CHAPITRE II

Iles Borromées.

Les étages, les gradins, les terrasses, les arcades, les balustrades, les rangées de vases et de statues, enfin toute la symétrie des îles Borromées, qui serait excessive ailleurs, ne déplaît point là, et forme un contraste à côté de la terrible irrégularité des Alpes qui les enveloppent et les dominent. Les jardins, plutôt bâtis que plantés, de l'Isola Bella , ressemblent à une large pyramide de verdure au-dessus de l'eau, et tronquée à moitié de sa base. Rousseau avait long-temps songé à placer dans les îles Borromées l'action de Julie , mais il trouva avec raison qu'il y avait trop d'art et d'ornement pour ses personnages. Un pareil

I. \J Histoire littéraire de la Congrégation de Saint - Maiir fait naître dom Bourdin à Séez eu Normandie. L'autorité du passe-port ( Voyage d'Italie et de quelques endroits d'Allemagne , fait es années 1695 et 1696 , p. 89 ) me semble décisive. J'aurai rendu un vrai service à dom Bourdin en le restituant à la Franche- Comté, puisqu'il doit ainsi trouver place dans l'histoire littéraire de celte province à laquelle travaille mon savant ami et laborieux, confrère, M. Weiss, bibliothécaire de la ville de Besancon.

ILES liORRO.MEES. 49

séjour demande des amours de princes et des amantes comme La Valiière ou mademoiselle de Clermont.

L'Isola Madré est peu visitée; elle doit à son abandon le naturel et la simplicité qu'a perdus sa voisine.

Le palais de l'Isola Bella, magnifique et d'un goût médiocre, fut élevé en 1G71 par le comte Yitaliano Borromée qui transforma ce roc en jardin. On remarque dans quelques pièces séparées , des tableaux du clievalier Tempesta. Condamné à mort pour avoir fait assassiner sa première femme, afin d'épouser celle qu'il aimait, Tempesta fut sauvé par le comte Borromée qui le cacha dans son île. Ces tableaux sont au nombre de soixantequinze, et ils représentent la plupart des paysages et des scènes pastorales : on dirait que le peintre cherchait à se distraire de son crime par la vue du calme et de l'innocence des champs. On voit aussi placés vis-à-vis l'un de l'autre les portraits de Tempesta et de sa seconde femme : à l'expression cruelle de la beauté de celle-ci, on sent qu'elle a dû être sa complice. Malgré le mérite des tableaux, on éprouve, dans ce musée d'un seul homme, une sorte d'effroi, lorsqu'on songe qu'il est l'ouvrage du crime et des passions.

' J'ai vu dans l'Isola Bella les deux plus grands lauriers qu'il y ait en Europe ; on les prendrait presque pour deux arbres des Champs-Elysées. Ces lauriers jumeaux semblent plus particulièrement un emblème de la gloire. On ne connaît point leur origine; ils n'ont été plantés par personne ; ils sont antérieurs à la création du jardin actuel, et d'eux-mêmes ils avaient pris racine au milieu des rochers. On raconte que dans une des premières campagnes d'Italie , Bonaparte , étant à l'Isola Bella , grava sur le plus grand de ces lauriers le mot hattaglia. Un soldat autrichien a depuis donné un coup de sabre sur le laurier, comme pour rayer ce mot; l'écorce a été arrachée par un Anglais et l'on déchiffre à peine les traits glorieux tracés par la main du vainqueur.

A côté du luxe aristocratique et presque royal de l'Isola Bella est l'aisance laborieuse de l'Ile des Pêcheurs ^hella). Là, chaque habitant possède une maisonnette, un bateau, un filet; c'est la

petite propriété sur l'eau. La population de l'Ile des Pécheurs est vraiment extraordinaire ; elle confirme la remarque de Montesquieu sur la propagation des peuples iclithyopliages : cette île a moins d'un demi-mille de circuit et elle contient plus de deux cents personnes. Son aspect toutefois n'est pas sans agrément : le clocher du village , les petites maisons des pêcheurs , leurs filets suspendus comme en festons pour sécher , plaisent à l'œil qui vient de contempler la pompe monumentale du palais et des jardins des îles Borromées.