CHAPITRE III

Basilique. — Baptistère. — Porte en bronze. — Vierge de la Scarpa. — Pala (V oj'o.— Pierres historiques. — Chevaux. — Lion de Saint-Marc. — Cloclier. — Loggietta. — Trésor.

La basilique Saint-Marc , fondée vers la fin du x^ siècle , par le doge Orsolo, est d'une architecture bigarrée, et à la fois grecque, romaine et surtout gothique. La description des mosaïques , des sculptures , des bas-reliefs , des arabesques qui la décorent, serait infinie. Là brillent confondus l'élégance grecque , le luxe byzantin et le talent des maîtres de l'école vénitienne. A la vue de ces brillants compartiments, de ces voûtes d'or, de ce pavé de jaspe et de porphyre , de ces cinq cents colonnes de marbre blanc , noir, veiné , de bronze , d'albâtre , de

vert antique et de serpentine , on serait tenté de prendre ce temple chrétien , à la clarté près , car il est un peu sombre , pour un palais des Mille et vne IS'uifs. La religion a conservé toutes ces richesses , qui peut-être eussent été dissipées dans les spéculations et les entreprises d'un peuple marchand et navigateur. Les débris de la magnificence de l'ancienne Rome décorent aujourd'hui les basiliques de la Rome nouvelle ; Saint-Marc a recueilli les dépouilles opulentes de Constantinople. L'Italie rassemble aftisi les ruines de ces deux villes maîtresses.

Le bénitier, de porphyre , ouvrage du xv^ siècle , a pour base un autel antique de sculpture grecque , orné de dauphins et de tridents. Une des portes de bronze du baptistère , couverte de figures de saints et d'inscriptions grecques, paraît provenir de la basilique de Sainte-Sophie. La mosaïque , du xi^ ou du xn* siècle, contre le mur, représentant le Baptême de Jésus-Christ, est d'une composition singulièrement chaude et animée. Le S. Jean-Baptiste , en bronze, mis sur le baptistère, de François Segala, est une des bonnes statues du xvi* siècle. Je remarquai contre le mur de cette chapelle du baptistère le tombeau du doge André Dandolo , mort en 1354 , guerrier intrépide , adroit politique , l'ami de Pétrarque , et le plus ancien historien de Venise, comme son ancêtre en avait été le premier héros. Ce nom de Dandolo est si grand , que j'aimais à le répéter sous les voûtes de Saint-Marc; sans le respect du lieu, j'aurais été capable de l'y faire retentir, comme un illustre voyageur celui de Léonidas sur les ruines de Lacédémone ; mais l'écho de Saint-Marc n'aurait point eu sans doute plus de mémoire que l'écho de Sparte , quoique les hauts faits du guerrier de Venise fussent moins anciens de quatorze siècles. J'avoue que j'éprouvai une impression bien différente lorsque , regardant cette porte de bronze de la sacristie derrière l'autel , ouvrage de trente années de la vie de Sansovino , je vis surgir en relief la tête toute vivante de l'Arétin , à côté de celles du Titien et de l'auteur, ses amis. J'y trouvais toute l'effronterie de son talent et de son caractère ; homme qui fit métier de la diffamation , dont les louanges étaient taxées , et qui est comme le représen-

; tant de la licence et des vieilles mœurs dissolues de Venise. La

1 liaison du Titien , de Sansovino et de l'Arétin , si elle fait peu

d'honneur aux deux artistes , dut contribuer singulièrement au

bon goût et à l'éclat de Venise. Ces trois hommes s'aidaient

mutuellement de leurs avis , et la porte brillante de Sansovino

est comme un monument de leur étroite et constante union.

Titien toutefois n'échappa ni aux tributs que lui arrachait l'a-

j vide écrivain ni à ses calomnies lorsque l'argent se faisait trop

I attendre ^ On doit encore à Sansovino les quatre Évanyélistes ,

I en bronze , du chœur , de ses plus beaux ouvrages , et un autel ,

I derrière le maître-autel , avec des bas-reliefs en marbre et en

■ bronze doré.

