CHAPITRE II

Fètc Saint-Laurent. — Florentins. — Fêtes «Je Florence. • Barbai. — Improvisateurs. — Sgricci.

Lu lendemain du jour que j'arrivai à Florence pour la première fois était la Saint-Laurent, une des fêtes nationales des Florentins. Malgré les petits excès de circonstance , ce peuple si calme , si rangé , ne me paraissait guère ressembler à cet épais Tyrrhénien , à cet Étrurien engraissé (obesus Etruscus , pinguis Tyrrhenus ) des vers de Catulle et de Virgile , à ces musiciens ivrognes et gloutons chassés de Rome pour leur intempérance, et qui n'y rentrèrent que sous la condition de pouvoir manger à leur aise dans les sacrifices où ils jouaient de la flûte :

Inflavit quum pinguis cbur Tyrrhcnus ad aras.

Il n'était pas moins différent de ce peuple républicain et furieux qui mangeait tout crus les corps de Cugliehnode Scesi et de son fils livrés par son tyran le duc d'Athènes '. Mais si le peuple de Florence a perdu l'esprit séditieux , la haine des nobles , l'inconstance et les vices politiques que lui reprochèrent successivement et si violemment ses historiens et ses poètes % il a

1 Machiavel, Istor. fwrent. Lib. Il,

" V . le Dante. // popnlodi Roma, remarque avec raison Machiavel , godere i supremi onovi insieme coi nobili desiderata, quello di Firenze per essere solo nel gove.rno senza ehe i nobili ne participasscro cornbatteva. E perché il desiderio del popolo romano era piit ragionevole , venivano adesserc le offese ai nobili piit sopportabili ; talchc quella nobiltà facilmentc c senza ventre ail ' armi cedeva. . . Dali' ait m canto il desiderio del popolo Jiorentino era i/igu<

conservé ses anciennes et solides qualités \ Mes fréquens passages par Florence n'ont fait que confirmer la boune opinion que j'avais de lui ; il m'a semblé offrir plus d'un rapport avec le peuple moral de Genève 2 , tels sont l'ordre , le bon sens , l'économie , le goût et l'intelligence commerciale3. Le fougueux et sévère Savonarole, le réformateur catholique de Florence , est une espèce de Calvin. La noblesse florentine , comme les classes

rioso ed ingiusto ; talchè la nobiltà conmaggiorijbrze aile sue difese si preparava, e percib al sangue ed ali esilio si veniva de' cittadini. Islor. fiorent. Lib. m. La naturadé Fiorentini, ditVarchi, è d' esser rare voile d' accorda tra diloro [ Stor.fwr. Lib. xiv ). On se rappelle , parmi d'autres exemples de leurs révolutions , que ne pouvant un jour s'entendre sur le choix du gonfalonier, ils élurent le Christ. V. encore les satires de Philelphe, et la première scène du D. Gai'zia d'Alfieri sur i leggeri abitator di Flora.

' L'auteur anonyme de la Vie de Léon X, donnée dans l'appendice du dernier volume de l'ouvrage de Roscoe , fait cet éloge des Florentins : Magis enim pccuniœ ac vitce commodis quant inanibus hujusmodi ajficiis student. Le Dante, louant les vieilles mœurs de sa patrie , l'appelle :

Sobria e pudica

E /vidi quel di Nerli e quel del vecchio

Esser contenu alla pelle scoverta ,

E le sue donne alfuso ed al pennecchio . ( Parad. can. xv. )

Roccace , dans sa belle lettre sur l'exil à Pino de Rossi, traite l'économie florentine d'abominable avarice : L' abbominevole avarizia dé Fiorentini. Il semble qu'une certaine parcimonie fut toujours particulière aux Florentins. On raconte que le faste et la représentation qu'imposait la cour de Mme Elisa Racciocchi à des gens si habitués à l'épargne leur rendaient singulièrement pesante la domination française. L'économie autrichienne doit être plus en rapport avec les habitudes florentines.

2 V. Liv. i, chap. u, et ci-après le chap. xi sur Savonarole.

Z\J Observateur [florentin rapporte, d'après les Sigilli, de Manni, le testament caractéristique de ce riche marchand de Florence qui condamnait à mille florins d'or celui de ses fils qui de 16 ans à 35 serait une seule année sans faire le commerce ou exercer quelque métier, per unum annum vagabundus exsliterit, et si neque mercator, neque artifex J'ucril , neque aliquam arlem licilam et honestam fecerit realiler. T. îv, p. i8o.

FLOKKNCE. 7

élevées de Genève , compte aujourd'hui de zélés propagateurs du perfectionnement social et des lumières , et on lui doit l'état florissant des écoles d'enseignement mutuel en Toscane, et l'établissement de Caisses d'épargne *. Quelques autres traits moins importans paraissent avoir aussi quelque analogie : l'âpreté gutturale de l'accent florentin rappelle assez l'accent traînard et lourd de Genève , et la mauvaise et petite monnaie de ces deux villes surprend désagréablement le voyageur avec la civilisation qui les distingue \

1 Malgré quelques circonstances fâcheuses, la Caisse d'épargne de Florence offrait des résultats satisfaisans , d'après le rapport lu à la commission de celle caisse, le 5 mai i85o, par son président, M. le marquis Cav. Côme Ridolfi, homme éclairé, physicien et chimiste instruit. Il est vrai que l'esprit florentin devait être singulièrement préparé à ce genre d'établissement, et qu'il était dans les vieilles mœurs de la ville.

