VALAIS

lors de la guerre de 1798, et jamais ils ne l'ont troublé par leurs intrigues. On rencontrait autrefois parmi eux des gens d'esprit, plusieurs ont été de bons poètes , de savants orientalistes , et il Cappuccino (qui ne fut pas toujours, il est vrai, un très digne capucin ) est un des grands maîtres de l'école italienne. Les capucins ont un caractère, une physionomie que l'on ne trouve point à la plupart des autres moines ; ils aiment les jardins ; leurs églises sont ordinairement remplies d'arbustes et de fleurs, et ils savent choisir, aussi bien que des peintres et des poètes, des vues et des sites admirables pour l'emplacement de leurs couvents. Sous le rapport économique, je ne sais s'ils ont tant d'inconvénients. Malgré ses capucins, le Valais paraît assez bien cultivé. Leur mendicité , dit-on, est choquante. Mais, puisque avec toute notre civilisation la mendicité n'a pu être encore ni abolie ni même réprimée , je ne sais pas vraiment si une mendicité religieuse, disciplinée et polie comme celle des capucins, n'est point préférable au vagabondage patenté de la police. Cette mendicité n'est point oisive , d'ailleurs, comme celle des gueux ordinaires. Les capucins fabriquent de jolis ouvrages en bois, exécutés, comme dit un grand maître , avec une certaine perfection qui leur est particulière [co7i tina certa fmitezza cappuccinesca^); ils courent à l'incendie et ils exercent le ministère ecclésiastique. Le lendemain de mon arrivée à Sion, je visitai, le matin, à cinq heures, le couvent des capucins, situé dans une joHe prairie hors de la ville ; on y disait la messe, tout le monde était debout, et même un vieux capucin allemand , âgé de plus de quatre-vingts ans, qui descendait avec peine l'escalier pour aller à l'église. Je ne crois pas que les capucins soient non plus, comme on dit, ennemis de la liberté j ils ont toujours existé dans le Valais, état républicain et même démocratique. J'avoue que le voyage d'Italie m'a depuis un peu blasé sur les capucins, comme on pourra le voir au sujet du couvent d'Assise ; mais je n'ai pas voulu, au risque d'inconséquence, supprimer l'impression favorable que j'avais d'abord reçue et qui était très sincère.

I, Munzoni: l promessi Spos'i, csTp. xwvr. ^ i

Brieg, gîte du voyageur, au pied du Simplon, dans une riante vallée, sur le bord du Rhône, est pittoresque. Les toits de ses maisons et de ses églises, formés soit d'ardoises brillantes, soit de plaques polies, ont l'éclat de l'argent, et les globes de ferblanc qui surmontent les quatre énormes tours du château de la famille Stockalper donnent presque à ce bourg marchand, le mieux bâti du Valais, quelque chose d'oriental.

La route du Simplon ne sera jamais assez vantée. Quelques louangeurs intrépides du passé prétendent cependant que l'apparition de l'Italie était encore plus subite, plus extraordinaire, lorsqu'on avait traversé les Alpes à pied ou à mulet et avec tant de peine. Il est vrai qu'aujourd'hui, dans la belle saison , on les passe à peu près comme on va au bois de Boulogne. Je n'ai point remarqué la dégradation dont quelques uns des derniers voyageurs semblent menacer la route du Simplon, Quatre années suffirent à ces vastes travaux. La partie qui s'étend jusqu'à la galerie d'Algaby fut exécutée par des ingénieurs français, et le reste par des ingénieurs italiens. On prétend que cette dernière moitié de la route offrait le plus de difficultés, et qu'elle surpasse la première en solidité et en grandeur. La sauvage et solitaire vallée de Gondo donne son nom à la plus considérable des galeries, ouvrage de dix-huit mois de travail de jour et de nuit et qui portait pour inscription ces mots : .Ere Italo, 1805. Il semble que, sans tomber dans la déclamation dont un pareil monument n'a pas besoin, il eût été facile de trouver une inscription un peu plus noble que cet unique et vaniteux souvenir d'argent. A la vue de tous ces rochers mutilés, renversés par la poudre, et de cette brèche audacieuse faite par l'art à cette haute fortification dont la nature avait défendu l'Italie, je ne comprenais pas trop l'histoire du vinaigre d'Annibal, malgré Tite-Live, Appien et les raisons données par le bon Dutems. Bonaparte avait décrété la fondation d'un hospice sur le plateau du Simplon, hospice qui devait être comme une succursale du Saint-Bernard. Cette idée était grande, comme toutes celles qu'il avait prises à la religion, et les ruines des fondations abandonnées du secourable édifice laissent de vifs regrets.