La chapelle Zeno , l'autel et le monument du Cardinal , sont

I de précieux ouvrages de Pierre et d'Antoine Lombardo , et de

Leopardo. Là est cette célèbre statue de la Vierge, fondue par

Alberghetti , dite cleUa scarpa , parce qu'elle est chaussée en

I souliers. L'autel , la statue de S. Jacques , autres chefs-d'œuvre

I de Leopardo, sont à la fois nobles et gracieux. La plus belle

: des nombreuses colonnes de Saint-Marc , de porphyre noir et

blanc, est à l'oratoire de la croix, la plus voisine de l'autel, du

côté de l'épître. Les douze Apôtres, la Vierge et S. Marc, statues

de marbre mises au-dessus de l'architrave qui sépare l'église du

chœur, sont des frères Jacobello et de Pietro-Paolo dalle Ma-

segne, excellents artistes vénitiens de la fin du xiV siècle,

élèves de l'école de Pise , et qui semblent dignes d'une époque

plus avancée. Le grand candélabre de Saint-Marc, malgré la

bizarrerie de sa base , est regardé comme un des ouvrages de

ce genre les plus remarquables pour le goût, le naturel des

figures et l'élégance des ornements.

La Pala d' oro, espèce de mosaïque d'or et d'argent sur émail, placée au-dessus du maître-autel , est un curieux monument de

I . F. ce passage de la lettre de l'Arétin au duc. de Florence, d'octobre 1 54 5 : La non poca quanlità di danari che m. Tizictno si litrova^ e ta pure assai avidita che tiene di accrescfria, causa cli' egU non dando cura e obbligo che si abbia con nmico, ne a dovere che si convenga a' parenii , solo a quello con istrana onsia attende che gli promette gran cose.

l'art des Grecs du Bas-Empire , et de cette prospérité , de cette civilisation commerciale et militaire des Vénitiens qui a précédé la civilisation poétique et littéraire des autres villes d'Italie. Commandée à Constantinople, par la république, vers la fin du x^ sièc\e,\aiPalad'oro fut augmentée, enrichie à Venise les trois siècles suivants : elle offre, symétriquement enchâssée parmi de nombreux ornements , une suite de tableaux représentant des sujets de l'Ancien et du Nouveau Testament, et de la vie de saint Marc, des apôtres, des anges, des prophètes, avec des inscriptions grecques et latines presque barbares ; les figures sont roides , naïves , singuhères ; mais l'ensemble n'est pas sans grandeur : on dirait un vieux poëme ou quelque ancienne chronique, intéressants pour leur temps , mais qu'il serait peu raisonnable de prendre pour modèle après les chefs-d'œuvre des grands maîtres \ Si le peuple de Venise , léger, conquis , paraît avoir oublié son histoire, les pierres et les monuments s'en souviennent, et nulle part peut-être l'aspect historique des lieux n'est moins effacé. Un pavé de marbre rouge , sans inscription , près de la seizième arcade, rappelle les plus anciens souvenirs de Venise. C'était là que fut élevée par Narsès, après qu'il eut succédé à Bélisaire, l'antique église de Saint-Géminien , détruite dans le xu* siècle , lorsque le canal sur le bord duquel elle était construite eut été comblé. Chaque année, le sénat et le doge visitaient la nouvelle église de Saint-Géminien , abattue en 1809 % et ils étaient pompeusement reconduits jusqa'à cette même pierre , Umite primitive de la place Saint-Marc. Non loin de là , dans une rue détournée , une petite pierre blanche indique l'endroit où périt Boémont Tiepolo , Catilina de Venise , tué par un pot de fleurs qu'une vieille trop curieuse fit tomber de sa fenêtre, en s'avançant pour le voir passer, lorsqu'à la tête des conjurés, il allait

1. Cicognara a le premier donné le détail de la Pala d' oro dans les Fabbiiclie il Venezia , quoiqu'un tel ouvrage appartienne moins à l'histoire de l'architecture qu'à celle de la peinture. Cette description est remarquable parle som et l'exactitude.

2. V. ci-après , chap. xiv et xxiv. Cette élégante église occupait l'emplacement actuel du grand veslilnile de l'escalitr du Palais-Royal,

s'emparer du palais ducal et renverser le grand-conseil , pot de fleurs qui ne sauva pas moins la liberté vénitienne , que les Catilinaires Rome et le sénat. Aussitôt après la défaite du parti de Tiepolo, le conseil des Dix fut créé ; institution redoutable , due encore au pot de fleurs de la vieille. Indépendamment des souvenirs de gloire et de conquête qui abondent à Saint-Marc , plusieurs carreaux de marbre rouge , sous le vestibule , marquent encore la place de l'entrevue célèbre et de la réconciliation peu sincère d'Alexandre III et de l'empereur Frédéric Barberousse , ouvrage de la médiation des Vénitiens vainqueurs.