' La Zecca Vecchia (l'ancienne Monnaie), sur le bord del'Arno, est maintenant occupée par des filatures de soie. Les monnaies de Florence ont eu à diverses époques de la célébrité. Villani , cité par V Observateur florentin (T. V, p. 207), rapporte le trait de ce dey de Tunis qui, frappé de la beauté des nouveaux florins de Florence, s'informa de marchands pisans , alors très nombreux dans son état, de ce qu'étaient ces chrétiens et ces Florentins qui avaient de tels florins : Ce sont les Arabes de notre pays , répondirent ceux-ci ; le dey , assez pénétrant, malgré sa barbarie, leur ayant répliqué : Mais cette monnaie n'est pas de la monnaie d'Arabes ; voyons la votre ; ils ne surent que répondre. Il fit chercher alors un marchand de Florence , et lui demanda quels étaient enfin ces Florentins qui étaient les Arabes des Pisans, et il apprit de lui que Pise n'était de moitié ni si peuplée, ni si riche, ni si puissante que Florence, et qu'elle n'avait pas de monnaie d'or. La valeur de ces florins paraît avoir changé , ainsi qu'on le voit par les reproches amers que le Dante adresse à sa volage patrie :

Quante l'olte del tempo clie rimembre ,

■Leggi , moncte , officii e costume

liai tu mutato , e rinnovato membre? (Purgat. cao. vi, 143.)

La monnaie à l'effigie du duc Alexandre , gravée par Benvenuto Cellini, a élé comparée aux médailles du siècle d'Auguste. Sa redoutable légende : Bas nisi periturus mihi adimat nèmo, fut mise depuis par Cromwell sur sa monnaie. Dans le XV1P siècle, la piastre de

Cette fête de la Saint-Laurent, inférieure, il est vrai , à la Saint-Jean-Baptiste , la première des fêtes de Florence, était bien loin de la joie et de l'éclat des anciennes fêtes de la seigneurie au temps de la république, qui faisaient dire à leur vieil historien qu'il semblait que cette terre était le paradis ' ; elle ne rappelait guère davantage les étranges divertissemens offerts au pape Pie II en i4^9, ni le tournoi, ni le grand bal auquel il assista , et cette arène où l'on vit la rare et gigantesque giraffe, et jusqu'à dix lions, combattans dégénérés des anciens cirques de Rome , dont il fut impossible d'exciter la colère; elle ne ressemblait même point à la pompeuse et assez triste cérémonie dont Montaigne avait été témoin sous le grand-duc François Ier, en i58o '. Le principal plaisir de cette fête était la course des chevaux Barbe/ï, spectacle qui ne me parut guère plus agréable qu'à Montaigne , et que je ne trouvai pas très digne de tout le mouvement qu'il causait. Quoique sans cavaliers , ces coursiers ne sont pas d'une vitesse extraordinaire , et il est fort probable qu'ils seraient vaincus dans les courses de Newmarket ou de notre Champ-de-Mars .

Les improvisateurs florentins ne brillaient pas beaucoup à cette fête; ils paraissent avoir quitté l'ancien tonneau , trépied sur lequel ils montaient , et ils ne déclament plus que dans les salons et pour les amateurs : de pauvres diables seulement, espèce de saltimbanques et de compères chantans, débitaient deux à deux, et accompagnés d'un joueur de guitare , certains lieux communs de morale (tels que de savoir s'il valait mieux

Côme III dut être aussi fort belle , si l'on en juge par sa jolie légende, si différente delà précédente : Ipsa sui custos forma decoris erit.

' Che pare che quella terra sia it paradiso. Goro Dati , historien de i4oo

3 Voyages. T. III, p. i3q.

FLORENCE ç)

avoir une femme laide que jolie, ete. , ) ou quelques histoires triviales peu intelligibles pour un étranger. Le prince des improvisateurs actuels, M. Sgricci, habite Florence , et est pensionne du grand-duc. Je l'avais admiré à Paris comme tout le monde , autant du moins que l'excessive rapidité de sa prononciation le permettait; j'ai été surpris de trouver contre lui, à Florence , de sévères préventions; l'injustice allait même jusqu'à contester la réalité de ses improvisations. Il paraît qu'il en est des improvisateurs comme des prophètes , antiques et sacrés improvisateurs , qui avaient plus de succès ailleurs que dans leur pays. Malgré les talens de M. Sgricci , l'improvisation florentine a dû décliner si l'on se rappelle ce qu'elle était au XVIe siècle, alors qu'il existait à Florence une société littéraire chargée par Léon X de donner le titre de poète aux plus habiles improvisateurs , et de les couronner. Sous Sixte-Quint , un frère Philippe , religieux de l'ordre de saint Augustin , est comme l'Homère des improvisateurs ; presque aveugle dès son enfance, il devint, toutefois, illustre théologien , philosophe , orateur , poète. Un témoin , le docte Matthieu Bosso, le correspondant de Bessarion, le maître prudent et scrupuleux de la grande Isotte1, rapporte l'avoir entendu merveilleusement improviser à Vérone, où il prêchait en même temps le carême2. Un des sujets qu'il traita en chantant , et en s'accompagnant de la guitare , fut l'éloge des trois illustres lombards, comme on disait alors, Catulle, Cornélius Nepos et Pline le jeune. Une autre fois, il analysa, de la même manière , toute l'histoire naturelle de Pline l'ancien ; et l'on a prétendu qu'il n'omit rien d'important des trente-six Livres qui nous en sont restés. Le

' V. Liv. v, chap. xxix.

1 Epistol. j5 , p. 549, cite par X Observateur Jlortntin. T. V, p. 5i .

,o LIVRE IX, CHA.P. IL

déclin de l'improvisation me paraît indifférent: un tel tour de force , cette espèce de magnétisme du cerveau qui semble plutôt une secousse des sens et un ébranlement des nerfs qu'une inspiration de l'âme et de la pensée , n'importe point à l'honneur poétique de l'Italie.