CHAPITRE XX

Arsenal. — Lions d'Athènes. — Bucentaure. — Armure de Henri IV. — Emo.

L'arsenal de Venise était une de ses merveilles ^ ; il fut son plus glorieux , son plus utile monument ; et les flottes qu'il construisit, en combattant, en repoussant l'invasion permanente des Turcs, sauvèrent la civilisation de l'Italie et du midi de l'Europe. Il n'est aujourd'hui qu'un magnifique témoignage de la décadence de Venise. Combien il diffère dans sa solitude de cet arsenal peint si admirablement par le Dante qui a fait entrer dans sa description les termes techniques de marine , et les a rendus harmonieux, poétiques, imitatifs, tant ce prodigieux génie sait tout dire!

1. F. les Histoires de Daru et Botta, où cette lettre est textuellement insé. rée. Villetard, cousin de l'ancien sénateur du même nom, composa, depuis sa fatale mission , plusieurs tragédies parmi lesquelles une de Constantin et fa primîi'ivc église, on le Fanatisme politique , pièce fort rare et qu'on a prétendu n'avoir été tirée bizarrement qu'à deux exemplaires. Il mourut âgé de cinquante-cinq ans, le 7 juillet 1826 , à Charenton ; il n'avait fait toute sa vie que changer de folie.

2. Commencé en 1 '04. André de Pise n'en fut point l'unique architecte, comme l'affirme Y Encyclopédie, t. I, p. 44; il y avait tout au plus participé, ainsi (pie le prouvent les savants auteurs Délie fabbricche plii cosniciie di Fciiczia.

Quale neJV Arzanà de' Veneziani

Bolle V invcrno la tenace pece

A rimpcilmar U legni lor non sani Che navicar non ponno ; e' n quella vece,

Chi fa sua lecjno miovo , e chi ristoppa

Le cosle a quel che piit viciggi fece ; Chi ribatte da proda, e chi da poppa,

Âltri fa remi, ed altri volge sarte,

Chi terzeruolo ed artimon rinloi^im.

La population de l'arsenal , qui était alors de seize mille ouvriers, n'était plus, au xvii'' siècle, ainsi qu'il paraît par le voyage du prince de Toscane , depuis Côme III , que de trois mille, et vers la fin de la république, que de deux mille cinq cents, auxquels étaient adjoints, pour travaux extraordinaires, les artisans et facchini de la ville; sous l'administration française, elle s'est élevée quelque temps jusqu'à trois mille cinq cents ; elle n'est guère aujourd'hui que de douze cents.

A l'entrée sont les deux lions colossals de marbre , enlevés d'Athènes par Morosini, ouvrage grec, loué par les savants, mais dont ils ne peuvent indiquer l'époque. Les deux inscriptions en forme de serpent autour de la crinière du lion posé sur ses pattes de derrière, paraissent runiques, et selon M. le cav. Mustoxidi, elles auraient été mises par les Varanghi , mélange des peuples du nord qui , vers le x." siècle, formaient la garde des empereurs byzantins.

La statue de Sfe Justine, par Campagna, est en haut de la superbe porte, espèce d'arc de triomphe décoré de sculptures des élèves de Sansovino. Au-dessus de la porte intérieure du vestibule, une petite statue de la Vierr/c est de ce grand artiste.

Les souvenirs divers de Venise se retrouvent à l'arsenal : là est le prétendu casque de cuir d'Attila , et l'espèce de gros harnais de son cheval; des casques véritables de croisés vénitiens, compagnons de Dandolo ; des armes , de longs étendards de couleur éclatante, pris sur les Turcs à la bataille de Lépante, et d'affreux instruments de torture employés par l'inquisition. Il y avait dans une des salles un petit modèle du Bucentaure qui n'était point achevé ; celui-là , espèce de curiosité de galerie ,

exposé à la poussière ou destiné à être mis sous verre, ne devait point voguer pompeusement sur la mer couverte de fleurs comme une épouse nouvelle, au bruit du canon, de la musique et de riiyrane d'hymen de l'Adriatique, vieille chanson vénitienne qui avait fini par n'être plus entendue de personne, mais dont les sons bizarres étaient religieusement conservés. C'est ainsi que le patriotisme superstitieux de Rome avait respecté les vers des Saliens, qui n'étaient plus compris par Horace. Malgré ses ornements et sa dorure, le Bucentaure était un triste navire, puisqu'il n'avait jamais vu d'ouragans , et que le chef de l'arsenal, qui remplissait à son bord les fonctions de capitaine, jurait que les flots seraient calmes pendant la cérémonie dont il était l'inerte et fastueux théâtre.

Mais un monument qui vaut pour un Français tous les monuments de Venise, est l'armure de Henri IV, donnée par lui à la république; l'épée malheureusement y manque, cette épée, disait-il dans sa lettre au sénat , qu'il avait portée à la bataille d'Ivry ; elle disparut en 1797 , au moment de la chute de la république, lorsque l'armure passa du palais ducal à l'arsenal. "Malgré d'opiniâtres recherches auprès des personnes les mieux instruites de l'histoire contemporaine de Venise , il m'a été impossible de trouver aucune trace de cette noble épée \ L'armure de Henri IV, simple, sohde, rappelle parfaitement le beau vers de la Henriade sur les armes de ses soldats :

Leur fer et leurs mousquets composaient leurs parures.

Vis-à-vis de l'armure de Henri IV est le cénotaphe érigé par le sénat de Venise au grand-amiral Angelo Emo, mort à Malte en 1792, un des premiers et des bons ouvrages de Canova ^ Au mi-

I. Les deux épées de Henri IV qui sont au cabinet des médailles de la Bibliothèque royale ne peuvent être cette cpée ; elles y furent déposées le 8 floréal an v (^7 avril 1797), et l'entrce des Français à Venise est du i6 mai de la même année; elles provenaient de 1 ancien garde- meuble de la couronne : la première est une épée de parade, avec des camées ; l'autre, indiquée comme épée de bataille, n'est peut-être bien qu'un couteau de chasse.

a. Canova, toujoiu-s désintéressé lorsqu'il s'agissait de monuments patriotiques, n'avait uiis aucun prix à, son liayail. Le sénat décréta qu'il lui serait fait une pen-

lieu de l'affaiblissement général des mœurs de Venise, Emo s'était montré citoyen. C'est lui qui , après la dispersion de sa flotte par la tempête à Éléos, et la perte de deux vaisseaux, désastre dans lequel Emo, tombé à la mer, avait failli d'être noyé, vint dire au sénat : « Souffrez que tout mon bien soit employé à réparer les « pertes que vient d'éprouver la république. » Ce grand homme eût probablement prévenu l'ignominie des derniers moments de sa patrie ; le courage et l'honneur, éteints dans les conseils de la république , s'étaient conservés à l'arsenal ; et comme si l'élément premier refuge des fondateurs de Venise ne devait point cesser d'animer, d'exciter, de relever jusqu'à la fin leurs descendants , le dernier des Vénitiens fut un marin.