Saint-Marc rassemble les plus antiques débris, monuments divers de la conquête et des révolutions. Devant la porte de l'église , à droite , près la Piazetta , deux piliers , couverts de caractères cophtes et d'hiéroglyphes, proviennent, dit-on, du temple de Saint-Saba, à Saint-Jean-d'Acre. Le groupe de porphyre, à l'angle près de la porte du palais ducal, représente, d'après les antiquaires, Harmodius et Aristogiton, furieux assassins d'IIipparque , le tyran d'Athènes. Les quatre fameux chevaux de Corinthe ou du Carrousel ont repris leur ancienne place à la tribune , au-dessus de la grande porte. Jamais trophée de la victoire ne fut plus modestement ni plus mal exposé, car on les voit à peine. Conquis à Constantinople , ramenés de Paris, ces coursiers grecs ou romains* rappellent maintenant les deux plus grandes prises de villes connues dans l'histoire.

Le lion de Saint-Marc, mutilé, est remonté sur sa colonne. Il n'aurait jamais dû la quitter; insignifiant sous le rapport de l'art , il était à Venise un emblème national et public de son ancienne puissance. Sacré sur la place Saint-Marc, à l'esplanade des Invalides il n'était qu'une marque superflue du courage de nos guerriers , moins noble que tous ces drapeaux déchirés pris sur le champ de bataille et suspendus aux voûtes de l'église. C'était

I. Cicognara regarde ces chevaux comme un ouvrage romain du temps de Néron; le chevalier Mustoxidi prétend qu'ils sont grecs de l'île de Chio, et qu'ils ont été portés à Constantinople dans le v siècle, par ordre de Théodose. Le métal, analysé à Paris , fut reconnu de cuivre pur au lieu d'être d'airain de Corinthe comaie on le disait et comme il était naturel de le croire,

d'ailleurs une chose singulièrement maladroite et odieuse à une république naissante que d'humilier et de dépouiller des souvenirs de leur gloire passée, de vieilles républiques comme Gênes et Venise. Le Sacro-Catino^, le Lion de Saint-Marc, étaient là des monuments patriotiques dignes de respect ; ailleurs ils ne devenaient plus que des curiosités de magasin ou de cabinet ; proie violente de la conquête.

Le clocher de Saint-Marc, ouvrage hardi , un des plus solides, des plus élevés de l'Italie et de l'Europe , commencé au x^ siècle , ne fut achevé qu'au xvl^ Le principal constructeur fut l'illustre maître Buono, grand architecte vénitien, mort en 1529 , et confondu quelquefois avec d'autres artistes du même nom. On arrive au sommet par un chemin , par un véritable sentier, car l'escalier est uni, de brique, et n'a point de degrés. La mer, Venise au sein de la mer, l'éclatante verdure des champs de la terre ferme , les cimes blanchies des alpes du Frioul , la multitude de petites îles groupées avec grâce autour de cette imposante cité , offrent un point de vue qui tient du prodige.

La Loggletta, au pied du clocher de Saint -Marc, de l'architecture de Sansovino , est riche , élégante ; les quatre statues en bronze de Pallas, d'Apollon , de Mercure et de la Paix , du même artiste , sont estimées , ainsi que les ornements de son habile élève Titien Minio, et de Jérôme Lombardo, de Ferrare, un des premiers sculpteurs du xvi'' siècle. Les bas-rehefs en marbre sont exquis, surtout la Chute d'Hellé du bélier de Phryxus, et Téthys aidant Léandre. Dans l'intérieur, une Notre-Dame en stuc est encore un bel ouvrage de Sansovino.

Le désir d'examiner l'Évangile de saint Marc , qui n'est pas à la bibhothèque , comme on l'a dit , me fit solliciter l'entrée du trésor, intrigue de voyageur et de curieux dont je ne rougis point, et qui fut couronnée de succès. L'Évangile de saint Marc est encadré et maintenant presque en poussière : on aperçoit à peine quelques lettres éparses , et il est à peu près détruit par l'humidité. Les ecclésiastiques qui me le montrèrent prétendi-