CHAPITRE XIX

Azzano. — La grande Isotte. — Femmes littéraires en Italie.

Azzano fut le séjour de la grande Isotte Nogarola , femme savante , philosophe et théologienne , célèbre par son dialogue sur la faute de nos premiers parents , dans lequel elle plaide pour Eve, contre Adam, défendu par son frère, devant le podestat Navagero, qui donne ses conclusions. La scène se passe le matin à Azzano , et les avocats et le juge, comme il était alors d'usage , prennent leurs arguments dans Aristote, Cicéron, Hippocrate même , Ovide et les Pères. Isotte a composé une élégie latine en l'honneur d'Azzano , dont elle fait poétiquement remonter le nom à la nymphe de Sicile , Cyané , chargée par Cérès de garder sa fille , soin dont elle s'était assez mal acquittée , et qui , après

l'enlèvement de Proserpine, s'était enfuie en Italie. L'élégie d'Isottc se termine par des vœux pour la prospérité et l'honneur de la famille Nogarola , vœux qui paraissent en ce dernier point avoir été exaucés * ; elle souhaite aussi à Azzano , avec la formule ordinaire, une douce température, de claires fontaines, des prés fleuris , une eau pure ; mais n'y a-t-il pas quelque chose d'un peu grossier dans le désir d'y voir rouler le sable opulent du Pactole , et cela ne rappelle-t-il pas le vers de Petit-Jean?

Mais sans argent l'honneur n'est qu'une maladie *.

L'ancien manoir d'Isotte n'est aujourd'hui qu'un château tout neuf, non encore achevé , avec un parc à l'anglaise , de grandes prairies et une belle rivière aussi nouvellement créée. Son allée existe encore ; elle est fermée par une vieille grille , et l'on y voit quelques vieux chênes décrépits, ses contemporains. Le portrait d'Isotte est dans une des pièces du château; ses traits sont gros et forts ; son air est assez commun ; elle est vêtue de noir et de blanc, et, sauf le voile , son costume ressemble assez à celui d'une sœur grise : au bas est une inscription latine portant que l'on ne sait si elle fut plus admirable par sa science que par ses mœurs '. Ce portrait , toutefois , est postérieur de plus de deux siècles à Isotte , puisqu'il a pour date l'année 1666. Un autre portrait que j'ai vu dans la bibliothèque de l'université de Bologne , et qui provient de la bibliothèque du cardinal Philippe Monti,

1. Le général Nogarold, morl en 1827, quoique ennemi des Français, fut un ennemi généreux ; il en sauva plusieurs lors du massacre de Vérone, m 1797. « L'histoire, dit M. Daru , lui doit cet honorable témoignage. » {Hist. de Venise , liv, XXXVI, 4.)

2. Les autres ouvrages d'Isotte sont : Lettres, Discours inédits, passés de l'Ambrosienne à la Bibliothèque royale de Paris; Discours latin à l'évéque Ennolao Barbara; Eloge de S, Jérôme ; Lettre latine à Louis Foscari.

3. La plupart des femmes d'Italie , célèbres alors par leur savoir, n'étaient pas moins illustres par la rigidité de leurs principes. Quelques unes même ne paraissent pas sans une sorte d'exaltation et de manie; telle est la fameuse Véronique Gambara , de Brescia , née dans le même siècle qu'Isotle ; veuve dès sa jeunesse, elle porta jusqu'à la mort le deuil de son époux; ses appartements restèrent tendus de noir ; son carrosse fut toujours de la même cotdeur, et elle n'eut jamais de chevaux que les plus noirs qu'elle put trouver.

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offre la môme physionomie. Il est fort probable qu'Isotte n'aura point été flattée dans ces tardifs portraits ; elle dut avoir de la beauté, puisque son ancien maître, le docte Matthieu Bosso, s'étant attaché à l'église après avoir achevé cette éducation et ayant été nommé chanoine , craignit de retourner dans la famille Nogarola dont il avait longtemps été l'ami , afin , comme l'écrivait assez singulièrement un correspondant de Bessarion, d'échapper aux distractions qu'auraient pu lui causer les attraits de son élève. La grande Isotte Nogarola, quoique morte dans un âge peu avancé \ obtint, par son savoir et ses écrits, une haute célébrité : nn des principaux avait été son discours adressé au pape Pie II et aux princes réunis à Mantoue, afin de les inviter à se croiser contre les Turcs^ elle avait mérité les éloges d'Ermolao Barbare, de Mario Philelphe, et excité l'admiration du cardinal Bessarion, qui de Rome était venu la visiter à Vérone. Un tel suffrage suffit à sa gloire. Au milieu de ce grand mouvement intellectuel de la renaissance, les femmes ne furent ni sans zèle, ni sans ardeur; c'étaient des reines, des princesses, des dames de la plus haute naissance , qui se livraient avec enthousiasme aux nouvelles études. Le premier livre grec imprimé en Italie, la grammaire deConstantin Lascaris, avait été composé pourune femme, la fille du duc François Sforce, mariée au prince Alphonse, depuis roi de Naples\ L'Arioste a donné la liste poétique et incomplète de ces femmes illustres qui aimèrent, cultivèrent et

1. Elle mourut à Irenle-liuit ans. Quelques biographes lui donnent dix ans de plus", quoique l'âge de Irenle-huit ans dure ordinairement chez les femmes un certain nombre d'années, on a peine à supposer une pareille faiblesse de la part d'une personne aussi philosophe et aussi raisonnable qu'Isotte.

2. La princesse Hippoljte Sforce, dont il va être parlé, s'était même rendue à Mantoue et avait prononcé devant le pape un discours sur le même sujet, autrefois à l'Ambrosienne et publié par monsig. Mansi (t. II, 192), discours auquel Pie II avait répondu avec beaucoup de bienveillance.

3. Milan , Denis Paravisino , 1476. Hippolyle Sforce n'éiait pas moins savante dans la langue latine; celle princesse avait transcrit presque tous les classiques latins. On voit , dans la bibUothèque du couvent de Sainte-Croix de Jérusalem à Rome, une belle copie de sa main du traité de Seneclute de Cicéron, avec un grand nombre de pensées recueillies par elle.

protégèrent les lettres*. Cette haute origine de la science semble lui avoir conservé chez les Italiennes une sorte de dignité qu'elle n'a point ailleurs; leur instruction, profonde quand elle n'est pas nulle, n'a point le caractère pédantesque de nos femmes savantes ou des bas bleus d'Angleterre. Ce savoir, qui se rattache à la découverte de l'antiquité, a quelque chose de grand et de viril; il ne date point de l'hôtel de Rambouillet, et n'a point été à sa naissance immortalisé sur la scène par le ridicule. Le pays, l'aspect des lieux, les noms qu'ils portent, les souvenirs qu'ils rappellent, rendent aussi en Italie l'érudition des dames moins étrange, et leur latin y paraît moins une langue savante qu'une autre espèce de langue maternelle. J'ai connu quelques uns de ces docteurs de Vérone, de Padoue, de Venise, de Bologne; c'étaient des femmes aimables, gaies, naturelles, d'excellente compagnie, qui avaient eu de la beauté et aimaient le plaisir ; moins agitées, moins tourmentées, moins passionnées peut-être que Corinne, elles n'avaient pas moins de charme dans l'esprit ou le caractère.