins, lors des troubles sanglants de 1817 et 1818 , de massacres qui y ont laissé un long souvenir de deuil. Non moins que 1^ férocité des naturels, Tinexpérience de quelques-uns des chefs chargés de la conduite de l'expédition occasionna la perte de plusieurs centaines de braves soldats et d*un grand nombre d'excellents oflSciers , parmi lesquels plusieurs m'étaient personnellement connus. On montre encore la pierre où les Néerlandais qui avaient eu la faiblesse de se rendre, plutôt que de défendre leur vie jusqu'au dernier souffle, eurent tous la tête tranchée de la main des indigènes. Un seul leur échappa , parce qu'il leur avait juré qu'il était le fils du ministre du saint Évangile. Les Saparouts sont chrétiens, mais chrétiens de mauvais aloi et d'un méchant caractère. Le chef de l'expédition maritime, M. Sloterdyk, sentant qu'il avait à se reprocher en partie cet affreux désastre , se brûla la cervelle de désespoir à son propre bord. C'était un officier d'ailleurs estimable, qui fut regretté pour les bonnes qua-

lités que lui connaissaient ses amis* 11 n'en est pas moins vrai qu'un naanque de connaissances et d'expérience fut la cause première de ces malheurs , qui en amenèrent bieu d'autres à leur suite ; et cet exemple , entre bien d'autres , montre combien il importe de n'employer aux Indes, ainsi qu'ailleurs, que des officiers instruits et formés par l'expérience. Un choix plus sévère aurait épargné au Gouvernement non* seulement la perte d'hommes qu'il eut à déplorer, mais aussi les dépenses énormes où l'entraîna cette expédition mal commencée.

Il y a sur ces îles de très-beaux cerfs , et des vaches d'une magnifique apparence, dont la chair est fort estimée. Je me rappelai , à cette occasion , qu'à Rosagryn^ une des îles du groupe de Banda , on a transporté des bêtes à cornes qui y ont également prospéré , quoique cette île manque d'eau douce et que les bestiaux n'y boivent que de l'eau de mer. M. de Vidua me fit aussi quelques observations au sujet de l'arbre de Saparoua. Cet arbre m'était connu, et j'en ai rapporté quelques clous de girofle, dont j'ai

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offert des échantillons , à raison de leur rareté ,

au savant antiquaire M. le baron de Westree-

nen de Tiellandt , à La Haye. Ce que Ton nomme

dans la contrée T arbre de Saparoua se voit à

la partie la plus élevée de File ; son nom malais

est Pohon-Radjâh ou< roi des arbres à girofle.

Les indigènes prétendent qu'il est unique au

monde , et que c'est celui qui féconde les autres

arbres de son espèce. Le fruit a une forme tout

à fait particulière; il semble surmonté d'une

double couronne , d'où , probablement , lui est

venu son nom indigène. Son odeur aromatique

ne diflfère en rien de celle des autres clous de

girofle.