POMPÉI

générale de la nation dans celui de Castor et Pollux. César, dit Montesquieu, avait amassé, pour son expédition contre les Parthes , des sommes immenses qu'il avait mises dans le temple d'Ops'. Ce genre de dépôt , dont les formes de l'administration et de la comptabilité modernes ne s'accommoderaient guère , ne surprendra point si l'on songe que les dignités d'augure et de grand pontife étaient chez les Romains des magistratures, et (juc ceux qui en étaient revêtus faisaient partie du sénat ; il y avait là une intime union entre le pouvoir et le sacerdoce.

Les portes des prisons, très étroites , sont garnies de barreaux de fer, et les chambres où le jour ne pénétrait point étaient de véritables cachots. Au milieu de cette multitude d'édifices consacrés par les anciens à la religion, aux affaires ou aux plaisirs, il est impossible de ne pas remarquer combien les sentimens d'humanité , de commisération , paraissent étrangers à cette société si forte, si glorieuse, si passionnée pour la patrie: on n'a point trouvé d'hospice à Pompéi.

Le temple de Vénus, un des plus considérables de la ville , est inférieur toutefois par son architecture «à la trésorerie. Il était destiné au collège des Venerei, corporation chargée de présider au culte de la déesse.

La majestueuse basilique était un tribunal : les magistrats siégeaient au fond à une place élevée; on voit encore les petites fenêtres et les barreaux par lesquels ils interrogeaient les accusés; le jugement était public. Quelques inscriptions barbouillées sur la basilique donnent l'idée de cet album des murs composé de réflexious populaires inspirées par l'humeur, l'oisiveté ou le libertinage.

1 Grand, et dc'ead. des Romains , ch^p. xi 1 .

3q2 LIVRE XIII, CHAP. V.

La maison d'Adonis, agréable et ornée d'un bel atrium toscanique , a deux remarquables peintures : Pcrsée et Andromède et Venus et Adonis.

L'école de Verna , curieuse comme modèle d'une classe antique, est une vaste place au milieu de laquelle se trouve la chaire du maître qui professait à la fois pour les petits garçons et les petites filles.

Le panthéon, ou le temple d'Auguste, superbe édifice, servait aux banquets publics ; de nombreuses peintures répondent à cette destination : onze cabinets, réservés aux principaux habitans , offrent des figures d'oies , volatiles trop dédaignées des gourmands modernes , dont le foie , selon Pline , était un mets délicieux *, et qui était la pièce capitale de ces festins. Etlira découvrant a son fils Thésée Vèpée de son père est la plus remarquable peinture du Panthéon.

Les fûts de colonne d'un ancien ordre dorique du temple dit d'Hercule, le caractère de son architecture, l'exiguïté de ses proportions, attestent sa haute antiquité et le placent au premier rang des édifices sacrés de Pompéi.

La place du théâtre est admirable par ses longs et beaux portiques, ses restes d'un temple grec, le plus ancien et l'un des beaux monumens de la ville, son puteale et sa vue de la mer maintenant éloignée de deux milles, et qui baignait autrefois les murs de la commerçante Pompéi.

La curie isiaque, le temple d'Isis, montrent les initiations, les mystères et les pratiques sacerdotales du culte de l'Egypte.

Le grand théâtre , selon l'inscription , fut bâti sous Auguste , aux frais des deux Marcus Holconius Rufus

' Lib. x , cap. 22 cité par Mazois. Palais de Scaurus , chap. xm,

ijo m pi.i. 3q3

el Celer, pour l'embellissement de la colonie. Les premières places étaient occupées par les décurions, les Augustales ( prêtres du temple d'Auguste ) , et ceux qui avaient le privilège du bisellium; les secondes, par les citoyens, les militaires et les divers corps; les troisièmes et dernières par le peuple et les femmes, cérémonial malhonnête et contre lequel nous avons déjà réclamé '. Le prix des places , comme de nos jours en Italie , était peu élevé : un billet trouvé à Pompéi , pour une tragédie d'Eschyle , n'avait coûté que quelques sous.

L'Odéon , le petit théâtre , est mieux conservé que le grand; il servait aux répétitions et aux concours poétiques, dont les prix étaient des trépieds.

Le quartier des soldats conserve encore sur ses murs les grossiers dessins de guerriers et de vaisseaux crayonnés dans l'oisiveté du corps-de-garde romain.

L'amphithéâtre est un des mieux conservés qui nous restent. Il pouvait contenir jusqu'à vingt mille personnes, nombre supérieur à la population de Pompéi; mais on voit qu'il était aussi fréquenté par les habitans des villes voisines, puisqu'au rapport de Tacite, ceux de Nuceria s'y étant rendus pour assister à un spectacle de gladiateurs, une légère dispute, qui devint un affreux carnage i^atrox cœdes) , s'éleva entre eux et les Pompéiens ; scène de meurtre au sujet d'une autre scène de meurtre, et qui peint la joie et les plaisirs barbares des anciens.

Je ne suis point allé voir Pompéi au clair de lune, comme on m'y avait invité à Paris ; car il ne me paraît point convenir à cette sorte de ruine : il lui faut de grandes ombres et de hautes masses, et les décombres de Pompéi ne s'élèvent guère qu'à douze pieds au-des-

' F. Liv. xiu , chap. XXII.

3g4 LIVRE XIII, CHAP. V.

sas de terre. Quant à l'idée que l'on peut supposer les habitans endormis , et se croire ainsi dans uue cité antique en repos , elle n'est pas très facile à admettre , et l'on ne se figure point cette espèce de bivouac au milieu de tas de pierres.

La vue de Pompéi montre bien mieux que toutes les dissertations quelle était l'existence municipale , la prospérité et l'éclat des colonies romaines. Cette petite ville de troisième ordre , dont un cinquième seulement nous est connu, que l'on peut parcourir en moins d'une demiheure, possède un Forum, huit temples, une basilique, trois places publiques, des thermes, deux théâtres, et un superbe amphithéâtre.