LIVRE VI, CHAP. V. 38 r
rxe sera pas ici lue sans intérêt; elle peint à la fois cet homme illustre, l'époque de la renaissance où les livres excitaient à leur apparition un si vif enthousiasme, et elle contient le plus bel éloge du gouveruement vénitien, sans les concetti de la lettre de Pétrarque, écrite en pareille circonstance, et dans laquelle il disait que si Venise était environnée des flots saisis, elle était aussi défendue par des conseils salsioribus.
Au très illustre et très invincible prince Christophe , Mauro y doge de Venise , et au très auguste Sénat, Bessarion y cardinal et patriarche de Constantinople, salut :
« Dès mon plus jeune âge, j'ai mis tous mes soins,
« tous mes efforts, tout mon zèle à rassembler des livres
« sur les diverses sciences. J'en transcrivis, dans ma
(< jeunesse, plusieurs de ma propre main , et j'employai
a à en acheter le peu d'argent qu'une vie économe et
« frugale me permit d'y consacrer. Il me semblait qu'il
« n'existait pas au monde de meuble plus utile , de tré-
« sor plus précieux : les livres, en effet, contiennent et
« nous offrent les paroles des sages, les exemples de
« l'antiquité, les mœurs, les lois, les religions; ils vi-
« vent , conversent, parlent avec nous; ils nous instrui-
« sent, nous consolent et mettent sous nos yeux, et
« rendent comme présens les objets les plus éloignés.
« Telle est leur puissance, leur dignité , leur majesté,
« leur divinité même, que s'ils n'existaient point, nous
« serions tous ignorans et barbares , il ne resterait au-
« cune trace , aucuu souvenir du passé , nous n'aurions
« aucune connaissance des choses divines ou humaines,
a et les noms des hommes seraient ensevelis avec leurs
« corps dans la tombe. Quoique j'aie été en tout temps
«occupé de la recherche de livres grecs, mon zèle et
« mon ardeur ont redoublé depuis la ruine de la Grèce , « et la prise déplorable de Constantinople, et j'ai con- « sacré toutes mes facultés à les réunir; je craignais, je « tremblais que tant d'excellens ouvrages, tant de tra- « vaux et de veilles de grands hommes , tant de lu- « mières de l'univers ne fussent exposés à périr bientôt.
« Je ne me suis pas attaché, autant qu'il a dépendu de «moi, à la quantité, mais au mérite des ouvrages, sa- « tisfait d'un exemplaire de chacun ; c'est ainsi que j'ai « rassemblé presque tous les livres des Grecs savans, et « surtout ceux qui étaient rares et difficiles à trouver. « Cependant je regardais tous mes soins comme insuf- « fisans, si je ne parvenais à ce que des livres rassem- (f blés avec tant de peine fussent pendant ma vie placés « de manière qu'ils ne pussent être à ma mort ni aliénés, (( ni dispersés, mais qu'ils fussent établis dans un lieu sûr « et commode, afin de servir aux savans grecs ou lace tins. De toutes les villes d'Italie, votre illustre et flo- « rissante cité m'a paru le mieux répondre à mon projet. « Quel pays pouvait offrir un plus sûr asile que le vôtre, « régi par l'équité, soumis aux lois, et gouverné par « l'intégrité et la sagesse; où la vertu, la modération, «la gravité, la justice, la bonne foi, ont fixé leur de- « meure; oîi le pouvoir, quoique très grand et très « étendu , est aussi équitable et doux; où la liberté est « exempte de crime et de licence , où les sages gouver- « nent, où les bons commandent aux médians , où les « intérêts particuliers sont unanimement et entière- « ment sacrifiés à l'intérêt général ; mérites qui doivent «faire espérer (ce que je souhaite) que votre Etat « croîtra de jour en jour en force et en renommée ? Je sen- « tais encore que je ne pouvais choisir un lieu plus corn- « mode et qui convînt mieux à mes compatriotes que Ve-
