CHAPITRE VI

Plombs. — Puits. — Ages divers des prisons.

La perte de la liberté est le plus ancien et le plus grand des malheurs; aussi les histoires de prisonniers sont les plus intéressantes. Le vénitien Casanova , le prisonnier des Plombs , est un des premiers héros de ces histoires, lui qui rejetait la lecture De la Consolation, de Boëce , pendant sa captivité, parce qu'il n'y trouvait indiqué aucun moyen d'évasion. Je vis la fenêtre par laquelle il s'échappa avec une si rare audace , et qui était

dans une chambre que remplissaient les gracieux pigeons de Saint-Marc, dont il a été parlé. Les prisons de Venise , sujet de tant de déclamations, étaient, vers la fin de la république, usées comme tout le reste. C'est à peu près ainsi qu'en France la Bastille n'était guère plus forte que la monarchie. Les Plombs, créés postérieurement aux Puits , hors d'usage depuis longtemps , à la chute de la république , n'étaient que la partie la plus élevée du palais ducal, dont la couverture est de plomb, et dans laquelle les détenus faisaient leur temps sans que jamais la santé d'un seul ait été le moins du monde altérée, môme après une détention de dix ans. Il y avait un courant d'air suffisant pour tempérer l'excès du chaud. Howard, juge compétent, avait déjà reconnu la salubrité des prisons de Venise. Aucun prisonnier n'y fut jamais chargé de chaînes , sorte de privilège peut-être unique dans l'histoire des prisonniers : si plusieurs furent condamnés pour la vie, c'est que la peine de mort était plus rarement qu'ailleurs appliquée à Venise ^ Ces terribles Plombs sont aujourd'hui des appartements agréables et recherchés (en Italie les appartements d'en haut sont généralement préférés) , et un président du tribunal d'appel de Venise, le comte Hesenberg, homme impartial et qui les avait occupés, a prétendu , dans un journal , qu'il souhaiterait à beaucoup de ses lecteurs de n'être pas plus mal logés.

Les Puits formaient jadis plusieurs étages, dont deux subsistent encore. J'ai parcouru ces anciens cachots (huit sont au niveau de la cour du palais ducal, neuf à l'étage supérieur) ; la plupart sont encore garnis de planches que l'on y avait mises afin de prévenir l'humidité , et l'ancien lit de bois, assez semblable aux couchettes des trappistes, est au milieu de quelques uns. Ces cachots n'étaient point sous le canal , ainsi qu'on l'a cru et que l'a répété M. Nicolini dans sa tragédie de Foscarini sur cette prison , et l'on n'a jamais navigué sur la tête des coupables. Il est fort probable que les Puits de Venise ne furent pas

I. A l'arrivée des Français, en 1797 , le registre des condamnations pour rriiiie d'État ayant été ouvert, leur nombre était de quatorze depuis le commeiicenienf du siècle.

plus horribles que les autres cachots du même temps : chaque âge, chaque régime a ses prisons; elles participent de l'état des diverses civilisations ; mais les prisons impénétrables du despotisme sont toujours cruelles ; les forts do l'Empire ne le cédaient point aux anciens donjons; aux époques de raison, de liberté et d'industrie , les prisons deviennent des espèces d'ateliers; inspectées, surveillées elles-mêmes, elles ne sont plus que l'instrument du magistrat impassible qui appUque la loi.