CHAPITRE XIV

Prison du Tasse.

La prison du Tasse offrait sur la muraille les. noms (le lord Byron , de Casimir Delavigne , et les beaux vers de Lamartine:

Là le Tasse , brûlé d'une flamme fatale , Expiant dans les fers sa gloire et son amour. Quand il va recueillir la palme triomphale , Descend au noir séjour. '

Malgré ces poétiques autorités, malgré l'inscription mise sur la route : Ingresso alla prigione di Torquato Tasso . une autre inscription intérieure et la restauration en 1812 de cette prétendue prison par le préfet du département, il est impossible de reconnaître la véritable prison du Tasse dans l'espèce de trou que Ion donne pour elle. Comment supposer un seul instant que le Tasse ait pu habiter sept années et deux mois dans un pareil gîte , y revoir son poëme , et y composer ses divers dialogues philosophiques à la manière de Platon ? J'eus occasion le soir de consulter à ce sujet quelques hommes instruits de Ferrare , et j'appris que pas un d'eux ne croyait à cette tradition ; un savant distingué , M. Scacerni , qui visitait Ferrare en détail , n'avait pas seulement regardé cette loge. Je me rappelle encore une fort bonne raison; c'est que le Tasse dit qu'il voyait de sa fenêtre la tour du palais

' Méditation xlv^

g/^ VOYAGES EN ITALIE,

qu'habitait Léonore, tandis que sa prétendue loge est tournée d'un côté opposé. Il semble que le sort du Tasse n'a pas besoin , pour attendrir, de l'excès de souffrance qu'il eût éprouvé dans ce cachot ; l'ingratitude d'Alphonse devait suffire à ses tourmens : quelques dédains de Louis XIV ont fait mourir Racine, et, sur de pareilles âmes , les douleurs morales ont bien plus de prise que les gênes du corps. M*"^ de Staël, si portée à la commisération envers le malheur illustre, a échappé au roman de la loge de Ferrare ; Goethe, d'après le rapport d'un voyageur spirituel ', soutient que la prison du Tasse est un conte, et qu'il a fait là-dessus de grandes recherches. Je n'ai lu que la vie du Tasse , sa correspondance, la meilleure de ses vies, et ses Lettres inédites publiées il y a trois ans, et j'ai acquis la conviction que son emprisonnement à l'hôpital Ste.-Anne a bien plus de rapports avec ce que l'on a depuis appelé une détention dans une maison de santé , avec les tracasseries et les vexations de la police , qu'avec une mise au cachot. Il n'est guère possible non plus d'attribuer la démence dans laquelle le vit Montaigne la seconde année de sa captivité (novembre i58o) à cet excès de continence si délicatement allégué par Ginguené ' ; elle doit être attribuée bien plutôt à sa sensibilité, à son inquiétude naturelle qui lui avait déjà donné plus d'un vertige ^, et surtout «à cette sienne

' M. Ampère fils, dans une lettre écrite de ^^ eimar, le g mai

' Hist. litt. d'Ital. t. V, 248, 9. « Il ne paraît pas, dit-il, que « la nature l'eût constitué pour être chaste; la nature, quoi qu'on « fasse, réclame impérieusement ses droits, etc. , etc. »

' V. là-dessus, dans les Lettres incdiles , une lettre ti'ès aimable et très raisonnable du cardinal Albauo au Tasse , de iSyS, une année avant son entrée à l'hôpital Ste.-Anne : Non pote^'atc adoprar mezzn pià ejjlcacc pcr impetrar perdono , per ricupcvar 1 onore , c per dar consolazùme a me cd agli amici vostri, c/te confcssar l'cr-