CHAPITRE XII

Monastère S.-Grcgorio armeno. -— Prise d'habit.

J'eus l'honneur d'être invité , au mois de septembre 1826 , à la prise d'habit de Mlle Teresa fi********% fille du prince de R******? qlu' devait avoir lieu au couvent de S.-Gregorio armeno. Cet antique monastère de bénédictines, qui prétend remonter jusqu'à Ste. Hélène, la mère de Constantin , exigeait jadis de telles preuves de noblesse, qu'on rapporte que la reine Caroline d'Autriche, le visitant avec une de ses filles , lui dit, en plaisantant, que lorsqu'elle le voudrait, elle ne pourrait y être reçue. Étrange institution dans une religion dont l'égalité est le principe et l'esprit ! L'église brillante, ornée des peintures de l'Espagnolet et de Giordano, contenait la plus haute société de Naples ; les femmes avec des diamans, et beaucoup d'hommes en uniformes

et en costume ; la musique exécutait des airs de Rossiniet de l'opéra du Dernier Jour de Pompeï. Pour la première l'ois j'entendis la voix éclatante d'un soprano, qui , malgré sa mélodie, me faisait mal; l'on m'a heureusement assuré qu'il était le dernier à Naples de son espèce. La jeune religieuse n'était point enjeore à la place qui lui était réservée dans le chœur : les trois jours qui précèdent sa prise d'habit, elle va dans le monde; ou lui prèle les diamans de la famille, et ce malin elle était allée faire des yisites d'adieu aux religieuses des divers couvens où elle avait des parentes et des amies. Elle re- \ int liés parée pendant la célébration de la messe ; deux liâmes l'accompagnaient, et la musique d'un régiment de la garde, placée sous le vestibule de l'église, joua dès fanfares lorsqu'elle entra. Son maintien était parfaitement simple et naturel; on sentait qu'il n'y avait point là de victime, et que jamais le mot cruel dcMélanic, On ne meurt point , ma •fille , et Von fait son devoir , n'avait été prononcé. A la fin de la messe elle se mit à genoux devant l'archevêque qui officiait , et qui prononça quelques prières, auxquelles son clergé et la religieuse répondirent. Elle sortit ensuite, tenant d'une main une petite croix, et de l'autre un cierge, et entra dans le couvent, où l'attendaient les religieuses, qui la reçurent à la porte en l'embrassant, et où elle changea d'habit, rendant cet intervalle, les personnes restées dans l'église avaient quitté leurs places, et s'étaient répandues dans le chœur, afin de s'approcher de la grille qui donnait dans le couvent, et près de laquelle la nouvelle religieuse devait revenir, pour recevoir le voile des mains de l'archevêque par une espèce de tour. Les deux cotés de cette grille offraient alors un frappant contraste : d'une part , l'austérité, la solitude et le silence du cloître ; de l'autre, la frivolité de personnes du monde , causant ,

regardant, se pressant avec l'impatience et le bruit de gens qui attendent ; c'était un vrai roui éclairé par des cierges , et sur les marches de l'autel. La seule personne recueillie au milieu de ce petit tumulte, était une pauvre fille d'Aversa, destinée à servir de femme de chambre dans le couventà MUeB*****V**, et qui elle-même allait bientôt pour cela devenir obscurément religieuse. Elle avait le costume pittoresque de son pays , des fleurs dans ses cheveux, de longues chaînes dorées, et plusieurs rangs de grosses perles roulées autour du cou, et qui retombaient sur son casaquin de soie amaranthe broché d'or. Lorsque la religieuse reparut à la grille , l'archevêque lui adressa un discours assez froid , et lui passa le voile , en l'invitant à la persévérance; car cette prise d'habit n'est que provisoire, et il y a un noviciat d'une année. La cérémonie terminée, l'on se rendit à la porte du couvent; la religieuse y reparut , et y resta long-temps à recevoir les adieux, les félicitations, les embrassemens de ses amies et de ses proches; mais, de part et d'autre, il n'y avait point de scènes ; il régnait, au contraire, une sorte de bonhomie et de gaîté. Cette prise d'habit italienne était fort différente de la peinture de René: il n'y avait là ni mélancolie ni pathétique, et l'on distribuait avec profusion aux personnes invitées des rafraîchissemens, des sucreries et des sonnets. x

1 Le Tasse a composé plusieurs sonnets très beaux sur des prises d'habit ( monacazioni ) {Rime , part, m , 4 » ^2 , 6o ). On connaît le sonnet de Monti , Fuggia Licori al chiostro , qui se termine par ce trait hardi :

Sorrise acerbo la donzella Jbrle , Chiuse te sacre porte , e con disprezzo Ne consegnb le chiavi in mano a morte.