LIVRE I, CHAP. XXVI

« genté se réfléchissait dans les eaux , et toute la nature « était dans le silence. Je ne dissimulerai pas mes pre- « mières émotions de joie à cet instant du recouvre- « ment de ma liberté, et peut-être de l'établissement « de ma réputation. Mais les mouvemens de mon or- « gueil se calmèrent bientôt , et des sentimens moins « tumultueux et plus mélancoliques s'emparèrent de « mon ame , à la pensée que je venais de prendre congé « de l'ancien et agréable compagnon de ma vie , et que , « quelle que fût un jour la durée où parviendrait mon " « histoire , les jours de l'historien ne pouvaient être dé- « sormais que bien courts et bien précaires. » Certes, l'historien qui a rempli avec intégrité son ministère, doit éprouver une joie profonde. L'histoire est de tous les genres d'écrits celui qui se rapproche le plus des actions humaines. Gibbon méconnut une partie de ses devoirs lorsqu'il parla sans respect du courage des premiers chrétiens, qu'il persécuta par l'ironie, et après dix-huit siècles , ces victimes de leur foi, et fît des épigrammes sur leurs tombeaux \ La rencontre de M. de Chateaubriand , qui était établi depuis deux mois à Lausanne, occupé de l'édition complète de ses œuvres, dissipa bientôt ces fâcheuses impressions ; et j'oubliai aisément près de l'auteur du Génie du Christianisme et du chantre des Martyrs ^ le détracteur de ces mêmes martyrs et de cette même religion.

' Quelques unes de ces opinions sur Gibbon ont été émises depuis par M. Villemain dans une de ses éloquentes leçons à la Faculté des Lettres. Malgré l'éclat d'un tel orateur, j'ai conservé ce passage tel que je l'avais d'abord écrit. Nous aurions à faire trop de sacrifices s'il nous était interdit de toucher aux nombreux sujets qu'embrasse cet esprit si vif, si pénétrant , si étendu.